Перед залою сільських засідань зібралася величезна юрба людей.
У нашому селі переважали люди похилого віку, але Марлен, очевидно, звернулася до інших сіл, що знаходилися досить далеко, і тепер сюди стікалася маса молоді.
Щойно я увійшов до зали засідань, несучи напої та закуски, мене вразила задушлива атмосфера, і я побачив людей, які танцювали.
Нарешті настав доленосний день молодіжного обміну Марлен. Навіть у такому світі було не так багато місць, де можна було когось зустріти, а той факт, що все більше і більше молодих людей не одружувалися, ставав проблемою.
Коли звістка про подію дійшла до інших сіл, дуже багато людей зацікавилися цим, тож до нас завітало більше, ніж ми очікували.
Я мав бути почесним гостем, але оскільки я був з села, яке приймало гостей, я опинився за лаштунками, розносячи їжу та напої, і весь час був на ногах, ні з ким не розмовляючи.
У самому центрі зали знаходився Парадіс, оточений людьми різної статі.
Те, що він був молодим священиком, який приїхав зі столиці, було достатньо, щоб зацікавити всіх, але той факт, що він був схожий на ожившу скульптуру, помножив ефект у кілька разів, тож всі розмовляли з ним із серцями в очах.
Парадіса затягнула туди Марлен, тож він сидів і пив, з таким же серйозним і нетовариським виразом обличчя, як завжди.
Побачивши його таким, я зітхнув з полегшенням.
Я дивився на нього всупереч собі. Я намагався забути, але не зміг. Поцілунок тієї ночі здавався ілюзією.
Якби він просто сказав мені, чому він так вчинив, навіть якщо це був якийсь жарт, принаймні питання було б вирішене.
З такими думками в голові я дивився на Парадіса і на величезні натовпи людей, що його оточували.
— Пане, я бачу, що ти весь час носиш з собою напої, але чи пив ти хоч один з них?
Почувся голос позаду мене, коли я прибирав порожню чашку.
Це був молодий чоловік, але тут були люди з різних сіл, тому я не зовсім знав, хто він такий.
— Я вже давно про це думаю. Ось, випий. Це виноградне вино дуже смачне.
Чоловік запропонував мені чашку вина, що стояла біля нього.
Виноградне вино в цьому світі було розкішшю, яке пили лише вельможі, тож тут, звісно, його не було. Він, мабуть, приніс його з собою. Я підійшов, щоб взяти чашку, але чиясь рука простяглася і схопила її першою.
— Гей, як офіціант може пити? До того ж, тобі може стати погано через дешеве вино. Якщо хочеш випити, візьми краще це.
— Отче Парадісе...
Рука, яка простяглася до мене, належала отцю Парадісу.
Він в якийсь момент з'явився позаду мене і обхопив мене за талію, притягнувши до себе.
Можливо, думка про п'яного доглядача роздратувала його, тож він віддав вино назад чоловікові, натомість же давши мені трохи алкоголю, звареного з рису.
— Але ж... воно слабеньке, його навіть можна давати дітям.
— Тобі цілком підійде. До речі, у нас дещо закінчилося, ходімо зі мною на склад.
— Ох, я... Так.
Зазвичай Парадіс був спокійним і врівноваженим, але в цей момент він здавався якимось засмученим.
Я кивнув чоловікові, який запропонував вино, і сказав йому, щоб він насолоджувався дійством, а потім пішов за Парадісом на склад.
***
— Виделки? Чи тарілки? Ми взяли все необхідне в зал, то що...
— Ране...
У цей час на складі нікого не було.
Я злегка здригнувся від прохолодного повітря під землею, і не встиг озирнутися, як Парадіс схопив мене за руку і міцно пригорнув до своїх грудей.
— Щ?... Що? Що ви робите?
— Ти й гадки не маєш про справжні наміри людей...
— Що? Про що ви говорите?
Я рефлекторно почав пручатися, намагаючись штовхнути його в груди, але його сильні руки були твердими, і він навіть не здригнувся.
Він штовхнув мене за внутрішні полиці, вглиб складу, і моя спина вдарилася об стіну, не залишивши можливості втекти.
Я був геть розгублений, не розуміючи, що мені тепер робити, коли рука Парадіса поповзла по моїй спині, повільно опускаючись донизу.
— А-а-ах... Н-н... Щ... Що?
Відчуття його руки, що повзла по моїй спині, змусило мене затремтіти, а потім він схопив мене за сідницю і повільно потер її, ніби роблячи масаж.
— Парадісе... Отче... Що... Припини, будь...
— Ш-ш-ш, тихіше.
— Н-н...
Коли я спробував протестувати, він схопив мене за підборіддя і накрив мої губи своїми. Цей поцілунок не був схожий на попередній, він був досить глибоким, поглинувши і забравши всі мої думки.
Невдовзі я почув швидкі кроки.
Мені здалося, що хтось зайшов на склад, але потім я почув, як хтось тихо клацнув язиком, і кроки стихли.
Коли стало зрозуміло, що ми знову залишилися зовсім одні, Парадіс обережно відтягнув губи.
— О-отче! Що це ви робите?!
— Побудь тут трохи, а коли пролунає дзвін, зможеш повернутися до зали засідань.
— Га!? Щ... Агов! Стривайте!!!
Парадіс прошепотів мені на вухо незрозумілі інструкції, а потім вибіг зі складу, так і не відповівши на мої запитання.
Залишившись на самоті, я затулив рота рукою і сповз по стіні.
Я не міг у це повірити.
Чому він зробив щось подібне?...
