Маленька кімната, в якій зараз перебував Лін Ся, була тимчасовим житлом, яке використовувалося для облаштування нових учнів лідера секти, а решта, один за одним, вже пішли туди, куди їх призначили. Іншими словами, він міг повністю відновити сили тут, купаючись у відблисках слави Сон Сяо Ху та Ю Джи Дзюе.

 

Лін Ся все ще хвилювався через людей з міста Юньсяо, але, не бажаючи розбурхувати похмурі спогади Ю Джи Дзюе, він потайки запитав про це у Сон Сяо Ху. Той негайно відповів: 

 

— Я чув від Фен Лао, що ці люди не пішли, тому що... їхній молодший брат зник неподалік, і вони залишаться, допоки не знайдуть його.

 

Звісно, Лін Ся не знав, що Цвей Ю також доклала руку до цього рішення. Після закінчення іспиту Мо Даю довелося довго вмовляти її, пояснюючи, що зараз Ю Джи Дзюе тільки вступив до секти Шао Ян, тому буде недоречно просити Фен Шу Міна видати його їм і тому подібне. Врешті-решт Цвей Ю пішла на компроміс і запевнила, що вони знову поговорять про це після того, як вона повернеться і попросить пробачення у батька. Незважаючи на те, що вона була неслухняною, Цвей Ю не була дурною, а також знала, що ця справа не така вже й проста. Вона не могла й сподіватися на своєчасне зникнення Шан Яня, оскільки це дало їм привід залишитися.

 

Лін Ся відчув сильне тремтіння. Можливо, було б краще, якби він тоді загартував своє серце, щоб повністю знищити тіло і всі інші сліди, але зараз вже було занадто пізно шкодувати. Крім того, навіть якби йому дали ще один шанс, він все одно не зміг би цього зробити... Лін Ся залишається лише молитися, щоб труп Шан Яня не знайшли. Потім він ще раз ретельно попередив Сон Сяо Ху, наголосивши, що ніхто не повинен про це дізнатися, і той висловив свою згоду.

 

Фен Лво і Сон Сяо Ху вже були дуже добре знайомі, і, побачивши Лін Ся, дівчинка також ввічливо кивнула на знак привітання, хоча й ледь-ледь зберігаючи дистанцію. Лін Ся знав, що в цьому світі старшинство ґрунтується не на віці, а на силі, а коли людина приєднується до секти, то статус безпосереднього учня лідера секти стає ще більш визначним. Згідно з правилами, він, здається, повинен був шанобливо називати Фен Лво «старшою сестрою», а Ю Джи Дзюе та Сон Сяо Ху — «старшими братами»…

 

Лін Ся відчув, що його яйця болять від горя.

 

Більше того, під час його відпочинку тут було ясно видно, що можна точно визначити ранг іншої людини, лише подивившись на її одяг, що є справжнім втіленням принципу «судити про людей за їхнім зовнішнім виглядом». У цій групі учнів покоління Пінь* учні лідера секти носили чорне із золотою облямівкою, особисті учні інших старійшин секти Шао Ян – чорне зі срібною облямівкою, трохи нижчі за рангом учні третього рангу – довгі сірі шати, і, нарешті, найпростіші учні, такі як Лін Ся, могли носити лише темно-синій одяг, схожий на одяг слуги.

 

*У давньокитайській культурі різні покоління мають певне слово як назву свого покоління.

 

Хоча він не покладав особливих надій на цей світ, Лін Ся все ж був шокований такою феодальною системою, розділеною за статусом. Оздоровлення в цьому місці, як не крути, було не дуже доречним. Крім того, його рани вже не завдавати стільки проблем, тому він вирішив одразу ж з'явитися в павільйоні Їнсянь.

 

Коли він сказав це, Сон Сяо Ху не висловив жодного небажання чи неготовності, лише усміхнувся і сказав: 

 

— Тоді я прийду до тебе, коли буду вільний. Старший брате Лін, ти також повинен частіше навідуватися до нас.

 

Коли все було сказано і зроблено, Сон Сяо Ху вже був прямим учнем лідера цілої секти, тому в присутності Фен Лво Лін Ся не погладив його їжакоподібну голову, як зазвичай, а просто кивнув з усмішкою, запевняючи: 

 

— Мг, я прийду до вас обох, як тільки матиму час.

 

Реакція Ю Джи Дзюе була більш байдужою, він подивився на Лін Ся, перш ніж швидко відвернутися, кинувши: 

 

— Тоді тобі потрібно старанно тренуватися. Наступного разу не будь побитим, як свиняча голова.

 

— ...Гаразд. – Лін Ся втратив дар мови; невже цей хлопець мав отруйний язик?

 

При вступі до секти потрібно було вирішити багато дрібних питань, як-от розподіл кімнат, вивчення основних правил тощо. Речей, які потрібно було зробити, було справді не менше, ніж у молодого працівника, якого щойно прийняли на роботу, тому Лін Ся не дозволив двом дітям супроводжувати його. Однак, пройшовши досить велику відстань, він обернувся і побачив, що ті двоє все ще дивляться в його бік, і раптом відчув приплив тепла у своєму серці.

