Півжиття

Задовго до того, як зникло божественне дерево та з'явилася Безсмертна Столиця, у смертному світі вже існувало багато заклиначів. Однак тоді кожен з них мав власні методи й прагнув йти власним шляхом. Вони рідко збиралися разом і не влаштовували ніяких угрупувань.

На південному заході, де переважали заклинацькі мистецтва, тамтешні заклиначі здебільшого вивчали мистецтва маріонеток, отрути та формацій. На півночі, від гори Тайїнь до безмежного моря, було дуже холодно, і тамтешні заклиначі займалися алхімією, удосконаленням формацій та мистецтвом талісманів. На південному сході, де часто спалахували війни, пізніші вдосконалювачі схилялися до бойових мистецтв і зброї.

Бойові мистецтва неминуче призводили до поєдинків, особливо на південному сході, де було багато міст, і в міру того, як заклиначі почали більше взаємодіяли між собою, почали формуватися перші клани. Серед цих кланів виділилися дві родини, які проіснували сотні років і стали відомими в наступних поколіннях. Це був клан Фен з міста Мрії та клан Хуа з міста Чуньфань. Наступні покоління знали лише те, що ці два великі клани знаходилися неподалік один від одного, вважаючи їх друзями з давніх-давен. Однак мало хто знав, що ці два клани насправді були одним цілим на початку.

Предки клану Фен і Хуа спочатку навчалися в одного заклинача та навчалися в нього бойової майстерності меча. Їх можна вважати бойовими побратимами. Хоча спочатку вони належали до одного клану, темпераменти обох сторін були дуже різними, що призвело до двох абсолютно різних стилів володіння мечем - один різкий і агресивний, інший м'який і елегантний.

Клан Хуа належав до другого.

Оскільки вони мали спільне походження, після того, як побратими заснували власні клани, вони не могли уникнути порівняння - хто мав кращу репутацію, хто досяг вищого рівня розвитку, чиї учні були більш видатними. Але в той час клан Хуа був нічим не примітним, завжди програвав в порівнянні з іншими кланами. Коли люди говорили про клан Хуа, найпоширенішим судженням було "посередній талант".

Протягом кількох поколінь посередній клан Хуа нарешті зробив прорив.

Це був старший син тодішнього глави клану, якого звали - Сінь. Виявивши виняткові здібності в юному віці, він продемонстрував неабиякий талант. У той час як інші учні спотикалися в техніці володіння мечем і намагалися вправно тримати його, він уже міг битися зі старшими, використовуючи довгі гілки дерев. А йому ще й не виповнилося семи років.

У той час часто ходили чутки про людей, які виявляли духовну мудрість і мали великий потенціал в юності, але ставали звичайними, коли виростали.

Для клану Хуа, який протягом ста років вважався "посереднім", зустріч з таким генієм була рідкісною можливістю, яку не можна було змарнувати. Вони не могли собі дозволити, щоб він став ще однією звичайною людиною.

Таким чином, початок допиту безсмертного лідера Міну став початком багатьох повторюваних і монотонних спогадів.

У той час як інші учні клану Хуа практикувалися в залі для учнів, діти глави родини, включаючи Хуа Сіня, нічим не відставали від інших учнів і часто грали та бавилися в маєтку. Однак його поселили у павільйоні біля майданчика для тренування з меча.

Високий павільйон мав кілька рівнів: один для медитації, один для навчання, а ще нижче розташовувалися медичні й житлові приміщення. До свого повноліття він проводив свої дні в павільйоні, займаючись практикою, і рідко виходив, за винятком щорічної церемонії вшанування в кінці кожного року.

Глава клану ніколи не дозволяв нікому іншому наближатися до павільйону, щоб уникнути зворушень. Протягом тих років людиною, яку він бачив найбільше, був учитель, який навчав мистецтвам формацій та алхімії.

