Різка зміна

Розділ 533. Різка зміна
 

Схід Рентато був відомий як «Країна тисячі озер». Великі й малі озера були гладенькі, як дзеркало, і з них відкривався чудовий краєвид на буйний ліс навколо.
Таке прекрасне місце, природно, облюбували королівська сім'я і великі вельможі. Яків, герцог Пафосу, мав особистий маєток прямо біля одного з лагідних озер. Це було справді приємно і заспокійливо.
Чотириколісний віз, запряжений конем з драконячою лускою, повільно зупинився біля воріт маєтку. Артур, незважаючи на те, що був товстуном, кинувся відкривати дверцята воза перед Люсьєном і вистрибнув, перш ніж він зробив жест, щоб допомогти Люсьєну зійти.
Люсьєн з посмішкою похитав головою. Він ступив крок вперед і опинився позаду Артура. Потім він пробурмотів, — Який у цьому сенс? Ви справите найкраще враження на Її Величність, якщо добре керуватимете компанією «Холмські мінерали та врожай» і «Об'єднаного Банку Холмської гірничодобувної компанії».
Частки «інвестицій» принца Патріка, без сумніву, успадкувала Наташа. Люсьєн підсміювався над нею і з цього приводу. Він з усіх сил намагався винайти чарівні предмети і накопичити ще більше багатства, і нарешті міг з гордістю заявити, що його не злякають ціни на необхідні йому магічні матеріали, поки він не стане легендою. Однак одна лише Наташина спадщина перевищувала всі його статки. Він відчував неабияку заздрість.
Артур розвернувся і пішов за Люсьєном. Він відповів, не червоніючи, — Я поважаю тебе від щирого серця, Люсьєне. Винайдені тобою алхімічні та магічні предмети принесли мені неймовірне багатство і дозволили увійти до кола герцога Джеймса. Отже, мій попередній жест був абсолютно щирим. Однак, чи згадували ти, що Її Величність була задоволена просуванням і розвитком «Холмські мінерали та врожай»? А як щодо банку Холмського мінерального союзу? Вона щось говорила?
— Її Величність не з нашої країни. Вона не дуже добре знає банківську індустрію, яка існує лише в країнах навколо Штормової протоки. Тому вона не зробила жодного зауваження. Ви повинні написати для неї доповідь про історію та майбутнє банків. — Люсьєн розумів, що для того, щоб просувати магічні предмети і впливати на жителів Холма, Бріанни та інших країн, він повинен був почати з трьох аспектів, а саме: спрощення магічних предметів, фінансової підтримки, зосередженої в банках, і маніпулювання громадською думкою.
Звичайно, це базувалося на передумові, що Конгрес Магії був достатньо сильним.
— Ніяких проблем. — Захоплено сказав Артур. Він був такий товстий, що його обличчя майже роздулося, а від очей залишилася лише тонка лінія.
Біля воріт маєтку стояли два ряди солдатів у червоних мундирах, які сповіщали, що прибула Наташа.
Пройшовши крізь них, Люсьєн і Артур під керівництвом зброєносця попрямували до найбільш привабливого саду маєтку.
Сад був гордістю герцога Джеймса. Стверджувалося, що він поступається лише віллі королівської родини. У величезному саду цвіли всілякі дивовижні квіти, випускаючи п'янкий аромат.
У центрі саду було досить просторе місце для саду під відкритим небом, з якого відкривався вид на озера спереду і розкішні квіти позаду.
Не встиг він приєднатися до вечірки, як Люсьєн помітив Наташу. Вона була одягнена в чорний одяг, схожий на мисливський костюм. Її фіолетове довге волосся було зав'язане, і вона виглядала набагато спокійнішою. Здавалося, що після кількох днів адаптації вона нарешті перетворилася з Фіолетової графині на справжню королеву.
Дивлячись на Наташу з вдячністю і любов'ю, Люсьєн почувався чудово. Тривога, що днями переповнювала його серце, здавалося, вщухла. Йому вже було достатньо простого спокійного погляду на неї.
Наташа, ніби відчувши погляд Люсьєна, обернулася і подивилася на нього.
Її сріблясті зіниці, здавалося, заблищали, а губи скривилися. Здавалося, вона не знала, що герцог Джеймс і всі інші теж запросили Люсьєна.
Але дуже скоро Наташа опанувала себе і продовжила розмову з вельможами навколо.
