Крик ранкових іволг наповнює палац скорботою*

*晓莺啼送满宫愁 xiǎo yīng tí sòng mǎn gōng chóu; З вірша《宫怨》(«Палацовий плач») Сіма Джа (司马扎 sī mǎ zhā). Цей вірш відображає самотність, тугу та сум жінок, ув'язнених в імператорському палаці.

 

Повернувшись до резиденції Му, Му Джи Мін мав намір попрямувати прямо на кухню, але не встиг він зробити й кількох кроків, як його перехопив слуга із шанобливим поклоном, повідомивши, що його високість король Сянь прибув із візитом і чекає на нього в бічній залі.

 

Усередині бічної зали Фу Дзі Янь терпляче сидів, потягуючи чай із витонченої порцелянової чашки.  

 

— Дзі Яню, перепрошую, що змусив тебе чекати, – тепло привітав його Му Джи Мін, швидкими кроками увійшовши до бічної зали та ввічливо вклонившись.  

 

— Му-ґеґе, – сказав Фу Дзі Янь, підводячись на ноги, щоб допомогти Му Джи Міну випрямитися. — Немає потреби в таких формальностях.

 

Усміхаючись, Му Джи Мін жестом запросив Фу Дзі Яня зайняти почесне місце, а коли вони сіли, запитав: 

 

— Ти, мабуть, зараз дуже зайнятий у суді. Що привело тебе до мене?

 

Вираз обличчя Фу Дзі Яня пом'якшав, коли він відповів: 

 

— Відтоді, як ти впав у воду в резиденції короля Су, я хвилювався за тебе.

 

Му Джи Мін усміхнувся на знак вдячності. 

 

— Дякую за твою турботу, Дзі Яню. Моє здоров'я повністю відновилося.  

 

Попри запевнення Му Джи Міна, обличчя Фу Дзі Яня залишалося напруженим. Його брови супилися, а на обличчі промайнула тінь, ніби він обмірковував якусь думку, надто важку, щоб нею ділитися. Нарешті, після короткої мовчанки, Фу Дзі Янь запитав: 

 

— Му-ґеґе, до тебе повернулися спогади?

 

Усмішка Му Джи Міна злегка здригнулася. Він похитав головою з відтінком жалю. 

 

— Ще ні.

 

Невдоволення Фу Дзі Яня було відчутним, його губи стиснулися в тонку лінію. Він трохи нахилився вперед, його тон був наполегливим. 

 

— Того дня, чому ти був у резиденції короля Су? Чому ти впав у воду? Невже ти справді нічого не пам’ятаєш?  

 

Му Джи Мін закліпав очима, заскочений зненацька інтенсивністю запитань. 

 

— Я не дуже добре пам'ятаю деталі, – зізнався Му Джи Мін, злегка насупившись. — Але ж король Су вже все пояснив, чи не так? Він сказав, що я був п'яний. Ти ж знаєш, як я поводжуся, коли вип'ю зайвого, я міг стати необачним. Напевно, я переліз через огорожу й випадково впав у ставок. Ти ж був там, коли він пояснював?

 

Фу Дзі Янь опустив погляд, бездумно торкаючись пальцями порцелянової чашки в руці. Він зробив повільний ковток, його вираз обличчя неможливо було прочитати. 

 

— Так, – пробурмотів Фу Дзі Янь, його тон був майже тихим, — я був там.  

 

Му Джи Мін злегка нахмурився, відчуваючи щось дивне в поведінці Фу Дзі Яня. 

 

— Дзі Яню, щось не так?

 

— Му-ґеґе, – ставлячи чашку на стіл, Фу Дзі Янь навмисно вдарив її об стіл із дзвінким, резонансним дзенькотом. Хоч і не гучний, звук був достатньо різким, щоб налякати, розбиваючи напругу уривчастою нотою. Коли Фу Дзі Янь заговорив, його голос був рівним, але з нотками рішучості: — Є дещо, чого я не можу зрозуміти. Я хотів би, щоб ти мене просвітив.  

 

— Будь ласка, продовжуй, – м'яко промовив Му Джи Мін.

 

Погляд Фу Дзі Яня загострився: 

 

— Повалений наслідний принц Фу Ці помер, а здоров'я імператорського батька гіршає з кожним днем. Він не може більше витримувати тягар правління. Імператорський батько неминуче повинен буде призначити нового наслідного принца, який допомагатиме йому в управлінні державними справами. Як думаєш, кого імператорський батько, зважаючи на нинішні обставини, найімовірніше, обере своїм спадкоємцем?

