«Чому б тобі не провести ніч зі мною?»

Відокремлений від нього провулком, гамір на вулиці разом із галасливими закликами продавців до покупців поступово відступав, аж поки Шень Цяо більше не міг нічого чути.

 

Йому не потрібно було розплющувати очі, щоб зрозуміти, що він все ще стоїть на тому ж місці, а не раптово опинився деінде.

 

Однак, здавалося, що навколо Шень Цяо була невидима сила, яка постійно впливала на нього, підштовхуючи до неправильного судження і змушуючи думати, ніби він вже десь в іншому місці.

 

Це було досить дивне відчуття. Коли внутрішня ці людини досягала певного рівня, вона могла навіть маніпулювати навколишнім простором і збивати з пантелику відчуття супротивника.

 

Інша сторона, очевидно, вирішила оголосити про свою присутність, чинивши тиск на Шень Цяо, але оскільки Шень Цяо не відчував ніякої ворожості з їхнього боку, він не рухався з місця.

 

Також було чути дзенькіт нефритових підвісок, іноді здалеку, ніби за десять миль, а іноді так близько, ніби вони були всього за кілька кроків від нього. Звук насувався на нього з усіх боків, відлунюючи в кожному сантиметрі простору, невблаганний, як тінь, що слідує за своєю проєкцією, або гангрена, що прижилася до кістки.

 

Нефрит мелодійно дзвенів, але навіть такий приємний для слуху звук неминуче стривожив би людину, якби вона слухала його протягом певного часу. Шень Цяо тримався за бамбукову палицю і стояв абсолютно нерухомо з опущеною головою і заплющеними очима, ніби заснув.

 

Раптом він ворухнувся.

 

Немов раптовий грім, не даючи людям часу затулити вуха, бамбукова палиця метнулася вперед!

 

Слідом за рухом руки, його тіло також полетіло вперед, як стріла, що зірвалася з тятиви — образ, абсолютно відмінний від його звичайного хворобливого вигляду. Подібно до леопарда, він кинувся до своєї мети.

 

Місце, куди прямувала бамбукова палиця, очевидно, було порожнім, але коли палиця, заряджена внутрішньою ці, перетворилася на білу дугу і досягла цього місця, невидимі бар’єри, що оточували простір, миттєво розлетілися на шматки. Відрізані від нього звуки знов долинули до його вух.

 

— Звідки цей експерт? Чому б вам не вийти, щоб ми могли познайомитись? — запитав Шень Цяо.

 

— Я довго чекав на свого почесного гостя в Інституті Ліньчвань. Оскільки він не з’явився, я вирішив особисто прийти й привітати його. Сподіваюся, ви пробачите мені мою грубість.

 

Здалеку долинув м’який і теплий голос.

 

Інша людина не намагалася приховати звук своїх кроків. Кожен крок відстукував у серцях людей, а його чистий звук нагадував дзвін дзвону.

 

Шень Цяо знав, що це результат поєднання внутрішньої ці та ілюзії. Подібно до того, як він щойно «заблокував» зовнішні звуки, це може залякати супротивника і таким чином надати своєму володареві перевагу.

 

— Тож це відповідальний майстер Жуянь. Я давно чув ваше ім’я. Мені дуже приємно познайомитися з вами сьогодні.

 

Як лідер конфуціанської школи, а також один з трьох найкращих експертів з бойових мистецтв у світі, ім’я Жуянь Кехвея було відоме по всьому світу, проте для свого статусу він одягався досить просто. Простий бавовняний одяг, полотняні черевики, волосся замотане в шматок тканини й досить пересічне обличчя. В натовпі він виглядав цілком звичайно, як і будь-який інший чоловік середнього віку і не привертав до себе зайвої уваги.

 

Однак саме в цю мить, коли він так неквапливо підходив з іншого кінця алеї, ніхто не міг би засумніватися в його особі.

 

Тому що мало хто у світі мав таку саму поставу, як він.

 

— Коли прийшла звістка про вознесіння Безсмертного Ці на Небеса, я перебував у Медитації за зачиненими дверима і не зміг вчасно послати людей передати мої співчуття. Я був глибоко шокований, коли вийшов з медитації й дізнався новини. Лідер секти Ці мав неземний характер, а його бойові мистецтва не мають собі рівних у цьому світі. Він був людиною, якою всі захоплювалися. Було справжньою несподіванкою, що він так раптово пішов з життя. Серце Кехвея була сповнене глибоким сумом та жалем. Сподіваюся, даоський служитель Шень не був пригнічений горем.

 

Коли бойові мистецтва людини досягали такого рівня, як у Жуянь Кехвея, вона більш-менш цінувала і співчувала іншим, хто був на тому ж рівні, що й вона. Тому його промова не була переповнена надмірними лестощами. Насправді більша її частина була щирою.

 

Шень Цяо підняв долоні й ввічливо привітався з цим чоловіком.

