Дивний гість графа (5)
— Як почуваєшся?
— Неочікувано. Думала, ти будеш у розпачі.
— І людина, яка це знала, все одно продовжувала тиснути на інших?
— Це виглядало як тиск?
— Якщо змушують робити щось, чого ти не хочеш — це і є тиск. Нічим не відрізняється від погроз.
Знаю, що це звучить зухвало, але будьмо чесні — це була погроза.
— Так, це була погроза.
Та Ітан… нахабно визнав це.
Поганий хлопець.
— Ти — поганий.
— …
Він ніби прочитав її думки — звузив очі. Паула вдавала, що нічого не помітила, й далі витирала вікна.
— Я серйозно, мадам. Саме тому я й прийшов у цей маєток. Не міг просто стояти осторонь і дивитись, як мій друг, граф Беллуніта, розпадається. Це було б марно. Точніше — безглуздо.
Паула зітхнула й озирнулась на нього. Ітан продовжив:
— Це може здатися холодним, але Вінсент зараз у такому становищі, коли він сам змушений ухвалювати подібні рішення. І ось це — ще до питання про його безпеку — те, з чим я не можу змиритися. Я не хочу, щоб Вінсент так чинив. Бо ми не тільки друзі. Наші родини пов’язані інтересами.
Ітан хитро усміхнувся. Це вже був не той чоловік, який ще хвилину тому сумно дивився на хворого друга. Зараз він виглядав як справжній лиходій. Він робив це навмисно?..
— Я сподіваюсь, мадам добре заспокоїть Вінсента. Щоб він нарешті вийшов із кімнати.
— У мене немає на це сил.
— Ну, як на мене — у вас чимало сили.
— Мені приємно це чути.
Паула кивнула й знову зосередилась на митті вікна. За її спиною пролунав тихий сміх. Вона вдала, що не чула, й продовжила роботу.
Після того як підлога була чиста, вона склала всі інструменти на місце. Потім глянула на годинник і попрямувала до бібліотеки. Вона збиралася вибрати книжку, щоб почитати її Вінсенту сьогодні.
Ітан пішов за нею.
«Навіщо ти за мною тягнешся?»
«Відчепися…»
Але він, схоже, зовсім не зважав на її очевидний дискомфорт. Зрештою, коли вони дійшли до бібліотеки, Ітан окинув поглядом кімнату й запитав:
— Що ти тут робиш?
— Вибираю книжку.
— Ти будеш її читати?
— Я читатиму її своєму панові.
Ітан здивовано розплющив очі. Паула підійшла до полиці, де зберігалися казки, й почала переглядати назви. Минулого разу вона взяла цілу коробку з книгами, але вже встигла прочитати всі. Через те, що вони були короткі, читання займало небагато часу.
На щастя, Вінсент дозволяв їй читати вголос. Це теж стало зміною. Він більше не казав, що це обов’язково нудно, як робив спочатку, і не демонстрував, що не хоче слухати. Просто спокійно слухав — і час від часу робив зауваження щодо вимови чи дихання.
— Ти читаєш надто швидко. Я не встигаю.
— Ой, пробачте.
— Кожну літеру треба вимовляти чітко, щоб зрозуміти. Треба уявляти історію в голові. Я хочу, щоб ти могла намалювати сцену в словах.
— Я буду уважнішою.
Читати про себе і читати вголос — це зовсім не одне й те саме. Очі ковзали по літерах швидше, ніж встигав рот, у той час як у голові вже вибудовувалися картинки, образи, цілі сцени. Але для нього було інакше. Він збирав історію по крихтах — лише з її голосу, уявляючи все як пазл, який доводилося складати наосліп.
Вона думала, що читати книги — це просто. Бо ж уміє. Але насправді — зовсім ні. Взяти дитячу книжку, щоби трохи його підколоти, виявилося не такою вже й легкою справою. Щоби розповісти йому ту коротеньку казку, довелося вислухати з десяток зауважень.
— Ти справді читаєш йому? — перепитав Ітан.
— Так.
— І він просто слухає?..
— Спочатку — ні. Відмовлявся. Але останнім часом слухає мовчки. Раніше я читала йому казку, а тепер думаю обрати щось інше. Трохи змінити формат.
