Сімейство квітів

Звичайно, Ву Сінсюе далеко не пішов. По-перше, оскільки вони вже тут, було б шкода йти так поспіхом. І по-друге, він не мав куди подітися.

Після невеликого очікування на причалі двоє учнів підійшли. Ву Сінсюе побачив, що на срібних китицях на їхніх мечах було вирізане рожевий оксамитовий персиковий цвіт. Слово «Хуа» було вигравірувано на їхніх яшмових жетонах, що висіли на їхніх поясах. Очевидно, це були два учні клану Хуа. Щоби бути відповідальними за охорону порту та міської брами, вони повинні були походити з досить могутнього клану.

— Скільки людей бажає вирушити до міста? - двоє учнів ввічливо вклонилися, кажучи, — Останніми днями тут сталося кілька нещасних випадків, тому вхід і вихід із міста контролюються більш суворо. Якщо ми щось зробили, що вас образило, просимо вибачення.

Вони подивилися на Нін Хуайшаня та однорукого з тривожним виразом обличчя.

— Ці два ... вони не почуваються добре?

Не дивно, що вони запідозрили. Після того, як вони зійшли, вони відчували нудоту і блювоту, точні реакції диявола. Якби не Ву Сінсюе та Сяо Фусюань, які обидва виглядали нормально, ці два учні вже б витягли мечі.

Нін Хуайшань не хотів пояснювати. Він стиснув руки разом, зробивши свої кінчики пальців гострими, як ніж.

Ву Сінсюе відразу ж схопив його і відповів за нього:

— У них морська хвороба.

— Ох... -, два учні ще раз подивилися на бамбуковий човен, усе ще з підозрою.

— Звідки ви?

Оскільки Ченчжу не дозволив йому рухатися, він міг лише витерти губи і відповісти:

— Із Шурхотливого каналу Безмежного моря.

— О, не дивно. Там була сильна буря минулої ночі, подорож на човні дійсно була важкою.

Цього разу ці учні повірили їм.

Потім вони глянули на Сяо Фусюаня. Але перш ніж вони змогли щось сказати, Нін Хуайшань уже почав:

— Це маріонетка мого молодого пана Чен.

Сяо Фусюань: "..."

Із Нін Хуайшанем разом з нами, це місто дізнається про нас за кілька днів, - подумав Ву Сінсюе.

Але володіння маріонеткою не було надто дивним, це було поширене серед заклиначів. Особливо зараз, коли світ стає все більш хаотичним, було нормально, щоб багатий пан вводив із собою маріонетку, як охоронця. Сама маріонетка не викликала підозр.

Проте ця маріонетка була занадто високою, красивою та вишуканою. Він привертав увагу, і двоє учнів, почали сумніватися. Через свою вихованість вони не дивилися на Сяо Фусюаня прямо, але коли вони відходили, Ву Сінсюе почув, як вони тихо розмовляють.

— Ця маріонетка, чи не бачили ми його десь? Чому він здається таким знайомим?

— Слухай, насправді той пан Чен також...

Зрештою, до міста Чуньфань увійшли лише Ву Сінсюе та Сяо Фусюань.

Це було тому, що на вході до міста посеред дороги стояла величезна кам'яна статуя божества. На бронзовій платформі перед нею було насаджено багато пахощів, а в повітрі стелився дим. Нін Хуайшань і однорукий одразу позеленіли, махнули рукою і швидко побігли, залишивши після себе слова:

— Ченчжу, ми чекатимемо на вас у горах на околиці міста.

Для Ву Сінсюе це було саме те, чого він хотів. Коли ті двоє пішли, Ву Сінсюе відразу ж потягнув Сяо Фусюаня в провулок.

— Безсмертний, допоможіть мені, я не можу піти додому до Ї Ушена в такому вигляді. Будь ласка, допоможіть мені змінити зовнішній вигляд... - він пішов у глибину провулка, переконався, що нікого немає, і лише тоді повернувся.

Але він побачив, що Сяо Фусюань, якого він тримав за руку, недоброзичливо дивився на своє зап'ястя, яке він тримав. Ву Сінсюе був спантеличений на секунду, перш ніж відпустив його. Тільки тепер Сяо Фусюань підвів погляд.

— Ти завжди так просиш у людей допомоги?

— Як саме? – Ву Сінсюе підняв брови.

Сяо Фусюань глянув на його пальці, і подивився на провулок. Провулок був занадто вузьким, а він був таким високим, що все мізерне сонячне світло було майже повністю заблоковане ним.