 

— Я хотів би подякувати майстру Жуяню за його велику доброту від імені мого вчителя. Одного разу він сказав, що хоча йому не вдалося прожити стільки, скільки міг би прожити експерт Сяньтянь, він все одно вважав, що померти заради досягнення найвищого шляху бойових мистецтв було варте того. Тому, майстре Жуянь, будь ласка, не сумуйте через смерть мого вчителя. Як сказав мій учитель: «Наш шлях не самотній, бо Небо і Земля разом з нами».

 

Жуянь Кехвей зітхнув.

 

 — «Наш шлях не самотній, бо Небо і Земля разом з нами». Гарно! Безсмертний Ці дійсно не звичайна людина, щоб говорити такі речі!

 

Потім він знову перевів погляд на Шень Цяо.

 

— Коли я пішов, люди в чайній кип’ятили воду; чай вже має бути готовий. Вас цікавить екскурсія до Інституту Ліньчвань?

 

Шень Цяо відповів:

 

— Занадто довго проживши на півночі, я боюся, що не зможу звикнути до південного чаю.

 

Небагато хто в цьому світі був гідний отримати особисте запрошення від Жуянь Кехвея. Але він ввічливо відмовився від того, що інші вважали б величезною честю.

 

Жуянь Кехвей усміхнувся і, здавалося, анітрохи не образився.

 

— У південного чаю є своя вишуканість. Він насичений і всеосяжний. Тільки так він може увібрати в себе всі річки й струмки й з часом перетворитися на безмежний океан.

 

Шень Цяо усміхнувся у відповідь.

 

— Але я боюсь через розплату, яка настане після вечері. На той час мені буде важко відмовитися від ваших пропозицій, адже я вже випив ваш чай, і поїздка буде зіпсована через таку дилему.

 

— Північ, безумовно, займає величезну територію, але південь не менш багата на ресурси. Після того, як ви скуштуєте чай з Інституту Ліньчвань, можливо й не захочете йти, навіть якщо я не буду вас вмовляти залишитися?

 

Якщо це так, то чи підсипали в Інституті Ліньчвань наркотики всім попереднім відвідувачам, щоб вони не хотіли звідти йти? Шень Цяо не стримався і від однієї думки про це розсміявся вголос.

 

Жуянь Кехвей з цікавістю запитав:

 

— Над чим сміється даоський служитель Шень? Ви вважаєте мої слова смішними?

 

Шень Цяо заперечливо махнув рукою.

 

— Вибачте, це було недоречно з мого боку. Це не має нічого спільного з вами, майстре Жуянь, будь ласка, вибачте мені за це.

 

Якби тут був Янь Вуши, він би точно використав ці слова, щоб познущатися зі співрозмовника, але Шень Цяо, очевидно, так не вчинив би.

 

Дотепер Жуянь Кехвей ніколи не думав, що Шень Цяо буде настільки непіддатливим. Адже хай навіть через турботу про власне майбутнє, чи з якихось інших причин, та колишній лідер секти зазвичай не підтримує близьких стосунків з представниками демонічних сект. Ходили чутки, що Янь Вуши врятував життя Шень Цяо і використовував цю послугу як привід, щоб тримати його біля себе, в той час як Шень Цяо повністю залежав від захисту Янь Вуши. Жуянь Кехвей спочатку не повірив у ці чутки, але реакція Шень Цяо змусила його почати думати інакше.

 

Він сказав:

 

— Я мав честь зустрітися з Безсмертним Ці перед його смертю. Ми спілкувалися лише кілька днів, але відчували себе старими друзями. Якось я запитав вашого вчителя, чи не хотів би він приєднатися до мене і разом підтримати мудрого правителя, який поверне мир і процвітання всім, хто живе в цьому світі. Хоча ваш учитель не бажав втягувати гору Сюаньду у світські справи, він схвалював принцип ортодоксії, і саме це змусило його укласти двадцятирічний договір з Хулуґу. Служитель Шень більше не є лідером секти на горі Сюаньду, але ви все ще є учнем Безсмертного Ці. Ви справді збираєтеся просто так відмовитися від принципів та позиції вашого вчителя?

 

Шень Цяо відповів:

 

— Боюсь, майстер Жуянь помиляється. Мої стосунки з господарем секти Янь не такі, як думають інші люди, але навіть якщо не брати до уваги це, країна Джов, якій допомагає секта Очищеного місяця, з кожним днем стає все більш процвітаючою. Ви хочете сказати, що Ювень Йон не може правити Центральними рівнинами й об’єднати світ тільки тому, що належить до раси Сяньбей? Проти чого виступав мій учитель, так це проти співпраці з іншими народами внаслідок інтересів мешканців Центральних рівнин. Якщо чужий народ приходить на нашу землю і вивчає ханьську культуру, якщо він може ставитися до всіх людей, як до ханьців, так і до чужинців, однаково, то чому він не може бути гарним правителем?

 

Жуянь Кехвей похитав головою. Його голос тепер звучав більш серйозно.