 

Му Джи Мін промовчав.  

 

Нарешті, після тривалої павзи, Му Джи Мін заговорив: 

 

— Ваша Високосте, королю Сянь, я лише скромний, простодушний підданий, який завжди був не в змозі осягнути хитросплетіння придворної політики. Його Величність – мудрий і проникливий правитель, цілком здатний приймати рішення самостійно. Такі питання лежать далеко за межами компетенції такого бездіяльного дворянина, як я.

 

Фу Дзі Янь уважно поглянув на нього, а потім сказав спокійним тоном: 

 

— Му-ґеґе, раніше ти не був таким.

 

— Я… – Му Джи Мін завагався, його погляд застиг. — Дзі Яню, ти і Ї-ґеґе... 

 

Фу Дзі Янь перебив Му Джи Міна з ледь помітною усмішкою на обличчі. 

 

— Але мені чомусь здається, що тобі більше пасує «бездіяльний дворянин», – потім Фу Дзі Янь рішучим рухом підвівся на ноги. — Я вже занадто потурбував тебе. Я маю іти.  

 

Му Джи Мін також підвівся, злегка вклонившись. 

 

— Дозволь мені провести тебе.  

 

Разом вони пішли до входу в резиденцію Му. У вечірньому світлі Му Джи Мін стояв на порозі, дивлячись, як паланкін Фу Дзі Яня зникає на брукованій вулиці.  

 

Холодний вітер пролетів містом, несучи із собою гіркий холод сутінків. Му Джи Мін мимоволі здригнувся, щільніше закутавшись у мантію, коли його погляд поплив до обрію, досягнувши імператорського палацу, оточеного імпозантними стінами кольору вермільйону. Це було найпрекрасніше й найрозкішніше місце у світі, але водночас найхолодніше й найбезжальніше.

 

У цей час усередині паланкіна розум Фу Дзі Яня був поглинутий спогадами про слова Му Джи Міна, сказані йому всього за день до фатального нещасного випадку, через який він втратив пам'ять.

 

«У Фу Ї амбіції вовка, – голос Му Джи Міна відлунював у його думках, чіткий і настирливий. — Я знаю, що ти не хочеш у це вірити, але якщо я помру, або якщо зі мною щось станеться після завтрашнього бенкету, тоді ти зрозумієш».

 

Паланкін раптово здригнувся, наїхавши на нерівність дороги. Різкий рух вирвав Фу Дзі Яня з його роздумів, змінюючи сцени, що розігрувалися в його голові.

 

Він згадав той зимовий день, коли цвітіння слив усіяло засніжені гілки, а сніжинки важко падали додолу. Коли Благородна дружина вислизнула з палацу разом із ним, щоб відвідати Му Джи Міна після його порятунку з Міністерства в'язниці.  

 

Її руки, м'які, але рішучі, простяглися до Му Джи Міна, Фу Дзі Яня та Фу Ї, заспокійливо обіймаючи їх. Зітхнувши, вона сказала: «Безжальні політичні махінації Двору розривають серця; приховані течії охоплюють народ. Моя єдина надія на те, що ви троє зможете прожити хороше життя, наповнене миром і щастям, підтримуючи один одного». 

 

Фу Дзі Янь повільно опустив голову, ніби тяжкість її слів тиснула на нього. Нахилившись уперед, він тремтячими руками стиснув лоб, його пальці вчепилися в шкіру голови, а очі почали червоніти.

 

***

 

Сонце опустилося нижче на горизонті, відкидаючи довгі тіні на територію палацу в міру того, як сутінки поглиблювалися. Затяжне весняне тепло спадало, поступаючись місцем першим подихам літа, але подвір'я палацу залишалося холодним і порожнім, наче його не торкнулася зміна пори року.  

 

У палаці Фен'ї Благородна дружина сиділа перед дзеркалом, її рухи були обдуманими й неквапливими, вона знімала одну за одною свої коштовні шпильки, а потім обережно клала їх на туалетний столик.  

 

Раптом вона відчула чиюсь ледь помітну присутність позаду себе. Чиїсь руки ніжно почали перебирати її хитромудрі коси, обережно розплітаючи їх.  

 

Не обертаючись, Благородна дружина ледь помітно усміхнулася. 

 

— Сяо-Янь, тобі не потрібно доглядати за мною. Я можу впоратися сама. Ти можеш піти займатися іншими своїми справами.  

