Пролог

«Чиюань. Живим далі шляху немає. Той, хто порушить це правило, вчинить тяжкий гріх!»

Велика Ці. Двадцять перший рік Ціджен. Сезон випадання інею.

Загін вершників шалено мчав дорогою. Як люди, так і коні були втомлені. Але раптом, хлопець, що був попереду усіх і знищував будь-які перешкоди на шляху, закричав:

— Межовий стовп! [1]

[1] Межовий стовп використовується для позначення кордонів на місцевості земельної ділянки або іншого об'єкта землеустрою. Він також забезпечує закріплення поворотних точок меж земельної ділянки. Зазвичай виглядає як закопана в землю арматура або залізний стовп з таблицею зверху.

На узбіччі дороги, заввишки близько трьох метрів, стояв камінний стовп. На ньому були викарбувані яскраво-червоні символи, які складалися у зловісне гравіювання: «Чиюань. Живим далі шляху немає. Той, хто порушить це правило, вчинить тяжкий гріх! Їхні кістки вмить перетворяться на порох, а попіл буде розвіяний за вітром». 

[2] 赤渊 (chì yuān) — червона безодня.

Перед стовпом їх зустрічав генерал середнього віку з цілою низкою гвардійців. Охоронці, одягнені в важкі обладунки, вишикувалися у шеренгу. Побачивши людину, яка щойно прибула, вони вмить опустилися на коліна:

— Ваша Високосте кронпринц…

— Тсс…

Молодий вершник зліз з коня та спритно побіг до них, але спіткнувся, тому генерал квапливо зробив крок вперед, щоб підтримати його.

— Ваша Високосте, будь ласка, будьте обачніші.

— Все гаразд, — сказав хлопець і махнув рукою. — Мій дя... Де батько-імператор?

Тільки-но закінчивши говорити, він почув, як хтось покликав його дитячим ім'ям. [3]

[3] У Китаї протягом тисячоліть існувала традиція ритуальної зміни імен у зв'язку з досягненням певного віку або зміни заняття. При народженні немовля отримувало офіційне ім'я 名 (míng) та «молочне» або ж дитяче ім'я 小名 (xiǎo míng).

— Сяо Тун... підійди сюди…

Голос належав людині в чорному одязі. Він одиноко стояв біля кам'яного стовпа, повернувшись до всіх спиною. Молодий принц підняв свій погляд на криваво-червоні написи та, немов незріле теля, що не злякалося навіть тигра, помчав вперед. Пройшовши повз стовп, юнак опустився на коліна перед людиною у чорному.

— Ваш підданий…

Людина в чорному простягнула руку й схопила принца за плече, щоб той встав.

— У цьому немає потреби.

Мова цієї людини була спокійна, а рухи плавними. Він мав надзвичайні манери та бездоганну поставу. Зі спини було схоже на те, що чоловік вже похилого віку, та варто йому обернутися, і всі бачили, що його обличчя не було зачеплене ані вітром, ані морозом[4]. Це було дійсно дивно.

[4] 风霜 (fēngshuāng) —  вітер та іній; (об. знач.) труднощі, прикрості життя; минулі роки, наближення старості.

Він виглядає таким молодим, що ніхто навіть уявити не міг, що це був Шен Сяо, імператор Великої Ці, який править ось уже двадцять один рік.

Його брови врозліт тяглися до скронь, кутики очей були дещо опущені, надаючи погляду ніжності. Він весь прямо випромінював здоров'я та енергію. Чоловік був граціозним та надзвичайно вродливим.

Кронпринц поквапився встати, а після тихо покликав:

— Дядьку.

Виявляється, хлопець не був сином імператора Великої Ці. У Шен Сяо не було дітей. Після втрати свого старшого брата, він залишився єдиним, хто погодився дати притулок сироті. Саме від нього хлопчик отримав титул кронпринца. Імператор від природи був малотовариською людиною й не користувався великою популярністю у суспільстві, тому, дотримуючись правил палацу, принц був вимушений називати його «Батько-імператор», проте наодинці ці двоє залишалися дядьком та племінником.

Імператор поплескав юнака по плечу й тихо промовив:

— Ти не боїшся супроводжувати мене під час прогулянки?