— …
Вона якраз збиралася змінити казки на щось інше. Піднявшись до верхньої полиці, де стояли дитячі книги, Паула перебирала варіанти, аж раптом відчула дивне поколювання на щоці. Озирнувшись, вона побачила, як обличчя Ітана перекривилося… Спершу він спохмурнів, потім губи сіпнулися, і —
— ПУАХАХАХАХА!
Гучний, неконтрольований сміх вибухнув у тиші.
Паула завмерла й витріщилась на нього з широко розплющеними очима. А Ітан, тримаючись за живіт, просто вмирав зі сміху.
— Він… з таким гонором… читає… дитячу книжку… ХАХАХА! Пуахахахаха!
Ітан навіть присів на підлогу від сміху. Його не зупинив навіть погляд Паули, повний подиву. Вона не розуміла, що саме його так розвеселило, але лиш знизала плечима й відвернулась. За той час, що вона його знала, встигла зрозуміти головне: Ітан — дуже дивна людина. А що твориться в голові такої дивної людини — розгадати складніше, ніж сюжет книжки без картинок.
Книжка, яку вона збиралась сьогодні читати Вінсенту, вже лежала перед нею. Паула обережно відкривала одну за одною, оглядала сторінки, вдивлялась у щільні, густо надруковані рядки — і тільки після цього вирішувала, що підходить.
— Гадаю, ця буде вдалою.
Ітан, який уже встиг заспокоїтись після вибуху сміху, витягнув одну з книжок і простягнув їй. Судячи з назви, це була якась пригодницька історія. Не надто товста й не надто тонка — цілком зручна для читання вголос.
— Це книга, яку Вінсент читав у дитинстві.
— Ах.
Ще хвилину тому між ними стояли лише розрахунки й інтереси родин. Але зрештою… друг і є друг. Те, як добре Ітан знав смаки Вінсента, переконливо це доводило. Паула опустила голову, подякувала — й чемно прийняла книгу.
— Вінсент обожнював пригодницькі романи. Ще з дитинства читав їх запоєм. Особливо ті, де герої подорожували далекими країнами. А от любовні історії — ні. Навіть не дивився в той бік. Каже, нудно.
— Дякую. Я врахую це, коли вибиратиму наступну книжку.
— Це я більше вдячний.
«Що?»
Коли вона підвела погляд, Ітан усміхався… по-особливому. Не тією хитрою усмішкою, якою можна зваблювати, а справжньою — спокійною, щирою. В його очах був не смуток і не жарт — а полегшення і радість.
— Я радий, що поруч із Вінсентом є така покоївка, як ви.
«Що це ще має означати?..»
— Що читаєте йому казки.
Казки.
«Чому це так важливо?..»
Ітан знову прикрив долонею рот, ніби стримуючи сміх, що ось-ось вирветься.
— Як гадаєте, мадам… Вінсент зможе вийти з цієї кімнати?
— Ну, як я можу наважитися зрозуміти глибини душі мого пана.
— А що як укладемо парі?
Пропозиція прозвучала раптово.
«Парі?»
Коли вона здивовано глянула на нього, Ітан продовжив:
— Якщо тобі вдасться вивести Вінсента з кімнати — я виконаю твоє бажання.
Ітан зробив крок уперед і простягнув руку. Паула, дивлячись на неї, похитала головою.
— Сер Крістофере, я не розумію, навіщо ви мені це говорите. Але, як я вже казала, у мене немає жодної влади. Я просто покоївка. Як я можу вивести господаря з кімнати ось так?
Ця кімната — єдине місце, де він ще знаходив бодай якийсь спокій. Він не просто не хотів виходити — він навіть з ліжка не вставав. Звісно, він не зможе жити так вічно… але сподіватись на зміни — нелегко.
— Отже, це парі між покоївкою й мною.
Він схопив її руку. Його обличчя не змінилося навіть тоді, коли він торкнувся її простої, натрудженої долоні. Навпаки — пальці стиснулись ще сильніше, ніби він не збирався відпускати.
— Я просто хочу, щоб ти спробувала. Заради Вінсента.
