На виході учні секти Шао Ян робили перекличку, і, оглянувши трави «Золота Зірка» та енергетичні камені, зібрані групою Лін Ся, вони записали їхню кількість і якість. Лін Ся обережно пробігся очима по тому, що було написано на решті сторінки: більшість людей принесли приблизно стільки ж, скільки й вони, але дехто приніс набагато більше духовних трав і каміння. Наприклад, людина, на ім’я Сю Янь, яка була в списку прямо перед ними, не тільки знайшла енергетичні камені й духовні трави, але і зловила магічного звіра третього рівня.

 

Коли вони зайшли в зону відпочинку, там уже було приблизно шістдесят-сімдесят людей, серед яких був юнак із довгим мечем на спині, який раніше бився з Ю Джи Дзюе. Лін Ся почув, що хтось назвав його Сю Янем, і тільки зараз дізнався його ім’я.

 

Сю Янь посміхнувся кутиком губ, побачивши їх трьох:

 

— Я не очікував, що ви троє зможете сюди зайти. Гадаю, вам пощастило і просто не довелося тікати на півдорозі з талісманом телепортації.

 

Зіткнувшись із таким безмозким напівдорослим юнаком, який міг у будь-який момент перетворитися на бійцівського півня, Лін Ся проігнорував його, наче той був повітрям, пройшов повз і сів за порожній столик у глибині залу. Кожен, хто потрапляв до цього місця, майже гарантовано стануть членами секти Шао Ян, тож усі учні, що стояли поруч, ставилися до них набагато ввічливіше, і щойно вони сіли, до них підійшли, подавши чай і закуски.

 

Напої та посуд були дуже вишуканими, а закуски готувалися на основі духовних трав, які бадьорили та відновлювали, тому після того, як вони їх з’їли, витрачені фізичні сили почали повільно повертатися. Випивши чашку чаю, Лін Ся відчув, що його енергія значно зросла, а потім з’їв кілька закусок.

 

Сон Сяо Ху був настільки голодний, що не міг втриматися і їв більш грубо та швидко. Коли Сю Янь побачив це, він тихо засміявся:

 

— Воістину, не можна зробити шовковий гаманець зі свинячого вуха! Якийсь селюк насправді захотів вдосконалюватися у великій секті, як смішно!

 

Лін Ся був досить байдужим до цих слів, але стурбовано поглянув на двох дітей, що сиділи поруч із ним. Забудькуватий Сон Сяо Ху був настільки захоплений їжею, що зовсім не підозрював, що Сю Янь говорить про нього. Хоча Ю Джи Дзюе також був голодний, його постава була, як завжди, граціозною, а якщо не звертати уваги на його дешевий одяг, то він дійсно мав вигляд спадкоємця з впливової родини. Але найбільше Лін Ся потішило те, що навіть почувши ці провокаційні слова, Ю Джи Дзюе залишався таким же спокійним, як і раніше. Схоже, що вибравшись із дому та побачивши світ, цей хлопець дуже подорослішав, порівнюючи з їхньою першою зустріччю…

 

Наївшись і напившись досхочу, вони ще трохи почекали, поки не прийшло ще з десяток людей, і, нарешті, закінчили цей раунд. Учні, що були відповідальні за запис імен, підрахували їхню кількість, і вийшло дев’яносто дві особи.

 

Попри те, що всі ці дев’яносто дві людини увійдуть до секти Шао Ян, важко було сказати, чи стануть вони учнями відомого майстра, чи залишаться звичайними учнями секти, оскільки їм ще треба було пройти оцінку старійшин секти Шао Ян.

 

Молодий учень із гарними і яскравими рисами обличчя стояв посеред зали та усміхався.

 

— Молодші брати та сестри, ви всі добре попрацювали. Далі, будь ласка, пройдіть за мною до зали арени.

