Тяганина з галасливим і незговірливим Сон Сяо Ху дуже роздратувала Пані–Велику–і–Могутню Цвей Ю, тож не довго думаючи, вона зв'язала його і кинула в один із дров'яних складів секти Шао Ян. Сон Сяо Ху самостійно звільнився від мотузок, але не зміг виламати замкнені металеві двері. Коли він безперервно кричав про допомогу, завдяки щасливому випадку його почула молода дівчина, яка проходила повз. Після того, як вона чітко зрозуміла його обставини і те, чому він там опинився, вона негайно відвела його на територію випробування.  

 

Слухаючи просте пояснення Сон Сяо Ху Лін Ся уважно спостерігав за молодою дівчиною, одягненою в смарагдово-зелений одяг, з вигнутими бровами та білосніжною шкірою. З одного погляду можна було зрозуміти, що в майбутньому вона виросте красунею. Більше того, оскільки вона змогла сміливо та відкрито привести Сон Сяо Ху в цю заборонену зону, її особистість точно не була звичайною.

 

Молода дівчина, всупереч тому, що можна було очікувати, природно і беззастережно представилася, сказавши, що її звуть Фен Лво.

 

Лін Ся миттєво впізнав її; вона була першою учасницею майбутнього гарему головного героя! Найулюбленіший скарб лідера секти Шао Ян, донька губернатора міста Чон Мін. Він не втримався від внутрішніх нарікань. Чому всі лідери сект повинні мати незаміжніх дочок?

 

Сон Сяо Ху розчаровано озирнувся:

 

— Перший тур випробування вже закінчився? Я однаково запізнився.

 

Фен Лво усміхнулася: 

 

— Це не проблема, я можу відвести тебе на нього прямо зараз. Я все поясню старшому братові, не хвилюйся.

 

Рот Сон Сяо Ху миттєво розплився в широкій усмішці, коли він вигукнув: 

 

— Дуже дякую!

 

Стоячи збоку, Лін Ся з цікавістю спостерігав за щирою розмовою цієї пари, зітхаючи в глибині душі: «Справді, це і є молодість…»

 

Дивлячись на Фен Лво, яка провела за собою Сон Сяо Ху, Лін Ся з усмішкою промовив до Ю Джи Дзюе:

 

— Ну, ця Фен Лво досить мила, можливо, ви всі зможете стати хорошими друзями.

 

Спотворене уявлення великого пана лиходія на кохання походить від його батьків, які ненавиділи одне одного і взаємно знищували, але якщо він більше спілкуватиметься і контактуватиме із захоплюючими, життєрадісними дівчатами, такими як Фен Лво, можливо, це уявлення вдасться виправити через короткий проміжок часу.

 

Однак реакція Ю Джи Дзюе полягала лише в тому, що він насупив брови і відвернувся. Все його тіло демонструвало слово: «Нізащо».

 

— …

 

Сон Сяо Ху повернувся перед початком другого туру випробування, природно, пройшовши перший. Крім того, він сказав, що Фен Лво пообіцяла йому, що він обов'язково зможе приєднатися до секти Шао Ян.

 

Лін Ся мовчки зітхнув у своєму серці: «Ах, головний герой дійсно вражаючий, він так швидко завоював дівчину!»

 

Другий тур випробування перевіряв всебічні здібності абітурієнта, вимагаючи від нього протягом 20 годин пройти через заповітний ліс Тисячі Звірів секти Шао Ян і або зловити магічного звіра 3-го рівня і вище, або знайти енергетичний камінь 2-го рівня і вище, або ж зібрати духовну рослину 3-го рівня і вище.

 

Як випливає з назви, у лісі Тисячі Звірів мешкають всілякі небезпечні істоти, а також є незліченна кількість рідкісних і дорогоцінних енергетичних каменів і духовних рослин. Враховуючи рівень кандидатів, старійшини секти Шао Ян встановили в лісі прикордонний бар'єр, тож екзаменаційний майданчик охоплював лише зони, де не було магічних звірів високого рівня.

 

Незважаючи на ці заходи безпеки, проходження майже 30 кілометрів лісу Тисячі Звірів не обходилося без численних небезпек.

 

Лін Ся найбільше хвилювався через це випробування, головним чином тому, що він не мав жодного уявлення про те, як розпізнати так звані духовні рослини або магічних звірів. Вирісши в духовно безплідних і звичайних гірських лісах, Сон Сяо Ху також не знав ні того, ні іншого…

 

Ніби помітивши його хвилювання, Ю Джи Дзюе спокійно промовив: 

 

— Я знаю, як вони виглядають.

 

Він ніколи не забував нічого з того, що бачив, і хоча жінки секти Ю Ню всіляко охороняли від нього інформацію під час перебування там, він все ж бачив духовні рослини, які вони вирощували на лікарських полях, і потайки читав книжки про енергетичні камені та магічних звірів. Звичайно, він мав лише поверхневі знання, оскільки не мав змоги ознайомитися з жодною з дорогоцінних чи стародавніх книг, зібраних на піку Святої Діви, але і цього було достатньо, щоб допомогти.

