Палаюча шибениця

Розділ 1. Палаюча шибениця

Клуби чорного диму обпікали горло і легені Сяфена, видаючи шиплячі звуки, схожі на старі розірвані міхи.
— Є тут хто-небудь? Я не хочу... помирати...
— Сяфен, прокинься... не засинай...
...
Нескінченне полум'яне червоне світло раптово згасло, а за ним настала глибока темрява. Як утопленик, Сяфен з усіх сил намагався вхопитися за що-небудь, що могло б врятувати його від цієї темряви.
У цей момент, немов сонце, що сходить, перед ним з'явилося червоне світло.
У цьому світлі Сяфен відчув, що його сили потроху відновлюються, тому він відчайдушно намагався наблизитися до світла. Зробивши крок вперед, Сяфен побачив, що світло стає все яскравішим і яскравішим, змінюючись від полум'яно-червоного до чистого білого. Темрява була повністю захоплена світлом і повністю розсіялася за секунду.
— Ах... — Сяфен раптом налякано сів назад і тепер дихав з великим зусиллям. Уві сні дим жахливої пожежі змусив його втратити всі засоби опору, не залишивши йому нічого іншого, окрім як безпорадно лежати на землі та чекати, поки полум'я поглине його. Немов привид, він знав, що перебуває в кошмарному сні, але ніяк не міг прокинутися.
Сон був настільки реальним, що Сяфену знадобилося чимало часу, щоб прийти до тями. Коли його шалено прискорене серце заспокоїлося, він нарешті згадав, що всю ніч працював над своїм есе в шкільній бібліотеці. — Не дивно, що мені наснився вогонь, я практично спалюю тут своє життя в ці дні, — самокритично подумав Сяфен.
Коли він опам'ятався і зібрався зібрати всі довідники та повернутися до гуртожитку, Сяфен був приголомшений дивною і неймовірною картиною, що постала перед ним. Він був шокований, немов від удару по голові, і в голові у нього помутніло.
Всі гарні на вигляд дерев'яні парти зникли. Не було стосів довідників, паперових рукописів і ноутбуків. Єдине, що залишилося, — це стара чорна ковдра з розпущеними нитками, що вкривала його.
Замість того, щоб сидіти в бібліотечному кріслі, він сидів на вузькому дерев'яному ліжку.
— Де я?!
У цій ситуації навіть така людина, як Сяфен, яка була відносно тихою і повільною, могла відчути, що щось йде не так. Навіть якщо він потрапив у пожежу і був відправлений до лікарні, це місце точно не було схоже на лікарню! Навіть близько!
Його серцебиття прискорилося через шок. Він озирнувся і спробував встати на ноги, але як тільки він поставив ноги на землю, відчуття запаморочення і слабкості охопило його і мало не змусило впасти на землю.
Сяфен поспішно простягнув руку і схопився за узголівʼя ліжка, щоб утримати рівновагу. Його обличчя було блідим, а серце билося дуже швидко. Він вже встиг розгледіти навколишню обстановку з побіжного погляду.
Це була невелика халупа. Окрім дерев'яного ліжка, тут був дерев'яний стіл, який міг розвалитися будь-якої миті, два відносно непоганих на вигляд табурети і ящик з діркою. З іншого боку зіпсованих дерев'яних дверей висів посуд, під ним стояла стара зношена піч. Вогонь у ній давно згас. Внизу лежали лише прохололі дрова.
Все здавалося йому дивним. Сяфен не мав жодного уявлення, де він знаходиться. Слабкість і запаморочення також сильно турбували його:
— Де це місце?! Таке відчуття, ніби я щойно одужав після важкої хвороби... на кшталт пневмонії, на яку я перехворів у старших класах.
...
Незліченна кількість думок проносилася в його голові, але Сяфен ніколи раніше не був у такій надзвичайно дивній ситуації. Паніка несамовито вирувала в його свідомості.
Єдине, в чому він відчував себе щасливим, було те, що не з'явилося нічого неприємного або жахливого. Сяфен зробив кілька глибоких вдихів і заспокоївся. Аж раптом здалеку, за межами халупи, почувся гучний крик:
— Спалити відьму! Адеронський собор збирається спалити відьму!
— Спаліть усіх до одної!
— Спаліть цю кляту відьму на попіл!
Страх і збудження змішалися в цьому дивному акценті. Сяфен відволікся від своєї паніки та відчув цікавість, він подумав про себе: «Відьма? Що ж це за світ такий?».