 

Незважаючи на те, що вони були частиною однієї секти, відстань між горою Муші, де навчалися учні лідера секти, і павільйоном Їнсянь зазвичай займала дві повні години шляху. Інші четверо учнів, які були призначені разом з Лін Ся до павільйону, вже пішли за відповідним учнем і поїхали після закінчення іспиту. Лін Ся всю дорогу запитував напрямок, поспішаючи вперед, то швидше, то повільніше.

 

Сю Янь пошкодив йому ногу під час їхнього поєдинку, тому Лін Ся міг йти повільно, але більш швидкий рух турбував рану і спричиняв нестерпний біль. Тому він дійшов до павільйону лише через чотири години, коли небо вже стемніло.

 

Павільйон Їнсянь був розташований біля підніжжя невеликої гори в межах гірського хребта Чонмін. Хоча назва павільйону звучала гарно, його фактичне становище в секті Шао Ян не було високим, і він здебільшого відповідав за поля лікарських трав, дрова, рисові поля та інші подібні другорядні справи. Учні тут виконували найважчу роботу, але отримували лише найпростіші вказівки щодо вдосконалення. У порівнянні з титулом «учень секти Шао Ян», вони ближчі до працівників на неповний робочий день, відповідальних за різні завдання в секті Шао Ян, і їхня щомісячна платня також була найнижчою.

 

Раніше Лін Ся практично пропустив цю частину історії, коли читав її. Зрештою, це мав бути крутий роман, і описи того, як головного героя неодноразово пригнічували, його абсолютно не цікавив. Зараз же Лін Ся дуже шкодував про це, адже нещастя, з якими стикнувся головний герой тоді, тепер чекають і на нього.

 

Двом учням, що охороняли ворота, було близько тридцяти років, і з першого погляду можна було зрозуміти, що вони вже давно закинули вдосконалення. Лін Ся швидко передав їм табличку на своєму поясі з вирізьбленим ім'ям і привітно та доброзичливо усміхнувся. 

 

— Вітаю старших братів. Через травму ноги я подорожував повільно, і сподіваюся на прощення і розуміння старших братів!

 

Щоправда, синці на його обличчі ще не встигли зійти, а очі все ще були припухлими, тож результат цього виразу доброї волі був не надто ефективним.

 

Двоє учнів уважно придивилися до Лін Ся і здогадалися, що за ним нікого не було. Вони також не бачили, щоб він приносив подарунки, щоб вислужитися, як це робили інші учні, і одразу відчули себе трохи нещасними.

 

Товстіший учень-воротар нетерпляче махнув рукою і вигукнув: 

 

— Всі інші прибули ще вчора, чому ж ти один запізнився? Бойовий дядько Ґван Сю Дзи в головній залі, поспішай і заходь!

 

Не затримуючись, Лін Ся віддав честь і, накульгуючи, пішов сходами. Шлях від головних воріт до вершини невеликої гори зайняв у нього ще цілу годину.

 

У залі, як і очікувалося, інші нові учні вже пішли до своїх кімнат, щоб прибратись. «Бойовий дядько Ґван Сю Дзи», про якого говорили двоє учнів біля воріт, був наглядачем цього павільйону. На вигляд йому було близько тридцяти років, худорлявої статури, з похмурими очима і злегка гачкуватим носом, він справляв враження людини, з якою важко знайти спільну мову.

 

Побачивши, що Лін Ся вклонився на знак привітання, він не відразу сказав йому встати, а натомість ліниво підняв свою чашку і зробив два ковтки, неквапливо випиваючи, поки розглядав іншого зверху донизу. Лін Ся опустив голову і тихо вилаявся. Не може бути, щоб він так швидко зустрівся з покидьком?

 

Через довгий час, лише коли Ґван Сю Дзи допив свою чашку чаю, він сказав Лін Ся підвестися і запитав: 

 

— Оскільки ти вступив до моєї секти Шао Ян, ти ж повинен мати якісь здібності, так?

 

Лін Ся швидко і обережно відповів з повагою: 

 

— Тіло цього учня містить в собі Геркулесову силу.

 

Ґван Сю Дзи раптом засміявся. 

 

— Непогано, непогано, нарешті прислали корисного. Поки що ти відправишся з Юань Хвеєм поливати ділянку з травами «Вечірнього туману». Юань Хвей, відведи поки свого молодшого брата Ліна відпочивати.

 

Лін Ся не знав, що це була за трава і якого розміру «ділянка» його чекала, але поки він міг лише піти першим. Він також боявся, що Ґван Сю Дзи його обдурить, тому навмисно зробив вигляд ніби травма ноги серйозніша, ніж це є насправді. Крім того, він справді виснажився до болі, тому те, як він хитався і шкутильгав, нагадувало Залізну Милицю Лі*, хоча він не був упевнений бачив це Ґван Сю Дзи чи ні.

 

*Китайська мітологічна фігура та один із восьми безсмертних у даоському пантеоні. Іноді його описують як запального і злобного, але також доброзичливого до бідних, хворих і нужденних, чиї страждання він полегшує спеціальними ліками зі свого гарбуза калебасу.

