Транспортні засоби

Стали в окопі знову почали виходити після того, як танк атакував солдатів в тилу ворога, але кулі посипалися на них, перш ніж вони встигли дістатися до Хана. Союзники з іншого боку поля бою відкрили по них вогонь, щойно вони вийшли з укриття.

Допомога від іншого взводу не покращила становище Хана. Стали повернулася до невпинного, але безпечного наступу, який є іконою окопної війни, заблокувавши один з можливих шляхів відступу.

Хан опинився в скрутному становищі. Дві броньовані вантажівки були швидшими за нього, і вони могли дістатися до нього ще до того, як він опиниться у ворожому окопі. На полі бою скрізь літали кулі, а Стали в траншеї вже почали наводити на нього свої гвинтівки.

Хан застряг між важким вибором. Він міг зробити все можливе, щоб дістатися до бар’єра союзників і сподіватися розібратися з бронемашинами по дорозі, або ж повернутися у ворожий окоп і подивитися, чи вдасться йому знову влаштувати безлад.

Обидва варіанти звучали погано. Хан не хотів зустрічатися з вантажівками безпосередньо біля поля бою, а стрибок назад у ворожий окоп поставив би його перед воїнами другого рівня. Присутність танка також не допомагала, оскільки теоретично перетворювала кожну порожню ділянку на небезпечну зону.

Особливе мислення, якого Хан досягнув під час боїв, не могло допомогти йому там. Його чутливість до мани могла лише підказати йому, де ховається небезпека, а він відчував її навколо себе. Навіть стоячи на місці, він не міг уникнути загрози.

«Союзники ніколи не зможуть просунутися вперед з танком на місці подій» — зрештою подумав Хан, повільно нахиляючись до машин, що наближалися.

Один-єдиний танк ледь не призвів до того, що люди втратили свій окоп в його перший день перебування на Екоруті. Хан знав, чим би закінчився той бій, якби він нічого не зробив. Втеча не вдасться, і інший взвод відступить. Люди, які стануть жертвами цього наступу, загинуть або стануть бранцями для проєкту «Антимана».

Егоїстичний варіант міг би врятувати Хана від багатьох неприємностей у разі успіху, що означало б покинути своїх товаришів. Йому було начхати на них, але Делія була добра до нього, і він хотів їй допомогти. Оскільки йому все одно довелося б зіткнутися із загрозами, він вирішив обрати шлях, який міг би врятувати всіх.

Хан дивився на броньовики, що наближалися, а мана на полі бою грала симфонію в його голові. Він відчував, як Стали позаду нього готують свої гвинтівки до бою і як навколо літає безліч куль. Він навіть відчув, як кілька снарядів прилетіло від його товаришів, що свідчило про те, що дехто з них вижив у танку.

«Це лише дві машини, — подумав Хан, заплющивши очі та глибоко вдихнувши. — Не для того я прожив так довго, щоб програти двом клятим машинам».

Хан не забув того безсилля, яке відчував, коли Сталь влаштували засідку на його взвод. Зараз ситуація була іншою. У нього було менше ворогів, і він був достатньо сильним, щоб дати їм відсіч. Після всього, що він пережив, цього було більш ніж достатньо, щоб наповнити його розум упевненістю і рішучістю.

Коли Хан розплющив очі, вантажівки були всього за кілька секунд від нього. Він бачив їхні шиповані колеса, компактні прямокутні форми, численні металеві щити на кутах і маленькі темні віконця, що приховували їхні нутрощі.

Вони були нічим іншим, як швидкими та великими шматками металу з високим опором до мани. Лобове зіткнення могло вбити навіть воїнів другого рівня, і вони, ймовірно, мали у своєму розпорядженні бомби або іншу зброю. Однак їхні водії були відомі як дурний вид, тож Хан міг здогадатися, що вони не зможуть використовувати всі функції транспортних засобів.

Хан був повільнішим за вантажівки, але тільки тоді, коли йшлося про біг по прямій лінії. Він був швидшим на початкових етапах спринту, і його спритність була на висоті.

Перша вантажівка миттєво з’явилася перед ним, але Хан змістився праворуч, перш ніж сталося лобове зіткнення. Його плече відчуло тепло, коли воно пройшло поруч з бортом вантажівки, але він не наважився дозволити йому торкнутися металу. Замість цього він опустив ніж і покрив його гострою маною, перш ніж встромити його в колеса.

Звичайна зброя дозволила б вантажівці відкинути Хана, але його ніж, наділений силою Божественного Женця, не відчув ані найменшої перешкоди. Він ледве помітив, як лезо перетнуло заднє колесо і майже розрізало його навпіл, не звертаючи уваги на металевий захист і шипи, що стояли на його шляху.

Хан продовжував виконувати техніку, поки ніж не вийшов з іншого боку металевого колеса. Він не біг, та й не збирався цього робити. Друга вантажівка невдовзі з’явилася в полі його зору, і він повторив своє стрімке ухилення, що супроводжувалося різанням.

Друга вантажівка спробувала повернути ліворуч, побачивши, що Хан зробив з першою машиною. Вона не змогла прослідкувати за його рухами, але змусила заднє колесо вийти за межі його досяжності. Вістря ножа лише зачепило його і залишило неглибокий слід, який не вплинув на його роботу.

