Добровільна жертва

Побачивши згоду Цю Цянь Нін, Фу Цьов Бай не втрималася й розплилася в усмішці, висловлюючи свою вдячність: 

 

— Дякую, А-Нін. 

 

Цю Цянь Нін торкнулася блідим пальцем свого чола, підвелася й відповіла:

 

— Хто просив тебе рятувати мені життя? Просто слухняно почекай тут. 

 

Як тільки Цю Цянь Нін вийшла з внутрішньої кімнати, поведінка Фу Цьов Бай різко змінилася, на зміну кокетливості, яка була хвилину тому, прийшла її звичайна спокійна безтурботність.

 

Ця раптова зміна здивувала Му Джи Міна, і він промовив із трохи розтуленим ротом: 

 

— Взаємини між принцесою й молодою господинею долини... справді доволі інтимні. 

 

Фу Цьов Бай пояснила: 

 

— Хоча А-Нін має гострий язик, насправді вона м'якосерда людина.

 

Му Джи Мін відповів: 

 

— Чи, можливо, її м'яке серце призначене лише для однієї принцеси?

 

Фу Цьов Бай просто усміхнулася у відповідь.

 

Їхня розмова продовжувалась, аж поки не повернулася Цю Цянь Нін. Цього разу її супроводжувала тендітна сива жінка, тіло якої злегка тремтіло під час руху.

 

Літня жінка була одягнена в унікальний пурпурно-чорний одяг долини Тисячі Отрут, її голову прикрашали унікальні срібні прикраси для волосся у вигляді змій. Цю Цянь Нін допомогла літній жінці сісти перед Му Джи Міном, а потім повернулася до Ґу Хе Яня і сказала: 

 

— Ти, йди геть. Бабуся Шан Ґвань не любить, коли сторонні спостерігають за процесом детоксикації. 

 

Ґу Хе Янь завагався, але не рухався, його погляд був сповнений тривоги.

 

На обличчі Цю Цянь Нін промайнуло роздратування: 

 

— Що з тобою? Хвилюєшся? Думаєш, що ми збираємося з'їсти його, як демони-павуки? – Цю Цянь Нін поклала руки на стегна і сказала з нетерпінням: — Іди знайди інше місце, щоб почекати. І навіть не думай повертатися принаймні три години!

 

Побачивши це, Фу Цьов Бай скористалася можливістю й почала благати, стиснувши кулаки: 

 

— Генерале, у мене до вас нерозумне прохання. Я знаю, що ви не хочете привертати до себе увагу в південно-західному прикордонні, але мій батько завжди хотів побачити вас знову. Тепер, коли з'явилася така можливість, я хотіла б попросити вас супроводити мене до міста Юнь, щоб відвідати його. Будьте певні, генерале, що ніхто більше про це не дізнається. 

 

Завагавшись на мить, Ґу Хе Янь кивнув, а потім повернувся й подивився на Му Джи Міна.

 

— Ти можеш йти, – Му Джи Мін усміхнувся й передав Ґу Хе Яню чорну маску. — Не хвилюйся за мене. Молода господиня долини – благородна людина, вона обов'язково допоможе мені вивести отруту холодного скорпіона з мого тіла.

 

Цю Цянь Нін висловила своє несхвалення зневажливим: «Хм!» 

 

Тоді Ґу Хе Янь надів маску, піднявся на ноги й пішов разом із Фу Цьов Бай.

 

Коли вони пішли, у кімнаті запанувала тиша. Цю Цянь Нін принесла дерев'яну миску й обережно поставила її на стіл. Миска була наповнена прозорою рідиною, ідентичною тій, що раніше стояла в зовнішній кімнаті.

 

Цю Цянь Нін простягнула Му Джи Міну срібну голку, проінструктувавши його: 

 

— Вколи собі палець. Краплі крові буде достатньо. Просто переконайся, що вона потрапить всередину чаші. 

 

— Дякую, – Му Джи Мін узяв срібну голку, вколов собі кінчик вказівного пальця й дав краплі крові капнути в чашу.

 

Як і раніше, червона крапля крові розчинилася в рідині, перетворившись на слабкі пасма сірувато-чорного кольору, що нагадували чорнило, яке розтікається у воді.

 

Цю Цянь Нін поставила миску перед бабусею Шан Ґвань. Бабуся Шан Ґвань сіла, схрестивши ноги, і мовчки почала уважно розглядати миску.

 

Незнайомий теплий аромат, присутній у кімнаті, давав змогу відчути розслаблення, що допомогло старенькій зосередитися на мисці. Через, здавалося б, вічність, бабуся Шан Ґвань повільно підняла очі. Незважаючи на старече обличчя, повне зморшок, її очі були світлими і ясними. Вона повільно промовила: 

 

— Юначе, тебе отруїли двома видами отрут...