 

— Іноземні варвари завжди залишаються варварами, і цей факт не може бути змінений їхнім приходом і осіданням на Центральних рівнинах. Просто погляньте на країну Ці. Їхня імператорська родина, Ґао, навіть не є нащадками іноземців. Уся родина відмовилася від своєї культури лише тому, що надто довго звикала до чужої. Від ханьського етикету не залишилося й крихти! Імператор Ці настільки безглуздий, що дозволяє цим жінкам і недоумкам порушувати закони й дисципліну імператорського двору. Правління Ґао, ймовірно, добігає кінця. Що стосується країни Джов, то вона прийшла до влади за допомогою Тудзюе. Пізніше вони ще більше зміцнили стосунки через шлюб, і намагалися всіляко леліяти його. Шкоду Тудзюе на Центральних рівнинах, служителю Шень, я впевнений, ви дуже добре розумієте.

 

Зрештою, Жуянь Кехвей вважав імператора Чень мудрим правителем, здатним у майбутньому об’єднати країну. Тому він хотів переконати Шень Цяо залишити хибний шлях і приєднатися до нього. Строго кажучи, оскільки Шень Цяо більше не був лідером секти, а його бойові мистецтва стали набагато гіршими, ніж раніше, його статус більше не відповідав статусу Жуянь Кехвея. Йому не варто було приходити особисто, але він все одно це зробив. Враховуючи позицію та статус Жуянь Кехвея, це був дуже щирий вчинок.

 

Якби це сталося кілька місяців тому, коли Шень Цяо тільки увійшов в цей світ і мало що розумів про загальний стан справ, така промова могла б його зворушити. Однак на цей час у нього вже сформувалися власні погляди. Вислухавши його, він лише похитав головою і не став вдаватися в подробиці.

 

— Наразі я не представляю жодну секту. Я просто людина, яка самотньо блукає в цьому світі, намагаючись вижити в часи хаосу. Чи то Інститут Ліньчвань, чи то династія Чень, та для них обох присяга на вірність не має особливого значення. Тому, навіть якщо причина того, що майстер Жуянь вирішив переконати мене особисто, полягає в моєму вчителеві, я все одно не можу вам достатньо віддячити. Я можу лише цінувати вашу доброту в моєму серці.

 

Жуянь Кехвей зітхнув.

 

— Я відчув якийсь неспокій в вашому голосі. Ймовірно, у вас є внутрішні травми, які тривалий час не загоюються. Якщо ви забажаєте відвідати Інститут Ліньчвань, щоб одужати, я можу запросити найкращого імператорського лікаря з імператорського палацу Чень, і ми разом зробимо все можливе, щоб допомогти вам вилікувати ваші рани!

 

Якось Шень Цяо почув від Янь Вуши, що нинішня імператриця Чень, Льов Дзіньянь, була шимей Жуянь Кехвея з тієї ж секти. Тому Жуянь Кехвей мав дуже тісні зв’язки з імператорським домом Чень. Тепер здавалося, що його слова були правдою, бо звичайні люди не могли б давати такі недбалі обіцянки від імені імперських лікарів.

 

Однак Шень Цяо все одно був трохи зворушений тим, що Жуянь Кехвей сказав щось подібне.

 

— Щиро дякую вам, майстре Жуянь. Людина не повинна отримувати винагороду, на яку вона не заслуговує. Оскільки я не маю ні чесноти, ні можливості прийняти таку пропозицію, боюся, що й не наважуся на це.

 

Чесно кажучи, Жуянь Кехвей не очікував, що його сьогоднішній візит закінчиться марно. Тому що, хай то через емоції чи логіку, він не бачив жодної причини, чому б Шень Цяо відмовив йому.

 

Він раптом згадав про ту досить абсурдну чутку про Янь Вуши та Шень Цяо, але незабаром подумав, що вона справді абсурдно смішна. Це було просто неможливо.

 

— Не зважайте на це. Інститут Ліньчвань ніколи не змушує людей робити те, чого вони не хочуть.

 

На обличчі Жуянь Кехвея з’явився легкий слід жалю.

 

Шень Цяо виглядав досить вибачливо.

 

— Мені шкода, що моя впертість змусила вас пройти весь цей шлях даремно.

 

Жуянь Кехвей посміхнувся.

 

— Гостьова вілла недалеко звідси, але знайти її буде складно для тих, хто не знайомий з місцевістю. Торговець поруч з вами у стані наркотичного сп’яніння. Хочете, щоб я зайняв його місце і провів вас туди?

 

— Як же вам, мабуть, було нудно, відповідальний майстре Жуянь, що ви вирішили прийти сюди, щоб переконати А-Цяо перейти на ваш бік, замість того, щоб базікати про старі часи зі своєю шимей, яка зараз є імператрицею в імператорському палаці! На жаль, боюся, ви будете дуже розчаровані, бо А-Цяо налаштований всюди слідувати за мною!

 

Ці слова точно не належали Шень Цяо.

 

З-за рогу в кінці алеї з’явилася людина і крок за кроком наближалася до них.