Ву Сінсюе зрозумів, що, здається, він опинився в трохи віддаленому місці.

— Я зазвичай не прошу людей про допомогу й такі вузькі провулки не часто зустрічаються в Цюе, - він посміхнувся.

У його світі, лише простягаючи руку, йому не треба було навіть говорити словами, і вже хтось покладав бажані речі перед ним. Насправді йому не потрібно було просити про допомогу.

Ву Сінсюе сказав:

— Крім того, раніше мені не доводилося робити нічого, що потрібно було б робити потайки.

Сяо Фусюань подивився на нього деякий час не сказавши ні слова.

— То ти хочеш змінити свою зовнішність? - запитав Сяо Фусюань.

Він не чекав відповіді Ву Сінсюе, лише переклав свій довгий меч в іншу руку. Він нахилив голову й легкими рухами пальців доторкнувся до його підборіддя, а великим пальцем легенько провів по щоці, підборіддю та чолі.

— Не робіть мене занадто потворним, - не втримався Ву Сінсюе.

Сяо Фусюань на мить зупинив палець, а потім продовжив, не кажучи жодного слова. Через деякий час він тихо сказав:

– Пізно.

Що ж...

Ву Сінсюе припинив протестувати й дозволив йому вільно змінювати своє обличчя.

Ця вуличка дійсно була дуже віддаленою і тихою, а сам момент здавався дуже довгим.

— Готово? - запитав Ву Сінсюе.

— Так.

Його рука вже була опущена, але через секунду він знову підняв її, щоб доторкнутися до брови Ву Сінсюе.

— Що? - запитав Ву Сінсюе, не розуміючи.

— Нічого, - відповів Сяо Фусюань розвернувшись, щоби покинути провулок.

Але коли він обернувся, Ву Сінсюе почув, як він сказав:

— Твої очі дуже легко впізнати.

Ву Сінсюе на секунду був приголомшений, а потім швидко наздогнав його.

— Сяо Фусюань.

Він трохи повернув голову.

— Краще, якщо ти також зміниш свою зовнішність. Оскільки вони так люблять божественні статуї, а ваша репутація така висока, десь точно є твоя статуя. Хоча я думаю, що статуї дуже відрізняються від справжніх божеств, буде проблема, якщо якомусь експерту вдасться тебе впізнати.

Коли вони вийшли з довгого провулка, і сонце вмить засяяло, Ву Сінсюе раптом зрозумів, що сказав зайве. Сяо Фусюань, знатний безсмертний, то що, якщо його впізнають? Він не був дияволом, який нажив собі ворогів у всіх куточках землі. Він хотів було щось додати, але побачив, що Сяо Фусюань збоку чекає на нього, і його обличчя, очевидно, уже було змінене.

Чуньфань – не маленьке місто, кажуть, що тут є шість великих і малих кланів. Найвідоміший та з найбільшою кількістю послідовників є клан Хуа. Клан Хуа розташований на острові Персикових квітів посеред річки на заході Чуньфаня. По-перше, там тихо, тому не потрібно ділитися місцем з іншими кланами. По-друге, наявність такого великого клану може допомогти захистити західний кордон міста. Адже на заході Чуньфаня знаходиться порт Ластівка, де найбільше приїжджих. Навіть дотримуючись усіх запобіжних заходів, демони час від часу прокрадаються. А кожен раз, коли демони проникають у місто, це справжній кошмар.

Багато демонів спочатку були людьми. Вони виглядають як звичайні жителі, говорять так, як говорять люди на вуличках, і навіть... вони колись жили в цьому місті, перш ніж піти по шляху зла. Тому їх важко відрізнити, коли вони перебувають серед людей.

Спосіб самовдосконалення дияволів був надто лихими. Вони були хитрі, непостійні, вміли зачаровувати людей. Вони були кровожерливі та вбивчі. Деякі демони особливо небезпечні і їх важко впізнати, бо можуть міняти свій вигляд. Вони живляться сирою плоттю живих душ, а коли спустошать одну, то вчепляться в наступну. Цей процес майже непомітний.

Кажуть, що близько двадцять-тридцять років тому, навіть якщо це не був час розквіту, у місті Чуньфань було понад двісті тисяч домогосподарств. Два роки тому ця кількість зменшилася до ста тисяч. Зараз, усього за два роки, ця кількість скоротилася до сімдесяти тисяч. Розмір території міста Чуньфан не змінився. Просто все більше будинків ставало порожніми. Чим ближче до прикордонних стін, тим тихіше було в регіоні.