 

Це був край Лісу Тисячі Звірів, тож їм треба було пройти через глибоку долину, повну туману і хмар, щоб дістатися до арени, про яку він говорив. Усі розслабили свій розум, і тільки тепер у них з’явився настрій, щоб оцінити прекрасні краєвиди навколо них.

 

Коли вони дійшли до зали арени, семеро чи восьмеро учнів, однаково вбраних у жовте вбрання для бойових мистецтв, уже чекали назовні. Розслаблені нерви всіх раптом знову стали напруженими, і вони групами по десять осіб один за одним пішли за цими учнями всередину.

 

Лін Ся уважно оглянув зал, який за розмірами перевершував усі гімнастичні зали, у яких йому доводилося бувати раніше, і замислився над тим, як він був побудований. Підлога була вкрита килимом, який, найімовірніше, був зроблений із хутра магічного звіра і прикрашений різного розміру емблемами секти Шао Ян, вишитими тонкими золотими та срібними нитками. Від одного лише погляду на нього в Лін Ся паморочилося в голові.

 

На килимі було розміщено багато столів і стільців, а людина, що сиділа посередині, мала бути батьком молодої пані Фен Лво й нинішнім главою секти Шао Ян, Фен Шу Міном. На вигляд йому було лише двадцять чотири чи двадцять п’ять років, але, незважаючи на свою спокійну поведінку, просто сидячи там він випромінював настільки гнітючу силу, що здавався людиною, яка переповнює світ однією своєю присутністю. Ліворуч і праворуч від нього сиділи почесні гості, запрошені з інших сект, а також багато високопоставлених старійшин. Коли Лін Ся побачив групу Цвей Ю, його серце миттєво закалатало.

 

Із самого початку Цвей Ю дивилася і сканувала кожного, хто входив у середину, і як тільки вона побачила Ю Джи Дзюе, нудьгуючий вираз на її обличчі миттєво зник, а пара очей, сповнених нестримної радості, втупилася в ціль. Але скільки б вона не дивилася, Ю Джи Дзюе жодного разу не поглянув у її бік, що змусило дівчину незадоволено насупитися.

 

Вона кинула погляд на Мо Дая і заскиглила тихим голосом:

 

— Другий старший брате, ось про кого я говорила, тож скажи дядькові Фену пізніше, що я збираюся забрати його, щоб він став моїм молодшим братом!

 

Лише слухаючи Цвей Ю голова Мо Дая розболілася: як він міг зробити це, сказавши лише кілька слів? Цей молодий хлопець прийшов, щоб зареєструватися в секту Шао Ян, і, крім того, він пройшов обидва тури іспитів. Як такі сторонні люди, як вони, можуть просити забрати таку людину? Крім того, молодший брат Шан Янь явно не ладнає із цим хлопчиком. До речі, цей молодший брат зник багато годин тому, і ніхто не знає, куди він пішов… Вони обоє вередують і завдають йому клопоту! Як їхній другий старший брат, яке ж обтяжливе й невдячне доручення він узяв на себе!

 

Мо Дай недбало промовив:

 

— Гаразд, я піду і поінформую бойового дядька Фена, тож поводься добре й не здіймай галасу.

 

Цвей Ю дуже зраділа і відразу сіла прямо, її розумні очі випромінювали світло, вона чекала на майбутній виступ Ю Джи Дзюе.

 

Один з учнів, який йшов попереду, шанобливо вклонився тим, хто стояв вище, і гучно промовив:

 

— Всі дев’яносто два молодші брати та сестри приведені сюди. Я покірно прошу Вчителя видати наступний наказ.

 

Фен Шу Мін кивнув, махнув рукою, наказуючи тому учню відійти назад, і, граціозно змахнувши широкими рукавами, стримано промовив до тих, хто стояв унизу:

 

— Сьогодні, усі ви, хто ступив у наші ворота, повинні старанно й наполегливо вчитися, поводитися скромно і розсудливо…

 

Він говорив ввічливо та ерудовано, і на кожні десять речень припадало сім чи вісім, які Лін Ся не міг зрозуміти. Було видно, що Фен Шу Мін мав стриманий і серйозний характер, що пояснювало, як йому вдалося виховати скромну і стриману Фен Лво, дочку, яка відрізнялася від типового образу юної панянки із заможної родини.

