Демон

В епоху Тяньшу на острів Мянь звалилася хуртовина. Сніг огортав Безмежне море на десятки тисяч миль, аж до Північних територій Цанлан. Холод змушував стоячі води покритися тонкою кригою.

Ву Сінсюе стояв посеред води на верхівці всохлого дерева, змиваючи кров зі своїх рук. Його руки були тонкі й бліді, без найменшого натяку на жвавість. Здавалося, він щойно дражнив птахів палацу Яо, грався з квітами Безсмертної Столиці. Але нещодавно ці пальці безжалісно відірвали кілька голів. Тож він мусив ретельно вимити руки, не маючи жодного наміру говорити.

Люди, що чекали на березі, також не наважувалися заговорити першими. Після тривалого мовчання, до них долинув голос:

— Який зараз рік? - запитав Ву Сінсюе, його голос, що долинав із центру величезного озера, був трохи туманним.

Люди на березі на секунду замислилися над цим несподіваним запитанням, а потім одразу ж відповіли:

— Двадцять п'ятий рік ери Тяньшу.

Ву Сінсюе понюхав свої вимиті пальці й, нарешті, обернувся:

— Тяньшу?

— Так, Тяньшу.

— Тяньшу... - Ву Сінсюе тихо повторив цю незнайому епоху.

Людина, яка відповіла йому раніше, швидко додала:

— Альянс Безсмертних змінив його на це.

— Ох.

Ву Сінсюе опустив руку. З його рухом пролунав звук брязкоту металу.

Звучало так, ніби його закули в кайдани.

Люди на березі озера знервовано відреагували на цей звук, кожен із них відчув, як їхні голови заціпеніли. Вони зі страхом дивилися на людину посеред води.

Ву Сінсюе був одягнений у звичайний світло-зелений халат, який майже повністю зливався з холодним туманом. Але його зап'ястя, що виглядали з рукавів, і кісточки на босих ногах були блідо-білими й чистими, на них не було жодного сліду, що б вказувало на ланцюги. Але той брязкіт усе ще можна було почути.

Хтось тихо прошепотів:

— Цей звук...

— Тсс! Ти збожеволів? Думаєш, ми забудемо, що в тебе є рот, якщо ти ним не скористаєшся? Якщо ти хочеш смерті, не тягни нас за собою!

Той, хто перебив його, теж боявся, що чоловік посеред озера почує, тому тихо лаявся. Але, на жаль, його все ж почули.

— Що це? - запитав Ву Сінсюе, — Не зупиняйся.

Натовп на березі затамував подих. Вони тяжко ковтнули, а руки тремтіли:

— Ні... нічого! Ми... ми нічого не сказали, правда!

Усі знали, що Північна територія Цанлан була небезпечнішою за лігво демонів. Демони та інші чудовиська світу не боялися ні помсти, ні безсмертних. Єдиний страх, що вони помруть саме тут.

Демони, які там ув'язнені, були прибиті важкими небесними замками[1]. Їх не можна було побачити, і не можна було зняти. Демони, яких прибивали цвяхами, неминуче піддавалися тортурам, доки їхні душі не розсіювались, а тіла не перетворювалися на попіл.

Отже, упродовж п'ятисот років, що Північна територія Цанлан плавала на вершині Безмежного моря, був тільки вхід і не було виходу. За винятком демона Ву Сінсюе. Він був єдиним, хто був замкнений тут двадцять п'ять років і досі живий.

Цей демон, що носить невидимі замки, тихо промовив:

— Що це за брязкіт? Поясни мені.

Хто б наважився відповісти?

Мертва тиша повільно просочувалася крізь холодний туман. Люди на березі уважно перезирнулись, але побачили лише Ву Сінсюе, який дивився на них, схиливши голову, не сказавши ні слова. Раптом по їхніх спинах поповзли мурашки.

Це кінець. Наш непередбачуваний Ченчжу знову взявся за свої капризи.

