Мої стосунки з Парадісом дуже нагадували фразу: «крок вперед, два кроки назад».
Одного дня я думаю: «Ого, ми сьогодні дуже довго розмовляли», а наступного – ми ледве зустрілися поглядом і лише обмінялися привітаннями, і так по колу.
Спершу я думав, що це через те, що він просто така людина, однак минуло вже три місяці, і тепер я почав думати, що було б добре, якби ми хоча б трохи зблизились.
Якби було менше напруги, коли ми були наодинці, і ми могли б спокійно поговорити…
— Отче, будь ласка, будьте обережні. Там багато моху і дуже слизько.
Хоча я його застерігав, Парадіс легенько перестрибнув через весь мох, тож не знаю, чи було це взагалі потрібно.
Коли тут був отець Епануй, я лазив сюди сам, але якщо Парадіс продовжуватиме з такою легкістю перестрибувати по цих крутих схилах, то в кінцевому підсумку саме я тягнутимуся позаду.
Сьогодні ми піднімалися на гору, що знаходилася в декількох хвилинах ходьби від села.
Ми збирали гілки з велетенського дерева, якому було більше тисячі років і яке церква визнала священним. Гілки використовували для вогнища під час певних церемоній, щоб вогонь ставав священним.
Збирати їх мав доглядач, і я робив це багато разів, але останнім часом у нас було багато весіль, тож наші запаси вичерпалися.
Коли я пояснив Парадісу, що мене не буде деякий час, він сказав, що хоче відправитися зі мною.
На деякий час не було заплановано жодних фестивалів, тож це не мало викликати проблем, якщо ми встигнемо повернутися до щотижневої служби, але я був здивований, що його зацікавила така банальна річ, як збирання священних гілок.
Разом можна було б зібрати багато гілок, тож він безпомилково був корисним, але в підсумку я лиш збентежено нахилив голову.
Звичайний священик не має мати нічого спільного з такою роботою. До мене цим займалися інші жителі села, а отець Епануй, хоча і жив тут давно, але ніколи не був біля гори.
Священне дерево світилося, тож будь-хто міг його побачити і одразу ж зрозуміти, що це таке, але воно було на високій горі.
Похід за гілками був схожий на аскетичне тренування, це було виснажливе та ізольоване завдання.
Парадіс тримав швидкий темп, тому я задихався, намагаючись встигнути за ним. Піт лився по моєму обличчю, повз по щоках і стікав на землю.
Я витерв його і присів.
Ну справді, це не точно не можна назвати нормальною людською швидкістю.
Я легко погодився на допомогу, але ніколи не очікував, що ми підніматимемося зі швидкістю спортсменів.
Я думав, що Парадіс уже далеко попереду, але він, мабуть, в якийсь момент повернувся, бо одразу ж опустився поруч зі мною.
Дивлячись, як його блакитно-бронзове волосся м'яко погойдується, моє серце почало битися сильніше.
— Вибачте, я більше не можу йти.
Я намагався віддихатися, коли перед моїми очима раптом з'явилася пляшка з водою.
— Тоді зробімо перерву.
— Гаразд... Дякую.
Ми вже піднялися досить високо, але до вершини було ще далеко. Коли я подивився вгору, між хмарами легко проносився великий птах.
Ми провели там деякий час.
Ми ні про що не говорили, і мали б почуватися ніяково, як це зазвичай буває, але в невимушеній атмосфері цієї гори такого відчуття не було.
Навпаки, було досить приємно, в тиші долинали звуки природи, і відчуття того, що зі мною хтось є, робило мене щасливим.
Раптом я дещо помітив. Коли я подивився на Парадіса, він дивився на мирне небо.
Він виглядав настільки досконалим, що я майже злякався.
Я ознайомився з усіма фаворитами гри: кронпринцем, моїм старшим братом, герцогом, сином прем'єр-міністра, принцом сусідньої країни. Всі вони мали привабливу зовнішність, але жоден з них не справив на мене такого сильного враження, як Парадіс.
Невже він був просто якимось другорядним NPC?
