Кант і Байсон прибули до школи Бейба після обіду. Вони одразу ж попрямували до дисциплінарного кабінету. Усередині, разом з огрядним чоловіком-вчителем з дисциплінарного відділу, були Бейб, його опоненти і батьки опонентів.
Байсон підняв брову. Він одразу ж зрозумів, хто був молодшим братом Канта. Брати були дуже схожими, особливо очима, які були майже ідентичними. Бейб сидів у кріслі, схиливши голову, але його зухвалий погляд все ще був очевидним. Незважаючи на розбиті губу, вилицю, опухлі очі та кров, що сочилася з порізу в кутку лівої брови, він не виявляв жодних ознак відступу. Байсон подивився на супротивників Бейба, які також виглядали сильно пораненими. Різниця була очевидна: біля опонентів метушилися батьки, а Бейб сидів сам.
Кант підбіг і схопив брата за плечі. Бейб подивився на Канта і кивнув, показуючи, що він не дуже серйозно постраждав.
— Що сталося? – запитав Кант вчителя.
Але першою відповіла мати одного з опонентів, яка виглядала як типова тітка, що втручається в чужі справи.
— Твій молодший брат затіяв бійку з моїм сином! Очевидно, що вас двох не виховували належним чином, обидва брати просто ганьба.
Байсон підняв брову, помітивши, як руки Канта міцніше стиснулися на плечах брата. Образа була спрямована на обох братів, але опосередковано торкнулася і його, оскільки він теж ріс без батьків, які могли б його наставляти.
— Я питаю вчителя, а не вас, – швидко відповів Кант.
Губи жінки сіпнулися від роздратування, і вона вказала пальцем, несамовито кричачи.
— Яка неповага!
Байсон глибоко вдихнув, його кулаки засвербіли, але він нагадав собі, що це не його бійка. Вчитель застиг, наляканий кількістю людей, які стали на бік опонентів Бейба. Байсон, гострий, як ніколи, підозрював, що вчитель, швидше за все, прихильний до іншої сторони.
Кант ігнорував усіх інших. Вчитель мовчав, а жінка продовжувала кричати, тож він звернувся за відповіддю до брата.
— Скажи мені, Бейбе. Що сталося?
— Вони знущалися над Нотом, і я їм помстився.
— А де зараз Нот?
— Він не брав участі.
— Отже, ти захищав друга.
Голос Канта був низьким, майже лайливим, але непохитна поведінка Бейба підказала Байсону, що Кант насправді не сердиться. Він бачив, наскільки близькими були Бейб і Кант.
— Учителю, я не потерплю, щоб мій син навчався в одному класі з... Такі діти, як він, зараз – бешкетники, але хто знає, в майбутньому цей хлопчик може когось вбити! Його треба виключити і викликати поліцію.
— Будь ласка, пані, намагаймося зберігати спокій, – втрутився вчитель.
— Його треба виключити! – наполягала жінка. — Старший брат – злодій, а молодший – правопорушник. Репутація школи під загрозою. Ці два брати – злочинці!
У дисциплінарнарному кабінеті запала незручна тиша. Бейб зробив рух, ніби хотів кинутися на жінку, але Кант утримав його. Байсон, який лише спостерігав, відчув дивну образу від цих звинувачень. Він помітив, що одним з опонентів Бейба посміхається, явно прикрасивши історію, розказану раніше матері.
«Огидний з такого юного віку», – сердито подумав Байсон.
Гострозорий, як і раніше, Байсон чітко бачив те, що інші не помічали: наскільки підступними були опоненти Бейба і наскільки упередженим здавався вчитель. Це було несправедливо, і гнів Байсона кипів від імені двох братів. Хтось повинен був поставити цих грубіянів на місце.
— Слідкуйте за своїми словами, пані. Кого ви називаєте злодієм? – заговорив Байсон.
— Кого ти називаєш «пані»? І хто ти взагалі такий? – відповіла вона.
— Можливо, я батько Бейба, – холодно відповів Байсон. — А якщо ви звинувачуєте когось у злодійстві без доказів, на вас можуть подати до суду за наклеп.
— Ну... люди кажуть, що ці двоє раніше були злочинцями!
— І наскільки достовірними є ці чутки? Покажіть нам свої докази.
Огидна жінка замовкла, налякана непохитною поведінкою Байсона. Кант і Бейб не зводили з нього очей, вражені його сміливістю заступитися за них. Коли жінка заспокоїлася, Байсон перевів погляд на усміхненого хлопця, підійшовши до нього із загрозливою аурою. Привчений нікого не боятися, Байсон мав природну владність і звичку брати все під свій контроль.