На ній були шовковисті чорні рукавички, які були в одному стилі з її одягом. Вона не знімала їх, коли вельможі цілували їй руку.
Люсьєн повернувся до двобортного довгого смокінга. Тепер, коли вони визначили свої стосунки, він не хвилювався, що його постійний стиль змусить її втомитися від нього.
Через деякий час Наташа з ввічливою посмішкою сказала Люсьєну, який підійшов. — Давно не бачилися, мій лицарю.
Лише в цей момент інші дворяни, які були відносно слабкі, помітили появу Люсьєна. Їхні розмови різко обірвалися. Включаючи герцога Джеймса, герцога Рассела і Артура, всі дивилися на них з цікавістю і очікуванням, сподіваючись знайти якісь сліди.
Чи були вони справді добрими друзями, музичними партнерами, чи їх пов'язувало щось більш інтимне?
Люсьєн зняв капелюха і впав на одне з колін. Він взяв Наташу за праву руку і поцілував тильну сторону рукавички, як справжній лицар. — Ваша величносте, ваш лицар нікуди не зникав.
Її права рука злегка затремтіла, ніби вона щось згадала. Люсьєн, з іншого боку, згадав сцену з місячним світлом, яку він описав раніше, і посміхнувся.
Після того, як Люсьєн знову підвівся, Наташа посміхнулася, — Я побачила в Холмі багато креативних гаджетів. Вони наповнили королівство енергією і надією. Це твоя заслуга, Люсьєне.
Артур був більш-менш розчарований їхньою ввічливістю та нормальною розмовою. Вони здавалися простими друзями. Не було ні найменшої деталі, яка б вказувала на більш інтимні стосунки. Він думав, що Люсьєн з часом стане чоловіком королеви і принца Нексо, але реальність виявилася не такою прекрасною, як він собі уявляв.
Герцог Джеймс і всі інші були розчаровані, але відчували, що їм ще й пощастило. Вони побоювалися, що королева по-справжньому закохалася в Люсьєна Еванса, що могло б викликати громадянську війну, якби вона вирішила вийти за нього заміж всупереч Церкві. Це не було їхньою метою.
Вони сподівалися, що королева зможе підтримувати інтимні стосунки з Люсьєном, не будучи зачарованою, і що баланс між Церквою і Конгресом буде збережений.
Що ж до того, чи були вони коханцями наодинці, чи ні, то це не було їхньою справою.
Намагаючись контролювати свій настрій, Люсьєн розмовляв з Наташею як добрий друг і лицар королеви, час від часу перериваючи її розмову з іншими вельможами. Все було як на звичайній вечірці.
Через двадцять хвилин, так нічого і не знайшовши, герцог Джеймс посміхнувся, — Щойно Її Величність згадувала про креативні гаджети в королівстві. Так сталося, що у мене вдома є кілька. Чому б мені не провести для Вашої Величності екскурсію, де ви почуєте вступне слово від їх творця, містера Люсьєна Еванса, особисто?
— Гаразд, — швидко погодилася Наташа, знаючи, що герцог Джеймс має ще багато чого сказати.
Тому герцог Джеймс і ще троє лідерів лібералів — Люсьєн, Каміла і молодий чоловік зі сріблясто-сірими очима — вирушили з Наташею до головного будинку маєтку.
— Це граф Давид, лютий лицар королівської родини. — Герцог Джеймс представив його Люсьєну.
Люсьєн кивнув головою. — Його ясновельможність Морріс вже згадував про вашого батька. Він був чудовим чаклуном.
Давид мав типовий вигляд родини Гоффенбергів. Обличчя його було окреслене рисами шенке, але сріблясто-сірі очі випромінювали певну холодність. Він відповів з посмішкою, — Містере Еванс, дякую за ваше схвалення мого батька.
Він не був ні холодним, ні теплим, як він згадував свого покійного батька.
Незабаром вони вдвох увійшли до головного будинку і ступили на сходи. Як лицар королеви, Люсьєн, природно, залишився позаду і «захищав» Наташу з Камілою, один праворуч, а інша ліворуч.
Саме тоді, коли герцог Джеймс і всі інші збиралися повернутися, Люсьєн раптом відчув щось м'яке в своїй лівій руці.
— Рука Наташі? — Люсьєн здивовано повернув голову, але тільки для того, щоб зловити її захоплені очі.
Права рука Наташі зняла шовкову рукавичку. Тепло її долоні різко контрастувало з ввічливістю, яка була хвилину тому.
