Демонстрація

Дні Хана знову стали надзвичайно насиченими, але поверненню до цієї рутини передувала важлива подія.

Простого огляду в медичному відсіку вранці після розмови з Корою було достатньо, щоб нагородити Хана другою зіркою на правому плечі. Потім кілька перехожих помітили зміни в його формі, коли він повертався додому, і рознесли цю новину.

До кінця ранку всі в таборі дізналися, що Хан став воїном другого рівня. Лікар Блекберн навіть оновив його профіль, щоб кожен міг перевірити, чи це правда.

Хан був лише на початку третього навчального року, але вже став воїном другого рівня. Щобільше, він досягнув усього цього без синтетичної мани чи тривалого періоду ізоляції.

Це досягнення лише додало цінності постаті Хана. Його слава знову злетіла до небес, а на телефон посипалися пропозиції. Багато з них були ціннішими за його нинішню посаду професора, але він ігнорував їх, оскільки вже націлився на щось значно цікавіше.

За винятком нової слави, життя Хана повернулося до тієї насиченої серії занять, яка передувала сутичці з Корою. Він навчався, відвідував тренування Марти та звикав до свого нового рівня, щоб підготуватися до майбутньої місії.

Дещо вже не повернулося на круги своя. Хан утримався від зловживання [Кривавим Вихором] одразу після прориву. Він не хотів ризикувати повернутися до свого попереднього стану, тому зосередився на тому, щоб навчитися слухати своє тіло, занурюючись у регулярні медитації.

Хан хотів розпізнати можливі симптоми стресу або подібних питань до того, як вони стануть проблемою. Він навіть придбав техніку, яка дозволяла йому оцінювати стан своєї плоті та м’язів. Освоєння цього методу з його рівнем контролю зайняло менш як годину, і після цього він почав користуватися ним щодня.

Звісно, купівля відбулася не за Кредити Хана. Він офіційно прийняв пропозицію Люка після того, як став воїном другого рівня, а той був більш ніж радий взяти на себе всі витрати, які випливали з цього рішення.

Хан не стримався. Він використав гроші Люка, щоб придбати ще більше книг і часу в тренувальних залах, призначених для тренувань Марти. Крім того, він купив серію посібників і досліджень, пов’язаних з елементом хаосу, щоб отримати чітке уявлення про свої перспективи.

Стихія хаосу мала багато проблем і кілька позитивних аспектів. Її опанування було великою проблемою для більшості солдатів, а на вищих рівнях справа тільки погіршувалася.

Втім, Хан вже давно дистанціювався від людського підходу. Можна з упевненістю сказати, що йому ніколи не вдавалося слідувати інструкціям, залишеним іншими володарями хаосу, тож він сам повинен був прокласти собі шлях, який підходив саме йому.

Хан хотів заробити другу зірку на лівому плечі перед місією на Мілію 222, і його стан воїна другого рівня надавав йому доступ до заклинань, які могли забезпечити це досягнення. Проте вони були дорогими й рідкісними через складність його стихії, і його інший підхід не допоміг.

Люк мав чудові зв’язки практично в кожній крамниці, тож Хан легко знаходив фоліанти, що стосувалися його ситуації. Йому навіть вдалося роздобути докладні списки з описом різних заклинань, розроблених Глобал Армі. Проте під час дослідження він дізнався дещо цікаве.

Більшість заклинань мали фіксовану силу завдяки точним методам, необхідним для їхнього накладання. Однак елемент хаосу був винятком. Нечіткість підходу до його можливостей дозволяла володарям хаосу змінювати кількість мани, що вливається в кожну атаку, що, вочевидь, призводило до різних результатів.

Хан виявив, що багато володарів хаосу вважають за краще обмежувати кількість заклинань у своєму арсеналі й розробляти сильніші версії замість того, щоб замінювати їх. У їхньому випадку було легше вдосконалити наявну атаку, ніж вивчити нову, і Хан наслідував їхній приклад.

За цим відкриттям наступила довга серія випробувань. Хан не відмовився від ідеї отримати нові заклинання, але вважав за краще поки що йти своїм шляхом, який передбачав поліпшення його поточного арсеналу.

Його рішення також стосувалося його майбутнього. Після тривалого навчання Хан вважав, що в якийсь момент він майже повністю відмовиться від людського шляху. Підхід Ніколсів підходив йому набагато більше, тож він мав припинити покладатися на Глобал Армі, коли це було можливо.

У таборі Рібфелла були тренувальні зони, призначені виключно для заклинань. Там не було жодних майстер-класів чи програм. Там були лише великі мішені, які оцінювали силу кожної атаки та поміщали їх у певні рамки.

