«Що мені твоє життя чи смерть?»

Кожен експерт, незалежно від того, чи він чутливий до своєї репутації й чи не бажав він відмовлятися від своєї гордості, мав хоч якийсь рівень манер. Зазвичай люди з високим статусом не робили б щось на зразок використання іншої людини як цапа-відбувала, адже вони все ще дбали про своє обличчя. Лише такий, як Янь Вуши, який міг навіть не замислюючись знищити «Стратегію Вермільйон-Ян», міг би так ганебно вчинити. Не дивно, що це змусило Ю Ая скажено стрибати на одному місці позаду них, а Шень Цяо навіть змусило втратити дар мови.

Янь Вуши відніс його аж з гори. Вони пройшли через місто Сюаньду й прибули до релейної станції  в сільській місцевості, де вони зупинялися, коли вперше увійшли в місто. Там був рідкісний лісок, який можна було вважати просторим місцем.

Він відпустив Шень Цяо.

Шень Цяо склав долоні разом:

— Дякую!

Він був поранений під час бою з Ю Аєм. Відтоді вся його кров і ці перебували у стані застою. Після такого тривалого часу він нарешті почав відчувати, як тепло повільно повертається, а разом з цим нарешті відчув свої кінцівки.

Янь Вуши лише відверто насміхався:

— Тож у чому сенс твоєї подорожі на гору Сюаньду? Це лише доводить, що мої слова були правдою: людське серце нічого не варте, коли йдеться про інтереси. Твої брати радше без роздумів зрадять тебе заради власних інтересів. Щоб стати лідером секти, вони могли дозволити тобі впасти зі скелі й тепер відмовляються навіть чути про це. Ці Фенґе пишався своєю ортодоксальною та морально справедливою сектою, але поведінка його учнів нічим не відрізняється від людей із наших демонічних сект. Неймовірно!

Він добре знав, що після того, як Шень Цяо впав зі скелі, люди з гори Сюаньду почергово шукали його. Однак, на той момент, Янь Вуши встиг врятувати Шень Цяо та забрати його з собою. Авжеж, ті люди поверталися назад з порожніми руками. Але Янь Вуши не було потреби говорити від їхнього імені: він був більш ніж щасливий бачити, як відтепер Шень Цяо впадає у відчай, перетворюючись із м’якосердого лідера секти на людину, сповнену ненависті до всіх у світі.

Але Шень Цяо не підхопив розмову. Він руками знайшов біля себе великий камінь і повільно сів.

Ю Ай був трохи впертим і дуже утилітарним. Ще з дитинства він прагнув бути найкращим у всьому, що робив. Він не виріс на горі Сюаньду, й було важко сказати чи не стане він ще одним Янь Вуши. Але за всі ці роки він дійсно віддав свої серце та душу горі Сюаньду. Він нічого не залишав для себе, і всі співучні відчували братську любов одне до одного. Яким би жорстоким він колись не був, усіх цих речей має бути достатньо, щоб підігріти інтерес. Та Ю Ай не був Янь Вуши, отже, дотепер, навіть якби його вчитель, Ці Фенґе, відродився, він би також не передбачив такої зміни в ньому, не кажучи вже про Шень Цяо.

Він влаштував поразку Шень Цяо в бою з Квеньє і змусив його програти людині Тудзюе перед тисячами витріщених очей. Оскільки репутація Шень Цяо була повністю зметена, Ю Ай, природно, став його наступником. Ніхто не вважав би його непідхожим для цього. Це також був спосіб обійняти посаду раз і назавжди, адже навіть якби Шень Цяо був ще живий, він би не осмілився знову стати лідером секти.

Це звучало дуже правдоподібно, але враховуючи як схвильовано Ю Ай тоді клявся, що у нього були труднощі, які він не міг озвучити, кажучи, що він зробив це, щоб поставити гору Сюаньду вище всіх інших сект у світі, тоді справа здавалася трохи дивною.

Якщо припустити, що Ю Ай, як він сказав, справді мав власні труднощі, й були інші причини, що стояли за цією подією, то він точно мав на увазі не лише свою таємну змову з людьми Тудзюе, щоб організувати падіння Шень Цяо зі скелі.

Мабуть, він співпрацював із людьми Тудзює ще у деяких інших справах, які були ще важливішими.

Шень Цяо насупив брови. Він міг лише відчувати колючий біль скрізь у своїй голові та залишався спантеличеним, попри те, як багато думав про це.