— Ні! Подейкують, в юності ви зрівняли із землею армію демонів Чиюань, вигнали злих духів і обезголовили мільйони примарних солдатів. Ви відновили кордони нашої великої держави. Нехай я не такий видатний, як дядько-імператор, але я ніколи не дозволю собі так необачно вимовляти слово «страх», щоб не зганьбити вашу славу доблесного воїна. 

— Слава доблесного воїна... як люто звучить, — Шен Сяо слабо посміхнувся і неквапливо пішов вперед. — Ти чуєш?

Юнак  зосередився та уважно прислухався, але небо й земля залишились безгомінними. Не почувши нічого, окрім шелесту вітру, він невпевнено мовив:

— Ваш підданий нічого не чує.

Імператор Великої Ці посміхнувся.

— Так, тут більше нічого немає.

Кронпринц трохи розгубився. Він раптом згадав казки, що йому розказували в дитинстві. Подейкують, що після війни у вогні Чиюань були запечатані мільйони розлючених духів. Їхній галас піднявся у небо, обернувшись лютою бурею. Якщо стати неподалік від кордону, можна було почути їх стогони, які металися по долині. Тепер, коли він мирно гуляв коло межового стовпа, навколо було дуже тихо. Крім сильної задухи, він більше не відчував нічого жахливого.

Достатньо було відійти всього лише на сто метрів від межі, щоб відчути хвилю спеки. У цей час, за сонячними мірками, вже настала пізня осінь. Попри те, що кронпринц був доволі легко одягнений, на його чолі виднівся піт. Він крадькома поглянув на дядька та ледь втримався, щоб не витерти обличчя. 

Імператор Великої Ці був відомий своєю дурною репутацією. Бродячі актори кликали його навіженим та людиною з мінливим настроєм. Вони говорили, що його народження було поганою прикметою. Адже він з'явився на світ у морі крові, яку пролили його батько та старший брат.

Також говорили, що він убив свою мати, свого вчителя, спалював книги, піддав безліч слів цензурі, схвалив лестощі, був занадто войовничим і переслідував порядних та доброчесних. 

Однак, у серці молодого кронпринца, імператор був його єдиною сім'єю.

Що б не сталося, ця людина завжди здавалася йому м'якою та безтурботною. Він ніколи не бачив, щоб той підвищив голос, або дозволяв собі виглядати непристойно. Принц з дитинства дивився на свого дядька знизу вверх. А зараз, вісімнадцятирічний спадкоємець престолу уже міг самостійно натягнути лук та досяг чималих успіхів у політиці. Втім, підсвідомо, він досі озирався на цю людину, як робив це в дитинстві.

Вони відійшли від межового стовпа трохи далі ніж на милю, і Шен Сяо зупинився. Запах сірки став таким виразним, що принц трохи захекався.

— У цьому році, напевно, зупинимось тут. Якщо ми підемо далі, жар [5] вб'є тебе.

[5] 火气 (huǒqì) кит. мед.  внутрішній жар (болючі явища та симптоми, пов'язані з диспепсією, місцевими запаленнями, поганим травленням).

Принц не розуміючи перепитав:

— У цьому році?

— Так, у цьому році, — відповів Шен Сяо й повернувся, щоб забрати меч, що висів на поясі хлопця. На мечі було вигравіювано захисний амулет. Тільки-но розпечений вітер Чиюань торкнувся закляття, амулет відразу ж став червоним. Шен Сяо поклав зброю на землю. — Це перше та найважливіше, що я хочу тобі розказати. Усе своє життя, я був зв'язаний з Чиюань, і це принесло свої плоди. Якщо мої розрахунки вірні, цей меч здатний переміщатися на п'ять лі* у рік. Менше ніж через десять років полум'я Чиюань повністю згасне. Лютий вітер вщухне, а меч дійде до краю скелі, після чого ти спокійно зможеш відправити сюди людей з підрозділу Цінпін. 

*П/п: лі (кит: 里; піньїнь: lǐ) — китайська одиниця вимірювання довжини. Інша назва — «китайська миля». 1 лі = 500 м.

Кронпринц був приголомшений. У його словах він нечітко вловив зовсім інший сенс:

— Дя... Батьку-імператоре, Ви…

Шен Сяо лагідно відповів:

— У майбутньому Ми [6] передамо престол тобі. 