Я працював QA-тестувальником для цієї гри, і вивчив не лише фаворитів, а й кожного персонажа в орбіті головного героя.
Оскільки це глибоко релігійна країна, у грі навіть була сцена, де головний герой молився в соборі, хоча нікому з присутніх там не було дано імені.
— Що? Ти дивишся так, ніби у мене дірка в голові.
— Ох... Ух... Мені просто цікаво, чому вас послали в це село, отче Парадісе...
— Не задавай дивних питань. Мені було наказано, і я підкорився.
— Ах... Ну, звичайно, так.
Я чув від отця Епануя, що люди, які закінчили семінарію, зазвичай спочатку набираються досвіду в катедральному соборі у столиці.
Навіть отець Епануй колись служив при Святому Престолі, але програв внутрішньополітичну війну, і після цього його перекидали по різних місцях, перш ніж він врешті-решт опинився в нашій сільській церкві.
Я, чесно кажучи, не міг собі уявити, щоб когось, кому ледве виповнилося двадцять років, раптом перевели в сільську місцевість.
— Я чув, що з тобою погано вчинив один чоловік в столиці...
— Маєте на увазі те, що сказала Марлен? Я колишній аристократ, і колись у мене був високопоставлений наречений. От тільки стосунки у нас були не дуже хороші, і коли з'явився інший, більш чарівний чоловік, його серце послідувало за ним... Спершу я не міг з цим змиритися і використовував своє становище, щоб надокучати їм. Тепер же, щоб спокутувати ці злочини, я став простолюдином і вирішив пустити коріння тут.
— Тобі це не личить.
— Що? Ревнощі? Надокучання комусь? Може, зараз я й такий, але тоді, навіть я...
— Ні, я маю на увазі, що ця яскрава усмішка личить тобі набагато більше.
— Що?...
Я закам'янів від несподіваної відповіді, що злетіла з його вуст.
Я навіть подумав, що він жартує, але його серйозний вираз обличчя лише поглибив моє здивування.
— Тобі личить щастя.
— Ха... щастя? Я… – Я засміявся. — Щастя? Що це в біса таке, я навіть не знаю, що таке щастя...
— Вперше, коли я тебе зустрів, ти виглядав так, ніби сяяв. Моє серце переповнилося... Мені стало тепло.
— І... це щастя?
Парадіс кивнув, не втрачаючи серйозного виразу обличчя.
Звичайно, навіть його поради щодо моїх проблем були унікальними. Я нічого не зрозумів, але його щирі почуття, принаймні, достукатися до мене.
Деякий час після цього ніхто з нас нічого не говорив, але моє серце стало тихим, як спокійне море.
***
— Он там! Гляньте на світло, бачите його?
Ми нарешті досягли вершини. Я вказав на священне дерево і побіг до нього.
Світло від священного дерева мало цілющий ефект, і я відчув, як виснаження від підйому зникає.
Я радісно зашумів, дивлячись на Парадіса, а потім спіткнувся об коріння дерева.
Я вже приготувався до удару об землю, але болю так і не настало.
— З тобою все гаразд? Не варто так бігати.
— Ух... Та... к?…
Я думав, що впаду, але Парадіс за секунду, без жодного звуку, опинився поруч зі мною і схопив мене за руку.
Мене притиснули до широких, твердих грудей без жодного попередження, і було таке відчуття, наче він обіймає мене. Я втратив дар мови.
Все, що я міг чути, це стук мого серця. Здавалося, що воно ось-ось вилетить з моєї грудної клітки.
— Отже... Це і є священне дерево? Я чув, що воно випромінює цілюще світло, отже... Це правда?
Я почервонів і запанікував, але очі Парадіса були спрямовані на священне дерево.
Тримаючи мене своєю сильною рукою, Парадіс почав йти.
— Ах... Не могли б ви...
— Обережно. Якщо ти знову впадеш, у нас будуть серйозні проблеми.
Я подумав, що він жартує, але це не здалося мені грубим чи дивним.
Навпаки, ці міцні руки заспокоювали, і мені було так добре, що я подумав, що хотів би залишитися так назавжди.