Натовп замислився.

Насправді цей сумнозвісний демон не виглядав дуже страшним. Він мав гордовиту, благородну зовнішність. Його голос був надзвичайно приємним, і його зовнішність також була гарною, особливо очі. Кутики його очей були злегка зігнуті донизу, і коли він дивився вниз, вони нагадували чорнило, щойно занурене в холодний ставок.

Але що з того?

Не кажучи вже про цих підлеглих демонів, він навіть убив перших дванадцятьох безсмертних із Лінтай за власної примхи. Хто б не боявся?

Коли він говорив, вони відчували страх. Коли він мовчав, вони теж боялися. А тепер, коли він дивився на них із нахиленою головою, нічого не могло бути гірше! Холодний піт стікав із їхніх голів, як намистинки.

Через секунду той, хто спочатку сказав не подумавши, здригнувся, не в змозі втримати слова:

— Ченчжу[2]. Ченчжу, я був неправий. Я говорив необережно, я не мусив згадувати про зам... Ах! У всякому разі, я не мусив! Я... Я дійсно...

Він розмазав смужку крові в куточку рота, готуючись скріпити свою обіцянку талісманом.

Але Ву Сінсюе не розсердився.

— Де ти помилився? Я не розумію.

— ...

— І ти назвав мене Ченчжу?

— ...

Дідько. Чим вас образило Ченчжу, що ми більше не можемо вас так називати?

Люди на березі майже збожеволіли від його запитань. Але вони не знали, що людина на дереві більше не була тим Ченчжу, якого вони знали. На обличчі Ву Сінсюе не було жодних змін, але всередині він був шокований. У його голові крутилось тільки три слова: «Як це сталося!»

Усе, що він зробив, це заснув, а зараз він був в чужому тілі? Очевидно, що за мить до цього він усе ще був видатним дворянином міста Цюе. Він щойно поставив на стіл чудове вино з бенкету «Waters Banquet», накинув пальто й рушив додому.

У Цюе уже два дні йшов сніг, і було досить важко повертатися. Він був високого зросту, і слуга, що йшов поруч, ледве тримав парасольку над його головою, що постійно перехилялася. Він не витримав і взяв парасольку сам, передавши хлопчикові свою нефритову грілку. Всю дорогу назад хлопчик-слуга був приголомшений такою люб'язністю.

Коли він повернувся до свого маєтку, його слуги вже приготували йому теплий суп. Поївши його, він почав відчувати сонливість. Він, навіть, згадав, що гортав популярну збірку оповідок, відкинувшись на узголів'я ліжка.

Надворі горобець приземлився на маленький декоративний дзвіночок, змушуючи його дзвеніти знову і знову. Він слухав, читав, і поволі заснув.

Коли він прокинувся від галасливого голосу й розплющив очі, то побачив, що опинився в цьому проклятому місці. Його оточувала вода, а туман здіймався аж до неба. Посеред води самотньо стояло тільки одне засохле дерево. Однак крізь воду він бачив зеленувато-білі гілки. Спочатку він подумав, що це білі корали, які були досить популярні в Цюе. Але придивившись уважніше, він зрозумів, що це були людські руки.

Людські руки...

А він стояв босоніж на гілці сухого дерева, яка, здавалося, могла зламатися в будь-яку секунду. А ще на нього дув вітер, змушуючи його хитатися, а руки його були в крові. Один Бог знає, як сильно він хотів проклинати в той момент.

В оповідках, коли люди заплющували очі, їм завжди снилася "молодість", але коли справа доходила до нього, це перетворювалося на "бути одержимим демоном".

Заждіть.

Це він був тим, хто володів демоном.

Завдяки обмовці людей на березі, йому вдалося дізнатися дуже важливу інформацію - це прокляте місце називалося Північною територією Цанлан, і його використовували для ув'язнення демонів. А він був демоном, який був прикутий тут.

