Монстр

— Ти запізнюєшся на ранкові заняття вже другий день, — вилаявся Пол, дивлячись на хлопця, який виконував перед ним військове вітання.

— Я втратив лік часу під час медитацій, — збрехав Хан. — Це більше не повториться.

Пол вийшов зі свого житла, щойно почув, як у таборі затріпотіли крила Сноу. Хан хотів поспішити на урок, але Пол перехопив його ще до того, як він встиг увійти в будівлю.

— Приходити вчасно — важлива навичка для всіх рекрутів, — прокоментував Пол. — Твоя присутність тут означає, що ти серед кращих з кращих, а це означає, що ти не запізнюєшся на заняття.

— Я розумію, — відповів Хан, не зводячи очей з солдата.

— Слухай, — нарешті зітхнув Пол, порушуючи свій суворий вираз обличчя. — Я знаю, що ти особливий випадок, і я не хочу бути надто суворим до тебе після всього, що ти зробив на Істроні. Але я не можу допустити, щоб рекрути запізнювалися або спали під час занять. Така поведінка може вплинути на моє просування по службі.

— Я більше не запізнюватимусь, — пообіцяв Хан. — І не засинатиму під час занять. Я буду ідеальним рекрутом, який вам потрібен.

— Як я можу тобі довіряти? — запитав Пол. — Розклад тут суворий, а ти ще й погіршуєш його, тренуючись всю ніч десь посеред чужої планети. Можливо, ти зможеш протриматися кілька днів, але недосипання обов’язково позначиться на твоїй продуктивності під час місій з Ніколсами.

— Я не спав майже три доби перед тим, як битися з воїном першого рівня, — прокоментував Хан. — Я не дозволю вам втратити обличчя під час цих місій.

Пол раптом згадав повідомлення про повстання в Істроні. Він не знав, що сказати перед цими фактами. Хан уже довів, що може чудово переносити недосипання.

— Тоді просто бережи себе, — підсумував Пол. — Те, що ти можеш переносити недосипання, не означає, що ти повинен не спати взагалі. Відпочивай спокійно. Ти це заслужив.

Пол почав було йти, але Хан промовив слабке «сер», що змусило його повернутися.

— Чи можна пропустити ранкові уроки? — запитав Хан. — Я знаю, що солдат повинен знати нашу історію і те, як працюють мана-ядра, але я краще витрачу цей час на тренування.

— Ти хочеш залишитися невігласом у таких важливих питаннях? — запитав Пол.

Хан пирхнув подумки. Він походив з Нетрів. Більшість солдатів там навіть не знали, що мають імунітет до Заплямованих тварин.

На додаток, вивчення різних деталей людського розвитку та численних статистичних даних про мана-ядра здавалося безглуздим. Хан волів би мати їх окремими книжками, щоб читати, коли матиме час. Мати можливість переглянути їх у своєму телефоні було набагато краще, ніж витрачати чотири години свого дня, слухаючи професора.

— Ти не перший, хто скаржиться на щільний графік, — зауважив Пол. — В армії вважають, що брак тренувальних залів і три вільних дні — достатньо, щоб компенсувати час, витрачений на додаткові заняття. Командування не додало місії з Ніколс до їхніх підрахунків. Раніше навіть намагалися додати предмети, не пов’язані з маною.

— А як вони їх взагалі всунуть? — запитав Хан, хитаючи головою.

— Не питай мене, — знизав плечима Пол. — Наскільки мені відомо, капітан Ербер вже давно намагається скоротити кількість занять, але, схоже, командування вперте.

— Чому вони взагалі проти цього? — дивувався Хан. — Я думав, що пріоритетним завданням армії є підготовка сильних солдатів.

— Що ти хочеш від мене почути? — Пол зітхнув, розводячи руками. — Напевно, командування хоче залишити легкі предмети, щоб навіть ідіоти закінчили навчання.

Навчання в таборі було безкоштовним протягом двох років, але рекрути часто залишали його раніше, щоб приєднатися до різних спеціалізованих напрямків. Проте, вони повинні були виконати кілька вимог, щоб покинути табір і успішно закінчити навчання як солдати.