Бувши дорослим, Сяфен відчував, що тут має статися щось погане. Але його думки обірвав раптовий грюкіт, що пролунав за дверима. До нього вбіг хлопчик років дванадцяти-тринадцяти.
— Люсьєн! — Шатен, одягнений у лляний одяг, що сягав йому до колін, стояв біля ліжка і здивовано вигукнув: «Ти прокинувся! Слава Богу!».
Дивлячись на зовсім інший одяг хлопчика, Сяфен несвідомо кивнув головою. У його затьмареній голові промайнула безглузда думка: «Люсьєн... Відьми... Собор... Спалити... Я в іншому світі чи навіть в іншому вимірі? Здається... Я зараз перебуваю в «Середньовіччі» Европи, в часи, коли було поширене полювання на відьом...».
Якщо щось мало піти не так, воно завжди йшло не так. Закон Мерфі холодно нагадував Сяфену про себе. Колір волосся хлопчика та його одяг підтверджували його здогадку. Сяфен інстинктивно розумів і розмовляв цією невідомою мовою, але він був далекий від лінгвістики, тож навіть не міг сказати, якою саме мовою вони розмовляли.
Маленький хлопчик з кількома запиленими чорними плямами на обличчі зовсім не здивувався, коли побачив дивну поведінку Сяфена. — Мама мені не повірила. Серед ночі вона завжди плаче, і її очі опухають від сліз, вона все бурмоче: «Мій бідний маленький Еванс», ніби тебе вже поховали на кладовищі.
— Тато не знав, що робити, тож попросив того маленького виродка Саймона віднести послання до маєтку лорда Венна з проханням, щоб мій брат якось повернувся. Тепер він лицарський зброєносець. Звісно, лікар-благодійник не наважився б вимагати свою нерозумну, смішну ціну перед лицарським зброєносцем! — Хлопчик говорив, трохи піднявши підборіддя, відчуваючи щиру гордість.
— Але ж я мав рацію! Я знав, що з тобою все буде гаразд! Я знав це! — говорив він, схопивши Сяфена за руку, — Ходімо! Вони збираються спалити цю злісну відьму. Ту саму відьму, через яку тебе посадили до в'язниці й цілу ніч допитували церковні охоронці!
Сяфен хотів більше думати про свою ситуацію, тому йому зовсім не хотілося виходити на вулицю. До того ж вони збиралися спалити людину до смерті. Це було щось абсолютно неприйнятне для добросердого Сяфена, принаймні, він вважав себе таким. Але останнє, що сказав хлопчик, шокувало його: «~Відьма має до мене якесь відношення?».
Тому Сяфен передумав. Взявши хлопця за руку, він вийшов з кімнати та пішов за ним до собору.
Дорогою Сяфен роздивлявся людей. На вулиці було тепло. Більшість чоловіків були одягнені в лляний одяг з вузькими рукавами, штани одного кольору і взуття без підборів, а жінки носили одноманітні довгі сукні грубого крою з великими кишенями. Це було просто і старомодно.
Більшість з них мали каштанові волосся й очі, а деякі видатні особи мали руде або чорне волосся з зеленими або блакитними очима.
~Це справді середньовіччя? — Сяфен виявив, що і сам був одягнений у такий самий одяг.
Незабаром після того, як вони вийшли з нетрів, заповнених низькими та обшарпаними халупами, вони побачили перед собою не дуже великий, але урочистий і величний собор з високими склепінчастими стелями. На найбільшій стелі висів великий білий хрест. Віконця під ним були дуже вузькі й маленькі.
Там вже зібралося багато людей. Слідом за маленьким хлопчиком Сяфен протиснувся крізь натовп і продовжував проштовхуватися вперед. Деяких людей це дратувало, і вони сердито дивилися на них, але вони знали, що як дорослі, вони не можуть погано поводитися на площі Адерона.
Незабаром Сяфен зміг розгледіти, що відбувається попереду. Тепер вони були в самому центрі натовпу.
У центрі площі до дерев'яного хреста була прив'язана блідолиця вродлива жінка років двадцяти з чимось, у чорній мантії. Люди кидали в неї каміння і шматки дерева, кричали, лаялися і плювалися:
— Іди під три чорти! Проклята відьма!
— Ти хотіла, щоб всі в Адероні померли!?
— Моя бідна Трейсі! Вона померла кілька місяців тому... Мабуть, через тебе! Ти — зло!