— Гей, хлопче, розкажи нам усю історію. Що насправді сталося? – вимагав Байсон.
— Я вже все розповів вчителю, – відповів хлопчик, тремтячим голосом.
— Гаразд… – Байсон повернувся до вчителя. — То який ваш вердикт, пане? Чи справді Бейб зробив щось настільки жахливе, що заслуговує на виключення за шкоду репутації школи?
Вчитель завагався, явно заскочений зненацька. Стало очевидно, що не було проведено належного розслідування і що він почув лише одну сторону історії. Напружений погляд Байсона посилював тиск.
— У школі є камери спостереження? – наполягав Байсон. — Давайте перевіримо записи. Це повинно все вирішити, як гадаєте?
Опоненти Бейба захвилювалися. Кант, Байсон і вчитель здогадались, що сталося, спостерігаючи за їхньою реакцією. Лише настирлива жінка, все ще сліпа до правди, здавалося, нічого не помічала.
— Гаразд, показуйте відеозапис, – огризнулася вона. — Якщо цей безбатченко винен, то виключіть його!
— А якщо винен ваш син? – промовив Байсон, провокаційно піднявши брову. — Станете на коліна і вибачитеся? Хочете побитися об заклад?
Син жінки смикнув її за рукав, бурмочучи:
— Мамо... Мамо, – тонким, схвильованим голосом.
Тільки тоді вона почала відчувати, що щось не так. Вчитель, стурбований наростанням напруги, втрутився.
— Всі, будь ласка, заспокойтеся. Давайте вирішимо це мирно, – закликав він.
Жінка, зрозумівши, що втрачає позиції, швидко змінила тон.
— Не треба цього всього. Просто забудемо про це і рухатимемось далі. Давай, синку... поїдемо додому. Немає потреби тут більше вчитися! – сплюнула жінка, смикнула сина за руку і вискочила на вулицю.
Як тільки лідерка пішла, збентежені батьки інших дітей швидко пішли за нею. Байсон стояв, упершись руками в стегна, і дивився на вчителя, який проводив дисциплінарну бесіду.
Вчитель незручно поворишився під напруженим поглядом Байсона і нарешті запитав:
— Е-е... ще щось?
— Ви справді збираєтеся дозволити цьому так легко закінчитися? – промовив Байсон.
— Ну... що ви очікуєте від мене тепер? – заїкнувся вчитель.
— Перш ніж викликати батьків, ви повинні були як слід розібратися в ситуації, – твердо сказав Байсон. — І що більш важливо, ви не повинні ігнорувати так звані «дрібні» проблеми, такі як знущання серед учнів.
Кант кивнув на знак згоди і додав:
— Бейб розповів нам, що ті діти знущалися над його другом. Навіть якщо дорослі думають, що це дрібниці, булінг може залишити емоційні шрами. Ви не повинні закривати на це очі.
Вчитель зблід, видавши слабкий, нервовий смішок, але в цей момент заговорив Бейб, погіршивши для нього ситуацію.
— Вчитель нам не допоможе, – холодно сказав Бейб. — Адже це він поширює чутки про те, що мій брат, Кант, – злодій. Мало того, він пліткує, що ми з Нотом – гомосексуальна пара. Ці діти не наважуються чіплятися до мене, бо я даю відсіч, але вони чіпляються до Нота.
Вчитель зблід. Посмішка Канта стала холоднішою, і Байсон обвів поглядом кімнату, помітивши камеру спостереження. Не вагаючись, він підійшов до неї і витягнув карту пам'яті, готовий перевірити, що сталося до того, як вони з Кантом прийшли.
Обличчя вчителя зблідло від жаху, коли Байсон наблизився до камери спостереження. У паніці вчитель впав на коліна і схопив Байсона за ноги, відчайдушно благаючи.
— Будь ласка... не дивіться!
Вираз обличчя Канта перекосився від огиди.
— Що за чортівня... ти зробив щось непристойне з дітьми? – запитав він.
Відеозапис виявився ще гіршим, ніж будь-хто з них очікував. Там були явні докази того, що розпусний вчитель, як той хижак, домагався учнів. Обличчя Бейба також було сповнене огиди, він був обурений лицемірством людини, яка наважилася судити інших.
Байсон передав відеодокази Канту.
— Ти знаєш якогось надійного копа, який міг би впоратися з цією справою?
Очі Байсона звузилися. Злочинець рідко довіряє поліції, але Кант виглядав так, ніби знав надійних офіцерів. Це викликало підозри щодо зв'язків Канта, натякаючи на те, що той може бути пов'язаний з правоохоронними органами більше, ніж показує.
Кант підняв погляд на Байсона, і підозра в котячих очах Байсона зникла. Кант відповів щирою усмішкою.