Хан з головою занурився у цю фазу випробувань. Він повинен був знайти новий баланс між своїми емоціями, щоб накладати сильніші, але стабільні заклинання. Процес був нелегким, але його невпинні зусилля в методах Ніколсів дали йому перевагу, якій позаздрив би будь-хто.

Ця перевага швидко принесла свої плоди. Хану ніколи не бракувало мани, а новий рівень контролю, досягнутий після того, як він став воїном другого рівня, дозволив йому відносно легко покращувати силу своїх заклинань.

Заклинання Хвилі було найлегшим для вдосконалення принаймні коли мова йшла про його сиру, сферичну форму. Атака була жорстоким вираженням відчаю Хана, тому влити в неї більше сили не було проблемою.

Проблема почалася, коли Хану довелося стримувати свою ману за допомогою суміші чистих здібностей та емоцій. На щастя для нього, його тренування показали чудові результати, які швидко привели його до завершення фази тестування.

— Я не очікував, що ти зв’яжешся зі мною так швидко, — оголосив директор Піткус, коли він увійшов до тренувальної зали. — Минуло лише два місяці відтоді, як ти отримав свою другу зірку. Ти впевнений, що знову не перевтомився?

— Після останньої проблеми я приділяв набагато більше уваги своєму здоров’ю, — запевнив Хан. — Дякую за турботу, сер.

Щоб стати магом другого рівня, потрібно було продемонструвати свої здібності перед начальником або кимось, хто мав відповідну кваліфікацію. Директор Піткус відповідав цим вимогам, тож Хан без вагань покликав його, коли відчув, що готовий продемонструвати свій прогрес.

Це був вечір п’ятого дня тижня. Навчальний рік вже пішов на п’ятий місяць, і протягом цього часу Хан був ідеальним професором.

Студенти Хана були більш ніж готові до вступних тестів, тому директор Піткус нічого не сказав, коли отримав повідомлення. Насправді йому було цікаво подивитися, чого ж досягнув Хан так швидко після прориву.

— Скільки заклинань я маю показати? — запитав Хан, повернувшись до великої прямокутної металевої мішені в іншому кінці тренувальної зали.

— Чому б тобі не почати з того, щоб показати мені, що ти вмієш? — м’яко сказав директор Піткус, схрестивши руки за спиною.

Хан кивнув і зробив крок вперед, перш ніж з’єднати руки. Мана накопичилася в його долонях і народила списа, коли він роз’єднав їх. Потім він кинув зброю вперед, і вона влучила точно в центр віддаленої мішені.

Після удару пролунав вибух, і тренувальним залом пронісся штормовий вітер. Пучок на волоссі директора Піткуса залишався твердим, а його очі ніколи не здригалися, оскільки він тримав їх прикутими до мішені.

— Сила стихії хаосу, як завжди, неймовірна, — прокоментував директор Піткус, перш ніж перевести погляд на екран поруч з мішенню. — Але ти ще не досягнув рівня магів другого рівня.

На екрані з’явилася цифра «1», що свідчила про те, що спис хаосу все ще перебуває в межах можливостей магів першого рівня. Втім, такий результат не здивував Хана.

— Я навмисно стримався, щоб показати різницю між двома версіями, — пояснив Хан, перш ніж знову з’єднати руки.

Потужний сплеск мани, що змусив брови директора смикнутися, вирвався з тіла Хана і зібрався в його долонях. Хан почекав кілька секунд, перш ніж повільно роз’єднати руки.

Той самий пурпурно-червоний спис ожив, але директор помітив відмінності від попереднього заклинання. Зброя була набагато яскравішою, ніж раніше, і по її краях пробігало тремтіння.

Директор Піткус приховав своє легке здивування і вирішив перевірити концентрацію Хана за допомогою запитання: «Це зовсім не здається стабільним».

— Така природа стихії хаосу, — спокійно відповів Хан, не втрачаючи контролю над списом. Він навіть подивився на директора, щоб попередити його. — На вашому місці я б зробив крок назад, сер.

— Мені добре там, де я є, — м’яко хихикнув директор Піткус.

Хан обмежився тим, що більше не повернувся до цілі. Він зробив глибокий вдих, перш ніж підняти списа і запустити його у велику металеву плиту вдалині.

Кидок був не таким точним, як попередній. Спис влучив у правий верхній кут мішені, але вибух, що пролунав після удару, не дозволив директору Піткусу прокоментувати ситуацію.

Після яскравого пурпурно-червоного стовпа, що накрив мішень, здійнявся сильний шторм. Директор Піткус підняв руку, щоб втримати окуляри, але пучок розкрився, і його волосся розвіялося по вітру.