Ті, що стояли на березі, здавалося, були його колишніми підлеглими. Один із них увірвався, несучи половину закривавленого трупа, а потім штовхнув його у воду. Очевидно, що ніхто з них не був доброю душею.

В оточенні таких людей він, навіть, не наважувався уявити, що станеться, якщо він скаже: «Я не власник цього тіла». Якби він це сказав, ці віддані підлеглі, ймовірно, одразу б накинулися на нього, розірвали б навпіл і кинули в калюжу мертвої води. Тож йому залишилося тільки мити руки, обмірковуючи, як обманом змусити розкрити більше інформації. Але після багатьох хитрощів він отримав тільки: «Ченчжу, я був неправий», «Ченчжу, я збираюся замовкнути» та «Тссс...».

Дідько.

Ретельно плануючи, що робити далі, він раптом почув гучний шум.

Крізь товсті, наче металеві, гірські стіни було важко щось розгледіти. Спочатку, здавалося, що безліч людей оточила ззовні та витягла свої мечі. З голосів, що змішувалися між собою, він ледь розрізняв фрази на кшталт: «Чого ми чекаємо» та «Той демон».

За долю секунди пролунав гучний гуркіт. Шматки чорного, схожого на метал каменю посипалися один на одного, і тьмяне, нескінченне холодне море також здригнулося, наче під час землетрусу. Ву Сінсюе швидко вхопився за найближчу гілку, щоб не впасти.

Його підлеглі уважно прислухалися і намагалися з'ясувати ситуацію. Усі вони були насуплені, з похмурими обличчями.

— Як на мене, звучить не дуже добре.

— Гадаю, усі з Альянсу Безсмертних уже прийшли.

— Звісно. Вони завжди ставилися до цього місця дорожче, ніж до свого життя.

— Це єдине місце на землі, яке може налякати демонів, звісно, вони цінують це місце.

— Хах, але що з того, це не надовго!

Бум!

Ще один гучний гуркіт. Гора, що оточувала їх, усе ще трималася міцно, але тряслася все сильніше й сильніше.

— Ні, якщо вони продовжуватимуть так і далі, вони будуть тут у найкоротші терміни! Ченчжу, ми... - підлеглі повернули голови, і їхні голоси замовкли.

Ву Сінсюе дивився вниз, а в руці тримав щойно зламану гілку.

— Ми, що? Продовжуй, - здавалося, що Ву Сінсюе просто грається. Йому знадобилося кілька секунд, щоб втратити інтерес до гілки, і він недбало кинув її у воду.

Підлеглі дивилися на гілку, що пливла по воді, з деякою настороженістю. Усім було відомо, що всього, до чого торкався головний диявол, варто було боятися, навіть якщо це була крапля води.

— Ми... - підлеглий облизав сухі губи.

Він не втримався і глянув на суху гілку дерева.

— Треба забиратися звідси.

— Так, Ченчжу. Північна територія Цанлан останні два дні поводилася дивно. Ходять чутки, що це місце досягло свого кінця. Весь Альянс Безсмертних уже тут, щоби перевірити ситуацію.

Частково тому, що вони хотіли спробувати врятувати це місце. Частково тому, що боялися, що демони всередині ще не всі вимерли. У такій ситуації, якби дві сторони зустрілися, це неминуче призвело б до кривавої битви. У підлеглих боліла голова тільки від однієї думки про це.

Але саме тоді, коли вони збиралися закликати Ву Сінсюе тікати, він знову заговорив:

— То ось чому ви в такій паніці. Занадто слабкі?

Очевидно, що вони не могли кивнути "так".

— Ченчжу, про учнів на вулиці, навіть, не варто згадувати, - сказав найстарший із підлеглих. Людина, що стояла поруч, кілька секунд мовчала, а потім обернулася і витріщилася на нього.