— Чому ви це нав’язуєте мені?
— Тому що, як не крути… ти тут — найпростіша.
«Що ти зараз сказав?..»
Її це почало дратувати, і вона спробувала висмикнути руку — але він стиснув ще сильніше, не відпускав. Його хватка давила на шкіру так, що пальці затерпли. Паула насупилась.
— Відпустіть.
— Я хочу покластися на вас, мадам.
— А якщо я відмовлюсь?
— Сподіваюся, що ні. Я ж хочу залишитися хорошою людиною… в очах покоївки.
Тепер це була вже відкрита погроза. І хоч їй було ніяково, Ітан усміхався, ніби нічого особливого не сказав.
— Але ж це парі, тож у ньому має бути припущення, що я переможу. Отже… якщо виграю…
Його погляд відхилився вбік, ніби він щось обмірковував. А потім знову подивився на неї. І, з тими самими округлими, майже невинними очима — залишив поцілунок на тильній стороні її руки, як тоді, коли вперше з’явився в маєтку.
— …доведеться віддати свою голівку.
«Та щоб тебе!..»
Його рука театрально провела по її шиї — наче перерізаючи горло. А на обличчі — та сама лукава усмішка, що тепер здавалася справжньою маскою лиходія.
«Чому я? Чому саме я? Я ж просто покоївка, яка прийшла служити своєму панові...»
Ітан лише весело посміхався, дивлячись на її шоковане обличчя. Та усмішка, що колись здавалася приємною, тепер викликала в неї відразу.
Хто взагалі сказав, що він — добра людина?!
Зовні — приязний, а насправді… він був кимось зовсім іншим. Невідомим. Чужим. Вона не могла збагнути, навіщо він з’явився тут, чому шантажував Вінсента, погрожував розкрити таємницю, що той утратив своє ім’я — і чому, зрештою, запропонував їй оту абсурдну угоду.
Допомогти хочеш Вінсенту? Чи це ти просиш, щоби Вінсент допоміг тобі?
А за цією плутаниною — знову стояв Вінсент.
***
— Пане.
Вінсент мовчав упродовж усього читання. Сидячи спиною до стіни, він просто слухав її голос — сьогодні особливо тихо. Через волосся, що закривало обличчя, вона не могла розгледіти його вираз. Його опущені плечі здавалися такими втомленими.
Книга, яку вона принесла, виявилася даремною. Побачивши його таким знесиленим, Паула й сама втратила настрій.
— Пане?..
Вона обережно покликала, але він і далі мовчав.
— Не здавайтесь. Рано чи пізно вихід знайдеться.
— ...Не говори дурниць.
Нарешті — хоч якась реакція.
Та голос був такий... надломлений. Такий приглушений, що вона не впізнала його. Їй навіть здалося, що краще б він кричав, як зазвичай. Лаявся, розривав повітря. Бо це мовчазне згасання розбивало їй серце.
— А що тут — нісенітниця? Ви ж можете показати, як ви боретесь. Як не здаєтесь.
— І як я маю це показати, га? Хочеш, щоб я продемонстрував, як падаю, втикаючись у підлогу? Добре, дивись — можу падати стільки, скільки хочеш.
— Пане...
— Примус. Ти просто хочеш, щоб я розповів усім про свій стан.
Він закрив обличчя руками. Його зігнуте тіло, що, здавалося, стискалося від безсилля, усвідомлювало свою крихкість — і страждало від цього.
Його знову поглинув смуток.
— Не плачте.
— Я не плачу.
— …
Вінсент грубо видихнув повітря. Паула злякалась — що він знову от-от почне судомитися. Він був надто чутливим до емоційних потрясінь, і щоразу, коли це ставалося, її охоплювало тривожне передчуття.
«Доведеться віддати свою голівку.»
До того ж її не покидала думка про це безглузде парі, нав’язане Ітаном.
Зрештою, трохи повагавшись, Паула повернулася до нього. Вона тихо присіла, щоби заглянути йому в обличчя. І в тіні нарешті побачила його — не в сльозах, як запевняв, та водночас... таким змученим, таким беззахисним.
— Давайте подумаємо разом.
