Ось, я приніс тобі води

— Чому б не змусити його вклонитися вам, лорде Пей?

 

Як тільки пролунали слова Хва Сіня, кілька гвардійців Столичної префектури не втрималися і схопилися за руків'я мечів на поясах. Вони всі знали: яким приниженням було б для Пей Хань Тана, якби він справді вклонився* перед усіма. 

 

*磕头 kē tóu; Використовуваний для вираження високого ступеня лояльності та поваги, поклон є традиційною церемонією і формою етикету в Східній Азії, яка походить з Китаю. Людина, яка виконує цю церемонію, стає на коліна, притискає руки до землі і опускає тіло досить низько, щоб торкнутися лобом землі. Цей ритуал спочатку використовувався людьми, щоб вибачитися перед богами і Буддами, але пізніше став застосовуватися для дітей, щоб показати повагу до батьків і предків, засвідчити пошану перед імператором, або коли вони робили серйозні помилки (в цьому випадку той, хто виконує поклони, може кілька разів вдаритися головою об землю). Конфуціанська філософія стверджувала, що повага є надзвичайно важливою для суспільства, тому поклони стали важливим ритуалом.

 

Пей Ю ніколи не думав, що Хво Сінь буде таким настирливим: 

 

— Лорде Хво?! Ви!!!

 

Хоча в голосі Хво Сіня пролунали незадоволені нотки, він вкладав усю свою силу в кожне речення. Його голос звучав так сильно, що ніхто не наважувався його перебити:

 

— Лорде Пей, ваш син такий зарозумілий і неслухняний перед старшими. Він гордовитий, неввічливий, нахабний і нешанобливий. Якщо він не буде належним чином дисциплінований, чи буде він продовжувати поважати своїх старших у майбутньому? Якщо він справді шкодує про свої минулі вчинки, то йому слід вклонитися і вибачитися. Хіба я сказав щось не те?

 

У той самий час, коли Хво Сінь говорив, імператорський гвардієць, який повалив Пей Хань Тана на землю, простягнув руку, щоб міцно схопити його за потилицю, змусивши його притиснути голову до землі.

 

Пей Хань Тан, зі свого боку, не міг чинити опір і підвестися через те, що його рука була паралізована. Тому, коли його шию так різко штовхнули, його тіло нестійко нахилилося вперед, а його лікті, а потім й долоні, різко зіткнулися з землею.

 

Вени Пей Хань Тана раптово і сильно набрякли, його очі налилися кров'ю. Він люто стиснув зуби, настільки сильно, що відчув смак крові в роті. Все його тіло напружилося і затремтіло від болю, через те, що він з усіх сил намагався протистояти, коли його штовхнули вниз. Незважаючи ні на що, Пей Хань Тан відмовлявся опустити голову.

 

Однак імператорський гвардієць Міністерства в'язниці не був поблажливим, до того ж його рука була настільки сильною, що хоча Пей Хань Тан з усіх сил намагався чинити опір, його голова все ж була притиснута до землі.

 

Вітряна ніч без місячного світла*, гвардійці Столичної префектури злегка оголили мечі, приготувавшись до атаки. Вень Хе Їнь спробував підійти ще раз, але Му Джи Мін вчасно його зупинив.

 

*月黑风高 yuè hēi fēng gāo; «Вітряна ніч без місячного світла» – це метафора небезпечного середовища. З《拊掌录》невідомого автора часів Династії Юань [1279-1368].

 

Вень Хе Їнь: 

 

— Молодий господарю!

 

Му Джи Мін: 

 

— Я піду.

 

Вень Хе Їнь: 

 

— Ти не знаєш бойових мистецтв, який сенс туди йти?

 

Му Джи Мін: 

 

— Хоча я не можу перемогти Хво Сіня, я можу поговорити з ним. Хіба він не наполягає на етикеті? Все гаразд, не хвилюйся, я з ним поговорю.

 

Сказавши це, Му Джи Мін зробив кілька кроків уперед. Однак він різко зупинився, застигши на місці.