Говорили, що вчитель мав суворий характер, завжди з суворим обличчям, що призводило до виражених зморшок біля носа, через що він здавався дуже важким у спілкуванні. Говорили, що отримати від нього похвалу було важче, ніж піднятися на небо, але докори ніколи не сходили з його вуст. Проте у високому павільйоні клану Хуа все було зовсім навпаки - там ніколи не лунало жодного докору. Спочатку глава хвалив його, кажучи, що Хуа Сінь справді "рідкісний талант" з надзвичайною духовною мудрістю. Згодом похвала стала повторюваною і поступово зменшувалася. Згодом вчитель іноді показував стурбований вираз обличчя і безпричинно зітхав.

Хуа Сінь рідко цікавився справами інших, тому часто чув зітхання вчителя, але його рука ніколи не припиняла переписування відомостей формації та алхімічні рецепти.

Аж поки одного разу погляд вчителя не став особливо важким, він зупинив пензля і поглянув вгору:

— Учитель зітхає через мене?

Учитель на мить завагався, а потім сказав:

— Я бачу, що всі учні клану Хуа тренуються у залі для учнів. Вони не тільки старанно працюють, але й жартують і граються. Лише ти тут з дитинства, щодня старанно практикуєшся без відпочинку. Хіба ти не почуваєшся ображеним?

Хуа Сінь спокійно відповів:

— У дитинстві іноді лінився, але відтоді все минуло.

Учитель продовжив:

— Я часто сварю деяких учнів за те, що вони недостатньо старанно працюють, але коли мова йде про тебе, мені хочеться порадити тобі час від часу робити перерву і розслаблятися.

Хуа Сінь відповів:

— Дякую за вашу турботу, вчителю.

Сказавши це, він спокійно відвів погляд і знову взявся писати.

Учитель був приголомшений, не втримавшись, він запитав:

— Чи старший син так старанно займається через критику з боку сторонніх, бажаючи поборотися за репутацію клану Хуа?

Хуа Сінь на мить завагався.

Перш ніж він зміг відповісти, вчитель зрозумів:

— Схоже, що ні. Тоді чому? У заклиначів завжди є щось, до чого вони прагнуть, але я ніколи не бачив нічого такого в тобі.

Хуа Сінь відповів:

— А чого прагнуть заклиначі?

— Більшість прагне довголіття. А ти?

— Я ніколи про це не думав.

На порозі дорослого життя він не мав страху перед життям і смертю. Учитель продовжив:

— Я теж так вважаю. Перш ніж прагнути довголіття, треба мати довіреності, учитель додав, — Деякі люди розвиваються, щоб захистити когось. Чи є хтось, кого ти особливо хочеш захистити?

— Ні.

Він з дитинства жив усамітнено, і навіть його сімейні зв'язки були досить поверхневими, і він звик зводити спілкування з людьми до мінімуму.

Якщо він стикався з демонами, він, природно, втручався, чи то заради клану Хуа, чи то заради перехожих на вулиці. Але стверджувати, що він займався заклинаннями з цієї причини, було б досить надуманим.

Не кажучи вже про якусь "конкретну людину, яку треба захищати".

Побачивши стурбований вираз обличчя вчителя, Хуа Сінь спокійно сказав:

— Якщо хтось займається заклинацтвом заради захисту когось особливого, що, якщо їх більше не стане? Чи кинуть вони все, чи знайдуть щось інше, щоб підтримати себе?

Учитель злегка кивнув:

— Так.

Після хвилини вагань учитель запитав:

— Тоді... що думає старший син?

Хуа Сінь на мить замислився і відповів:

— Поки немає нікого, кого потрібно захищати, і поки немає цілей, яких потрібно досягати, кожен у світі може жити своїм життям, і все можливо. І, звичайно, не буде жодного дня, коли щось зруйнується і потрібно починати спочатку.

Учитель якийсь час дивився на нього, не в змозі судити.

Після довгого мовчання вчитель нарешті сказав:

— Це має сенс. Сподіваюся, ти завжди будеш таким. Такий шлях може привести до могутності.

Він зробив паузу, перш ніж закінчити розмову.

Хуа Сінь завжди знав, що в цих словах є продовження. "Сподіваюся, ти завжди будеш таким", "Якщо одного дня все раптом не зміниться". Але на той момент йому було байдуже. Тому що для нього було достатньо тих слів. Решта його не цікавила.