— Розумію, тож коли воно стає священним, дерево біліє... Це не через зневоднення?
— Саме так. Мабуть, у ньому живе дихання Богів. Священне дерево яскраво світить, щоб освітити шлях заблукалим. Отець Епануй розповів мені про це.
— Ти... коли-небудь губився?
— Це... Тобто, звичайно, губився. Цікаво, що мені приготувати на сьогоднішню вечерю. Може, мені також підстригтися...
Я знав, що він не це мав на увазі, але не хотів засмучуватися в цей момент, тому усміхнувся і почав говорити різні дурниці.
Мені стало трохи цікаво, чи не змінилося це постійно безвиразне обличчя хоч трохи. У цей момент куточки рота Парадіса ледь-ледь піднялися, а його гострі очі пом'якшилися і звузилися.
— Ти милий, Ране.
— Що?
— Усе твоє єство миле.
Я здогадався, що він збирається сказати щось дивне, але він сказав щось ще дивніше, і в підсумку я почервонів.
Зніяковіти від того, що гарячий хлопець назвав мене милим, хіба я схожий на маленьку закохану дівчинку?
— Ідіоте, не кажи таких дивних речей, я ж просив тебе відпустити мене.
Якщо так триватиме й далі, стане ще незручніше, тож я почав звиватися, і він нарешті відпустив мене.
— Давайте обріжемо гілки і швиденько зберемо їх. Це не те місце, де варто бавитися.
Я дістав ножа і мовчки взявся до роботи, а за хвилину до мене приєднався і Парадіс, все ще незворушний, але з якоюсь такою легкою усмішкою на обличчі.
***
Ми працювали до самого заходу сонця, наповнюючи наші кошики гілками і зв'язуючи їх у в'язки. Оскільки ніч була ясною, ми вирішили розбити табір неподалік дерева, а наступного дня спуститися з гори.
Ми розпалили багаття, зварили простий суп і з'їли його з сушеним м'ясом і хлібом, які я приніс.
Я також приготував простенькі простирадла, але ковдри були важкі, тож ми змогли принести лише одну з них.
З настанням ночі стало прохолодно, тому я віддав Парадісу ковдру і вирішив прилягти біля вогню, але чоловік покликав мене.
— Ми можемо спати разом, адже у нас лише одна ковдра.
— Але... Я лише доглядач, я ніколи не зможу... Я просто полежу десь тут... !!!
Тільки-но я збирався опуститися на землю, як мене схопили під руки і з головою загорнули в ковдру.
Парадіс приліг поруч зі мною, притискаючи ближче, і почав натягувати на нас обох ковдру, розраховану на одну людину.
— Буде тепліше, якщо ми триматимемося разом. Ти ж сам завжди кажеш, що не знаєш, що робитимеш, якщо я застуджуся.
— Я... Ну, мабуть, так.
— До речі, ти ж формально з аристократичної родини, так? Але, здається, ти почуваєшся досить вільно, виконуючи чорну роботу в прикордонному селі.
— Спочатку мене це бентежило, але згодом я звик. Треба ж було якось жити, гордістю живіт не наповниш.
Парадіс ледь не подарився від сміху.
— Яка незвичайна людина.
Я інстинктивно застиг. Чоловік, який тепер обіймав мене ззаду, продовжував сміятися, його живіт трясся.
Він завжди здавався ідеальним прикладом безвиразного, нечутливого чоловіка, але мені стало цікаво, який вираз обличчя у нього зараз, і я врешті-решт обернувся.
— Що? Ти виглядаєш так, ніби побачив привида.
— Це набагато цінніше. Момент, коли отець Парадіс усміхається...
— Справді? Я усміхаюся тоді ж, коли зазвичай усміхаються інші люди...
— Вас дуже важко зрозуміти! Будь ласка, більше рухайте м'язами обличчя! І взагалі, коли інші люди зазвичай усміхаються?
— Коли ти поруч, Ране, я завжди усміхаюся.
— Що?...