 

Сильний вітерець розганяв хмари навколо яскравого місяця, вносячи світло в темну ніч. У цю мить білий одяг піднявся в повітря, а чорні чоботи торкнулися землі. Рука імператорського гвардійця Міністерства в'язниці, яка стискала шию Пей Хань Тана, більше не могла опуститися ні на дюйм далі.

 

Дехто схопив за зап'ястя імператорського гвардійця Міністерства в'язниці. Через біль гвардієць не втримався і послабив хватку на шиї Пей Хань Тана. Коли він повернув голову, щоб перевірити, хто насмілився до нього доторкнутися, він побачив вродливого юнака з яскравими, як зірки, очима і бровами, схожими на мечі, який стояв перед ним з похмурим виразом обличчя.

 

Погляд юнака приховував глибоке почуття люті та жаги крові. Однак ця емоція була настільки добре прихована, що імператорський гвардієць не зміг одразу її вловити. Навпаки, він заговорив глибоким голосом, відстоюючи свою позицію:

 

— Йди ге…

 

Не встиг імператорський гвардієць договорити, як молодий чоловік раптом відпустив його і перестав стискати зап'ястя.

 

Проте вже наступної миті долоня юнака рухалася так само спритно, як меч, цілячись у шию імператорського гвардійця. Хоча гвардієць миттєво зреагував, піднявши руку, щоб заблокувати напад, юнак був набагато швидшим за нього. В одну мить долоня юнака перетворилася на гострий кіготь, який впився в праве плече імператорського гвардійця, нещадно скручуючи його. Немов ножем розрізаючи тофу, молодий чоловік грубо вивихнув руку імператорського гвардійця.

 

— AAАА…!!! – крик гвардійця здійнявся до неба, коли він впав на коліна. Він тримався за вивихнуту руку, а його чоло вкрилося холодним потом від нестерпного болю, який він відчував. 

 

Не давши імператорському гвардійцю жодного шансу перевести подих, молодий чоловік вдарив його долонею, від чого той втратив свідомість.

 

Всі присутні навіть не встигли зреагувати. Вони прийшли до тями лише тоді, коли побачили, що гвардієць Міністерства в'язниці впав на землю.

 

У цей момент юнак підняв очі й холодно подивився на Хво Сіня, який все ще сидів на коні неподалік.

 

Крізь місячне світло Хво Сінь зміг розгледіти, ким був цей молодий чоловік, і це усвідомлення викликало в ньому хвилю шоку. Однак Хво Сінь був настільки проникливим і безжальним, що нічого з цього не відбилося на його обличчі. Він голосно сказав:

 

— Генерале Ґу, ви дійсно хочете вплутатися в цю каламутну воду?

 

Ґу Хе Янь не відповів. Замість цього він відвів погляд. Юнак однією рукою припідняв Пей Хань Тана, який все ще стояв на колінах на землі й кинув його в обійми Вень Хе Їня:

 

— Тримай.

 

Потім Ґу Хе Янь повернувся до Му Джи Міна, пройшов кілька кроків і дещо йому подав.

 

— Гмм? – Му Джи Мін розгубився. Взявши те, що йому дали, він подивився вниз і побачив мішечок з водою.

 

Му Джи Мін: 

 

— Га?

 

«Чому він дав мені мішечок з водою? Він хоче, щоб я потримав його для нього?»

 

У Му Джи Міна, який нещодавно плакав, пересохло в роті і засвербіло в горлі. Тому, побачивши повний мішечок води, він несвідомо облизав губи і запитав себе, чи зможе він зробити ковток. Однак, як тільки він про це подумав, Му Джи Мін відчув сором: «Ні, ні, ні. Як я міг таке подумати? Як я можу пити воду Хе Яня? Я повинен повернути її в ідеальному стані.»

 

Коли Му Джи Мін знову підняв очі, він побачив, що Ґу Хе Яня вже не було перед ним.

 

Ґу Хе Янь повернувся до знепритомнілого імператорського гвардійця Міністерства в'язниці і спокійно подивився на Хво Сіня.