 

До того часу, як Фен Шу Мін закінчив свою промову, платформа в центрі залу була дуже швидко відрегульована й підготовлена таким чином, щоб на ній могло одночасно проходити чотири поєдинки. Старійшини секти Шао Ян, відповідальні за розподіл по групах, всебічно враховували базову конституцію, вік, здібності та інші схожі характеристики кожного учня, і на основі цього розбивали їх на пари. Від того, як людина покаже себе в бою на сцені, залежало, куди вона потрапить.

 

Звичайно, це не означало, що той, хто був сильнішим на той момент, гарантовано отримає краще місце, оскільки звички та уподобання старійшин у секті Шао Ян були різними. Вони, скоріш за все, брали до уваги багато аспектів, тож не обов’язково, що вони надаватимуть перевагу й думатимуть про людину, яка перемогла у двобої. Але, звісно, окрім Лін Ся, інші учасники не знали про це.

 

Візьмемо для прикладу Ю Джи Дзюе. Незважаючи на те, що він молодий і слабкий, його результати на фундаментальному іспиті першого туру вже привернули увагу багатьох старійшин секти Шао Ян. Більше того, він не проходив навчання і не отримував рекомендацій від жодної іншої секти, тож подібно до невідшліфованого нефриту, якщо вони витратять достатньо часу на його обробку, надзвичайні таланти Ю Джи Дзюе неодмінно засяють, ставши сліпучим шматочком безцінного нефриту.

 

Оскільки він уже знав результати з роману, Лін Ся не дуже хвилювався. У тексті Ю Джи Дзюе, який володів безмежним потенціалом і здібностями, був обраний Фен Шу Міном і прийнятий його прямим учнем, тоді як Сон Сяо Ху, який на той час був ще дуже посереднім, став учнем середньостатистичного заклинача.

 

Почувши список пар, Лін Ся полегшено зітхнув: імена Сон Сяо Ху та Ю Джи Дзюе були оголошені окремо, тож принаймні вони не потрапили в пару один до одного. Однак не встиг він зітхнути, як почув ім’я свого опонента, і сльози ледь не хлинули з його очей — Сю Янь!

 

Курва! Хто хоче посперечатися з тим, що його поб’ють до напівсмерті?

 

Однак, побувши деякий час на межі, Лін Ся врешті-решт заспокоївся. У будь-якому випадку, під такою кількістю очей ця дитина, Сю Янь, напевно, не зробить нічого надто обурливого, правда ж? До того ж, кого хвилює, якщо він програє: домосід, яким він був, ніколи б не наважився навіть мріяти про те, щоб стати таким ж дивовижним, як всемогутній герой або великий пан лиходій. Уже буде досить добре, якщо він зможе стати офіційним учнем секти Шао Ян…

 

Лін Ся уважно спостерігав за дуелями між людьми на арені і зрозумів, що всі, кому більше п’ятнадцять років, загалом мали певну основу. Були ті, хто використовував мечі, ті, хто використовував вдосконалення тіла, а також ті, хто використовував масиви та формації. Їм було дозволено користуватися різними техніками, але якщо хтось падав зі сцени, вони автоматично програвали.

 

З них трьох першим на арену піднявся Сон Сяо Ху. Його супротивником був юнак сімнадцяти чи вісімнадцяти років, який володів швидкими і спритними атаками, а також твердими, мов каміння, руками. Очевидно, він пройшов певні тренування із самовдосконалення. З іншого боку, Сон Сяо Ху мав від природи швидкі рефлекси й сильне, але гнучке тіло. Проте через брак бойового досвіду, під різким і сильним натиском супротивника, він зазнавав швидких і неодноразових поразок.