 

Му Джи Мін був трохи приголомшений.

 

Цю Цянь Нін також, здавалося, була спантеличеною одкровенням. Нахилившись ближче, щоб роздивитися чашу в руках старої, вона повторила: 

 

— Двома видами отрут?

 

Бабуся Шан Ґвань кивнула: 

 

— Друга отрута була прийнята в такій малій кількості, що не дивно, що ти, молода господине долини, не змогла її виявити. Юначе, після того, як ти вилікувався від цього отруєння, чи не було в тебе раптового рецидиву симптомів?

 

Му Джи Мін швидко підтвердив: 

 

— Так, трохи більше ніж місяць тому. 

 

— Ось і все, – бабуся Шан Ґвань підтвердила: — Ти проковтнув отруту холодного скорпіона, і хоча відразу ж виблював її, отрута все ж зачаїлася у твоєму організмі. Однак ця отрута не має тенденції проявлятися знову. Причина твого рецидиву полягає в тому, що ти проковтнув іншу отруту, яка неминуче змусила холодного скорпіона вийти на поверхню. 

 

Цю Цянь Нін раптом зрозуміла: 

 

— Так ось у чому справа. Я думала, що рецидив отрути холодного скорпіона в його організмі був пов'язаний із хворобою легенів. 

 

Бабуся Шан Ґвань привітно усміхнулася й заспокоїла її: 

 

— Не хвилюйся. Як тільки ми виведемо отруту холодного скорпіона, здоров'я цього юнака відновиться.

 

Му Джи Мін був розгублений.

 

«Як у моєму організмі може бути два види отрут? – думав Му Джи Мін, коли раптом йому в голову прийшла думка: — Лікар Кван раніше підозрював, що чай до Цінміну, зроблений із чайного листя Лондзін, який я пив у резиденції короля Сяня, міг бути отруєний. Невже це справді так?!» 

 

«Однак, цей вид чаю є даниною поваги імператору, що робить його надзвичайно рідкісним. Тільки імператор може його пити. Навіть Фу Дзі Янь не мав би доступу до нього, якби імператор не нагородив його». 

 

«Якщо чайне листя справді було отруєне, чи міг хтось планувати вбивство Імператора?!» 

 

Від цієї моторошної думки, що раптово осяяла його, він згадав, як Імператор раптово захворів у його попередньому житті, і відчув як холодний піт виступив у нього на лобі. Роздумуючи про це, Му Джи Мін швидко запитав: 

 

— Бабусю Шан Ґвань, чи не могли б ви сказати, що це за друга отрута?

 

Бабуся Шан Ґвань похитала головою: 

 

— Я лише знаю, що це хронічна отрута. Що стосується специфіки, боюся, я не можу сказати. 

 

Му Джи Мін запитав: 

 

— Чи можна якось її ідентифікувати?

 

Цю Цянь Нін роздратовано насупилася: 

 

— Ти не можеш просто прийняти детоксикацію?! Навіщо ставити стільки питань!

 

— Молода господине долини, – вираз обличчя Му Джи Міна став серйозним: — Це дуже важлива справа, тому, будь ласка, пробачте мою наполегливість. 

 

Цю Цянь Нін, вражена його серйозністю, замовкла, її попереднє роздратування змінилося ваганням. Вона перевела погляд на бабусю Шан Ґвань.

 

Бабуся Шан Ґвань сказала: 

 

— Є один метод, але…

 

Вона замовкла, здавалося, вагаючись.

 

Му Джи Мін запитав: 

 

— Але що?

 

Бабуся Шан Ґвань продовжувала: 

 

— Кількість другої отрути у твоєму тілі надзвичайно мала. Якщо ти хочеш її виявити, мені доведеться очистити твою кров. 

 

Відчуваючи себе збентеженим, Му Джи Мін запитав: 

 

— Що ви маєте на увазі під «очистити кров»?

 

Цю Цянь Нін схрестила руки й почала пояснювати: 

 

— Простіше кажучи, нам потрібно взяти певну кількість твоєї крові та прокип'ятити її. Метод визначення отрути через кип'ятіння крові – це секрет долини Тисячі Отрут, який ретельно охороняється.

 

Після хвилини роздумів Му Джи Мін заговорив з упевненістю: 

 

— Чи не могли б молода господиня долини й бабуся Шан Ґвань допомогти мені визначити другу отруту, яка присутня в моєму тілі?

 

Цю Цянь Нін запитала: 

 

— Ти впевнений у своєму рішенні очистити кров?

