Несподіванка

Розділ 874. Несподіванка
 

Зупинка часу подіяла. Яскраве сяйво місяця згасло, темрява зникла, блискавки застигли в небі, а дощова вода викристалізувалася в спокій. Від усього світу не залишилося нічого, крім невиразної сірості. Альфонсол був схожий на вмерзлого в лід жука, коли опинився в зоні дії заклинання, зберігаючи дивну позу.
У цю мить крізь зупинений час пройшла тріщина і ввійшла у вуха Дугласа. Потім сірість розбилася дюйм за дюймом, наче розбите скло. Світ одразу ж розвалився.
— Хто це? — Відтоді, як Дуглас опанував заклинання дев'ятого кола, він ніколи не стикався з такою ситуацією, коли виконував «Зупинку Часу». Зовнішня сила зламала дію заклинання! Хоча він добре володів собою і підсилював себе багатьма заклинаннями, він все одно був шокований.
Шматки льоду розлетілися, і Альфонсол повернувся до нормального стану. Однак блискавки все ще були сповільнені, а дощова вода все ще майже зупинилася. Єдине, що було новим, — це блискуча річка з неба, яка текла так само нестримно, як і час.
Нестримна ріка часу розбудила всіх, хто перебував в ефекті Зупинки Часу, і розірвала остаточну тишу. Покриваючи ліс на десятки кілометрів, брижі робили все навколо туманним, наче під водою.
Арнольд, Дуглас і Фернандо, які були поруч, і Нільсон, Конгус і Аманата, які стояли далі, здавалося, були кинуті в прозорий бурштин. Вони повільно, але впевнено рухалися до річки часу в центрі. Їхні обличчя були різними, дехто з них був розлючений, дехто шокований, але ніхто з них не міг контролювати себе, так само, як жодна розумна істота не може протистояти плину часу!
— Крітонія!
Прісцилла, яка перебувала у Вежі Руйнівників, була в кращому стані. На свій подив, вона виявила, що джерелом ріки часу був нечіткий юнак. Його чорне волосся шалено танцювало, руки й довгий меч були мокрі, а сам він дивився вниз своїми блакитними очима з насмішкою і гордістю. Це був саме «Серце Часу» Крітонія!
Але за даними розвідки, Крітонія все ще відволікався на півдні!
Після удару меча слуга смерті, що випереджав ріку часу, був беззвучно розрубаний з середини, а гнилі шматки плоті перетворилися на попіл. Його череп, руки й ребра розпалися на частини.
Один удар його меча вже був таким страшним!
— Серце Часу?
— Крітонія!
— Як це могло статися?
— Як він міг опинитися тут?
Конгус, Нільсон, Дуглас і всі інші дивилися на Арнольда. Хіба не він послав Лігу відволікти людину на півдні? Хіба не було підтверджено, що він перебуває на півдні з різних джерел?
Поки вони дивилися на Арнольда, вони також здійснювали магію, щоб звільнитися. Однак під впливом ріки часу їхні рухи та думки сповільнилися. Вони не могли швидко накласти жодного закляття!
На мить усіх охопив страх, розгубленість, шок і відчай.
— Це ти? — Прісцилла майже почула довге зітхання Арнольда.
— Так, це я. — Хтось з'явився позаду Крітонії. Він був зморшкуватий, з яструбиним носом. Це був Ліга, заступник президента Союза чаклунів, архімаг, якого відправили відволікти Критонію!
Його обличчя було таким же похмурим, як і раніше, але тепер на ньому з'явилася порочна і чарівна посмішка. Його голос відлунював у кожній душі. — Я лише продав деякі розвіддані для власної вигоди, і ніколи не думав знищувати організацію. Однак ви відправили мене на таку небезпечну місію. Ви самі винні у тому, в якому становищі зараз опинилися!
— Ха-ха. Завдяки розвідданим Ліги нарешті з'явився шанс повністю знищити ваші організації! — Альфонсол жорстоко і злорадно засміявся. Червоні мантії та божественні лицарі поблизу швидко наблизилися і захистили його.
— Проклятий зрадник! — Це була перша думка, яка спала на думку Прісциллі, Нільсону, Конгусу та Аманаті.
Фернандо навіть заревів вголос, — Старий, брудний зрадник!
Час насичував долину і ліс, як вода. Усі чаклуни, які перебували в цій місцевості, зробили стільки помилок у своїх заклинаннях, що не змогли врятуватися. Вони були спустошені й розчаровані. Старші чаклуни, такі як Конгус, почали готуватися знищити себе, щоб воскреснути в інших місцях.
Розрубавши слугу смерті Арнольда й обмеживши діяльність усіх, Крітонія знову підняв свій довгий меч, і всі почули його ясний голос. — Шкода, що архімагів лише кілька...
У його тоні відчувалася ледь помітна гордість. Він не вважав ні Арнольда, ні Дугласа, ні будь-кого з них важливими.
Всі виглядали похмурими, наче смерть була вже близько, окрім ліча, від якого залишилися самі кістки. Заляканість легендарного лицаря другого рівня не можна було недооцінювати!