 

Руки на мить завмерли, але не відступили. Натомість вони взяли з туалетного столика нефритовий гребінець із рогу носорога і продовжили розчісувати її волосся. Рухи були повільними, неквапливими й напрочуд ніжними, починаючи з маківки й закінчуючи кінчиками.  

 

Щось було не так. Її усмішка здригнулася, коли до неї дійшло усвідомлення. Це була не її служниця Сяо-Янь. Перелякана, Благородна дружина повернулася, щоб зустріти непроханого гостя. Її подих перехопило, але вираз обличчя швидко став роздратованим.  

 

— Ти! – вилаяла вона, у її голосі звучала суміш шоку й полегшення. — Що ти тут робиш?

 

Фу Ї незворушно стояв перед нею, його вираз обличчя був спокійним і нечитабельним. Він проігнорував її запитання, натомість запитавши своїм звичайним стриманим тоном: 

 

— Я тебе налякав?

 

Благородна дружина підвелася на ноги, ставши прямо перед ним. З материнським нетерпінням вона підняла руку й легенько поплескала його по голові своїми зігнутими пальцями. 

 

— Не просто налякав! Я мало не померла зі страху! Як ти пробрався до моїх особистих покоїв? Та ще й о такій порі! Ти, може, і виріс у палаці Фен'ї, але ти вже дорослий і тепер король із титулом. Ти розумієш, наскільки це недоречно? Порушувати палацовий протокол, про що ти тільки думав?

 

Фу Ї залишався незворушним від її догани. Його голос, низький і рівний, прорізався крізь її слова. 

 

— Му Цін Вань, яку я знаю, не дотримується правил Палацу. 

 

Незадоволення Благородної дружини поглибилося, її обличчя затьмарилося сумішшю розчарування й занепокоєння. 

 

— Ти поводишся нерозумно, – суворо сказала вона. — Йди. Негайно. Тобі нема чого тут робити в такий час. Якщо хочеш мене побачити, приходь вдень, як гість.

 

— Гаразд, – спокійно відповів Фу Ї, його голос був рівним. — Не гнівайся. Я зараз же піду.  

 

Але не встиг він зробити і кроку, як у тихій кімнаті рознісся різкий, наполегливий стукіт, швидкий темп якого розсік напругу, наче лезо. Ззовні долинув стривожений голос Сяо-Янь, довіреної покоївки Благородної дружини: 

 

— Нян-Нян, імператор тут. Він прибуде до воріт палацу Фен’ї з хвилини на хвилину!

 

Зіниці Благородної дружини різко звузилися, її дихання перехопило, а серце шалено закалатало.  

 

Фу Ї, так само захоплений зненацька, стурбовано насупив брови.  

 

Оговтавшись від шоку, Благородна дружина звернулася до нього, її голос був тихим і наполегливим. 

 

— Ї-ере, залишайся тут. Зберігай абсолютну тишу, зрозумів?

 

Фу Ї коротко кивнув.

 

Глибоко вдихнувши, щоб урівноважити себе, Благородна дружина розгладила свої шати й вийшла з приватної кімнати, обережно зачинивши за собою двері. Вона на мить зупинилася, намагаючись відновити самовладання. Потім вона попрямувала до зовнішньої зали якраз тоді, коли імператор прибув до входу в палац Фен'ї.  

 

Благородна дружина привітала його з безтурботною грацією, глибоко вклонившись. 

 

— Ця дружина вітає Його Величність імператора. 

 

— Вань-ер, – промовив імператор, його тон був теплим, коли він ступив уперед, щоб особисто підняти її, — немає потреби в таких формальностях.

 

— Чому Ваша Величність не поінформували цю дружину про свій візит заздалегідь? – запитала вона з м'якою усмішкою на обличчі, у її тоні відчувався грайливий докір. — Я саме готувалася до відпочинку, а тепер приймаю вас поспіхом, навіть не маючи часу поправити макіяж. 

 

Вона ніжно провела долонею по його руці, направляючи його до м’якого дивану в зовнішньому холі. Коли він сів, вона тихо наказала налити чаю й запалити пахощі, м'який аромат яких швидко заповнив кімнату.  

 

— Ти мені подобаєшся такою, яка ти є, – погляд імператора пом'якшав, коли він простягнув руку, і його пальці зачесали вільне пасмо її темного волосся. Він обережно взяв пасмо між пальцями, недбало покручуючи його, ніби занурившись у роздуми. — Коли я вперше зустрів тебе, твоє волосся було зібране в простий хвіст, без будь-яких прикрас. Ти їхала верхи на коні з такою сміливістю, сповнена запалу й життя.