Стати воїном першого рівня було найпростішою і найпоширенішою вимогою завдяки синтетичній мані. Багатьом рекрутам вдавалося досягти п’ятдесяти відсотків наповнення трохи більше, ніж за рік, тож їм навіть не потрібно було продовжувати відвідувати заняття.

Інші вимоги передбачали успішне опанування предметів. Ці події потребували письмових тестів, які планувалися через мережу і допомагали підвищити цінність солдата.

Щоб потрапити до списку потенційних послів, Хан мав скласти тести з ксенолінгвістики, людської та інопланетної політики, а також інопланетних звичаїв. Він навіть повинен був додати пристойний рівень і численні досягнення до свого профілю, щоб отримати більшу цінність в очах Глобал Армі.

Солдати отримували доступ до конкурсів і подібних тестів на конкретні посади, якщо їхні профілі відповідали вимогам. Мережа Глобал Армі щогодини оновлювала список доступних завдань і ролей, і для його перегляду було достатньо простого телефону.

Раніше Марта навчила Хана перевіряти цей список, який, очевидно, виявився порожнім. Він не перевіряв його після подій в Істроні, але знав, що цей процес залишатиметься безглуздим, доки в його профілі не буде належних підтверджень його здібностей.

— Я запитаю, чи можеш ти пропустити ці два уроки, — продовжив Павло. — Можливо, для тебе зроблять виняток. Якщо я дам тобі більше вільних годин, це тільки покращить моє становище.

— Дякую, Поле, — чесно відповів Хан. — Але все одно нехай вони надсилають уроки на мій телефон. Я хочу прочитати їх, коли матиму час.

— Звичайно, звичайно, — сказав Пол, повертаючись і махаючи рукою. — Я постараюся дістати тобі все, що ти хочеш, якщо тільки ти триматимешся подалі від інопланетних штанів.

Хан залишився незворушним, але він все ще відчував, що йому пощастило, що Пол не дивився на нього, коли він зробив цей коментар. Солдат був досить проникливим, тому Хан хотів уникнути навіть найменшого натяку на його ситуацію. Було б краще, якби Пол ніколи не дізнався, що він уже пішов проти його наказу.

Розмова з Полом не звільнила Хана від ранкових занять. На перший урок він запізнився всього на тридцять хвилин, тож до повернення свободи залишалося ще дев’ять годин.

Недосипання намагалося пробратися в голову Хана, але він легко перемагав ці відчуття. Він був уважним на уроках, навіть якщо багато з них були неймовірно нудними, і його втома досягла свого піка з наближенням ночі.

— Ти підеш з нами сьогодні ввечері? — запитав Джордж, коли невелика група рекрутів поспішила до виходу з табору й обернулася, щоб почекати на нього.

— Думаю, я знову піду в політ, — вибачливо посміхнувся Хан, дивлячись на білу крапку, що з’явилася в небі.

Сноу приземлилася поруч з ним, але цього разу вона не змогла налякати Джорджа. Хлопчина вже встиг звикнути до орла, який зрештою видав розчарований крик у цій сцені.

— Не запізнюйся завтра, — засміявся Джордж. — І постарайся трохи поспати. Я не хочу думати про Істрон, коли дивлюся на твоє обличчя.

— Як все пройшло з дівчиною? — запитав Хан, забираючись на орла.

— Було б краще, якби на моєму боці був твій шарм, — засміявся Джордж. — Обов’язково допоможи мені колись.

Хан лише розсміявся. Сноу відірвалася від землі й полетіла до гір вдалині. Того дня Адунс ще не бачив орла Ліізи, і Хан міг лише сподіватися, що вона колись вийде на політ.

Провести час на самоті не було проблемою. Хан поставив будильник і поринув у тренування. Була майже шоста вечора, тож у нього залишалося дванадцять годин до ранкових занять. Він міг легко вписати в цей час ментальні вправи, медитації, практику в стилі Блискавичного демона і трохи поспати.