Люсьєн зрозумів її серце. Він не міг не притиснути її до себе ще міцніше. Люсьєн відчув невимовне задоволення від цього таємного руху. Здавалося, що тепле почуття знову зробило його серце мирним.
Тримаючись за руки, Наташа дивилася вперед, але посмішку на її обличчі неможливо було приховати.
Пройшовши ріг, вони послабили хватку один одного, ніби нічого не сталося, і пішли за герцогом Джеймсом, щоб увійти в кімнату.
Усередині потаємної кімнати стояла таця з винами, шампанським і «Скай Блю».
Перевіривши напої, вони взяли по келиху і подивилися на герцога Джеймса, чекаючи, що він заговорить.
— Насправді, я лише хотів запитати думку Вашої Величності про алхімічні майстерні та просування магічних предметів. Чесно кажучи, в це було вкладено чимало наших багатств. — Герцог Джеймс говорив досить прямолінійно, бо відчував, що вловив Наташині нахили.
Наташа трималася урочисто, як королева. — Моє ставлення таке ж саме. Всі чарівні предмети, які приносять користь королівству і народу, будуть заохочуватися, а ті, що приносять зло і розбещення, будуть заборонені.
— Ви справді не належите до консервативних людей, Ваша Величносте. — з посмішкою сказав герцог Рассел. — Я сподіваюся вкласти гроші в одну справу, але не знаю, чи зможе вона принести прибуток. Містере Еванс, у вас є якісь пропозиції?
— Яка інвестиція? — Люсьєн раптом відчув, що потрапив на ділову зустріч.
Рассел відсьорбнув шампанського і сказав, — Радіостанції, на кшталт «Голос Аркани» чи «Новини світу», а не кілька простих новинних програм чи музичних випусків.
Він гостро відчував у цьому цінність, але не знав, як заробити на цьому гроші.
Наташа з цікавістю подивилася на Люсьєна. Здавалося, він вже говорив про це раніше наодинці.
Люсьєн посміхнувся. — Основна проблема в тому, що чарівні радіоприймачі все ще дорогі. Хоча їх і спростили, але дозволити собі їх можуть лише люди вище середнього класу. Популяризація товару означає, що радіостанції не матимуть великих прибутків.
— У вас є якісь пропозиції? Подальше спрощення? — Графа Генсона це теж неабияк зацікавило.
Люсьєн подивився на них і задумливо промовив, — Я пропоную, щоб радіостанція також видавала газети. Хто передплатить газети на один рік, отримає в подарунок чарівне радіо. Тоді радіо досить швидко стане популярним.
— Але будуть великі збитки! — Як міністр фінансів, граф Хенсон був дуже чутливим до втрат. Одне чарівне радіо коштувало набагато дорожче, ніж річна передплата.
Люсьєн подивився на Наташу і сказав, — Збитки будуть, але це необхідна ціна для просування. Я попрошу свої компанії дати радіостанціям величезні гонорари.
— А ви не втратите гроші?
Люсьєн посміхнувся, — Це інвестиція, і вона окупиться пізніше. Ми можемо собі дозволити почекати.
Навіть якщо він втратить гроші, це буде варте того, якщо він зможе контролювати громадську думку через радіостанцію Холма.
Герцог Джеймс збирався говорити, коли його обличчя потемніло. Він розтрощив чашку в руках на шматки. — Вона отруєна!
Лише почувши отруту, Люсьєн відчув, як всередині його тіла виривається тлінна, жахлива отрута, але вона була негайно усунута кільцем Конгуса. Однак під отрутою було дивне прокляття, яке зробило його нездатним зосередити свою духовну силу, ніби він був п'яний!
Невже всі вина в потаємній кімнаті були отруєні?
Чому він цього не помітив?
У тривозі Люсьєн подивився на Наташу і одразу відчув, що йому важко на серці, бо її обличчя теж потемніло, а руки тремтіли.
Герцог Джеймс заревів, — Хто отруїв вино?
Його голос був таким гучним, що келих мало не розбився, коли він намагався привернути увагу вельмож, що стояли зовні.
Він дуже добре знав, що, оскільки злочинець не був експертом, що перевищував би рівень легенди, вони б насторожилися, якби наблизилися до нього, золотого лицаря, і отруїли б вина в межах його свідомості.
Звісно, якби їм не допомагали шпигуни!