 

На відміну від нефритових звуків, які Жуянь Кехвей навмисно видавав хвилину тому, Янь Вуши йшов з повною тишею. Його одяг розвівався за спиною, а сам він мав такий граціозний і впевнений у собі вигляд, ніби ніхто у світі не міг змусити його зупинитися або був вартий хоча б секунди його уваги.

 

Це була мовчазна зарозумілість.

 

Вираз обличчя Жуянь Кехвея не змінився. Мало того, він навіть показав натяк на посмішку.

 

— Здається, ми не бачилися з часів Медитації за зачиненими дверима господаря секти Янь. Тепер я бачу, що бойова сила господаря секти Янь справді значно зросла.

 

Янь Вуши зупинився за крок від Шень Цяо. Він не пішов далі, а натомість на мить злегка примружився на Жуянь Кехвея.

 

— Тим часом ви топчетесь на одному місці й за десять років не досягли жодного прогресу.

 

Вони не спускали очей один з одного. Після цього речення жоден з них не заговорив.

 

Якби люди, які не знали, що відбувається, побачили цю сцену, вони, ймовірно, подумали б, що у цих двох людей були неоднозначні стосунки.

 

Одяг Янь Вуши тріпотів, хоча вітру не було, тоді як жоден куточок одягу Жуянь Кехвея не коливався.

 

Шень Цяо несподівано сказав:

 

— Якщо ви двоє зібралися битися, я б попросив вас обрати інше місце. Тут все ще є людина, яка не знає бойових мистецтв, і нам краще не заподіяти їй шкоди.

 

Щойно він закінчив говорити, як Жуянь Кехвей рушив з місця!

 

Однак він рухався не в напрямку Янь Вуши, а в бік околиць міста, залишаючи після себе слова:

 

— За містом є відкрита місцевість!

 

Він застосував внутрішню ці до цього речення. У бойовій силі Жуянь Кехвея ніхто не сумнівався, і речення майже миттєво облетіло половину Дзянькана, вразивши всіх, хто його почув.

 

Янь Вуши холодно пирхнув і без жодного помітного руху опинився вже за багато метрів.

 

В той самий час, незліченні силуети плелися за ними хвостом.

 

Почувши ці слова, майстри бойових мистецтв поспішили подивитися на бій.

 

Ця битва не могла не викликати ажіотажу у світі!

……

Виклик Жуянь Кехвея стривожив не просто одного чи двох людей. Всі в Дзянькані, почувши його слова, сполошилися і кинулися один за одним. Навіть якщо вони не знали, хто був супротивником Жуянь Кехвея, вони знали, що той, хто особисто отримав від нього виклик, точно не був ніким.

 

Це була б неймовірно рідка можливість побачити таке вишукане протистояння, і ніхто не хотів впустити її.

 

Однак слідкувати за ними до місця бою було нелегко. Як тільки Жуянь Кехвей сказав ці слова, Янь Вуши попрямував за ним далеко за місто. Їхні постаті були легкі та граціозні, в одну мить з’являючись розмитими тінями, і безслідно зникаючи в іншу. Багато хто з тих, кому трохи не вистачало навичок легкості, могли лише безпорадно роззявити рота в тому напрямку, куди пішли ці двоє, роздратовано тупотіти ногами або розчаровано заламувати руки.

 

Але все ж таки було багато тих, хто міг зрівнятися з їхньою швидкістю, як, наприклад, голова Асоціації шести гармоній, Дво Яньшань. Він також почув слова Жуянь Кехвея і вирішив приєднатися. Слідкуючи зараз за Янь Вуши, він міг навіть відгукнути його.

 

— Господарю секти Янь! Ви ще пам’ятаєте, скільки клопоту завдали нашій Асоціації шести гармоній тієї ночі в Захмарному монастирі? Дво Яньшань також хотів би випробувати свої навички проти ваших!

 

Небагато людей в цьому світі буди варти уваги Янь Вуши, і Дво Яньшань точно не був одним із них.

 

Тому після слів Дво Яньшаня люди одразу почули насмішку Янь Вуши.

 

— Я не б’юся з ніким.

 

Він також використовував внутрішню ці під час розмови, тому речення розлетілося дуже далеко. Його почув не лише Дво Яньшань, який гнався за ним, а й навіть Шень Цяо, який не зрушив з місця, не кажучи вже про всіх інших.

 

Багато хто потайки сміявся.

 

Інші ж насміхалися з нього вголос.

 

Обличчя Дво Яньшаня потемніло.

 

Мало хто бачив, як Дво Яньшань бився. Зрештою, він був головою найбільшої бойової асоціації. Враховуючи його посаду та владу, яку він мав, асоціація виглядала б занадто жалюгідною, якби йому довелося особисто всім займатися. Проте, рівень його бойових мистецтв був щонайменше видатним, якщо не входив до десятки найкращих.

 

Однак, незважаючи на все це, він все ще не був достатньо гідним, щоб його помітив сам Янь Вуши.

 

Було видно, наскільки зарозумілим і самовпевненим був цей чоловік.