— Але основна частина Північної території Цанлан, - він продовжив, проводячи поглядом у всіх чотирьох напрямках, — Кажуть, що останнім часом тут відбувалися дивні явища, через те духовна енергія тут вичерпалася досуха. Мабуть, це правда, інакше ми б не вдерлися сюди так легко. Просто це місце раніше було під контролем того... Безсмертного Тяньсю.

Він вимовив слова "Безсмертний Тяньсю" швидко й невиразно, але людина поряд однаково штовхнула його ліктем.

— Він уже загинув разом із падінням Безсмертної Столиці, навіщо ти згадуєш про нього перед Ченчжу?! - підлеглий, який говорив потайки, глянув на Ву Сінсюе.

Ву Сінсюе подумав:

Тільки не знову, тільки не ці жахливо бліді, але вимушено мовчазні вирази обличчя. Чи існує якась таємниця між безсмертним Тяньсю і мною? Ні, не так. Між ним і цим тілом? Чому вони на мене так дивляться?

Ву Сінсюе дуже хотів, щоби підлеглий продовжував говорити, щоб він зміг краще зрозуміти свою ситуацію. Але через свою особистість йому довелося відмовитися. Оскільки він не був тією людиною, яка мала бути тут прикутою, він не знав, як реагувати, тому він міг тільки мовчки слухати.

Його підлеглий знову подивився на нього:

— Так чи інакше... хоча той чоловік уже давно мертвий, він міг поставити тут пастку перед тим, як піти. Якщо це правда, у нас будуть великі неприємності.

— Правда.

— Тож, Ченчжу, будь ласка, поквапмось і підемо звідси!

Їхній тон був тривожним і серйозним, майже, як щире застереження. Їхній Ченчжу також вважав, що їхня логіка має сенс, і хотів кивнути головою на знак згоди. Але в цей момент у нього була більш актуальна проблема.

А саме: «Як, у біса, я можу злізти із цього дерева, не зруйнувавши свою ідентичність, як демона?»

Ву Сінсюе подивився на глибоке море під ним, а потім подивився на берег. Підлеглі нетерпляче дивилися на нього, чекаючи наказу.

Йому в голову прийшла думка.

Він підняв руку й навмання вибрав людину, яка виглядала відносно приємною для очей.

— Ти, підійди сюди, - його тон усе ще був стриманим.

Обраний здригнувся і застиг на місці.

— Я?

— Мг.

— Ченчжу, я-я сказав щось не так? Я щойно мовчав.

— ...

Боягуз.

— Іди сюди, - тихо повторив він, підзиваючи його пальцем.

Підлеглий не наважився ставити більше запитань. Великими кроками той ступив у воду, і за секунду він дійшов до передньої частини всохлого дерева.

— Ченчжу.

Тільки-но він збирався наступити на дерево, як пролунав величезний гуркіт!

Незліченні невидимі потоки енергії меча проносилися з усіх боків, приносячи із собою холод величезних снігів, що вкривали Північну територію Цанлан. Рука, яку він простягнув до Ву Сінсюе, одразу ж перетворилася на кривавий туман, а вся його постать була відкинута назад до берега.

За мить море сильно здригнувся, хвилі з гуркотом покотилися до неба. Ву Сінсюе відчув, як до нього наближається холодна енергія меча, і він інстинктивно заплющив очі. Коли він розплющив їх, то побачив золоту водяну лілію, достатньо велику, щоб охопити всю Північну територію Цанлан, яка розкрилася в нього під ногами. Крізь талий сніг і золоту ауру, він побачив примруженими очима невиразний образ руки, що тримала величезний меч.

Цей чоловік був дуже високим, а в хрящі правого вуха було три чорні цвяхи. Від нього віяла смертоносна енергія, а обличчя було витонченим, наче нефрит. Від його вуха до нижньої частини шиї ледь виднілася золота печатка, яку можна було розгледіти. Це було слово "Мянь"[3].

Як відомо, безсмертний Тяньсю - Сяо Фусюань був ушанований від небес ввічливого імені "Мянь".