 

Лін Ся миттєво зрадів, а Сон Сяо Ху із захопленням подивився на Ю Джи Дзюе і похвалив: 

 

— А-Дзюе, ти справді дивовижний.

 

Під поглядами цих двох Ю Джи Дзюе раптом відчув незручність і похитав головою, кажучи: 

 

— Немає чому дивуватися, інші люди тут, напевно, теж це знають.

 

Перед тим, як зайти до лісу, кожен отримав талісман телепортації середнього рівня, тож якщо хтось потрапить у небезпечну ситуацію, з якою не зможе впоратися, він може відмовитися. Розірвавши талісман, ця людина зможе піти звідти і телепортуватися назад до початкової точки.

 

Це вважалося досить гуманною нормою, оскільки під час іспиту була велика ймовірність зіткнутися з небезпечними для життя ситуаціями. Зрештою, у цьому світі точно не було нічого схожого на правоохоронні органи, а всі правила встановлювала найбільша секта, що контролювала цю територію.

 

Таким був цей світ, де поважали сильних, виживали найсильніші, і сила визначала все.

 

Лін Ся дуже обережно поклав свій талісман у внутрішню кишеню рукава, в той час як Сон Сяо Ху і Ю Джи Дзюе недбало запхали свої за лацкани. Похитавши головою, Лін Ся поспішно допоміг Сон Сяо Ху безпечно покласти його талісман у кишеню.

 

Однак Ю Джи Дзюе кинув свій талісман на землю, а потім заявив: 

 

— У будь-якому випадку, я не буду ним користуватися.

 

Очі Сон Сяо Ху розширилися, і він також рішуче заявив: 

 

— Я теж не буду його використовувати. Якщо я відмовлюся через небезпеку, тоді я можу взагалі туди не йти.

 

— … – Лін Ся справді не очікував, що всемогутній головний герой і великий пан лиходій несподівано матимуть однакові погляди на цю справу. Схоже, що світогляди людей цього світу мали досить велику розбіжність зі світоглядами людей із Землі…

 

Під презирливим поглядом Ю Джи Дзюе Лін Ся поспішно підняв викинутий талісман телепортації і обережно поклав його до свого. Якщо вони дійсно опиняться в смертельній небезпеці, їхнє життя, очевидно, було важливішим, тож ця річ – рятівна магічна зброя!

 

Коли вони вирушили з місця, Ю Джи Дзюе раптово зупинився. Лін Ся збентежено запитав: 

 

— Що сталося?

 

Ю Джи Дзюе повільно похитав головою, перш ніж відповісти: 

 

— Нічого.

 

Він чітко відчував, що за ним хтось спостерігав позаду, але коли він почав звертати більше уваги, це відчуття вже зникло.

 

Триста осіб увійшли до лісу з різних невеликих стежок. На початку на дорогах ще були групи людей, які збиралися разом, але поступово їх ставало все менше й менше. Адже чим більше було людей, тим важче було виконувати поставлені перед ними завдання.

 

Щодо їхнього становища в групі, Лін Ся оцінив, що вони були частиною другої половини, яка була ближче до кінця. Однак їм ще потрібно було пройти довгий шлях, а починати зі швидкого бігу з самому початку – не обов'язково правильний спосіб дій.

 

Через дві години, окрім них трьох, довкола чулися лише крики комах та свист листя.

 

Працюючи руками і ногами, Сон Сяо Ху швидко виліз на велике дерево заввишки з десяток метрів і озирнувся на всі боки в далечінь. Ю Джи Дзюе ретельно пригадав інформацію, написану в книгах, про те, де вони, найімовірніше, могли б знайти те, що шукали, і наказав Сон Сяо Ху пошукати найближчий струмок.

 

У романі також розповідалося про ліс Тисячі Звірів секти Шао Ян. Хоча він не такий багатий на природні ресурси, як п'ять найбільших духовних центрів у світі, він мав свої особливості і був відомий популяцією цілющої трави під назвою Золота Зірка, яка росла біля водойм, де можна було знайти каміння з енергетичними властивостями води. Тому пошук вздовж течії річки на даний момент був найлегшим способом досягти поставленої мети.

 

Вирісши на самоті в гірській глушині, Сон Сяо Ху мав гострий зір і слух, тож він дуже швидко виявив пляму мерехтливого світла, що знаходилася приблизно в двох кілометрах від них. Не зволікаючи, троє попрямували в тому напрямку.

 

Річка, яку вони знайшли, була настільки чистою, що можна було побачити її дно, наповнене духовною енергією і, що риба в її водах також була набагато більшою, ніж в інших гірських потоках. Побачивши це, шлунок Сон Сяо Ху кілька разів забурчав, стан Лін Ся та Ю Джи Дзюе був не набагато кращим. Вони прийшли на це випробування, нічого не з'ївши, і протягом тривалого часу голодували.