Не встиг Крітонія закінчити свою репліку, як з темряви позаду нього раптом виринуло обличчя. Обличчя було величезне і вкрите чорним каптуром. Його очі були двома блідими вогнями, і він відкрив рот, вимовляючи склади, які ніхто не міг почути, наче він був перевтіленим богом смерті!
З-під ніг Крітонії здійнявся чорний вихор і огорнув його та Лігу.
Вихор був розмитий, як дим. Десятки кліриків і нічних вартових, нижчих за рангом, не робили нічого, окрім як спостерігали за цим, але їхні тіла швидко розгублено перетворилися на скелети!
Кістки слуги смерті, які Крітонія щойно подрібнював, вибухнули й випустили блідий дим, що миттєво поглинув ліс і долину. Череп, з іншого боку, підскочив і впав у центрі величезного обличчя, змусивши високу, струнку фігуру в довгій чорній мантії зависнути в повітрі. Обличчя душ оточували його і жалібно плакали, ніби хвалили й співали для нього!
Постать була дуже схожа на слугу смерті, який щойно з'явився, за винятком того, що чорна коса була піднята, ніби він був готовий жати життя.
— А-а-а!!!
У блідому диму раптом закричав червона мантія. Його душа вирвалася з оболонки й розтанула в диму.
Душі багатьох інших преподобних, єпископів, нічних вартових і божественних лицарів також вилетіли й приєдналися до карнавалу духів у диму. Дерева засохли, а істоти розклалися. За винятком чаклунів і нечисленних кліриків, це місце вже було безжиттєвим царством мертвих!
Блідий дим почав стискатися, і в ньому пливли нечіткі обличчя болю і страху, будуючи клітку, в яку потрапив чорний вихор.
Раптом на чорному вихорі з'явилася тріщина, і водяні брижі розійшлися врізнобіч. Тим часом червона мантія і божественний лицар за спиною Альфонсола раптом розбушувалися. Один з них викликав вогняну бурю, а інший знищив себе. Альфонсола, застигнутого зненацька, рознесло на шматки.
— Ти? — Альфонсол, який все ще зловтішався, зовсім не очікував такого повороту подій. Неясний шок залишився після нього, хоча він був мертвий.
Крітонія з довгим мечем часу вирвався з чорного вихору і випадково застав цю сцену. Ліга ж перетворився на сухий труп, у якому не було води. Він упав з неба, і жодне з його рятівних заклинань не допомогло. На його обличчі застигли невіра і переляк.
— Бич мозку, втручання в пам'ять, смертельна буря, туман духів... — Крітонія спочатку щось бурмотів, а потім урочисто і здивовано подивився на таємничу особу з туману, якою «милувались» душі. — Танатос...
Поки він говорив, його тіло стало нечітким, і він непередбачувано промайнув вперед зі своїм довгим мечем, немов подорожуючи в різних просторах, щоб уникнути блокування Туману Духів.
Зміни відбулися так швидко, що Прісцилла, Нільсон і решта присутніх не зрозуміли, що відбувається, аж поки не почули слова Крітонії.
— Володар Смерті!
Нільсон не міг висловити більшого захоплення.
— Володар Смерті!
Конгус, Прісцилла і Аманата, з іншого боку, були настільки здивовані, що їм важко було повірити.
Першим до тями прийшов Дуглас, але він не втрутився, бо зрозумів, що взагалі не здатен брати участь у цій справі!
У цей момент він дивився на Арнольда розгублено, весело і шоковано. Як його слуга смерті перетворився на Володаря Смерті, Танатос, який був головною легендою в минулому й останнім консулом імперії Ассо? Як багато речей цей хлопець тримав у таємниці?
— Старий лис, що це все означає? — Фернандо заревів, відчуваючи, що його обдурили. Його участь в операції мало що значила!
Арнольд не виглядав здивованим. Він відкашлявся і сказав, — Давай спочатку забиратися звідси. Чи, може, ти хочеш взяти участь у битві легенд?
Коли він говорив, з його рук вилетіла різнокольорова веселка і вибухнула в небі яскравим феєрверком.
Не маючи часу розпитувати й «перемогти» Арнольда, Прісцилла блиснула на нього очима і запустила Вежу Руйнівників. Конгус, Нільсон і Аманата розвернулися і пішли на зустріч, про яку домовилися раніше.
Дуглас і Фернандо пішли за Арнольдом, щоб втекти через ліс. Раптом вони щось відчули й підняли руки, щоб виявити, що в небі битви розірвався пролом, і з нього вийшов стрункий старий із заплющеними очима. З півночі також наближалася холодна і прекрасна дівчина, схожа на крижану скульптуру.
— Психічний шторм!
— Стіна Аврори!
Два вишукані голоси донеслися здалеку. Фернандо подивився на Арнольда. — Отже, справжньою метою операції насправді є «Серце Часу»? До чого тут Ліга? Чи відновив третій рівень Володаря Смерті?
— Кха. Як я вже казав, іноді зрадники для нас цінніші, ніж для ворога. — Арнольд подивився на нього з посмішкою.