За кілька секунд у залі знову запанувала тиша, і директор зовсім не здивувався, коли побачив, що на екрані поруч з мішенню з’явилася цифра «2». Жоден маг першого рівня ніколи не міг запустити таке сильне заклинання.

Хан на мить заплющив очі, а потім знову розплющив їх. Емоційне навантаження, необхідне для створення заклинань такого рівня, було велике, і уважний солдат міг би щось помітити. Проте директор Піткус нічого не бачив, бо його погляд був прикутий до мішені.

— Твій приціл трохи збився, — прокоментував директор Піткус, смикаючи себе за волосся, щоб поправити пучок.

— Я працюю над цим, сер, — відповів Хан. — На щастя, інші закляття не потребують такого рівня контролю.

— Отже, у тебе є інші заклинання, — дражнився директор Піткус. — Ти хочеш тримати їх у таємниці?

— Я не проти відкрити їх вам, сер, — збрехав Хан.

— Я очікував такої відповіді, — хихикнув директор Піткус. — Не хвилюйся. Того, що ти мені показав, достатньо, щоб присвоїти тобі другу зірку. Я оновлю твій профіль і доручу доставити нову форму до твоєї квартири.

— Дякую, сер! — вигукнув Хан, повертаючись і виконуючи військове вітання.

Директор Піткус почав виходити з тренувальної зали, але раптова думка змусила його зупинитися. Він подивився на Хана і промовив невиразні слова, які той не міг не зрозуміти: «Щодо цього питання, зачекайте до кінця семестру. Інакше це тільки зашкодить твоїм учням».

Хан знав, що директор говорив про його заміну, і навіть розумів причини цього прохання. Вираз його обличчя також свідчив достатньо, тож директор Піткус покинув випробувальну залу, не дочекавшись відповіді.

Хан зачекав, поки зачиняться металеві двері, перш ніж зітхнути з полегшенням. Він присів навпочіпки та дістав телефон, щоб перевірити дату. Час від’їзду вже майже настав. Менше двох місяців відділяло його від цієї події.

«Майже готово» — вигукнув Хан, автоматично складаючи в голові розклад на наступні місяці. Проте його думки врешті-решт сягнули сумних місць.

Від’їзд з Рібфелла означав би його розрив з Корою. Хан знав, що ця подія була неминучою, але певний смуток все ж таки з’являвся в його думках, особливо коли він аналізував, що змінилося в їхніх стосунках за останній період.

Кора і Хан вирішили насолодитися часом, що залишився їм разом, і вона намагалася поводитися нормально. Однак Хан помітив сумні та задумливі погляди, які вона час від часу кидала на нього.

Ці жести були пов’язані не лише з неминучою розлукою. Тепер Кора могла бачити Хана у всій його повноті, і їй ставало сумно, коли вона думала про те, що він вирішив розповісти.

Кора була дуже емпатичною. Сум охоплював її щоразу, коли вона думала про переживання Хана. Вона майже відчувала провину за те, що так довго тримала його на Землі, коли йому потрібно було знайти відповіді на свої нічні кошмари.

Розповіді про Нітіс також наповнювали Кору жахом і відтінком огиди. Усвідомлення того, що Хан був важливим пішаком у тих подіях, також тривожило її.

Кора поважала і любила Хана більше, ніж будь-кого на світі, але дізнавшись про нього все, що вона знала, вона змогла прийняти правду. Вони жили в різних світах, яким пощастило зустрітися за ці місяці. Вона, напевно, могла б вкрасти більше часу, але це б тільки нашкодило йому.

Цей затяжний смуток поширився на Амбер, оскільки вона була єдиною довіреною особою Кори. Кора не розкривала секретів Хана, але з її сліз і безпорадності Амбер зрозуміла, наскільки все серйозно.

Це створило невиразно напружену атмосферу, яку Хан, Амбер і Кора вирішили ігнорувати. Вирішення проблеми ні до чого не призведе через відсутність рішень, тому вони мовчки погодилися з тим, що їхній час разом добігає кінця. Хан знав, яку роль він мав відігравати, але йому все одно було сумно, коли він думав про це.

«Останній рік був доволі вдалим» — посміхнувся Хан, згадуючи час, проведений у таборі Рібфелла. Він відчував слабкий конфлікт всередині себе. Частина його не хотіла відмовлятися від цього миру, але протилежне почуття було занадто сильним, щоб його ігнорувати.

Хан відправив повідомлення Люку та виправив свою позицію. Дата від’їзду була призначена, і неспокій наповнював його розум, коли він думав про майбутню місію. Всесвіт кликав Хана, і він не змушував його чекати.

[Кінець 3-го тому]