Старий граф

Розділ 271. Старий граф
 

Під теплим пообіднім сонцем прекрасна карета прямувала до центру Шляхетської зони на південному заході Урал-Сіті. Її пунктом призначення був графський замок Суха Лоза.
Всі перехожі, побачивши карету, шанобливо поступалися їй дорогою, оскільки легко впізнавали в ній графську карету.
У кареті Люсьєн вдавав, що просто їде оглядати визначні пам'ятки, однак, він перевіряв карту імперії у своїй духовній бібліотеці і приділяв особливу увагу околицям Уральського міста.
Запрошення графа було несподіванкою, і Люсьєн не зміг одразу знайти жодних виправдань, щоб відмовитися. Роль, яку виконував Люсьєн, принесла йому багато зручностей, але також і певні клопоти.
Крім того, оскільки запрошення було несподіваним для всіх, план Карліни та Івановського міг бути перерваний через це. Люсьєн не мав жодного уявлення, що вони зроблять, щоб повернути ситуацію під свій контроль, але точно не щось хороше, тому він повинен був підготуватися заздалегідь.
Люсьєн був упевнений, що запрошення не було частиною плану Карліни та Івановського, оскільки до того, як вони переконаються, що Люсьєн працюватиме з ними, вони не захочуть викривати Люсьєна перед графом. Якби він сподобався графу, але була призначена інша дівчина з родини Вітте, то всі зусилля Карліни та Івановського були б марними. І це було однією з причин, чому Люсьєн вирішив прийняти запрошення.
Люсьєна бентежило те, що він думав, що Карліна та Івановський суворо контролюватимуть те, що граф Вітте може бачити і знати. Чому це запрошення вийшло з-під їхнього контролю? Як граф розіслав це запрошення під пильним наглядом Карліни та Івановського, особливо, за словами Івановського, коли граф був настільки хворий, а найбільш довіреною особою для графа була Карліна?
Якщо Івановський не знав, як контролювати графа, то Люсьєн вважав, що Івановському краще було б покинути свій контрабандний бізнес і повернутися додому, щоб знайти безпечнішу роботу. Контрабанда і жага до графського багатства не підходили для нього.
Розглядаючи карту, Люсьєн випадково запитав Лео, який сидів поруч, про околиці Урал-Сіті, зокрема, чи є тут місця з привидами. Люсьєн хотів бути максимально підготовленим.
— Пане Петро, навколо церква, тож ті місця з привидами існують лише в історіях, щоб лякати дітей, або ж їх вигадали чаклуни, що живуть глибоко в горах. З того, що я знаю, кілька шахт на захід від міста називаються Проклятим місцем або Печерою до пекла, тому що там часто траплялися обвали і багато людей загинуло. — Слуга графа Микола, почувши розмову між Люсьєном і Лео, приєднався до них і представився.
Микола був лицарем, а також паном. Однак він працював на графа більшу частину свого життя з часів війни з південною церквою, і граф Вітте багато разів рятував його. Тому Микола захотів залишитися і став графським слугою.
Такі люди насправді були не такою вже й рідкістю. Їх часто можна було зустріти в оточенні великих вельмож, герцогів, королів та імператорів. На відміну від лицарів, чиїм обов'язком було захищати вельмож, оскільки вони вступили до лицарського ордену, ці люди з різних причин були готові віддати свою землю, щоб бути поруч з іншими вельможами і захищати їх:
Хтось передавав право і титул своїм нащадкам, і, захищаючи більших вельмож, вони могли мати шанс отримати ще вищий статус, ніж спадкове дворянське звання сім'ї; хтось, як Микола, хотів віддячити; хтось був вихований іншими вельможами, тому дав обіцянку, що служитиме вельможам певну кількість років, захищаючи їх; хтось працював на вельмож просто через таємні методи покращення Благословення, які передавалися у спадок у вельможних родинах.
Почувши слова Миколи, Люсьєн посміхнувся: «Пане Микола, я знаю, що в північно-західній провінції є місця з привидами, і зараз вони перебувають під контролем Церкви». — Надаючи інформацію про північно-західну територію, Люсьєн намагався показати той факт, що він дуже добре знав сім'ю.
— Можливо, це правда. Можливо, такі місця є навколо Урал-Сіті, і вони перебувають під контролем Церкви. Але ми не можемо знати напевно. — Микола провів багато років на полі бою, тому його мова могла бути досить прямолінійною.
Люсьєн не заперечував. Він продовжував розмовляти з Миколою і Лео, щоб більше дізнатися про місцевість.
...
Через півгодини перед Люсьєном постав величний замок, оповитий сухими виноградними лозами.
Щойно Люсьєн вийшов з карети, як побачив, що з іншого боку поспішає вишукана карета.
Як тільки коні зупинилися, з карети за допомогою служниці поспішно вийшла вродлива пані у білій вовняній сукні.
— Пане Петро...
— Леді Карліно... 
Вони обоє здивувалися, побачивши один одного перед брамою замку.