[6] 朕 (zhèn) офіц. Ми (імператор про себе, з династії Цінь).

Кронпринц з шумом опустився перед ним на коліна.

Глибоко в душі він уже давно був готовий до цього. Ще рік тому імператор висловив намір про те, щоб зректися престолу. Він здійснив дві інспекційні поїздки, дозволивши кронпринцу керувати країною за його відсутності, одночасно придушуючи заворушення та методично прокладаючи шлях для майбутніх поколінь.

Але насправді, юним принцом опанувала паніка. Він зовсім не розумів, що йому робити.

— Усьому, що потрібно тобі знати, я уже навчив, — байдуже сказав Шен Сяо. — Джен Бао та Квен Юй будуть тобі корисні. Джао Квань все ще знаходиться у в'язниці за помилковим звинуваченням. Коли повернешся, звільни його та віднови добре ім'я сім'ї Джао. Син приховує провину батька...[7] у майбутньому не говори про мене погано. Будь пильним з негідником Ян Двеном. Цей підлабузник тільки те і робить, що шкодить країні. Всі ці роки він лише їв та їв, поки його розум та шлунок не заповнилися. Вважай усе це моїм новорічним подарунком.

[7] Скорочено від Аналектів Конфуція: «батько приховує провину сина, а син приховує провину батька».

Принц низько вклонився йому, ледь не торкнувшись чолом підлоги:

— Але батьку-імператоре, весна та осінь все ще у розквіті...[8]

[8] 春秋鼎盛 (chūnqiū-dǐngshèng) весна та осінь у розквіті (образно у значенні: роки розквіту, юність).

Шен Сяо посміхнувся:

—  Невже ти збираєшся дозволити мені працювати до глибокої старості або поки я не спочину з миром? Твій дядько пів життя провів у турботах, ти зовсім не дбаєш про мене? Указ про моє зречення вже на руках у Джан Бао і Фен Чуня. Старий Фен привів імператорську варту, щоб супроводжувати тебе назад до столиці. Коли твій батько був живий, він був його вірним другом. Не бійся, він захистить тебе.

Очі принца почервоніли.

Шен Сяо заклав руки за спину, поглянув у бік Чиюаня та повернувся, ніжно торкнувшись до чола юнака:

— Ти все ще пам'ятаєш своїх батьків?

— Ваш підданий не сміє забути про них ні на день.

— Це добре, — кивнув Шен Сяо, — Ти подорослішав і тепер крокуєш власним шляхом. Полум'я Чиюаня зрештою згасне. Іди швидше, адже твоє тіло постраждає, якщо ти залишишся тут надовго.

— А як же ви?

— Я затримаюсь тут на декілька днів, — Шен Сяо махнув рукою і продовжив, — не можна залишати країну без правителя. Справи у столиці не дуже. Повертайся якнайшвидше. 

Кронпринц не наважився зневажити наказ імператора, тому відступивши три кроки назад, розвернувся і попрямував геть. Дійшовши до межового стовпа, він все ж не стримався та повернувся. Шен Сяо сидів на землі перед мечем.

У цей момент, у глибині свого серця, кронпринц перейнявся почуттям легкого смутку. Він похитав головою і раптом відчув нестерпний жар. З важкими думками юнак тричі схилив коліна біля стовпа і дев'ять разів, дуже чемно, вклонився людині в чорному одязі. Тієї ж ночі він поспіхом повернувся до столиці, назустріч своїй долі.

Відправивши кронпринца, Шен Сяо наказав вартовим повернутися на свої пости. З ним залишився лише його охоронець. З настанням темряви він підійшов до Шен Сяо, озирнувся, і після того, як переконався, що довкола немає ні душі, опустився на коліна. Здригнувшись, він тут же зігнувся навпіл, обладунки злетіли з його тіла, вбрання впало на землю. Зсередини вилетіла маленька, не більше з долоню пташка, і в повній тиші пурхала поруч із господарем.

— О, точно, — Шен Сяо простягнув руку, щоб погладити пташку і торкнувся тонкого золотого шнурка на її шиї. — Я й забув про тебе.