— Дякую. Якби ти не прийшов сьогодні, я б не знав, що робити.
— Нема за що, – відповів Байсон. — То який тепер план?
Він з силою відштовхнув вчителя ногою, навіть не окинувши хижака ще одним поглядом.
Кант глибоко вдихнув і повернувся до Бейба.
— Ходімо додому, займемося твоїми ранами. Забудь про цю школу, тобі тут більше не місце. А щодо цього огидного вчителя… – Він подивився на жалюгідного чоловіка на підлозі. — Приготуйся до наслідків. Твоїй кар'єрі кінець.
— Хто, в біса, дозволить вам так просто піти!
Вчитель піднявся на ноги, готуючись кинутися на Байсона, який був меншим і ближчим. Але перш ніж він встиг до нього дотягнутися, довга нога Канта потужно замахнулася, завдаючи удару, від якого вчитель відлетів назад.
— Не чіпай мого хлопця, – застеріг Кант, і в його голосі прозвучала жорстока захисна інтонація.
Байсон, який був готовий витягнути прихований ніж зі своєї схованки, зупинився і сховав його назад, щиро зворушений захистом Канта.
— Дякую, Канте, – щиро сказав Байсон.
Кант лише кивнув, приймаючи подяку. Потім він розвернувся і вивів Бейба з кабінету, закликаючи молодшого брата швидше йти. Байсон озирнувся на стогнучого вчителя, що лежав на підлозі, і подумав: «Тобі пощастило, що ти не потрапив під мій ніж».
Незабаром Байсон виявив, що його везуть до будинку Канта, трохи спантеличений тим, як це сталося. Після виходу зі школи Бейба його посадили на пасажирське сидіння автомобіля Канта, а Бейб сів позаду. Всю дорогу брати говорили про все, що щойно сталося, і Байсон постійно чув про іншого хлопчика на ім'я Нот, який, схоже, був причетний до неприємностей.
— То що там у вас з Нотом? – грубо запитав Кант. — Чому ті придурки дражнилися?
Бейб голосно зітхнув.
— Ми просто друзі, ясно? Нічого більшого бути не може.
— О, то ти не можеш вийти з зони дружби, так? – дражнився Кант.
— Ух... будь ласка, давай не будемо, – застогнав Бейб.
Байсон злегка усміхнувся. «Отже, Бейб і справді небайдужих до іншого», – подумав він, розвеселившись. Бейб схрестив руки, виглядаючи розчарованим. Якби хтось подивився в дзеркало заднього виду, то побачив би, що він поглядає то на Канта, то на Байсона.
***
Байсон злегка посунувся, поклавши руку на дверну ручку, але несподіване запитання Канта здивувало його. Він повернувся до Канта з серйозним виразом обличчя, навіть трохи вразливим.
— Ти ненавидиш мене за те, що я колись був злочинцем? – запитав Кант низьким голосом, з відтінком невпевненості, який він рідко показував.
Байсон на мить застиг, його темні очі втупилися в очі Канта. Він міг бачити справжню стурбованість за суворим зовнішнім виглядом. Зрештою, для когось на кшталт Канта це питання мало означати більше, ніж він показував.
— Ні, – нарешті відповів Байсон. — Я не ненавиджу тебе. Люди мають минуле. Але воно не визначає, ким ти є зараз.
Плечі Канта розслабилися, хоча його погляд продовжував блукати, ніби намагаючись прочитати глибше відповідь Байсона.
— Навіть якщо я робив погані речі? – запитав він, ніби хотів почути більше.
Губи Байсона вигнулися в легкій усмішці.
— Я маю на увазі, що я сам не святий, так же ж? Тож ні, це не змінює того, як я до тебе ставлюся.
Кант зробив павзу, вбираючи його слова. На коротку секунду його сувора поведінка дала тріщину, і з'явилася щира усмішка, яку Байсон не міг не помітити.
— Дякую, – пробурмотів Кант, і це просте слово мало більшу вагу, ніж здавалося. Потім, перервавши серйозну павзу, він додав: — Але тобі краще не відставати від цього маленького негідника, Бейба, інакше він буде думати, що обігнав нас обох.
Байсон хіхікнув, розстібаючи ремінь безпеки.
— Добре, – сказав він, нарешті відчуваючи себе трохи легше, ніж раніше. — Але це правда?
— Так. У мене є судимість. Колись я викрадав машини, щоб продати і заробити грошей на себе і свого молодшого брата.
— А зараз?
— Я більше цим не займаюся. Я простий тату-майстер, який заробляє собі на життя чесним шляхом.
Байсон на мить замовк, видихнувши крізь губи з чутним зітханням.