...
Жінку в чорній мантії кілька разів вдарили, але вона лише міцно стулила бліді й тонкі губи, не випускаючи стогону. Стоячи, як статуя, вона дивилася на натовп.
Попереду натовпу стояв чоловік середніх років у мішкуватому білому вишитому золотом халаті, з білим беретом на голові та білим хрестом у руках. Він весь час мовчав, виглядав урочисто і поважно. Позаду нього стояло кілька чоловіків і жінок. Всі вони були одягнені в однакові охайні білі халати. Їхні обличчя були свіжими та рум'яними, що різко контрастувало з бідним і брудним натовпом на площі.
За білими халатами вишикувалася могутня шеренга озброєних охоронців у кольчугах.
Чоловік середнього віку подивився на кишеньковий годинник і зробив крок уперед. Він підняв круглий значок у руці.
Миттєво всі обурені та ображені люди, які сперечалися, заткнули роти й затихли.
Сяфен почув звук вітру, що проходив крізь одяг людей.
Він був дуже вражений. Навіть у сучасному суспільстві абсолютний послух і швидка реакція людей вимагали б щонайменше кількох місяців тренувань. Яка влада чи сила могла б змусити всіх цих бідних людей бути настільки слухняними, як армія?
Чоловік середнього віку, який тримав у руках значок, говорив низьким, але проникливим голосом, який лунав на всю площу: «Бідний грішниця. Ти обманута дияволом і стала жадібною до влади. Твоє тіло і душа зіпсовані. Тільки Світло може очистити. Це кара, але й милість Божа».
— Спалити її! Спалити її! — Крики людей почали збиратися разом і ставати все гучнішими й гучнішими.
Сцена фанатичних людей, які одночасно голосно плакали, змусила Сяфена здригнутися. Якби вони знали, що він насправді прийшов з іншого світу, Люсьєн або, точніше, Сяфен, в душу якого вселився «демон», наступного разу опинився б на шибениці.
— Перш ніж Світло затьмарить тебе, — милосердно наставляв чоловік, — визнай свої гріхи! Щире покаяння може врятувати твою душу. Тоді твоя душа підніметься на небо, де живе Бог.
Жінка в чорному вбранні раптом почала шалено сміятися, її голос був дуже сильним. — Я переслідую істинну форму магії, а не істинну форму бога! Спаліть мене! Я побачу, як ваше небо буде зруйноване, а ваш собор завалиться у полум'ї!
— Божевільна!
— Порочна!
— Вона прокляла єпископа! Вбити їх усіх! Цих проклятих відьом, що слідують за демонами!
— Спаліть її дотла!
Єпископ мовчав, але бідні люди кричали та билися в істериці від сильної лихоманки.
Сяфен вперше бачив таке жахливе божевілля. ~Тут надто небезпечно. — Він був глибоко шокований.
Йому дуже хотілося проявити турботу до цієї жінки, але він не наважувався зробити жодної дії, інакше ці божевільні стратили б його величезною кількістю каміння. Сяфен також був збентежений тим, що під тією жінкою не було дров.
— Як вони збираються спалити її без дров?
Єпископ почав молитися, його голос був гучним і холодним: «Ти, грішниця. Іди до пекла під світлом!».
Хрест у його руці раптом спалахнув яскравим світлом. Світло було таким яскравим, що Сяфен побачив лише білу пляму.
Це було так, ніби єпископ тримав маленьке сонце, урочисте, чисте і величне на вигляд. Включаючи маленького хлопчика, всі опустили голови та почали молитися.
Промені світла зібралися і потужно злетіли в безпомилково блакитне небо. Досягнувши стелі, світло відбилося назад і впало прямо на шибеницю.
Люте червоне полум'я спалахнуло навіть вище людського зросту і поглинуло жінку.
Вона сміялася і несамовито проклинала.
— У полум'ї я побачу, як ваш хитромудрий рай буде зруйнований.
— У полум'ї я побачу, як руйнується ваш казковий дім божий.
— У полум'ї я побачу, як ви, люди, вічно занепадатимете!
...
Її несамовиті крики та прокльони стояли у всіх у вухах, поки вона не згоріла дотла.
Однак Сяфен був повністю приголомшений, оскільки раніше хрест спалахнув сліпучим світлом.
~Це не середньовічна Европа...
~Це світ, де справді існує магія!
~Мене звуть... Люсьєн...