Анна схилила голову, уважно вдивляючись у обличчя Ґреморі.
— Ти маєш рацію. Якщо придивитися, в ній справді щось є від північного народу. Навіть зуби гострі — ідеальні для м’яса.
— Напевно, в неї вдома картопля не росла. Не дивно, що суп їй не пішов.
Після коротких роздумів Чешіон виніс вердикт:
— Відтепер для Морі — тільки сире м’ясо. Якщо вона справді з півночі, то має імунітет до паразитів. А в нас зараз і антипаразитичні закляття чудові.
'Та хай вже буде.' Ґреморі байдуже знизала плечима і хруснула курячою кісткою. Анна із захватом спостерігала за силою її щелеп.
— У всіх північних така щелепа? Неймовірно! Мій старий мастиф їв курку з такими самими звуками!
— Добре бачити, як вона апетитно їсть. Наступного разу приготуємо те, що полюбляють північні племена.
Задоволений, Чешіон пішов. Ґреморі з повною покорою обгризала курячу ніжку, наче жінка, приречена на довічне покарання.
Тиждень потому. Ранок.
Незвично яскравий весняний день. Навіть похмурий маєток не зміг опиратись свіжому подиху вітру. Анна, п’яна від вигляду зеленої трави, благала Ґреморі вийти на вулицю.
— Пані Морі, я теж люблю вашу темну, затишну кімнату, але на дворі так гарно! Постійно сидіти всередині — шкідливо. Ходімо на прогулянку! Я візок підготую!
Як завжди, мовчання Морі Анна сприйняла як згоду. Насвистуючи, вона принесла візок. Ґреморі мовчки встала. Вона вже зрозуміла, що опір марний — минулого разу, коли вона завернулась у ковдру як буріто, Анна мало не розплакалась, назвавши її «бідолашною пані Морі, яка боїться світу». Простіш було погодитися.
Анна одягла її в легкий весняний костюм і накинула мереживну білу шаль. Ґреморі скривилася — кольори були сліпучі. Але Анна світилася від гордості, коли котила її коридорами.
— Я така щаслива, що ви тут, пані. Служити вам дає мені сили — всі це помічають!
Ґреморі схрестила ноги і втупилась вдалечінь.
'Очевидно. Я ж харчуюся темною енергією цього маєтку.'
Її постійне «пасовисько» мимоволі очистило ауру маєтку. Іронія була абсурдна: відьма — очищує дім?
Охоронець, який раніше був похмурим, зараз усміхався майже страшно.
— Пані Морі, ви сьогодні просто сяєте! Прогулянка?
— Не заважай. Пані, рушаймо!
Тиждень у цьому домі навчив Ґреморі двом речам: вибірковому слуху й безмежному терпінню. Вона застосувала обидва, поки Анна возила її садками, повз фонтани, шпилі й навіть каплицю, не замовкаючи ні на мить.
— Я забагато базікаю, правда? Дякую, що слухаєте. Більшість не витримує.
— ……
— У мене немає ні родини, ні друзів. Усі загинули вісім років тому. Від «Чуми Ґреморі».
— ……
— Вони помирали страшно... ніби демони їх охопили. Я роками ні з ким не розмовляла. Але ваша тиша... вона допомогла мені знову знайти голос.
Ґреморі відгородилась. Плачевна історія служниці її не цікавила — особливо, якщо це була її власна «чума». Та яка різниця, хто там помер?
'Вбий усіх, Ґреморі! Розпусти чуму знову!'
'Нащо накопичувати силу, якщо не використовуєш?!'
'Нікчемна зрадниця — годуй нас!'
Спогади спалахнули. Ґреморі перевела погляд на свою руку — стиснуту навколо букета, який Анна зібрала з наймилішими квітами.
Туга здавила груди —
— Меееее!
— і розлетілась на друзки, коли пролунало блеяння.
Вона повернулась. Сцена була абсурдною: Чешіон тягнув на мотузці чорного козла. Гладкого, соковитого — з погляду відьми, просто ласощі.
Чорні козли — улюблена страва відьом. Навіть культисти приносили їх у жертву демонам. За пекельним законом, будь-яка відьма або демон, що отримав козла, мусив виконати одне невелике бажання.
І все ж...
— А, Морі! На прогулянці? Це для тебе.
Чешіон весело помахав рукою. Ґреморі скам’яніла. Для мене? Навіщо?
Анна підкотила її ближче.
— О! Ви принесете його для обіду пані Морі?
— Так. Кажуть, північні особливо цінують м’ясо чорного козла. Раніше це було табу, а тепер — звичайна страва.
— Пані Морі! Смак рідної домівки!
Козел, відчувши загрозу, почав відступати, але хватка Чешіона була залізна.
'О, та чорт забирай.'
Це — проблема. Усвідомлює він це чи ні, але Чешіон щойно підніс відьмі чорного козла. А це означає: угода укладена — Ґреморі повинна виконати бажання.
І тут прибіг Ганс, помічник Чешіона.
— Ваша Високосте! Принц знову тут!
— Що тепер?
— Він... злиться через те, що ви принизили його фаворитку на банкеті у Шпельці.
— Знову це?
Чешіон потер скроні. І тоді сказав:
— Хотів би, щоб цей виродок просто зник.
'Контракт укладено.'
Очі Ґреморі спалахнули червоним. Козел звалився — бездушний.
Почалась метушня — ніхто не помітив її очей. Анна скрикнула щось про «свіжість», Ганс потяг козла на кухню, а Чешіон спокійно покотив Ґреморі назад.
Пізніше.
Чешіон зустрів кронпринца біля воріт — всередину він того не пустить.
У своїй кімнаті Ґреморі прив’язала зір до ворони, щоб спостерігати.
Северіан де Інорен Фріліант (оце ім’я) і Чешіон стояли один навпроти одного. За принцом стояла ображена фаворитка.
— Вибачся. Не погіршуй ситуацію, молодший брате.
— Ти влаштував сцену через те, що я назвав її «потворною»? Гаразд. Моє щире вибачення.
— На коліна.
— Навіть не мрій.
Ґреморі закотила очі. Королівські сварки через це? У демонів хоч стиль є.
'Гаразд... Принц хоче зруйнувати репутацію Чешіона і зайняти його місце.'
Після скасування полювання на відьом Чешіон здобув нечувану популярність. Жінки та шляхта нарешті зітхнули з полегшенням.
Ґреморі змахнула пальцями. Між Гансом і Северіаном простяглася червона нитка.
А потім —
— Нахабство!
Принц вихопив меч і всадив його Гансу в груди.
Тиша. Лише глухий звук тіла, що впало на землю.
— …Що?
Северіан зблід. Він щойно вбив улюбленого помічника Чешіона — без жодної причини. Його репутації кінець.
Ґреморі усміхнулась.
'Ну що, Чешіон? Твій улюблений слуга мертвий. Я дала тобі всі підстави розчавити цього принца. До речі — Ганс був його шпигуном. Нічого цінного.'