— Щоразу, коли я тебе бачу, на моєму обличчі з'являється усмішка.
— Тому що я дивний, чи тому що я дурний... Так?
— Ні, просто... Тому що з тобою мені тепло.
Парадіс взяв мою руку і поклав собі на груди, а потім поклав свою руку поверх моєї.
— Коли я бачу, як ти усміхаєшся, мені стає тепло прямо тут. Я хочу бачити тебе частіше... Тоді я наповнюся теплом.
— Теплом?...
— Так, навіть зараз, мене починає переповнювати тепло. Я хочу ще... Хочу більше торкатися тебе...
Сяючи в місячному сяйві, очі Парадіса виблискували золотистим кольором.
Вони були розкішні, і поки я пильно вдивлявся в них, вони наближалися все ближче і ближче, поки обличчя Парадіса не опинилося настільки близько, що наші носи майже торкалися один одного.
А потім губи Парадіса наблизилися до мого обличчя і наклалися на мої.
Я відчув тепле, м'яке відчуття його губ.
Спочатку це був лише легкий дотик, але потім він раптом став набагато глибшим. Я відчув щось мокре, мої плечі сіпнулися, і я поспішно відвів обличчя.
Очі Парадіса нагадували мені якогось звіра. Я перевернувся і скрутився в клубок.
У моїй голові запанував хаос. Я не міг зрозуміти, що зі мною відбувається. Невже це був поцілунок? Ця думка крутилася в моїй голові.
Я був насторожі, але Парадіс більше нічого не планував робити. Коли я це зрозумів, він вже відвернувся і заснув, тож я внутрішньо зітхнув.
Як таке могло статися?
Це був жарт? Розіграш? Чи він справді був зацікавлений? Всілякі здогадки з'являлися у моїй голові і зникали, і я заснув лише тоді, коли небо розвиднілося. Пізніше мене розбудив Парадіс.
Я прокинувся знервованим, але чоловік не звернув на це уваги, він акуратно прибрав постіль і зібрався, закинувши собі на спину гілки, які ми назбирали.
Він поводився так, ніби нічого не сталося, залишивши мене у розгубленості. Я навіть почав думати, що вчорашні події мені наснилися.
Як тільки ми спустимося з гори і повернемося додому, до церкви, ми повернемося до того, що було.
Ми вирушили зранечку і вже у ввечері прибули до церкви.
Дорогою вниз я майже нічого не говорив, а лише зосередився на тому, щоб мовчки переступати з ноги на ногу.
Ми поклали зібрані гілки зі священного дерева в церкві, а потім я відправився до себе додому, сказавши, що повернуся завтра.
Парадіс відповів мені, як ні в чому не бувало.
— Ха-а-а... Серйозно, що це в біса було...
Навіть після того, як я повернувся до себе додому, відмився і ліг в ліжко, я продовжував згадувати той поцілунок.
Я не пам'ятав, щоб мене коли-небудь цілували в моєму попередньому житті, а в цьому світі кронпринц ніколи не був моїм партнером, тож мене ніхто ніколи не торкався.
Я маю на увазі, що не думав, що залишу тут родичів, але я ніколи не думав, що отримаю досвід в такому місці, як це.
— Це через те, що він почувався розкутим? Чи це... Чи це накопичувалося?
Я хотів би, щоб він перестав так поводитися з людьми.
Думаю, що якщо буде ще якийсь дивний контакт, я зможу чітко сказати йому, щоб він припинив, але мене турбував той факт, що я не відчував ненависті до доторків Парадіса.
Це був простий поцілунок, лише дотик, але чим більше я думав, що це був дотик губ, тим більше мене лихоманило, і я почав відчувати, що хочу ще глибше переплестися з ним.
Я змирився з самотністю, але в ту мить, коли я відчув тепло іншої людини, все пішло шкереберть, і я відчув, що занурююся все глибше і глибше в глибоке болото.
Я зітхнув і обняв подушку.
Це... не добре.
Якщо я й далі піду цим шляхом, то точно зійду з розуму.
Я заплющив очі і спробував забутися.