 

Му Джи Мін рішуче кивнув головою.

 

— Ти хоч розумієш, який об'єм крові потрібно буде викачати з твого організму для процесу очищення?! Просто прийми детоксикацію! – скривилася Цю Цянь Нін.

 

Му Джи Мін запитав: 

 

— Чи не могла б молода господиня долини пояснити?

 

Цю Цянь Нін відповіла: 

 

— Тут нема чого пояснювати. Той факт, що я не змогла виявити присутність другої отрути у твоєму тілі, означає, що для процесу очищення знадобиться значна кількість крові. Крім того… – вона кинула скоса погляд на Му Джи Міна й додала: — Той генерал, чи погодиться він на очищення твоєї крові?

 

Му Джи Мін був приголомшений.

 

— Я не кажу, що я проти очищення твоєї крові, але ти маєш повідомити про це генерала. Я не хочу мати неприємностей, – сказала Цю Цянь Нін. — Що, якщо він подумає, що я намагаюся завдати тобі шкоди, і прийде мститися?! Це дратує. 

 

— Гаразд... Дякую, – Му Джи Мін висловив свою вдячність, однак у його голосі вже не було тієї твердості, яку він мав раніше.

 

Потім Цю Цянь Нін заявила: 

 

— Гаразд, досить розмов! Бабусю Шан Ґвань, будь ласка, допоможи йому вивести отруту холодного скорпіона з його тіла. 

***

 

Коли сутінки поглибилися й місяць піднявся високо в небо, Ґу Хе Янь і принцеса Фу Цьов Бай повернулися до долини Тисячі Отрут верхи на конях. Їхня подорож до міста Юнь відкрила Ґу Хе Яню тривожну правду. Король Шу тяжко захворів і цілими днями був прикутий до ліжка.

 

Однак король Шу вже давно змирився зі своєю долею, збайдужівши до життя і смерті. Він бачив злети й падіння життя. Був час, коли він мав величезну владу й користувався підтримкою численних придворних. Але він також був свідком бурхливих змін в імператорському дворі, і врешті-решт був засланий на південно-західне прикордоння, як переможений ворог. У сутінках свого життя, на порозі смерті, король Шу мав можливість зустрітися зі своїм рятівником, Ґу Хе Янем, відомим головнокомандувачем армії Жон Янь. Уже одна ця зустріч принесла йому величезне щастя.

 

Коли вони повернулися до долини Тисячі Отрут, Ґу Хе Янь на повному ходу помчав до дерев'яної будівлі.

 

На їхній подив, Му Джи Міна не було в дерев'яній будівлі. Цю Цянь Нін, побачивши, що вони повернулися, повідомила їм: 

 

— Ми успішно вивели отруту холодного скорпіона з його тіла. Я доручила віднести його на відпочинок у будівлю на палях, де ми розважаємо шановних гостей. 

 

Скориставшись нагодою, Фу Цьов Бай запропонувала: 

 

— Генерале Ґу, уже стемніло, а гірська дорога вночі може бути підступною. Чому б вам і тому ґондзи, що супроводжує вас, не залишитися на ніч у долині Тисячі Отрут, а завтра скласти подальші плани? Будьте певні, долина Тисячі Отрут рідко приймає гостей на ніч, тому вночі тут рідко бувають сторонні. До того ж будівля на палях, у якій ви зупинитесь, розташована в глибині дерев'яної фортеці. Вночі тут тихо й безлюдно. Навіть якщо ви знімете маску й вийдете на прогулянку, вас ніхто не побачить. 

 

Ґу Хе Янь відповів: 

 

— Дякую за вашу гостинність. 

 

Цю Цянь Нін додала: 

 

— Я організую, щоб хтось провів тебе туди. 

 

За збігом обставин, провідником, якого покликала Цю Цянь Нін, виявився молодий чоловік, який протягом дня наполегливо намагався продати Му Джи Міну й Ґу Хе Яню афродизіаки.

 

Ентузіазм юнака не згас, і він усе ще хотів продати їм наркотики. На півдорозі він витягнув з рукавів різноманітні пляшечки та баночки, підморгнув Ґу Хе Яню, а потім сказав: 

 

— Гей, ґондзи, не хочеш купити?

 

Ґу Хе Янь: 

 

— ...

 

— Не будь таким відстороненим. Ніколи не знаєш, коли тобі це може знадобитися, чи не так? – юнак продовжував жонглювати пляшками й банками в руці, поки вони йшли.

 

Ґу Хе Янь: 

 

— ...

 

Молодий чоловік безперестанку балакав, аж поки в нього не пересохло в горлі. Проте Ґу Хе Янь мовчав, не даючи жодної відповіді на наполегливу промову про продаж.