***

Перша половина того, що сказав учитель, була дуже точною.

Хуа Сінь досяг великих успіхів у заклинацтві в юному віці, і після повноліття він більше не проводив цілі дні усамітнено у павільйоні. Він займав високе становище в родині Хуа, іноді навіть перевершуючи главу клану, але рідко втручався у справи клану. Він часто подорожував і робив добрі справи, але його взаємодія з іншими людьми залишалася такою ж - завжди "не більше, ніж потрібно".

Протягом десятиліть він поступово перетворився з молодшого пана клану Хуа на "старшого" і "попередника", але щоразу, коли хтось згадував при ньому "старих друзів", першою людиною, про яку він думав, був, на диво, вчитель, який навчав його формаціям і алхімії в ті часи. Можливо, це було тому, що той учитель колись серйозно розмовляв з ним про різні речі. Він завжди підтримував зв'язок з тим учителем, не часто, лише іноді обмінюючись повідомленнями.

Завдяки йому за ці роки клан Хуа набув певної репутації. Але йому було байдуже. При ньому навіть згадували якісь ситуації, що відбувалися в клані Фен. Вони говорили, що у клану Фен є талановитий хлопчина, який справді обдарований, але, на жаль, він одружився і завів дітей одразу після двадцяти років та покинув своє вдосконалення. Ще більш прикрим було те, що вони дізналися, що двоє його дітей померли лише кілька днів тому.

Того дня Хуа Сінь випадково проходив повз клан Фен у місті Мрій і поглянув на будівлю здалеку. Величезна будівля була прикрашена блідими ліхтарями, а чоловік, про якого говорили, що він "дуже талановитий", проводжав гостей, виглядаючи зовсім виснаженим. Він уперше бачив, щоб заклинач впав до такого стану через питання життя і смерті.

***

Хуа Сінь не був нездатним розуміти життя і смерть. Навпаки, за роки своїх мандрів він був свідком незліченних розлук і возз'єднань, зумовлених життям і смертю. Він міг зрозуміти, чому ці люди сумують, і його це часом зворушувало. Але його природа була такою, що навіть коли він розчулювався, то завжди був "стриманим", ніколи не надмірним і ніколи не втрачав самовладання.

Цей темперамент зберігався протягом тривалого часу.

Пізніше, коли божественне дерево зникло зі світу, а над небесами з'явилася Безсмертна Столиця, йому пощастило піднятися одним з перших, і він навіть зайняв позицію лідера Лінтай, найвищу посаду серед безсмертних. Мимовільні спалахи емоцій, які він відчував, стали ще більш поверхневими. Бо відтоді, коли він озирався на смертний світ, то бачив перед собою незліченну кількість розмитих облич, а не конкретну скорботну людину. Колись він думав, що більше ніколи не буде зворушений "стражданням конкретної людини". Але одного разу він несподівано отримав листа зі світу смертних.

Лист був написаний на папері, просоченому слабким ароматом еліксирів, який був дуже знайомий Хуа Сіню. Вчитель, який навчав його формаціям та алхімії, той, кого він вважав "старим другом", часто використовував такий папір, коли надсилав йому повідомлення.

Пізніше, коли вчитель помер, він надіслав йому останнього листа перед смертю, в якому повідомив, що його єдина донька все ще перебуває в смертному світі, і він не знає, чи буде в неї хороше життя. Він попросив Хуа Сіня час від часу відвідувати її, коли буде навідуватися у світ смертних.

Дочка вчителя була в столиці, одружена з управителем павільйону Небесного Слідства. У той час павільйон Небесного Слідства, відповідав за ворожіння і служив дванадцятьом безсмертним Лінтай. Хуа Сінь взяв на себе відповідальність, покладену на нього вчителем і час від часу здійснював подорожі до світу смертних. З часом його стали називати "безсмертним другом" управителя.

Лист, який він отримав того дня, був від управителя та його дружини. Однак лист пройшов через деякі труднощі, і коли він дійшов до нього, все вже змінилося. Управителя і його дружину підставили й вбили, залишивши єдиного сина, який вже не перебував у столиці, а жив як біженець у пустелі.