 

Юань Хвей був молодим чоловіком, який виглядав чесним і уважним, тож у Лін Ся склалося про нього досить приємне враження. Поки інший йшов попереду, він скористався нагодою і запитав: 

 

— Старший брате Юаню, де розташовані спальні кімнати?

 

Юань Хвей подивився на нього, а потім дуже повільно відповів: 

 

— Вільних кімнат більше немає, тому ми можемо запропонувати молодшому братові Ліну лише тимчасово пожити в дровітні. Житла в павільйоні завжди не вистачало, після кількох днів напруженої роботи, Бойовий дядько знайде людей, щоб побудувати інше житло.

 

Лін Ся моргнув, не маючи іншого вибору, окрім як змиритися зі своїм жахливим везінням, анітрохи нічого не підозрюючи. Він прибув сюди у паніці, проігнорувавши свій голод, тому продовжував запитувати: 

 

— Старший брате Юаню, вибач за незручності, але де тут зазвичай подають вечірню їжу?

 

Юань Хвей обернувся, показав на будівлю неподалік і відповів: 

 

— Ось там. Щодня про три прийоми їжі сповіщають дзвоном. Час сьогоднішньої вечірньої трапези вже минув... Хм, піду попитаю в спальнях, чи не залишилося в когось з молодших братів парової булочки.

 

— ...Не турбуйся, старший брате, я не такий вже й голодний.

 

Незалежно від того, наскільки недогадливим не був Лін Ся, в цю мить навіть він усвідомлював невизначене ставлення Юань Хвея до себе. Він дуже втомився за ці кілька днів, тож приніс лише ліки, які йому дала Фен Лво. У будь-якому разі, він уже встиг повною мірою відчути голод. І, насправді, коли витримаєш певний час, голод перестає турбувати.

 

Звичайно, Юань Хвей більше не звертав уваги на те, що сказав Лін Ся.

 

Лін Ся пішов слідом за іншим на склад, де отримав простий, хисткий матрац. Для заклинача такі речі не мають особливого значення, і разом з цими двома дітьми він вже провів багато днів, сплячи на листі дерев та грубій соломі.

 

Дровітня павільйону Їнсянь була досить просторою. Лін Ся поклав матрац і подякував Юань Хвею. Той недбало глянув на нього і, не сказавши більше ані слова, розвернувся і пішов. Лін Ся зітхнув; на щастя, у дровітні також була масляна лампа.

 

Лін Ся струснув матрац і розстелив його, потім, нанісши шар ліків на рани на тілі та обличчі, задув лампу і повільно ліг.

 

Тут було темно і досить прохолодно, але принаймні безпечно, без небезпечних магічних звірів і жорстоких сутичок... І все ж таки, як зараз почуваються ті двоє дітей?... Він довго крутився і перевертався, перш ніж заснути, і, незважаючи на це, двічі прокидався посеред ночі через укуси комах.

 

Наступного дня Лін Ся дуже рано розбудив дзвінок надворі, і він, не вмившись, поспішно вибіг на вулицю, як тільки перші промені сонця ледь-ледь проступили на небі. Він не знав дороги, тож поки знайшов потрібне місце, знову запізнився, а інші учні вже стояли в акуратному рядочку.

 

Ґван Сю Дзи надзвичайно суворо подивився на нього і крикнув: 

 

— Лін Ся! Іди сюди!

 

Лін Ся внутрішньо нарікав. Ця ситуація була ідентичною тій, коли учень початкових класів запізнився до школи і зіткнувся з директором...

 

Він швидко підійшов і вклонився з максимальною повагою. 

 

— Цей учень не дуже розумний і заблукав дорогою, тому запізнився. Покірно прошу Бойового дядька винести покарання.

 

Побачивши, що його етикет був скрупульозним, вираз обличчя Ґван Сю Дзи трохи прояснився, коли він кивнув і промовив: 

 

— Хм, враховуючи, що це твій перший день, я не каратиму тебе надто суворо, але в моєму павільйоні кожен повинен пам'ятати про правила секти! Кожен, хто їх порушить, повинен бути суворо покараний! Вчора я наказав тобі відправитися з Юань Хвеєм доглядати за ділянкою з травами Вечірнього Туману. Сьогодні ти поливатимеш її самостійно. Їсти заборонено, поки не закінчиш.

 

Помітивши дещо співчутливі погляди кількох старших учнів, спрямовані на нього, Лін Ся заполонило погане передчуття.

 

Лін Ся не знав, наскільки великою була «ділянка», але коли його привів туди інший учень, він мало не знепритомнів від гніву. Що за нісенітниця! Спочатку він думав, що ця ділянка буде щонайбільше розміром з баскетбольний майданчик, але насправді вона завбільшки з футбольне поле, розумієте? Схоже, що цей Ґван Сю Дзи влаштовував демонстрацію сили перед новими учнями, а він виявився нещасним хлопчиком для биття.

 

Побачивши два відра, що висіли на жердині, якими він мав носити воду, Лін Ся мало не почав підстрибувати від люті. Трясця! Та пішов ти! Скільки разів потрібно ходити, щоб все це полити?