 

Благородна дружина злегка нахилила голову, відчуваючи збентеження. 

 

— Чому Його Величність раптом згадує минуле?

 

Імператор зітхнув. 

 

— Можливо, тому що я старію. 

 

— Нехай Його Величність насолоджується вічним життям і непохитним здоров'ям, – з безтурботною елегантністю промовила Благородна дружина.  

 

Імператор відповів ледь помітною усмішкою, його обличчя було безвиразним, але спокійним.  

 

За мить тихо увійшла Сяо-Янь, несучи дерев'яну тацю з витонченою порцеляновою чашкою. Благородна дружина граціозно підвелася, взявши чашку в обидві руки, і піднесла її імператору з відпрацьованою шанобливістю.  

 

Прийнявши чай, імператор підняв кришку, даючи змогу м'яким вусикам пари вийти назовні. Він обережно дмухнув на поверхню, зробив невеликий ковток і кивнув на знак мовчазного схвалення. 

 

— Гм, Срібна Голка Дзюньшань. Я пам'ятаю, що це твій улюблений чай.  

 

— Так, – з ввічливою усмішкою на обличчі відповіла Благородна дружина.  

 

Імператор поставив чашку на маленький, вишукано різьблений столик поруч із собою. Його погляд затримався на Благородній дружині і його вираз обличчя злегка змінився, наче він зважував свої наступні слова.  

 

— Вань-ер, – почав він, — я хочу дещо запитати. Ти повинна відповісти мені чесно.

 

Благородна дружина нахилила голову, злегка вклонившись.

 

— Ця дружина підкоряється наказу Його Величності.

 

— Ти все ще приймаєш ті ліки, які не дають тобі завагітніти?

 

Хоча його тон був спокійним, атмосфера в палаці Фен’ї миттєво стала напруженою. Навіть слабкий шепіт вітру завмер, здавалося, ніби сам палац затамував подих.  

 

Благородна дружина опустила голову, тиша нестерпно затягнулася. Вона не одразу відреагувала, її руки стиснулися в тендітні кулаки.  

 

— Поглянь на мене, – м'яко, але твердо наказав Імператор.  

 

— Ця дружина не посміє, – відповіла вона.

 

Очі імператора залишалися прикутими до її схиленої постаті, його рука повільно стиснулася в кулак, ритмічно постукуючи по маленькому столику. Нарешті він глибоко вдихнув, його голос пом'якшав: 

 

— Я не звинувачую тебе. Коли ти була вагітна Дзі Янем, пологи були настільки небезпечними, що ледь не забрали твоє життя. Відтоді я вирішив, що не зможу бачити, як ти знову зазнаєш таких страждань. Мати Дзі Яня – більш ніж достатньо.  

 

Благородна дружина підвелася на ноги, але тільки для того, щоб стати перед ним на коліна в знак глибокої вдячності. 

 

— Ця дружина дякує Його Величності за його милість.  

 

Імператор довго дивився на неї, вираз його обличчя був незбагненним. 

 

— Вань-ер, минуло стільки років, – нарешті сказав він, і в його голосі відчувалася втома й туга. — Як би ти не ненавиділа цей палац, напевно, ти вже звикла до нього, чи не так?

 

Благородна дружина опустила погляд. 

 

— Так, – прошепотіла вона.  

 

Це єдине «так» було радше рефлексом, ніж відображенням її справжніх почуттів.

 

Вираз обличчя імператора несподівано пом'якшав. Він ступив крок уперед, ніжно взявши Благородну дружину за руку, щоб допомогти їй підвестися. У його голосі, тепер уже ніжному й розважливому, звучала серйозність, яка натякала на щось важливе.  

 

— Вань-ер, – почав він, — насправді я прийшов сюди сьогодні, щоб сказати тобі дещо.  

 

— Що б це могло бути? – запитала вона.  

 

Імператор поклав руки їй на плечі, дивлячись прямо в очі. Кожне наступне слово було вимовлене з обережністю: 

 

— Я маю намір зробити тебе своєю імператрицею.  

 

Від здивування очі Благородної дружини розширилися. На мить вона розгубилася, не знаючи, що сказати й що робити.

 

Потім, немов удар грому, тишу розірвав звук розбитої порцеляни, що донісся з приватної кімнати.  

 

Хоча звук був слабким, він налякав усіх присутніх.

 

Увага імператора миттєво була прикута до зачинених дверей, вираз його обличчя загострився від підозри.  