У ті роки, коли Безсмертна Столиця процвітала, у світі смертних не було спокою. Демони розгулювали в пустелі, і від дитини, яка не знала жодної магії, швидше за все, не залишилося б навіть кісток, якби вона там застрягла. Хуа Сінь очікував чогось подібного, але все ж таки здійснив подорож у світ смертних.

У пустелі він зустрів сина управителя, який втратив око, шкутильгав на одну ногу і був весь у крові, дивлячись на нього. Він думав, що хлопчик заплаче від болю, страху чи образи. Більшість смертних, з якими йому доводилося зустрічатися, плакали б у такі моменти. Але цей хлопчик не плакав. Він просто подивився на Хуа Сіня налитими кров'ю очима, а потім люто вкусив його за руку. Вперше за багато років він нарешті знову побачив обличчя "конкретної людини" у світі смертних.

Мовчазне кусання з налитими кров'ю очима чомусь зворушило його більше, ніж стогін і плач. Чи то через стару дружбу, чи тому, що укус і кров на руці дозволили йому відчути біль хлопчика. Тож, вперше в житті, він комусь пояснив: «У Лінтай свої правила, і я не можу втручатися в смертельні справи».

Він рідко був зворушений і не дуже добре вміє втішати інших. Але того дня, дивлячись на хлопчика, який повільно розтискає щелепу, тремтячи на пораненій нозі, але вперто не видаючи жодного звуку, він все ж таки зміг сказати кілька слів розради. Щоправда, він не дуже добре вмів це робити, тож обмежився невеликою бесідою. Він навіть дав юнакові ім'я, назвавши його Юнь Хаєм.

***

За часів перебування у смертному світі Хуа Сінь чув таке прислів'я: "Якщо хочеш глибше зв'язатися з чимось, дай йому ім'я". Він був байдужим від природи й не думав, що це має якесь значення. І справді, він не виявив жодної різниці, коли взяв юнака, на ім'я Юнь Хай до клану Хуа.

Протягом багатьох років клан Хуа часто брали до себе безпритульних дітей, забезпечуючи їх їжею, одягом і вчителями в залі для учнів, все було влаштовано належним чином. Так само ставилися і до Юнь Хая. З того часу його життя мало слідувати за велінням долі, без потреби будь-якого подальшого втручання Хуа Сіня. Максимум, як минуле прохання вчителя, Хуа Сінь час від часу перевіряв хлопчика, коли спускався до смертного світу.

Все мало бути саме так.

Однак, коли він покидав клан Хуа, то ненароком вловив вираз обличчя Юнь Хая - юнак дивився на учнів, що тренувалися володіти мечем, і його очі горіли бажанням. Раптом він згадав слова вчителя, сказані ним багато років тому: «У заклиначів завжди є щось, до чого вони прагнуть».

Він знав, що нинішнє бажання хлопчика не прагнення до довголіття, і не прагнення захистити когось, бо його сім'я знищена, йому не було кого захищати. Емоції, що вирують у його очах, можуть бути викликані лише помстою та ненавистю.

Але як довго може тривати ненависть? Що буде після помсти? Якщо жагу помсти не вдасться вгамувати, що тоді? Хуа Сінь бачив багато людей, які не могли зупинитися, коли на їхніх руках була кров. Він не хотів, щоб хлопець став одним з них. Тому перед відходом він наказав клану Хуа не давати Юнь Хаю меча і не навчати його жодних технік.

Глава клану Хуа був вражений, коли почув це, і здивовано подивився на Хуа Сіня. Але врешті-решт він не наважився висловитися, лише запитав:

— Якщо він не практикуватиметься у володінні мечем і не вивчатиме техніки, що він робитиме щодня?

Хуа Сінь відповів:

— Нехай спочатку залікує свої рани.

Лише повернувшись до свого палацу в Безсмертній Столиці, Хуа Сінь раптом зрозумів, чому глава клану Хуа виглядав таким здивованим. Тому що він знову мимоволі порушив правило - він втрутився в чужі справи.

Раніше він не ставив жодного запитання, навіть коли вчитель зітхав тричі на день. Але тепер він давав вказівки клану Хуа, як поводитися з хлопчиком. Це, безсумнівно, було наслідком того, що він "дав йому ім'я".