 

Але нічого не можна було вдіяти, оскільки він мав силу поводитися таким чином. Ніхто, крім Дво Яньвашаня, не вважав ці слова непристойними.

 

Дво Яньшань не припиняв переслідування і знову закричав:

 

— Господарю секти Янь, ви колись чули слова: «Гордість передує падінню»?

 

Він вклав у це речення не менше дев’яноста відсотків своєї внутрішньої ці. Ті, хто був поруч з ним, майже одразу почули звук, що бив по барабанних перетинках, викликаючи запаморочення і нудоту.

 

Охоплені почуттям страху, вони більше не наважувалися дивитися на Дво Яньшаня.

 

Шень Цяо не погнався за ними.

 

Він знав, що навіть якщо Янь Вуши й Жуянь Кехвей відрізняються за силою, різниця буде незначною. Для експертів їхнього рівня вирішальним фактором у бою була не кількість внутрішньої ці чи кілька вишуканих рухів. Це було вміння вловлювати можливості та розуміння своїх суперників. Іноді різниця в одну волосину може повністю перевернути хід гри.

 

Ці двоє гарно це знали. Тому, навіть якщо вони не викладатимуться на повну, їм доведеться використати щонайменше вісімдесят чи дев’яносто відсотків своєї бойової сили. Нинішньої бойової сили Шень Цяо ледве вистачало, щоб наздогнати їх, і навіть якби він зміг, йому довелося б витратити багато внутрішньої ці.

 

Хай би що там було, як тільки ці двоє почнуть битися, це займе принаймні деякий час. Рано чи пізно, він знайшов би місце для споглядання бою, навіть якби просто йшов у тому напрямку, куди й всі, тому він не поспішав. Спочатку він допоміг торговцю встати на ноги і вивів його на вулицю. Потім він попросив інших торговців приглянути за ним, а сам попрямував до міської брами.

 

Одразу після того, як він пройшов через ворота, він почув миле хихотіння Бай Жон.

 

— Шень-лан, чи дійдеш ти коли-небудь до місця бою, якщо будеш так повільно повзти?

 

Шень Цяо підняв брови.

 

— Чому молода пані Бай ще не пішла дивитися на поєдинок?

 

Бай Жон докоряла:

 

— Ми що, вперше зустрілися? Ти все продовжуєш називати мене молодою пані Бай. Якщо не хочеш називати мене Жон-нян[1], то можеш хоча б звертатися до мене на «Півоніє»!

 

Побачивши, що Шень Цяо продовжує йти вперед, не звертаючи на неї уваги, вона затупотіла ногами й закричала:

 

— Та годі вже! Зав’язуй з цим! Ти не турбуєшся про те, щоб вчасно прийти на бій, та я вже починаю хвилюватися за тебе! Цей бій — така рідкість. Багато людей зараз відчайдушно намагаються їх наздогнати. Пізніше гарних місць не залишиться!

 

Потім вона простягнула руку, щоб схопити Шень Цяо. Він уже збирався ухилитися, як раптом почув її кокетливий плач.

 

— Айя! Я тебе підкину. Чого ти ухиляєшся? Тільки не кажи, що боїшся, що я тобою скористаюся!

 

Шень Цяо на мить втратив дар мови, і Бай Жон міцно схопила його під час його секундної неуважності.

 

Бай Жон вчепилася в одну з його рук, майже без зусиль прихопивши його з собою, вона рушила вперед, використовуючи свої навички легкості. Вона рухалася неймовірно швидко і була анітрохи не повільнішою за драконоподібну постать Дво Яньшаня, який щойно з’явився.

 

Однак, мати когось, хто його швидко доставить до місця бою, було набагато зручніше, ніж йти самому, тому Шень Цяо подякував їй за це. Бай Жон, однак, хихикнула.

 

— Чи не занадто холодно просто сказати «дякую»? Якщо ти справді хочеш віддячити, чому б не провести зі мною ніч? Янь Вуши ще не робив цього з тобою, чи не так? Такий незайманий, як ти, досі має у своєму тілі первісний Янь, що дуже корисний для мого культивування! Навіть якщо ти втратив частину своєї бойової сили, я не прискіпуватимуся до цього. Я навчу тебе мистецтва подвійного культивування. Можливо, у тебе ще є надія відновити свої бойові здібності! Тоді тобі більше не доведеться проходити через усі ці труднощі, практикуючи «Стратегію Вермільйон-Ян»!

 

Шень Цяо:

 

— … 

 

Бай Жон все ще намагалася переконати його:

 

— Ну то що ти думаєш? Ця угода вигідна нам обом! Що ж, я отримаю свою частку, але й ти нічого не втратиш. Шень-лан, ти справді навіть не збираєшся подумати про це?

 

Шень Цяо відповів:

 

— Дякую за твою доброту, але такої потреби немає.

 

Бай Жон надула губи й не стала продовжувати.

 

Через деякий час вона запитала:

 

— Як ти гадаєш, хто виграє сьогодні цей бій? А хто програє?