 

— Гаразд, гаразд, я зрозумів, – юнак нарешті здався, недбало відкладаючи свої пляшки та банки, і пробурмотів під ніс: — Твій партнер мав більш відкриті погляди. 

 

— Що ти сказав? – різко запитав Ґу Хе Янь.

 

Молодий чоловік, наляканий суворим тоном Ґу Хе Яня, відповів: 

 

— О, так ти не німий?! Ти налякав мене своїм різким тоном. 

 

Ігноруючи скаргу хлопця, Ґу Хе Янь наполягав на своєму: 

 

— Поясни. Що ти мав на увазі під «більш відкритими поглядами»?

 

Молодий чоловік відповів: 

 

— Твій партнер купив один із моїх афродизіаків, тож я подумав, що й тебе це теж може зацікавити. 

 

Почувши це, очі Ґу Хе Яня заблищали, а брови глибоко нахмурилися.

 

***

 

У глибокій нічній тиші, де лише дзижчання комах та м'яке сяйво місяця складали йому компанію, Му Джи Мін сидів у будівлі на палях, розташованій у південно-західному куті дерев'яної фортеці. Він уважно розглядав маленьку білу порцелянову пляшечку у руці.

 

Будівля була відокремленою, оточеною високими деревами з густими кронами, тому її обкурювали сіркою й полиновою травою, щоб відлякувати комах та отруйних змій. Через це будівля видавала слабкий лікарський аромат.

 

Му Джи Мін відкоркував білу порцелянову пляшку й обережно струсонув рідину всередині. Раптом потужний, екзотичний аромат наповнив його ніс, миттєво перекривши трав'яний, який до того огортав його.

 

Му Джи Мін трохи поперхнувся від цього аромату й поспішив закоркувати пляшку.

 

— Якщо аромат цього афродизіаку такий сильний, це означає, що його варто приймати всередину, – зробив висновок Му Джи Мін.

 

Саме тоді він почув скрип сходів, що свідчило про чиєсь прибуття, і швидко сховав білу порцелянову пляшку в рукав. Піднявши очі, Му Джи Мін побачив, що це був Ґу Хе Янь. Його обличчя одразу ж засвітилося радістю, і він вигукнув: 

 

— Хе Яню, ти повернувся.

 

Ґу Хе Янь зробив кілька кроків до Му Джи Міна, його погляд пильно втупився в того, коли він відповів: 

 

— Гм. 

 

Му Джи Мін, трохи спантеличений напруженим поглядом Ґу Хе Яня, запитав: 

 

— Щось не так?

 

Ґу Хе Янь на мить завагався, перш ніж висловити своє занепокоєння: 

 

— Ти... Отрута холодного скорпіона у твоєму тілі...

 

— Вона вже детоксифікована, – Му Джи Мін втрутився, пояснюючи: — Вона більше не проявиться знову. Однак, якщо ми вже заговорили про отрути, є дещо, що я мушу тобі сказати...

 

Попросивши Ґу Хе Яня сісти поруч, Му Джи Мін розповів про наявність другої отрути в його тілі та поділився своїми здогадками щодо її походження.

 

Ґу Хе Янь був приголомшений. Він ніколи не припускав, що їхня подорож із метою детоксикації тіла Му Джи Міна розплутає змову, пов'язану з безпекою імператора та боротьбою за владу. Це одкровення викликало в нього почуття здивування й шоку.

 

Му Джи Мін продовжував: 

 

— Хе Яню, долина Тисячі Отрут має метод, який допоможе дізнатися, що це за отрута. Однак він вимагає, щоб я пройшов процес, відомий як «очищення крові». 

 

— Очищення крові? – перепитав Ґу Хе Янь, помітно спантеличений.

 

Му Джи Мін терпляче пояснив процес, пов'язаний з очищенням крові, наскільки це було в його силах.

 

На півдорозі пояснення Ґу Хе Янь твердо перервав його: 

 

— Ні. 

 

Однак у погляді Му Джи Міна була непохитна рішучість. Спокійним і водночас твердим тоном він сказав: 

 

— Хе Яню, це не тривіальна справа, йдеться про безпеку нації. Я не можу дозволити собі залишатися в невіданні про походження цієї таємничої отрути. Я вже запитав молоду господарку долини, і вона підтвердила, що втрата такої кількості крові не завдасть шкоди моєму здоров'ю, а лише спричинить запаморочення і слабкість на кілька днів. Простого відпочинку і правильного харчування буде достатньо, щоб відновитися. Це точно не зашкодить моєму організму. Хе Яню, я повинен зробити очищення крові.