 

Після тривалого мовчання Хво Сінь взяв ініціативу на себе. Все ще сидячи на коні, сповнений поблажливої зарозумілості, чоловік сказав спокійним, але глибоким голосом:

 

— Генерал Ґу напав на одного з моїх гвардійців і поранив його. Це неприпустимо…

 

Однак, перш ніж Хво Сінь встиг закінчити свою промову, Ґу Хе Янь різко підхопив непритомного імператорського гвардійця і кинув його в його бік, в результаті чого той зіткнувся з чорним конем Хво Сіня. Чорний кінь злякався раптового удару, він почав іржати і брикатися передніми копитами, від чого Хво Сінь мало не впав на землю. Хво Сінь натягнув віжки, але довелося прикласти чимало зусиль, щоб заспокоїти коня. Після чого він гнівно подивився на Ґу Хе Яня і промовив: 

 

— Генерале Ґу! Ви…!

 

Перш ніж Хво Сінь встиг закінчити те, що планував сказати, він різко замовк.

 

Це тому, що погляд Ґу Хе Яня відображав вбивчий намір і кровожерливість. Від цього погляду у Хво Сіня похолола кров, а по спині пішли сироти.

 

У цей момент він раптом усвідомив дещо важливе.

 

Чоловік, який стояв прямо перед ним, – головнокомандувач армії Жон Янь, який рішуче вбив десятки тисяч варварів на полі бою, наважився розтерзати гору трупів і пробитися крізь море крові. Ним був не хто інший, як генерал Юлінь з Династії Великої Дзіні.

 

Люта аура, що оточувала його плоть і залізні кістки, могла б змусити навіть привидів підземного світу заплющити очі й замовкнути.

 

Величезне небо було чистим від пилу та хмар, а яскравий місяць висів високо вгорі. Ґу Хе Янь стояв на кам'яній дорозі перед десятками гвардійців Міністерства в'язниці без жодного страху. Насупившись, Ґу Хе Янь подивився на Хво Сіня і холодно запитав: 

 

— Хто дав тобі дозвіл говорити зі мною верхи на коні?

 

Хво Сінь: 

 

— …

 

Хоча він протистояв Ґу Хе Яню, Хво Сінь також не був звичайною людиною. Не зважаючи на страх, його обличчя залишалося спокійним:

 

— Прошу вибачення, генерале Ґу, я був неввічливим.

 

Хво Сінь розвернувся і зіскочив з коня. Як тільки він зліз, решта імператорських гвардійців Міністерства в'язниці, які сиділи верхи на конях, послідували за ним і також спустилися.

 

Хво Сінь подивився на Ґу Хе Яня і, стиснувши кулаки, вже збирався відкрити рота, щоб заговорити, як раптом дехто легковажно промовив:

 

— Лорде Хво, просто спустившись з коня, ви вважаєте, що вже маєте право говорити з генералом Ґу?

 

Хво Сінь, вражений раптовим перебиванням, озирнувся.

 

Не зважаючи на те, що його постать була прихована серед гвардійців Столичної префектури, темперамент Му Джи Міна був настільки праведним, чесним і повністю позбавленим будь-якої скверни, що його було легко знайти з першого погляду.

 

Хоча Му Джи Мін все ще боявся Хво Сіня через свій минулий життєвий досвід і нічні кошмари, але він мав те, що хотів захистити понад усе в цьому житті. Тому він на мить забув про страх і зумів промовити:

 

— В імператорському дворі Династії Великої Дзіні існують свої правила. Коли військові офіцери нижче третього рангу зустрічають Великого генерала, вони повинні стати на коліна. Навіть якщо ваші підлеглі не знають етикету, хіба ви теж його не знаєте?

 

Хво Сінь залишався в повній тиші, здавалося, довгий час, але потім він озирнувся з серйозним виразом обличчя і вигукнув:

 

— На коліна!!!

 

В одну мить імператорські гвардійці Міністерства в'язниці опустилися на одне коліно, схилили голови і в унісон стиснули кулаки.

 

З іншого боку, почувши слова Му Джи Міна, Пей Ю негайно зробив жест в сторону гвардійців Столичної префектури, після чого вони також в унісон стали на коліна зі стиснутими кулаками.

 

Хво Сінь глибоко вдихнув, стиснув кулаки і повільно опустився на коліна:

 

— Я віддаю шану генералу.