 

— А, – поспішно вимовила Благородна дружина. — Це, мабуть, одна зі служниць. Напевно, хтось незграбний, щось зламав, коли прибирався. Сяо-Янь, піди подивися, що сталося. Якщо потрібно, зроби їй зауваження.  

 

— Так! – Сяо-Янь глибоко вклонилася, її обличчя було нейтральним, перш ніж ковзнути до дверей. Вона відчинила їх рівно настільки, щоби прослизнути всередину, і так само швидко зачинила за собою.  

 

Погляд імператора ще на мить затримався на дверях, його брови нахмурилися в нерішучості.  

 

Відчуваючи потребу перенаправити його думки, Благородна дружина наблизилася ближче, її голос був теплим. 

 

— Ваша Величносте, ви справді все добре обміркували? Про те, щоб зробити мене своєю імператрицею?

 

Увага імператора повернулася до неї, його гострий погляд пом'якшав, коли він кивнув. 

 

— Я так вирішив, – сказав він із тихим переконанням. — Це те, що я заборгував тобі.  

 

Благородна дружина опустила голову, ніби переповнена вдячністю, готуючись стати на коліна у формальному жесті подяки. 

 

— Ця дружина глибоко вдячна Вашій Величності…

 

Перш ніж вона встигла завершити рух, імператор простягнув руку, пригорнувши її до себе. Його обійми були міцними, але ніжними. Його голос, низький і сповнений емоцій, прошелестів біля її вуха: 

 

— Вань-ер, це я перед тобою в боргу.  

 

Однак, коли імператор вимовив ці сердечні слова, Благородна дружина не звернула на них жодної уваги. Її думки мчали, охоплені наростальною панікою і тривогою, вона відчайдушно намагалася придумати спосіб, як змусити імператора піти.

 

На щастя, до зали поспішив євнух, який глибоко вклонився, оголосивши: 

 

— Ваша Величносте! Прийміть мої вітання! Дружина Сю вагітна! Вона вже на другому місяці!

 

— О, яка чудова новина! – вигукнула Благородна дружина із захопленням, стискаючи руки так, наче ця радість була її власною. — Ваша Величносте, ви повинні негайно відвідати дружину Сю! Я підготуюся й незабаром також відвідаю її.

 

Імператор, не в змозі відмовитися від такої доречної пропозиції, кивнув і швидко вийшов із палацу Фен'ї.  

 

Коли звук його кроків стих і в палаці запанувала тиша, вираз обличчя Благородної дружини змінився. Вона стрімко підвелася й поспішила до приватних покоїв.  

 

Однак всередині на неї чекала лише Сяо-Янь.  

 

— Де Ї-ер? – запитала вона, обводячи кімнату примруженими очима.  

 

— Коли ця служниця увійшла, король Су вже пішов, – відповіла Сяо-Янь. — Вікно було відчинене навстіж, а на підлозі були розкидані уламки порцелянової посудини.  

 

— Він так швидко вислизнув, – зітхнула Благородна дружина, у її тоні відчувалася суміш роздратування й полегшення. Похитавши головою, Благородна дружина додала: — Він мало не налякав мене до смерті! Який сенс було приходити до мене серед ночі, якщо він збирався отак просто зникнути?

 

Благородна дружина сіла біля туалетного столика й поклала лікоть на поверхню, коли раптом доторкнулася до чогось. Повернувши голову, вона здивовано завмерла.

 

На столі лежала невелика дерев'яна скринька з витонченим різьбленням. Піднявши кришку, вона побачила солодкі кунжутні тістечка-хмаринки, акуратно складені всередині.  

 

Ледь помітна усмішка з'явилася на її губах, коли вона взяла одне з них і поклала до рота. Солодкість танула на язиці. Жуючи, вона тихо покликала: 

 

— Сяо-Янь.  

 

— Так, Нян-Нян?

 

— Чи знаєш ти, – почала Благородна дружина, у її голосі бриніла меланхолія, — сьогодні рівно вісімнадцять років відтоді, як я увійшла до Палацу. 

 

Сяо-Янь розтулила рот, щоб відповісти, але зупинилася. Її очі розширилися, на обличчі промайнула тривога, коли вона дещо помітила. 

 

— Нян-Нян, що сталося? Чому ваші очі почервоніли?

 

— Нічого, – легко відповіла Благородна дружина, її голос залишався рівним, навіть коли вона витирала зап'ястям куточки очей. Її усмішка залишалася непорушною. — Вікно відчинене, а вітер сильний. Зачини його, будь ласка.