 

Це було гарне запитання.

 

Ті, хто прийшов подивитися на бій, думали про те ж саме.

 

Деякі з добре поінформованих казино в місті Дзянькан, ймовірно, вже приймали ставки на це.

 

Шень Цяо серйозно розмислив над цим запитанням і відповів:

 

— Якщо не станеться нічого несподіваного, виграє Янь Вуши.

 

Бай Жон захихотіла.

 

— Як же ти зациклений на своєму хлопцеві! Жуянь Кехвей не схожий на звичайних людей, які шукають компліментів. Якось я намагалася пробратися в Інститут Ліньчвань, оскільки хотіла зірвати їхню лекцію наступного дня. Однак Жуянь Кехвей спіймав мене. Він сам гнався за мною через відстань, більшу за половину міста Дзянькан. Я була важко поранена і ледь не загинула, перш ніж мені вдалося втекти. Відтоді я більше ніколи не хочу провокувати цього хлопця. Ти можеш повірити, що такий поважний гросмейстер, як він, буде битися через таку маленьку подію зі слабкою жінкою, як я?! Це справді занадто дріб’язково і негідно з його боку!

 

Шень Цяо замислився.

 

— Ти точно не слабка жінка. До того ж ти навіть зайшла на їхню територію. Якщо вони просто дозволять тобі приходити і йти, коли тобі заманеться, то в Інституті Ліньчвань більше не буде потреби у дверному порозі. Вони можуть просто чекати, доки люди будуть тупцювати там кожен день.

 

Хоча Бай Жон несла з собою Шень Цяо, вона рухалася так швидко, що на її білих шкарпетках навіть не залишилося бруду. Здавалося, її це зовсім не сповільнювало. Насправді вона навіть не задихалася, коли говорила.

 

— З того, що я бачу, з рівнем сили Жуянь Кехвея, він матиме шанси навіть проти Ці Фенґе чи Цвей Йоввана, якщо вони повернуться. Цього разу, оскільки вони борються на околицях Дзянькана, він добре знайомий з навколишнім ландшафтом. Твій коханий хлопець не обов’язково переможе!

 

Коли люди вперше неправильно зрозуміли його стосунки з Янь Вуши, Шень Цяо ще відчував потребу пояснити їм їх. Але незабаром він переконався, що такі пояснення абсолютно непотрібні, бо люди вірять лише в те, у що хочуть вірити. Незалежно від того, пояснював він це чи ні, вони просто продовжували б не розуміти, видаючи бажане за дійсне.

 

Що ж до таких, як Бай Жон, які припускалися помилки навмисно, щоб подражнити його, то Шень Цяо просто сприймав їхні слова як вітер, що пролітає повз вуха.

 

Побачивши, що її слова не подіяли на нього, Бай Жон кокетливо хмикнула і більше нічого не сказала.

 

Покинувши місто, вони довго мандрували, поки не покинули рівнину і не увійшли до лісу. З глибини лісу вони попрямували на північ до долини, серед якої протікав струмок, що був щонайменше за п’ятнадцять кілометрів від Дзянькана. Лише тоді вони нарешті побачили дві далекі постаті, що боролися одна з одною на гірській скелі.

 

Вони стояли лише на кам’янистих уламках скелі, деякі з яких були менші за долоню. Звичайна людина злякалася б, просто подивившись на них, не кажучи вже про те, щоб точно приземлятися на них у перервах між боями. Мить необережності може призвести до того, що вони впадуть зі скелі.

 

Однак Янь Вуши та Жуянь Кехвей не були звичайними людьми. Вони не тільки не відчували жодних труднощів чи застою в русі, а й їхні рухи були настільки плавними, що люди майже не бачили, щоб вони зупинялися на якомусь конкретному камені. Їхні фігури літали, їхня внутрішня ці здіймалася вгору і вниз, а щебінь розлітався на всі боки. Куди б не спрямовувався вітер, створений їхніми долонями, здавалося, що з їхніх рукавів вириваються хмари, а хвилі підіймаються до рівня їхніх тіл, роблячи це справді сліпучим видовищем.

 

Під впливом бурхливої внутрішньої ці цих двох людей річка, яка спочатку повільно текла на південь, раптом кинулася вгору. Янь Вуши скористався нагодою і спрямував її, використовуючи «Аплікатуру джерельної води», перетворивши воду на тисячі гострих лез, кожне з яких було спрямоване прямо на Жуянь Кехвея.

 

Бризки води, підняті внутрішньою ці, заповнили все небо. Серед них постать Жуянь Кехвея виявилася майже наполовину прихованою. Принаймні з того місця, де були Шень Цяо і Бай Жон, навіть якщо Бай Жон напружувала очі, щоб подивитися в тому напрямку, вона могла розрізнити лише кілька розмитих тіней і не мала жодного уявлення про те, де з’явиться Жуянь Кехвей і як він збирається контратакувати.