 

Лін Ся знав, що Сон Сяо Ху не переможе. Його серце настільки сильно боліло за цього впертого хлопця, з носа якого рікою текла кров від отриманих побоїв, що він почав подумки молитися, щоб Сон Сяо Ху негайно покинув арену. Як і в романі, для Сон Сяо Ху було б добре вступити до секти Шао Ян у ролі звичайного учня.

 

Як головному герою, його непереможну ауру потрібно розвивати крок за кроком, тому було цілком нормально мати невдачі на початку.

 

Юнак щосили рвонув уперед, і Сон Сяо Ху ледь не полетів з арени. Він зціпив зуби й зігнувся в талії, його руки й ноги дряпали землю, коли він відкотився на кілька метрів назад, і лише тоді остаточно розвіяв силу удару свого супротивника. Від перенапруги всі десять пальців його рук були стерті до крові, але принаймні він не впав.

 

Юнак, що стояв перед ним, рефлекторно повернувся в атакуючу позицію і заявив:

 

— Ти не гідний бути моїм опонентом. Швидше забирайся з арени.

 

Сон Сяо Ху із силою витер кров із носа й підняв голову, відповідаючи:

 

— Я ніколи не здамся!

 

Юнак заскреготів зубами й закричав:

 

— Тоді я більше не стримуватимуся!

 

Коли він знову атакував, Лін Ся вже практично не міг стриматися, щоб не заплющити очі, але раптом ситуація на арені повністю змінилася!

 

Сон Сяо Ху видав неймовірно гучний рев, і в той момент, коли його супротивник штовхнув його вниз, з його тіла вирвався шалений електричний струм, який влучив прямо в юнака і відкинув його за межі арени!

 

Очі Лін Ся розширилися від шоку. Дідько, звичайно ж, вражаючі шахрайські здібності головного героя завчасно активувалися!

 

Оригінальна сюжетна лінія мертва…

 

Навіть сам Сон Сяо Ху був дуже спантеличений, він тупо дивився на свої руки, явно збентежений ситуацією, що склалася. Лише коли учень, який записував результати, заговорив до нього, він нарешті отямився, зістрибнув з арени, сміючись і махаючи Лін Ся та Ю Джи Дзюе. Від одного лише погляду на такого гордого хлопчика із закривавленим носом і розпухлим обличчям, Лін Ся безпорадно усміхнувся і захихотів.

 

Невдовзі настала черга Ю Джи Дзюе вийти на арену, і Лін Ся переключив свою увагу на нього. Вийшовши на арену, Ю Джи Дзюе озирнувся на нього, і Лін Ся швидко відповів на його погляд підбадьорливою усмішкою.

 

Ю Джи Дзюе глибоко вдихнув, розвернувся і стиснув кулаки, незворушно спостерігаючи за своїм опонентом. Зовні він виглядав спокійним, але насправді виступ Сон Сяо Ху перед цим змусив його відчути певний тиск. Несподівано виявилося, що його супротивником був один із двох чоловіків, яких вони нещодавно зустріли біля виходу. Тих самих, які намагалися силою викрасти їхні духовні трави та енергетичні камені! Ю Джи Дзюе примружився, скрупульозно вловлюючи кожен рух супротивника.

 

Чоловік явно був дуже здивований, побачивши Ю Джи Дзюе, але його напружені лицьові нерви швидко розслабилися. Його супротивником було хлопчисько, яке нещодавно покірно підкорилося йому, тож чого йому було боятися? Чоловік потис руку Ю Джи Дзюе, після чого ланка за ланкою почав з’являтися залізний ланцюг.

 

Він усміхнувся Ю Джи Дзюе й попередив:

 

— Маленький привиде, якщо ти розумний, то слухняно зійди з арени. Дядьків батіг не має очей, і було б сумно, якби твоя м’яка й ніжна плоть постраждала!