Відтоді, як династія Дзінь перебралася на південь, з боку п’яти варварів спалахувало багато повстань. Попри те, що режими в кожній країні часто змінювалися протягом цих років, влада таких країн, як Джов та Ці, які мали надзвичайно багату західну культуру, поступово зменшилася через успадкування систем Хань. Люди, хоч і неохоче, могли б прийняти це, якби саме вони були тими, хто об’єднає світ. Але у жодному разі не можна вважати мудрою таку варварську націю, як каганат Тудзюе, яка час від часу вдирається на Центральні рівнини, чий народ все ще пасся на луках. Непостійний і жорстокий образ народу Тудзюе вже залишив глибокі враження в серцях людей. Було неможливо, щоб Ю Ай діяв так перед обличчям загального осуду, не отримавши величезної вигоди.

У такому випадку, що він насправді замишляв? Що могли пообіцяти йому люди Тудзюе? Або яку користь вони можуть принести горі Сюаньду?

Шень Цяо не міг обговорити ці речі з Янь Вуши.

Хоча їхні стосунки з кожним днем все більше поглиблювалися, вони ще не були друзями. Для Шень Цяо було неможливо просити сердечної поради у такого примхливого знайомого, як Янь Вуши.

У Шень Цяо не було іншого вибору, окрім як прокручувати це знову й знову у власному розумі.

Але як би він не думав про це, йому здавалося, що він дивиться на це крізь тонкий шар віконного паперу і не може дійти до суті.

Янь Вуши несподівано запитав:

—  Ти достатньо відпочив?

Розгубившись, Шень Цяо підвів голову. Оскільки він все ще думав про інші речі, його обличчя виглядало трохи невинним і розсіяним.

— Якщо так, нумо битися.

Шень Цяо:

— …

Він гірко посміхнувся:

— Господарю секти Янь, як можу бути рівним вам? Хіба ви вже не пробували минулого разу?

Янь Вуши знайшов це дивним.

— Тоді чому ти думаєш я вивів тебе звідти? Що мені твоє життя чи смерть? Якщо мені потрібен останній рукопис «Стратегії Вермільйон-Ян», я можу піти шукати його безпосередньо на горі Сюаньду. Навіщо мені приносити таку неприємність, як ти? Зараз ти носиш в собі дві книги «Стратегії Вермільйон-Ян». Відновлення твоїх бойових мистецтв лише питання часу. Але не всім так пощастило так, як тобі. Я довго шукав людину, яка б опанувала «Стратегію Вермільйон-Ян», щоб я міг через неї вивчати набір бойових мистецтв Тао Хондзіна. Але я не можу боротися сам із собою, а також не можу тренуватися з тим лисим віслюком Сюетіном. Хіба ти не ідеальний кандидат?

Рот Шень Цяо здригнувся. Він не знав, що сказати.

Через довгий час він знову заговорив:

— У мене залишилося лише тридцять відсотків бойової сили, і я отримав поранення, коли бився з Ю Аєм. Я боюся, що ви вимагаєте більше, ніж може запропонувати моє тіло.

— Ось чому я виявив таке велике милосердя — дозволив тобі посидіти тут і трохи відпочити.

Шень Цяо безпорадно відповів:

— Тепер я несподівано відчуваю, що бути ув’язненим на горі Сюаньду не такий вже і поганий вибір.

— Тепер у тебе відновилася пам’ять, тобто ти пам’ятаєш та можеш вільно володіти тією частиною «Стратегії Вермільйон-Ян», яку ти вивчав раніше. Враховуючи частину, яку ти прочитав того дня в Захмарному монастирі, цього має бути достатньо, щоб ти зрозумів зміст та вивів свою майстерність на наступний рівень.

Шень Цяо на мить замислився, а потім чесно кивнув:

— Це справді так.

З цієї точки зору, хоча мотиви Янь Вуши не були ясними, і він часто мав намір скористатися Шень Цяо або знайти розвагу у його стражданнях, Шень Цяо все одно мав йому подякувати.

Шень Цяо сказав:

— Відтоді як я покинув особняк, у мене не було можливості належно подякувати господарю секти Янь. Якби не ви, ймовірно, я б вже приєднався до берега покійних душ біля підніжжя піка Півкроку. 

Янь Вуши відповів:

— Ти маєш дякувати внутрішній ці зі «Стратегії Вермільйону-Ян» всередині тебе. Якби не це, я б тебе не врятував.

Шень Цяо намагався втішити себе:

—  …Гаразд. Я запалю кілька ароматичних паличок для вчителя й подякую йому за те, що він передав мені «Стратегію Вермільйон-Ян».

Янь Вуши сказав:

— Коли я бився з Ю Аєм, я не знайшов у ньому жодних слідів внутрішньої ці, що йшла б із «Стратегії Вермільйон-Ян». Очевидно, Ці Фінґе передав її лише тобі.

Шень Цяо кивнув:

— Дійсно, ви праві. Одного дня вчитель передав мені книгу «Мандрівні духи». Він наказав мені запам’ятати її усно і заборонив записувати. Усі навколо кажуть, що на горі Сюаньду захована книга «Стратегії Вермільйон-Ян», але до сьогодні я не знаю, чи ця книга все ще там.