— Це добре, що ти змінив своє життя. Я розумію. Іноді, навіть коли ми знаємо, що щось не так, ми мусимо це зробити, бо не маємо іншого вибору.
— Це неправда, Байсоне. У нас завжди є вибір. Я зміг змінити своє життя... і ти зможеш... Ні, насправді, будь-хто може.
Байсон кивнув на знак згоди. Він змінив тему, коли розмова почала здаватися важкою.
— Може, вийдемо з машини? Стає спекотно.
— Чому б нам не спробувати зустрічатися?
— Що?...
— Я серйозно. Ти мені дуже подобаєшся.
Байсон був приголомшений. Він втупився в очі Канта. Погляд в очах тату-майстра чітко показував, наскільки він йому подобається, змушуючи Байсона почервоніти від одного лише погляду.
Чи зміг би він це зробити? Чи міг він спробувати, зустрічаючись з Кантом, хоча вони ще не знали один одного так добре?
Чи був за цим якийсь прихований план? Байсон ненавидів ту частину себе, яка завжди хотіла знати все.
У ситуації, коли він міг би поставити своє серце на кін, він мав би відступити, як радив Фадель. Але оскільки це був він, врешті-решт....
— Давай спробуємо зустрічатися, Канте. Здається, ти мені теж починаєш трохи подобатися. До речі, це тому, що я тебе вдарив і залишив на тобі сліди? Якби я захотів, то міг би зробити твій вигляд гіршим за нинішній твого молодшого брата.
— Гаразд, я здаюся.
— Мені треба додому. Я не буду тебе більше турбувати, залишайся з братом.
— Я думав замовити свинину на грилі, щоб повечеряти з братом. Чому б тобі не приєднатися до нас? Я попрошу Бейба також запросити Нота, на випадок, якщо він нарешті спробує вийти з зони дружби.
Байсон завагався, але врешті-решт кивнув на знак згоди. Кант нахилився і поцілував його в щоку, а потім широко усміхнувся, відчуваючи себе щасливим.
— Так добре.
Очі Байсона, здавалося, перетворилися на сердечка від поцілунку в щоку. Він швидко відчинив дверцята машини і вийшов.
Він робив і не таке раніше, тож чому він повинен соромитися якогось поцілунку в щоку? Його рука лежала на тій стороні щоки, де його поцілували, все ще відчуваючи теплий дотик. Кант також вийшов з машини і голосно гукнув у будинок:
— Бейбе! Я нарешті вийшов із зони дружби!
— Ти жартуєш?
— Я серйозно! Якщо не віриш мені, запитай Байсона!
Бейб, який був у будинку, вибіг на вулицю, щоб підтвердити це у Байсона, який знизав плечима.
— Так, Кант переступив межу дружньої зони. А також він щойно сказав, що пригостить нас смаженою свининою.
Кант написав Стайлу, щоб запитати про його справи, і його обличчя стало ще більш стурбованим, ніж у Байсона раніше.
— Чому у тебе такий вираз? – запитав Байсон.
— Стайл сказав, що він не бився, але вже кілька днів погано себе почуває і зовсім не розмовляє з Фаделем.
— А... тому я не бачив Стайла в бургерній.
Продовжуючи йти і розмовляти, вони дійшли до локшиної. Байсон сів, сказавши Канту, що хоче поїсти, і чоловік пішов замовляти їжу. Коли він залишився сам, Байсон написав Фаделю повідомлення.
Байсон: Кант сказав, що Стайл погано себе почуває.
Він думав, що Фадель відповість: «А мені яке діло?»
Але...
Фадель: Не дивно, що я не бачив його кілька днів.
Байсон: Може, підемо його провідати?
Він очікував, що Фадель відповість: «Навіщо мені йти?»
Але знову...
Фадель: Я піду ввечері.
Байсон усміхнувся до екрану свого телефону. Він знайшов доказ того, що Фадель – жива істота з серцем. Здається, доказа завали «Стайл». Двоє дивних людей, схоже, добре ладнали між собою.
— Чому ти усміхаєшся?
— Думаю, Фаделю подобається Стайл.
— Справді?
— Так. Якщо ці двоє будуть зустрічатися, може, сходимо на подвійне побачення?
Кант усміхнувся Байсону. Якщо Стайл і Фадель зійдуться, чи не ускладнить це ситуацію ще більше? Проте він відповів Байсону інше:
— Звичайно, це звучить весело.
— Це не просто весело. Думаю, якщо ми вчотирьох проведемо час разом, це точно стане чудовим спогадом.
Байсон усміхнувся омріяній картині, а Кант опустив голову, не в змозі зустрітися з ним поглядом.