Золотий шовк був вкритий складними написами. Шен Сяо  трішки потягнув за шнурок пальцями та зім'яв його. Раптом маленька пташка подала голосний крик. Його тіло почало стрімко рости, збільшившись у розмірах більш ніж у десять разів, а обидва його крила розправилися, піднімаючи вогняне полум'я, що осяяло темні хмари нічного південного неба. Птах закричав і витягнув шию — це був ніхто інший, як молодий біфан! [9]

[9] Біфан, схожий на журавля птах з китайської міфології. У нього зелене забарвлення з червоними плямами-смугами, білий дзьоб і тільки одна нога. Його поява зазвичай супроводжувалася спалахом дивовижного полум'я, через що його вважали провісником пожеж.

Шен Сяо піднявся на ноги та зітхнув:

— Більше тобі не потрібно наглядати за мною. Тепер ми обидва вільні.

Біфан підступив до нього і злегка притримав дзьобом поділ його вбрання.

Шен Сяо опустив очі та зустрівся поглядом з птахом. Біфан здригнувся, поволі розтиснув дзьоб та поважно вклонився.

Шен Сяо зняв корону з голови, слідом за нею імператорську печатку, перстень з великого пальця й одну за одною нефритові підвіски. Наостанок він зняв з шиї маленьку фігурку, поглянув на неї та відкинув у бік. Схоже, він не вважав її чимось важливим. Молодий біфан настовбурчив пір'я, поспішив підібрати кулон, але коли він повернувся, тримаючи в дзьобі нефритову фігурку, то помітив, що людина з розпущеним волоссям уже пішла.

Він відправився вслід за Чиюанем.

Не звертаючи уваги на кинутий у стороні кулон, молодий біфан видав тривожний крик і замахав крилами, маючи намір наздогнати його. За краєм скелі, на якій вони стояли, простягалася червона безодня. Вона опускалася на тисячу миль під землю, туди, де на глибині кипіла магма. По обидві сторони від урвища не було жодної рослини. Коли до краю прірви Чиюаню залишилося близько сотні метрів, крила молодого біфана спалахнули чорним полум'ям. Він закричав, покотився по землі, ледь не перетворившись на смажену курку, і більше не зміг підвестися.

Імператор стояв на краю прірви, спостерігаючи за тим, як вогонь ледь не опалив його рукави та підошви чобіт. Маска спокою на обличчі тріснула змінюючись дивним, майже божевільним захопленням.

Все-таки, смертним бути набагато краще.

Життя смертного — де біль та радість тривають десятиліттями. Біль, яку відчуває тіло, завжди має свій кінець. Але часто, ще навіть не встигнувши нічого відчути, людина вже звільнялася від кайданів цього світу.

Що ж, можливо, йому доведеться трохи постраждати за свої гріхи.

Молодий біфан видав скорботний крик, і Шен Сяо ступив у вир вогняного моря.

Палючий вітер бризнув йому в обличчя, опалюючи тіло. Шар за шаром горіли шкіра та м'язи, кістки оголилися. Кров закипіла, кровоносні судини луснули. Він закашлявся від попелу, не розуміючи, що саме це було серце чи легені. Його тіло врізалося в магму, що палає і вдарилося об тверду кору на її поверхні. Він був надто сильний, і навіть упавши з високої скелі не розбився. Проте, від удару його хребет зламався надвоє, уламки пробили тверду кору, і люте полум'я різко піднялося догори.

Він досі був живий.

Якби у світі була хоча б одна людина, здатна вижити після того, як її кістки перетворилися у порох, а прах був розвіяний за вітром [10], то її існування точно «запам'яталося б на віки» [11], подібно до застиглого на камені попелу.

[10] 挫骨扬灰 (cuò gǔ yáng huī) — букв. стерти кістки в порох і розвіяти прах, означає здійснити найтяжчий гріх; ненавидіти до глибини душі.

[11] 刻骨铭心 (kègǔ míngxīn) — вигравіювати на кістках і закарбуватися в серці, означає закарбуватися глибоко в душі; назавжди запам'ятати; навіки не забути.

У неспокійній свідомості, його минуле життя, щастя і гнів, печалі й радості злилися в одне, розчиняючись у лютому полум'ї.

Того дня сміх лунав усюди у червоні безодні.

Так тривало до того моменту, поки він не забув, ким був насправді, і магма, яка бурхливо кипіла, знову не заспокоїлася. Його кінцівки, які ще не встигли повністю згоріти, повільно опускалися вниз.