Можливо, щоб відновити звичний порядок, він майже два роки після цього не спускався до смертного світу. Юнак поступово став одним серед "безлічі смертних світу". Лише через два роки, коли він прийшов до сім'ї Хуа у справах, він знову зустрівся з хлопчиком.

Юнь Хай зістрибнув зі стіни, вискочив у коридор, схопив його за руку і назвав учителем. Потім він удав, що нічого не сталося, і сказав: «Якщо ви шкодуєте, що привели мене сюди, просто скажіть, і я піду сам».

На той час рани Юнь Хая вже давно загоїлися. Він став вищим, з гострими рисами юнака, який швидко росте, здаючись зовсім іншою людиною. Зовні він здавався зовсім іншою людиною, але в глибині душі в ньому залишилася та сама впертість, що й тоді, коли він кульгав і тремтів, кусався, не видаючи жодного звуку.

Тож, як і раніше, Хуа Сінь пояснив йому.

***

Багато років по тому Хуа Сінь згадував ті минулі події й з запізненням зрозумів, що від самого початку їхні стосунки були наповнені одним невиправданим винятком за іншим. Усі його "рідко", "майже ніколи" та "вперше" стосувалися цієї людини, на ім'я Юнь Хай, будь то сміх чи гнів.

Можливо, це було тому, що під небесами існувала лише одна людина, яка вважала його "Вчителем", а не "Безсмертним лідером Лінтай".

Він завжди відчував, що все, що робив Юнь Хай, несло в собі природне відчуття "само собою зрозумілого".

Тому що він вважався вчителем, а Юнь Хай - учнем. Цілком природно, що вони були ближче, ніж будь-хто інший у Безсмертній Столиці.

Для Юнь Хая було цілком природно приходити і йти з палацу Хуа Сіня, наповнюючи його чисто білий палац усілякими дрібничками. Так само природно було для нього у вільний час зайти до Лінтай, поставити кілька поверхневих запитань і затриматися на півдня. Коли робив добро, було природно попросити похвали. Коли спричиняв проблеми, звичайно, він прибігав, щоб отримати нагінку.

З часом Хуа Сінь звик до цього.

Насправді навіть без "з часом", здавалося, він звик до цього з самого початку.

***

Насправді звичка - найніжніша річ, як течії під спокійною поверхнею озера, якщо поверхня не рухається, течії залишаються непоміченими назавжди. Для такої людини, як Хуа Сінь, з його темпераментом, це було правдою. Але він не був насправді спокійним і незворушним.

Одного разу він переписував сувої в павільйоні свого палацу. Безсмертні та слуги боялися потурбувати його, тому тихо сиділи в бічних кімнатах, далеко від павільйону. В оточенні чистої білизни, без натяку на людські голоси, до павільйону долітали пахощі цілющих трав.

Переписуючи сувій і вдихаючи пахощі, він раптом відчув легке заціпеніння. На мить він майже подумав, що повернувся в юність, до повноліття, оселився на великому павільйоні біля тренувальних майданчиків клану Хуа, провівши понад десять років як зразок і виняток серед учнів. Ніхто не докучав йому і не наближався.

Щойно він занурив пензель у чорнило і зібрався продовжити писання, як у його периферійному полі зору промайнула синя фігура. Фігура тримала горщик з балакучою травою і сперечалася з нею, перестрибуючи через карниз павільйону, точно приземлившись перед столом.

— Будь слухнянішою, навчися говорити ввічливо і будь менш надокучливою.

Юнь Хай попередив балакучу траву, а потім з дзенькотом поставив горщик з балакучою травою, яка була такого ж кольору, як і його одяг, на стіл.

Спершись на стіл, він посміхнувся і сказав:

— Вчителю нудно переписувати сувої? Я склав би вам компанію.

Пензель Хуа Сіня зупинився, і він підняв очі. Чорнило на кінчику пензля в якийсь момент капнуло на сувій, розтікаючись у велику пляму.

***

Це було все одно, що кинути камінь у спокійне озеро...