Люсьєн першим посміхнувся і сказав: «То ви приїхали до графа?».
— Саме так. Я чула, що дядько Вітте щойно запросив до себе гостя, і я бояласься, що він може не слухати порад лікаря і дуже втомитися. Графові зараз потрібен хороший відпочинок. — Карліна також знову надягла свою яскраву посмішку.
— Не хвилюйтеся. Я не буду надто турбувати графа. — Люсьєн злегка вклонився їй: «Після вас».
— Пане Петро, ви маєте найкращі манери у Шахранській імперії. Мені це подобається. — Карліна кивнула йому, а потім зайшла у ворота замку.
Те, що вона сказала, було правдою. Більшість шахранських вельмож взагалі не любили дотримуватися правил і манер. Натомість вони віддавали перевагу духам і бійкам. Тому на півдні їх часто називали дикунами.
Як здогадався Люсьєн, це запрошення не було очікуваним для Карліни та Івановського. Люсьєну стало цікаво, що сталося в замку. Він пішов за Карліною і увійшов у ворота.
...
Яскравий вогонь у каміні зігрівав увесь простір вітальні в замку, яка була не дуже великою.
Люсьєн зняв пальто і віддав його слузі. Потім ввічливо, по-шляхетськи вклонився старому: «Я дуже радий знайомству з вами, графе Вітте».
Старий сидів у кріслі біля каміна. Одягнений у чорне, важке пальто, старий все ще намагався щільніше закутатися в нього, наче йому все ще було дуже холодно. Обличчя його було бліде, хоча риси обличчя все ще виглядали більш-менш стійкими. Очі, які раніше були ясно-блакитними, тепер виглядали тьмяними і каламутними. Чорний берет, який носив граф, закривав його рідке волосся. Перше враження, яке склалося у Люсьєна про графа, було таке, що людина, яка колись була надзвичайно хороброю і сильною, тепер була схожа на засохлу рослину.
Побачивши, що граф, який був променистим лицарем сьомого рівня, зараз виглядає таким слабким, Люсьєн відчув великий страх при думці про старість і смерть. На щастя, у світі магії існувало багато способів продовжити своє життя. Смерті боялися всі. Люди, маючи дуже обмежений термін життя, завжди шукали способи прожити довше і зберегти молодість.
— Пане Петро, радий нашому знайомству, — промовив граф слабким голосом і блідими губами. — Мені важко... бачити на Уралі видатного представника Володимирського роду.
Сказавши це, він трохи перевів подих і сказав: «Це моя племінниця, Карліна. Ви вже мали б познайомитися. Це мій стюард, Семенов, мій добрий стюард».
Карліна сиділа ліворуч від графа, а Семенов — праворуч. Волосся Семенова було вже сивим, і хоча на його обличчі було лише кілька зморшок, всі вони були досить глибокими, так що важко було визначити справжній вік Семенова.
Говорили, що Семенов був великим лицарем і, на відміну від більшості управителів, досить цікавою людиною.
— Так, мілорде. Леді Карліна вже запрошувала мене на свою вечірку, і вона дуже мила, — вдавано щиро сказав Люсьєн, а потім сів на диван.
Карліні не сподобалося те, що сказав Люсьєн, але вона також не знала, як причепитися до його слів. Вона могла б проклясти його, щоб кожна дівчина, з якою він зустрічатиметься в майбутньому, говорила йому те саме.
Граф посміхнувся, — Так... Карліна гарна дівчина. Взагалі-то... Я шукав юнака з роду Володимира, а ви, Петро... належите саме...
Перш ніж він закінчив свої слова, він знову почав задихатися. Йому справді було дуже погано.
Карліна раптом занервувала. Її руки, що стискали руку графа, закам'яніли, а вени на руках випирали.
Люсьєн ввічливо чекав на графа.
Граф сповільнив темп розмови і сказав: «Я вже старий... дуже старий. Я вже не такий твердий і сильний... Мені починає подобатися озиратися назад. Пам'ятаю... коли я був молодим, я поїхав з мамою в північно-західну провінцію. Там ще залишилися ті дивні дерева, квіти і тварини в тульському лісі?».
— Я теж не був там багато років, мій пане. Але я пам'ятаю майже все, що було в лісі... особливо червоні чарівні дерева, які можуть рухатися і полювати, як тварини, — впевнено відповів Люсьєн.
Карліна відчула себе трохи спокійніше.
Решта розмови між графом і Люсьєном до обіду була присвячена пам'яті графа, і розмова пройшла досить добре. Граф запросив Люсьєна пообідати з ним і залишитися на ніч. Караван мав вирушити завтра.
У замку було багато великих лицарів і лицарів, тож Люсьєн погодився. Справи пішли шкереберть, і тепер Люсьєн повинен був побачити, як все може піти далі.
...
Ставало темніше. В одній з численних кімнат замку, Сухій Лозі.
— Звідки граф знає Петра? — трохи сердито запитав Івановський у Карліни.