 

Дотримуючись приказки про те, що перед тим, як рубати дерево, треба нагострити сокиру, Лін Ся одразу ж запропонував:

 

— Спочатку наловімо риби, щоб поїсти. Тільки на ситий шлунок ми матимемо енергію та силу.

 

Ю Джи Дзюе і Сон Сяо Ху не протестували, тому вони негайно почали ловити рибу.

 

Тільки-но вони розпалили вогонь, налетів раптовий вітер, настільки сильний, що було майже неможливо встояти, не хитаючись. Небо почало темніти, нагадуючи ніч, а незліченні удари грому лунали і близько, і далеко, розриваючи товсті шари хмар і змушуючи серце тремтіти від страху.

 

— Схоже зараз задощить! Треба знайти схованку! – Лін Ся гукнув двох інших.

 

Він ледве розплющував очі під шаленим вітром; зрештою, він звик жити в залізобетонному місті. Навіть якщо він кілька днів блукав дикою природою з цими двома дітьми, йому ще не доводилося стикатися з такою жахливою гірською негодою.

 

Ні Сон Сяо Ху, ні Ю Джи Дзюе не виявили жодних ознак страху чи занепокоєння. Незважаючи на те, що така негода застала їх зненацька, вони вже давно звикли до таких змін. Вони швидко знайшли печеру, яка могла б укрити їх від дощу, і до того часу, як зібрали величезне листя рослин, щоб закрити вхід, ззовні вже почалася злива. 

 

Лін Ся витер краплі води з обличчя, уважно вдивляючись у цю вузьку печеру. Усередині був непроглядний чорний простір, тому він не міг чітко бачити, але несподівано виявилося, що вона дуже глибока. Він подумав про ведмедів, змій та інших подібних тварин, і раптом відчув деякий страх у своєму серці. Грім все ще лунав один за одним, а потік дощу не вщухав.

 

У печері було кілька засохлих рослин, тож вони втрьох навпомацки знайшли кілька шматочків сухого трутовика і швидко запалили його за допомогою кременю, який мали при собі. Побачивши світло, Лін Ся нарешті зітхнув, поступово відчуваючи полегшення. Незважаючи на розгубленість, вони все ще тримали в руках нанизані рибини, тож продовжили їх смажити біля багаття.

 

Листя, що затуляло вхід, раптом з шумом розсунулося. Ю Джи Дзюе насторожено підвівся і крикнув: 

 

— Хто там?

 

— О, тут хтось є? Я теж хочу сховатися від дощу. – Не дуже високий темний силует повільно увійшов всередину, і при світлі від багаття з'явився звичайний на вигляд дванадцяти-тринадцятирічний хлопчик, який, здавалося, не мав при собі ніякої зброї.

 

Лін Ся видихнув на повні груди; виявляється, це просто дитина… Він трохи посунувся, щоб звільнити місце, і з усмішкою кивнув: 

 

— Будь ласка, сідай.

 

Хлопчик був анітрохи не ввічливий, відразу ж відійшовши у куток і сівши у тіні, більше не промовляючи ні слова.

 

Сон Сяо Ху не втримався і запитав: 

 

— Ти проходиш це випробування самостійно?

 

Хлопчик недбало буркнув і кинув на Сон Сяо Ху байдужий погляд. Він повільно озирнувся, але коли побачив Ю Джи Дзюе, його погляд на мить зупинився. Лін Ся лише подумав, що цей юнак виглядає дещо ексцентричним типом, і не звернув на це особливої уваги. Зрештою на даний момент вони були суперниками-конкурентами.

 

Аромат смаженої риби наповнив печеру, тож шлунок Лін Ся видав голодне бурчання. Передавши рибу для Сон Сяо Ху та Ю Джи Дзюе, він з ввічливості запропонував і юнаку:

 

— Хочеш з'їсти одну?

 

Хто б міг подумати, що цей юнак насправді простягне руку в очікуванні, тому Лін Ся міг лише віддати рибу, яку він тримав, відчуваючи деякий жаль.

 

Але перш ніж рука хлопчика дотягнулася до його руки, Ю Джи Дзюе різко витягнув ногу і з силою штовхнув до нього (юнака) палаючу труху, одночасно швидко схопивши і відтягнувши руку Лін Ся назад.

 

Лін Ся був трохи ошелешений, а Сон Сяо Ху насторожено запитав:

 

— Що у тебе в руці?

 

Ще з дитинства він був здатний визначати зміни в оточенні людини, тому, коли вбивча аура цього хлопця просочилася назовні, він відчув це в одну мить.

 

Юнак зловісно засміявся: 

 

— Хто б міг подумати, що ваше сприйняття не таке вже й погане.

 

Він крутнув зап'ястям, після чого спалахнув відблиск холодного світла, ледь висвітлюючи форму кинджала.

 

Лін Ся злякався, миттєво відчувши, як його спина затремтіла від холоду, і з великими зусиллями змусив себе виглядати спокійним і зібраним, коли запитав: 

 

— Що ти плануєш робити?

 

Трясця, невже нарешті проявилася аура головного героя?