Ву Сінсюе на своєму шляху бачить лише такі порожні будинки, обплетені товстими павутиннями, з великими й маленькими отворами у дверях і вікнах, звідки долинає шум зимового вітру, який ридає, схожий на крик примари.

Тільки навколо деяких кланів можна було відчути той маленький прояв життя. Будинки, де люди жили, групувалися навколо декількох кланів, як мурахи навколо краплі меду. Єдиний виняток – саме клан Хуа. Та навіть це не було дивним.

Клан Хуа охороняє острів Персикових квітів і всю східну річку, тому їх територія знаходиться в небезпечному місці, яке легко атакувати, але важко захистити. До того ж у клану Хуа багато послідовників, і якщо до них приєднаються декілька демонів, наслідки будуть просто немислимі.

Якби звичайні жителі, які не знаються в заклинальних мистецтвах і повністю безсилі захистити себе, зібралися там, вони були б як не закриті делікатеси, які безтурботно стоять там, постійно приваблюючи демонів, щоби поїсти. Тоді... острів Персикових квітів, мабуть, не знатиме спокою жодного дня. Клан не впорається, а люди постраждають.

Ву Сінсюе, почувши всі ці розмови про клан Хуа, уже вважав острів Персикових квітів лихим місцем і вирішив, що нізащо не піде туди, бо це небезпечно. Але через годину він і Сяо Фусюань стояли біля входу на місток на острів Персикових квітів і дивилися на молодих послідовників, які охороняли місток.

— Ні, зачекай, - Ву Сінсюе схопив Сяо Фусюаня за руку і відійшов назад на берег. – Хіба ти не погодився, що поведеш мене до Ї Ушена? Чому з обох боків містка висять дванадцять прапорів із літери «Хуа»?

— Скажи мені правду, ти знаєш лікаря Ушена?

— Хіба його прізвище не Ї[1]?

— ...

Він нахмурився і подивився на Ву Сінсюе, його вираз обличчя був холодним, але в ньому також відчувалася якась незручність.

— Хто сказав, що клан Хуа - це сімейний клан, куди не пускають сторонніх? – запитав Сяо Фусюань.

— Чому ти не сказав раніше?

— ...

Ти хіба питав?

З похмурим обличчям він підняв підборіддя і подивився на віддалений берег річки.

— Я мав деякі справи з Ї Ушеном, і я не помиляюся. Він є одним зі старійшин Чотирьох Залів клану Хуа, і він також має глибокий зв'язок із кланом Хуа.

— Який зв'язок?

— Дружина Ї Ушена – рідна сестра Хуа Чжаотіна, лідера клану.

Потім він глянув на руку Ву Сінсюе, яка все ще стискала його палець, і через деякий час запитав:

— Ти збираєшся ще довго триматися за мене тут на березі річки?

Ву Сінсюе не хотів відпускати його, але врешті-решт відпустив руку й пішов за Сяо Фусюанем на місток. По дорозі він бурчав:

— Я думав ти могутній безсмертний, звідки ти так багато знаєш про людські справи?

Сяо Фусюань не відповів.

Коли вони майже підійшли до мосту, кілька учнів, які стояли біля мосту, здивовано кивнули їм і вклонилися, щоби привітати.

Потім вони почули, як Сяо Фусюань сказав:

— Раніше тут був хтось, хто любив приходити.

Ву Сінсюе був приголомшений.

Майже одразу учні сказали в унісон:

— Пан Ї Ушен зараз усамітнився в задній залі. Ми вже повідомили про це голові, і він сказав привести вас у зал Тінхуа, щоб ви могли відпочити трохи, поки він не прийде.

Ласкаво просимо.

Ву Сінсюе перетнув довгий міст і увійшов у ворота клану Хуа. Коли його завели до зали Тінхуа, він раптом згадав.

Дружина Ї Ушена була сестрою лідера клану Хуа. А батько, брат, дружина й дочка Ї Ушена трагічно загинули від рук колишнього господаря тіла... Це означає, що не тільки нещасний Ї Ушен, навіть найбільший клан міста Чуньфань... весь клан Хуа мав на мене зуб?

Ву Сінсюе: "..."

Можливо, мені варто просто покінчити із життям самому, принаймні це буде швидко й безболісно.