 

Гірський вітер був уже посилився, до того ж обидва використовували більшу частину своєї внутрішньої ці. Коли два потужні потоки внутрішньої ці зустрілися в долині, вони сплелися одне з одним, як величезний вихор, змусивши навіть річку потекти проти течії! Одяг всіх присутніх тріпотів у сильному потоці вітру.

 

Бай Жон не хотіла використовувати свою внутрішню ці, щоб закритись від нього, тому що в такому випадку, якщо її внутрішня ці була слабшою за цей потік повітря, вона б в підсумку лише завдала собі шкоди.

 

Тому їй залишалося тільки продовжувати терпіти тортури, які завдавали вітер та листя, що невпинно обрушувалися на неї. Вона обернулася і побачила, що Шень Цяо затуляє обличчя рукавом, тримаючи на іншій стороні рукава весь потік вітру і пилу, які інакше потрапили б йому в обличчя.

 

Бай Жон хотіла було посміятися з нього і запитати, як він збирається дивитися на битву в такому вигляді, але незабаром згадала, що він сліпий. Вона не могла не запитати з цікавості:

 

— Ти слухаєш вухами? Що ти чуєш?

 

— Я чую потік їхньої внутрішньої ці. Якщо я не помиляюся, майстру Жуянь саме час вдарити мечем.

 

— Звідки ти знаєш?

 

Шень Цяо лише усміхнувся.

 

Майже одразу після того, як вона закінчила запитувати, Бай Жон підняла голову і побачила, як Жуянь Кехвей розсік мечем водяну пастку, яку Янь Вуши створив спеціально для нього. Абсолютна влада може подолати всі хитрощі. Величезний потік, який Янь Вуши навмисно підняв за допомогою своєї внутрішньої ці, розпався на частини під світлом меча Жуянь Кехвея, розсипаючись і розбризкуючись на всі боки, наче дощ з квітів або сильна злива.

 

Побачивши це, Бай Жон не могла не зрадіти чужому нещастю, водночас намагаючись приписати собі всі заслуги:

 

— Диви, яке гарне місце я для нас вибрала! Принаймні, нам є чим накрити голову. Ці люди навіть не знають, як вибрати місце для перегляду бою, і не наважуються захистити себе внутрішньою ці, тож їх всіх просто повністю забризкало водою!

 

Бій продовжувався. Один з них використовував меч, а інший — голі руки. Все це місце було оповите світлом меча, наче океан піднявся і закрив небо. Однак, незважаючи на це, Янь Вуши рухався з легкістю. Його руки не демонстрували якихось особливих навичок — він демонстрував лише чотири основні типи рухів: хапання, штовхання, тягнення та висмикування. Але він уже виглядав настільки впевненим у собі, що не здавалося, ніби він перебуває у невигідному становищі.

 

Бай Жон злегка насупилась.

 

— Не схоже, що він використовує «Аплікатуру джерельної води».

 

Шень Цяо відповів:

 

— Це вона, просто іншої форми. Вона має лише один рух, але всередині неї відбуваються міріади змін. Але всі ці зміни слідують одному принципу. Так само і з мистецтвом меча Жуянь Кехвея. Якщо ти уважно придивишся, то побачиш, що він також використовує один і той самий рух вперед і назад. Але цього одного руху достатньо, щоб впоратися з усіма обставинами, відбиваючись від тисяч ворогів, залишаючись при цьому непохитним.

 

Бай Жон ще довго уважно спостерігала за ним і зрозуміла, що це справді так. Її погляд на Шень Цяо знову змінився.

 

Всі знали про колишній статус Шень Цяо, але після його єдиної поразки від Квеньє з’явилися сумніви щодо його бойової майстерності. Дехто вважав, що він не може зрівнятися з Ці Фенґе, але також було важко сказати, чи входив би він у першу десятку. Хоча Бай Жон зазнала поразки від його рук, вона завжди відчувала, що він хворобливо кволий і поранений, і що він не зможе довго триматися і може впасти будь-якої миті. Почувши його слова, вона зрозуміла, що гросмейстер, зрештою, завжди залишається гросмейстером. Його спостережливість і судження набагато перевершували те, на що здатна звичайна людина.

 

— Ти сказав, що Янь Вуши переможе, але так і не сказав, чому~

 

Бай Жон підійшла до нього, її дихання, що пахнуло орхідеями, торкнулося його вуха.

 

Шень Цяо відійшов на крок убік уздовж кам’яної скелі.

 

Бай Жон:

 

— …

 

Шень Цяо серйозно сказав:

 

— Мені це не подобається. Якщо ти знову це зробиш, я з тобою більше не розмовлятиму.

 

Бай Жон навмисно засміялася.

 

— В сенсі? Я тебе навіть не торкнулася! Невже ти ще ніжніший і дорогоцінніший за незайману дівицю?

 

Потім вона простягнула руку і хотіла доторкнутися до Шень Цяо.