Янь Вуши знайшов це дуже цікавим:

— Ці Фенґе не хотів, щоб гора Сюаньду передала її до наступних поколінь? Хіба він не хотів, щоб всі його учні зробили з себе когось величного? Чому він передав «Стратегію Вермільйон-Ян» лише тобі?

Шень Цяо повільно пояснив:

— Я також раніше запитував це у вчителя, але він не відповів. Вчитель та Безсмертний Тао були старими друзями при житті. Я чув, що Безсмертний Тао одного разу пошкодував, що закінчив «Стратегію Вермільйон-Ян». Він відчував, що це втягне людей у всьому світі в нескінченну боротьбу, якщо книга вийде в світ. Тому, я думаю, що вчитель міг відчувати те саме. З одного боку, він хотів, щоби плоди кропітких зусиль його друга були передані наступним поколінням, а з іншого боку, він не хотів, щоби вони поширилися надто широко, і усі сварилися б через це. Ось чому він прийняв таке суперечливе рішення.

Янь Вуши зневажливо пирхнув:

— Ну що за дрібна люб’язність! Він був таким відносно цього, і навіть тоді, під час бою з Хулуґу, теж залишався таким! Не вбив Хулуґу й цим залишив приховані небезпеки для наступного покоління! Рівень його бойових мистецтв був незрівнянним, і все ж це було даремно, бо його розум нічим не відрізнявся від нерішучої жінки! Якщо це так, чому він взагалі намагається дозволити учням гори Сюаньду займатися бойовими мистецтвами? Чи не було б краще, якби він просто перетворив гору Сюаньду на звичайний даоський храм? Якщо він хоче світу без війни, то чому він не починає з себе?

Ці слова були гіркими і їдкими до кісток, але вони не були абсолютно безпідставними.

Між Шень Цяо та його вчителем було щось спільне: вони обидва мали добрі, ніжні серця й завжди були уважними до інших людей. Але між ними була й різниця. Подорожуючи світом, Шень Цяо став свідком голоду та зубожіння, страждань простих людей, а також багатих і могутніх у світі, які були втягнуті в гру. Його спосіб мислення поступово змінювався. Він з’ясував, що доки гора Сюаньду все ще перебуває в цьому смертному світі, неможливо відірватися від світу та залишитися осторонь усього. Рано чи пізно вона неминуче приєднається до гри.

На жаль, перш ніж він зміг внести будь-які зміни в гору Сюаньду, Ю Ай вже не міг дочекатися, щоб усунути й замінити його, повністю перенісши гору Сюаньду до невідомого шляху.

Він трохи опустив голову й замислився.

З іншого боку палець Янь Вуши вже вказував у його напрямку без жодного попередження.

Оскільки Шень Цяо втратив зір, він навмисно тренував свої вуха. Почувши якісь дивні звуки, він поспішно штовхнувся об камінь і підскочив. Потім почав стрімко відступати.

Цінґон гори Сюаньду був незрівнянним у цьому світі. Після виконання «Райдужної тіні» [1] постава Шень Цяо одразу змінився. Як квітка лотоса, яку ніжно підіймає вітер, чи ставок з усміхненою блакитною водою, чи гілка верби, що розгортається, — він рухався з плавною елегантністю, яку важко описати. Можна було смутно уявити, як це виглядало, коли його бойова сила була в повному розквіті.

Просто бойова сила Шень Цяо ще не відновилася. Швидкість Янь Вуши була набагато вищою за його. Він був лише на півкроку повільнішим, але камінь, на якому він сидів хвилину тому, уже розлетівся на шматки з гучним тріском. Подрібнене каміння бризкало в усіх напрямках і лилося дощем у бік Шень Цяо.

На щастя, він зміг використати свою внутрішню ці саме вчасно, щоб його обличчя могло уникнути бризок. Просто половина його рукава була пошматована гострим камінням. Це камення навіть порізало йому зап’ястя. По його світлій шкірі враз потекла кров.

«Ніжна хвиля джерельної води жаліє відображення на ній, й вся закоханість перетворилася на прах.» Воно справді заслуговує на своє ім’я!

Шень Цяо не звернув уваги на рану на зап’ясті; замість цього він зосередився на тому, щоб слухати рухи іншої людини.

Судячи з того, як Янь Вуши поводився, коли атакував, він ніколи не залишав жодної милості своєму супротивнику.

Пробувши з ним ці дні, Шень Цяо дуже добре це знав.

Для сьогоднішньої битви він повинен битися, доки інша особа не буде повністю задоволена, адже інакше він просто даремно помре.

***

[1] Rainbow Shadow (天阔虹影 Tian Kuo Hong Ying): Назва цінґону (навичка легкості) гори Сюаньду (різновид бойового мистецтва). Буквально означає Широке небо райдужна тінь, (або Зображення веселки на широкому небі).