«Правитель Великої Ці, імператор Ву, Шен Сяо, син імператора Піна.

Імператор Пін був вбитий демонами. Він загинув у битві під Чиюань, коли народився Шен Сяо. Шен Сяо успадкував престол. Його дитинство було повне поневірянь та труднощів. На двадцять третьому році свого життя, у битві під містом Йон’ань, він обезголовив короля демонів, змінивши ім'я епохи свого правління на Ціджен. Він відновив мир у країні, звів кордони, зробив внесок, рівний досягненням п'яти Імператорів, затвердив жорстокі страти, і скасував три головні устої та п'ять непорушних правил. Володарював він двадцять один рік, і зрештою наклав на себе руки у вогні Чиюань. Навіть кісток не лишилося.

Через десять років полум'я повністю згасло. Імператор Вень зніс межовий стовп і збудував усипальницю для імператора Ву».

Світ змінився. Через тисячу років після тих подій згарище заросло густим лісом. Первісні землі Великого каньйону Чиюань перетворилися на національну пам'ятку класу 5А. [12]

[12] Національна туристична пам'ятка класу 5А — національний стандарт, що охоплює 12 умов для туристичних визначних пам'яток рівня AAAAAA: безпека туризму, охорона здоров'я, поштові та телекомунікаційні послуги, шопінг, захист ресурсів і довкілля тощо. Оцінка організована «Національним комітетом з оцінки якості туристичних визначних пам'яток» Міністерства культури і туризму КНР.

«Джж».

З надр землі долинали незрозумілі, тривожні звуки. Вони немов наближалися, стаючи все гучнішими й гучнішими.

Що... голос?

Хто посмів зчинити шум?

«Я хочу відмовитися від усього...»

«Звертаюсь до тебе... Звертаюсь до тебе...»

«Давній демон із пекла...»

«Диявол».

Його свідомість була стривожена цим шумом, він на мить розгубився.

Перш ніж він повністю прийшов до тями, його розум зрадив його волю. Після тисяч років тиші його відчуття раптово прокинулися і потягли свої жадібні щупальця назовні, розширюючись і швидко вбираючи все навколо.

Шумний світ хлинув до нього, немов його відправили у нескінченне море знань. Дотик до бруду, запах землі, вітер, шум листя, звук кроків, голоси людей.

«Хто ж, зрештою, турбує мій сон? — почуття втрати контролю пробудило в ньому гнів. На мить він розлютився і побачив, як над глибоким морем збираються зловісні хмари. Зосередившись, він стиснув свій розум гострими кігтями та зосередився на голосі, що наважився потривожити його. — Який хоробрий чоловік!»

Але в цей час, розгублений і схвильований, він зрозумів, що його відчуття, що знову ожили, раптово вловили принесене з вітром, слабке, але таке знайоме дихання. Його вкрита хмарами свідомість прояснилася, а його серце, що мовчало тисячі років, раптом затремтіло.

Це... що це?

Жага вбивства миттєво розвіялася.

Але перш ніж він зрозумів, що це було, дихання знову зникло.

Зачекай, не... Не йди.

Він ніяк не міг згадати, хто він та де знаходиться. Інстинктивно хотів зберегти це дихання і більше не звертати жодної уваги на дивний шум навколо. Відчайдушно намагався чинити опір. У наступну мить він побачив, як здригнулося море його свідомості, і він нарешті почав відчувати своє тіло. Потім почув клацання, що пролунало над вухом. Вітер торкнувся його чола. Він різко розплющив очі й моргнув, тим самим прибравши сльози, що тільки виступили. Давно забуте сонячне світло мало не засліпило його. Виявилося, що він лежить серед уламків труни, а у руці стискає маленький пучок вогняно-червоного пір'я... Пташиний пух…

Він не знав, скільки років пролежав у землі, не знав, де і звідки прийшов. Він більше не відчував вітру. Потягнувшись, спробував спіймати його. Але маленькі пір'їни в його руці перетворилися на пил і зникли.

Він стиснув пальці та поглянув на свою порожню долоню. Невдовзі зумів підняти голову, прижмурився і звернув свій погляд на пустий світ.

— О... — подумав він. — Здається, я воскреслий небіжчик?