На жаль, час було обрано невдало, трохи запізно. Тому що незабаром після цього Юнь Хая знову й знову понижували в посаді. Пахощі в долині Великого Смутку вичерпалися, і протягом майже століття там не було жодного підношення. Одного дня з неба впала холодна зірка, і Безсмертна Столиця втратила фігуру, яку колись називали "Ланґуань".

Згідно з правилами небесного шляху Лінтай, безсмертний, який був скинутий у світ смертних, був би забутий усією Безсмертною Столицею. Ніхто не згадає про цю людину, навіть якщо побачить щось пов'язане з нею. Усі спогади та минуле, пов'язані з ним, будуть ніби загорнені в густий туман, розмиті й невиразні. Але Хуа Сінь відрізнявся від інших тим, що сліди, залишені цією людиною, були розкидані по всьому його палацу - ці живі духовні предмети й балакучі ліани, що повторювали: «Безсмертний лідер ще не усміхнувся сьогодні».

Поступово забуваючись під впливом небесного шляху, він також дивився на ті духовні об'єкти й траву, згадуючи як смуга синього кольору перелетіла через бильця й увірвалася в павільйон.

Це було суперечливе відчуття. Наче хтось неодноразово кидає каміння в озеро, а потім неодноразово заспокоює хвилі.

Він почав регулярно замикатися в цьому павільйоні, щоб переписувати сувої, використовуючи той самий безсмертний шовк й тим самим пензлем, а іноді навіть небо було забарвлене в багряний колір, як того дня. Але скільки б сувоїв він не переписував, коли б не зупиняв пензель і не підіймав очі вгору, ця усміхнена постать більше ніколи не з'являлася перед ним.

***

Отже, він порушив ще одне правило.

За небесними принципами Лінтай він не міг втручатися у справи вигнаних безсмертних. Але одного разу він пішов у справах до клану Хуа і залишив там талісман, який допоміг би відшукати сліди цієї людини.

Через роки, коли талісман відгукнувся, виявилося, що у Юнь Хая після повернення у смертний світ справи йшли досить добре. Він забув про Безсмертну Столицю і жив звичайним життям, як і безліч інших людей у світі.

Він жив на околиці міста Чуньфань, в межах щоденних розвідок клану Хуа. Там він вивчив кілька простих заклинань, але більше ніколи не повертався до світу безсмертних.

Жителі Безсмертної Столиці не рахували роки, але безсмертний лідер був винятком. Якщо його раптом спитати, він міг би відповісти, не задумуючись, скільки смертних років минуло. Хоча як безсмертний лідер він завжди повинен залишатися в Лінтай і рідко мав час відвідувати смертний світ.

***

Хуа Сінь думав, що такі дні триватимуть ще багато років, поки Юнь Хай повільно і спокійно не завершить своє людське життя. Але реальність була не такою. Так званий "мирний" період виявився набагато коротшим, ніж він думав.

Одного разу він отримав листа від клану Хуа, в якому йшлося про те, що Юнь Хай зіткнувся з демонами, які спричиняли неприємності, проїжджаючи через долину Великого Смутку. Клан Хуа поспішав туди, але ситуація виглядала похмурою.

Колись давно, коли він ще не був дорослим, його вчитель говорив з ним про життя і смерть. Тоді він відповів: «У кожного буде свій шанс. Чи це буде коротке життя, чи довге, у кожного своя доля. Мені байдуже».

І зовсім недавно він навіть думав, що смертні переживають народження, старіння, хвороби та смерть, і Юнь Хай неминуче пройде через них.

Але коли він побачив на талісмані два слова "ситуація несприятлива", то зрозумів, що всі його попередні слова були порожнім звуком. Перш ніж навіть зреагувати, він уже спустився прямо до смертного світу з мечем у руці.

Він подумав, якщо Юнь Хай ще живий, він врятує його, незважаючи ні на що. Але якщо Юнь Хай був уже мертвий...

Тієї миті він пролітав крізь хмари над долиною Великого Смутку. Попри те, що ще не настала зима, він відчував, що промерз до кісток.

Раптом він зрозумів, що не може навіть думати про друге "якщо".