У нього був дуже серйозний вираз обличчя як для жарту чи розіграшу.
Невже я подобаюся отцю?
Він побачив, що якийсь інший чоловік намагається заговорити зі мною, і, не знаючи, що робити, потягнув мене з собою на склад?...
— Ні... цього не може бути, це...
Хоча тепер, коли я про це подумав, мені час від часу здавалося, що Парадіс досить пильно дивиться на мене. Це було схоже не стільки на пристрасний погляд, скільки на погляд керівника, який спостерігає за роботою підлеглого, тому я не хвилювався з цього приводу.
А якщо це і був вираз прихильності, то досить слабкий. Його звичайний байдужий взгляд не змінився. Якби він хотів мені подобатися, то мав би бути ласкавішим, чи не так?...
— Боже, про що я, в біса, думаю? Це ж... Наче я хочу, щоб він був ласкавим зі мною...
Моє обличчя стало гарячим від власних думок, а ноги втратили силу. Я присів і залишився на місці, як і велів мені Парадіс.
Лише коли пролунав дзвін, що сповістив про закінчення заходу, я нарешті зміг зрушити з місця.
***
Коли я повернувся до зали засідань, більшість людей вже розійшлися по домівках, але дехто все ще гомонів про те, що їм не вистачило випивки.
Я тільки-но сперся рукою на стіл, охоплений втомою, коли до мене підійшла Марлен, вся роздратована і з червоним обличчям.
— Ране! Де ти був? Той пастух, про якого я говорила, Джон, вже пішов додому. Я хотіла вас познайомити.
— Вибач. Я трохи втомився і хотів би відпочити...
— Ти справді виглядаєш блідим. Тут здебільшого залишилися ті, хто має партнерів, тож залиште прибирання їм і йди додому.
— Дякую. До речі... Хтось заходив на склад нещодавно? Здається, там щось шукали.
— На склад? Хто б туди ходив? Може, якийсь п'яниця, який переплутав його з туалетом?
Коли Парадіс цілував мене, мені здалося, що я почув, як хтось увійшов, але, можливо, хтось просто заблукав.
Я вирішив не перейматися цим і попрямував до столиків, щоб зібрати решту посуду, а потім піти додому.
— Слухай, ти чув про село Загні? Вони нижче за течією, я чув, що там вже кілька разів траплялися такі випадки…
— Ніхто, здається, не знає, хто це, але не схоже, що він взагалі звідси. Мабуть, якийсь злочинець зі столиці. Чесне слово, вже дістало.
Дехто з хлопців, що залишилися, перешіптувалися між собою. Слово «злочинець» насторожило мене, але не схоже було, що вони говорили про мене.
Я почав прислухатися, поки наводив лад, гадаючи, що ж сталося.
— Я чув, що не було ніяких очевидних ушкоджень, які б можна було побачити, тож не схоже, що це була якась аматорська бійка. Вони зв'язалися з гарнізоном, але ніхто так і не приїхав. Сказали розбиратися самим.
— Боже, як грубо. Краще б вони тримали свої імперські чвари в столиці. Тепер ми повинні займатися ще й похованням трупів?...
Пролунав гуркіт.
Шокуючі слова вдарили мені у вухо, і моя рука зісковзнула. На щастя, тарілка не розбилася, але зчинився страшенний шум.
Селяни, які розмовляли, подивилися на мене, тому я швидко опустив голову і вийшов із зали засідань, наче тікаючи.
Що ж таке могло статися, що призвело до того, що в такому ідилічному місці з'явився дивний труп?
Моє серце шалено калатало, а тіло охопила тривога.
Невже тут стався якийсь інцидент, про який я не знаю?
Я довго намагався зрозуміти, але світ, у якому я зараз перебував, був тим, що був після завершення гри.
Головний герой і кронпринц одружилися і отримали свій щасливий кінець, який має тривати до кінця часів, до кінця світу.
Це було все, що показала гра, я ніколи навіть не чув про якісь жахливі інциденти.
— Невже на село напав убивця?... Що за жахлива історія?...
Почувся шурхіт, і я так здивувався, що хрипко зойкнув.
Коли я злякано подивився на тінь від будівлі залу засідань, з неї вислизнув Парадіс.
— Що... Прошу, не робіть так більше... Що ви там робили?
— Йшов.
— Он як...
— Я йшов додому. Вже досить пізно, можна я сьогодні переночую у тебе, Ране?
— Добре, але... Будь ласка, не робіть нічого дивного.
Враховуючи те, що сталося раніше, я кинув на нього застережливий погляд, але Парадіс лише хіхікнув і погладив мене по голові.
Останнім часом він часто демонстрував свою невимушену усмішку, і кожного разу моє серце калатало в грудях.
— Це запрошення?
— Щ?!... Збочений священик!
Він засміявся.
— Якщо ти збираєшся так мене називати, то я повинен виправдати очікування.
— Це... це... неважливо, Боже!
Він не з тих, хто жартує подібним чином. Можливо, він нарешті відкрився мені, але я переживав, чи не занадто він відвертий.
Хоча я справді переймався тим, що в сусідньому селі сталося щось жахливе, але завдяки дивній зміні особистості Парадіса це раптом відійшло на задній план.
Марлен організувала цілий захід, щоб знайти мені партнера, і, здавалося, він закінчився великим успіхом: багато людей знайшли одне одного, але не я. Я все ще мовчки приховував натяки на те, що мені хтось потрібен.
Тихо приховуючи будь-який натяк на хвилювання, ми повернулися назад, як у звичайний день.
Але стосунки між мною і Парадісом явно змінювалися.