 

Якби така тендітна красуня, як вона, захотіла когось спокусити, не згадуючи вже про таких людей, як Ю Веньцін, навіть звичайні поважні чоловіки потрапили б під її чари. Якщо вони не закохувалися в неї, то принаймні на мить п’яніли від неї. Однак Шень Цяо мав стати винятком. Вона ніколи не наважувалася випробовувати свої чари на гросмейстерах на кшталт Янь Вуши чи Жуянь Кехвея, а Шень Цяо стільки вже разів відмовляв їй.

 

Шень Цяо зупинив і відштовхнув її руку своєю бамбуковою палицею, його обличчя було спокійним, як нерухома вода. Він дійсно більше не говорив.

 

Бай Жон знала, що він дотримає своїх слів. Відчуваючи злість і деякий жаль, вона також утрималася від подальшої розмови.

 

За якусь мить Янь Вуши та Жуянь Кехвей обмінялися тисячею рухів, але жоден з них не виявив жодних ознак виснаження. Вони билися з одного кінця долини аж до протилежного. Сонце поступово рухалося на захід. Янь Вуши та Жуянь Кехвей забули про час, а люди, які спостерігали за ними, були настільки захоплені, що забули про себе. Ніхто й не помітив, як минув полудень. Вони билися вже більше ніж чотири години, але ніхто не міг сказати, хто з них кращий.

 

Бойові мистецтва Бай Жон вже були першокласними в сучасному світі боїв, але вона все одно отримала багато користі від цього бою. Вона ніколи раніше такого не бачила. Було схоже, ніби трохи прочинилися ворота, за якими вона змогла спостерігати цю сцену.

 

Вона побачила зовсім трохи, але цього вистачило, щоб шокувати її.

 

Вона нарешті зрозуміла, де лежить прірва між нею і гросмейстерами, і чому вона не може переступити цю межу після стількох років. У той час як її бойові мистецтва були лише бойовими мистецтвами, бойові мистецтва Янь Вуши та Жуянь Кехвея вже стали частиною їхніх тіл. Це було в кожному видиху і вдиху, в кожному потягуванні й відпусканні. Коли вони видихали, здавалося, що весь світ існує лише в маленькому просторі навколо них, а коли вдихали, повітря стікалося до них, як річки, що зустрічаються з морем. Коли вони відтягували руку назад, то разом з нею втягували сонце і вітер, а коли відпускали, то під їхніми ногами простягався безкрайній простір смертного світу.

 

Захоплена побаченим, Бай Жон пробурмотіла:

 

— Чи зможу я колись перед смертю досягнути їхнього рівня?

 

Цього разу Шень Цяо дійсно відповів їй:

 

— У тебе непогані здібності.

 

Бай Жон подумала про свій власний метод культивування і якось занепала духом. Вона засміялася з себе:

 

— Їхні шляхи не для мене, і вони не зволили практикувати мої.

 

На що Шень Цяо відповів:

 

— Шляхів багато. Вони відрізняються лише порядком прибуття, але не перевагою.

 

Бай Жон мило посміхнулася йому.

 

— Щойно ти так на мене розсердився і сказав, що більше зі мною не розмовлятимеш. Але зараз ти знову зі мною розмовляєш!

 

Шень Цяо сказав:

 

— Якщо ти перша заговориш належним чином, то і я звісно відповів належним чином.

 

Бай Жон заправила за вуха розпущене волосся. Навіть така маленька дія мала нескінченну романтичну чарівність. На жаль, оскільки людина поруч з нею була напівсліпа, ніхто не зміг цього оцінити.

 

— Враховуючи твої настанови тільки що, я віддячу тобі тим самим. Пам’ятаєш, я сказала тобі триматися подалі від Янь Вуши? Шень-лан, тобі краще сприйняти мої слова серйозно. Не дозволяй моїм словам увійти в одне вухо і вийти з іншого! Інакше ти безневинно втягнешся в це і помреш негідною смертю. Було б дуже шкода, якби такі люди, як ти, помирали ще до того, як дізналися, що таке секс!

 

Шень Цяо насупився:

 

— Чи не могла б ти розповісти докладніше?

 

Бай Жон відповіла з широкою посмішкою:

 

— Я не можу. Це великий ризик для мене — прийти й попередити тебе про це. Якщо ти не сприймеш мої слова серйозно, я більше нічого не зможу зробити!

 

Здивовано зітхнувши, запитала вона:

 

— Бій скінчився?

 

Поки вони розмовляли, два силуети несподівано розділилися, і кожен приземлився на зубчастий камінь збоку скелі.

 

Бай Жон трохи розгубилася.

 

— Це нічия?

 

Якщо навіть вона не могла сказати, що сталось, то навряд чи це могли зробити інші. Усі присутні раптом почали тихо обговорювати одне й те саме питання: переміг Жуянь Кехвей чи все ж таки Янь Вуши?

 

Або, можливо, більшість людей більше цікавило питання, чи може Жуянь Кехвей перемогти Янь Вуши.

***

 [1] Niang: Як і жіночий відповідник lang, niang є більш інтимним способом звертання до жінки.