Хан одразу ж приступив до ментальних тренувань і нарешті завершив дев’яту вправу. Тепер він міг наблизитися до заклинання Хвилі ще на крок, але відчував себе трохи втомленим, тому вирішив медитувати кілька годин, перш ніж встати та повторити всі техніки стилю Блискавичного Демона.

— Лише чотири години до уроків, — зітхнув Хан, перевіривши телефон.

Його тренування могли зайняти весь день. Відсутність тренувальних залів зовсім не впливала на його щільний графік, тим більше, що він міг проводити багато годин, медитуючи й підвищуючи свою наповненість маною.

Для Сноу потрібна була приблизно година, щоб долетіти від гір до табору. Цей час залежав від того, як довго він грав під час польоту, і Хан не хотів його забирати. Він любив, щоб його орел був щасливий, а це означало, що у нього залишилося лише три години.

Хан повернувся на велику рівнину, де його поцілувала Лііза, але вона так і не прийшла. Вітер був сильний, але йому не треба було боятися лавин, тож він вирішив пройтись біля скелястої стіни й заночувати в частково накритому кутку.

Після подій на Істроні скеляста поверхня не була надто твердою, щоб її можна було витримати. Хан навіть заснув там швидше, ніж зазвичай. Холод на цьому місці не міг вплинути на його тіло, а вітри не могли завадити йому спати. Він відчував себе вільним і безпечним у дикій природі.

Шум, спричинений помахами крил, розбудив його ще до того, як пролунав будильник. Хан розплющив очі та побачив темно-сіру фігуру, що приземлилася біля краю рівнини.

— Я не хотіла тебе будити, — оголосила Лііза, зістрибнувши з Адунса. — Ти, мабуть, виснажений після вчорашнього дня.

— Я б все одно відчув твою ману, — відповів Хан, перш ніж почухати куточок ока і знову розплющити його, щоб поглянути на приголомшливу фігуру, що йшла до нього.

Лііза мала свій звичайний відсторонений вираз обличчя, коли вона була на своєму Адунсі, але на її обличчі з’явилася посмішка, коли вона побачила Хана. Вона поспішила до нього й опустилася на коліна, щоб притулитися плечем до скелі поруч з ним.

— Привіт, — прошепотіла Лііза.

— Привіт, — відповів Хан, і його погляд мимоволі впав на рот Ліізи, коли вона помітила, що кусає нижню губу.

Вони посміхнулися, коли їхні обличчя наблизилися, і врешті-решт поцілувалися. У повітрі відчувався легкий відтінок ніяковості, але обидва повернулися до попередньої ночі, коли їхні губи зустрілися.

— Сьогодні повернулася моя мама, — пояснила Лііза, перш ніж сісти на коліна Хана обличчям до нього. — Завжди важко вислизнути, коли вона вдома.

— Це нормально, — сказав Хан, коли їхні лоби торкнулися один одного. — Ми не можемо проводити разом кожну ніч. Стає все важче знаходити час на все.

— Я завжди можу порвати з тобою, щоб дати тобі більше вільного часу, — дражнилася Лііза, перш ніж вибухнути сміхом, побачивши, як Хан насупився.

Вони залишилися в такій позі на деякий час. Вони обмінювалися поцілунками, жартами та довгими, багатозначними поглядами, але врешті-решт пролунав будильник Хана, який нагадав йому про уроки.

— Мені треба йти, — безпорадно сказав Хан, ховаючи телефон назад у кишеню, прикриту ногою Ліізи.

— Це так дратує, — зітхнула Лііза, обхопивши ногами талію Хана і зробивши те саме з руками, що стискали його шию.

— На вихідних ми матимемо більше часу разом, — пояснив Хан. — Мені все одно треба тренуватися, але мені не доведеться витрачати на заняття по десять годин.

— Ти й не будеш, — сказала Лііза. — Твоїй команді доведеться допомагати з монстром. Вся подорож до місця полювання займе три дні.