Обидві вантажівки розвернулися, дрейфуючи по безплідній землі, намагаючись вирівняти свої передні частини з позицією Хана. Проте, пошкоджене колесо першої вантажівки лопнуло під час інтенсивного руху і змусило її задню частину вдаритися об землю.

Імпульс, накопичений під час повороту, змусив машину заритися в землю і зупинитися, перш ніж вона змогла націлитися на Хана. Вона навіть нахилилася вліво через відсутність колеса і пробоїну. Проте Стал, що знаходився всередині, все ще намагався прискоритися.

Вантажівка швидко виїхала з ями, але залишалася нахиленою, а Стали не були настільки розумними, щоб спробувати врівноважити її, перемістивши свої величезні тіла на інший бік. Замість цього, вони погодилися з новим кутом нахилу, що врешті-решт призвело до падіння автомобіля на лівий бік.

Аварія змусила вантажівку знову розкопати землю і підняти хмару бруду. Шипи уцілілого колеса встигли торкнутися землі, і в ньому було достатньо сили, щоб продовжувати рух. Однак він повільно почав обертатися всередині ями, оскільки не міг розвернутися або знайти іншу точку опори.

Стал не розумів, що відбувається, але інопланетяни в другій вантажівці були зацікавлені цією несподіваною подією. Проте незабаром вони згадали про свою мішень, але не змогли знайти його на попередньому місці.

Хан на повному ходу кинувся до танка. Він не уявляв, що перша вантажівка насправді опиниться в такому жалюгідному становищі, але незабаром він втратив здатність відчувати його через відстань.

Танк рухався в іншому напрямку, оскільки хотів націлитися на солдатів у тилу ворога. Проте Стали у другій вантажівці врешті-решт помітили його, і вони без вагань помчали назустріч. Їхня машина була настільки швидкою, що наздогнала його ще до того, як він встиг наблизитися до чотириногої зброї.

Хан відчував, що вантажівка рухається в його напрямку, але поводився так, ніби все було нормально. Він продовжував бігти вперед, доки вантажівка не досягла його, а потім стрибнув праворуч.

Коли вантажівка проїжджала повз нього, потоки, що створювалися вантажівкою, ледь не відкинули Хана геть. Проте їм вдалося лише трохи підштовхнути його. Він зміг безпечно приземлитися і стрибнути вперед, щоб дотягнутися до заднього колеса, перш ніж воно вийшло за  його досяжність.

Ніж, що світився, залишив діагональний розріз на колесі. Хан впав на землю, оскільки він практично кинувся вперед, але він не забув підняти голову та оглянути вантажівку, яка повернула ліворуч і націлилася на нього.

Величезний тиск, який припав на пошкоджене колесо, зламав його. Вся вага вантажівки опинилася на цьому місці, коли вона торкнулася землі й нахилилася. Відсутність рівноваги та імпульсу змусила її впасти на правий бік і обертатися, поки вона не перекинулася догори дриґом.

Хан відчув, що йому пощастило, що Стал вирішив повернути вантажівку ліворуч, але він не став гаяти часу, насолоджуючись моментом. Він миттю схопився на ноги та знову побіг до танка.

Чотиринога зброя випустила ще дві великі кулі в бік супутників, поки він розбирався з двома машинами, але він не обернувся, щоб перевірити їхній стан. Хан швидко рухався і врешті-решт дістався до високого танка.

З однією з цих машин Хан вже встиг розібратися. Його ніж засвітився, коли він проходив між його ногами. Лезо пронизало суглоби двох ніг, коли він розвернувся, щоб підготуватися до неминучого падіння.

Обидві ноги зігнулися під вагою танка, і він впав на землю. Кабіна за довгим стволом зі свистом відчинилася, і з неї показався Стал, який намагався вибратися з тісного простору. Прибулець був воїном другого рівня, але він нічого не міг зробити проти нападу, оскільки Хан кинувся вперед, перш ніж його руки встигли покинути невеликий простір.

Хан не встиг порадіти перед обезголовленим воїном другого рівня, як в його бік полетіла серія куль. Він присів, щоб сховатися за поваленим танком, і проскочив повз нього, як тільки його відчуття підказали йому, що місцевість безпечна.

Стали, що були всередині вантажівок, вийшли назовні. У кожній машині їх було по четверо, але один загинув від кулі, не встигнувши сховатися за темним металом. Натомість інші стали навколішки та направили на нього гвинтівки.

Ще кілька куль полетіли в бік Хана і змусили його знову сховатися за вантажівкою. Друга хвиля обстрілу прийшла з ворожого окопу, оскільки Стали все ще були зосереджені на ньому. Прибульці, схоже, не були задоволені його подвигом. Їхнє гарчання долинало до його вух, хоча він був відносно далеко.

Хан побачив знайомі постаті, коли розвіявся дим, створений великими кулями танка. Колись там було одинадцять солдатів, але зараз він міг розрізнити лише чотирьох чи п’ятьох з них. Він не міг зрозуміти, що сталося з рештою, але не дозволяв собі думати про це.

«Це лише кілька куль» — подумав Хан, готуючись повернутися на поле бою.

Дорога назад до окопів була не такою брудною, як на полі бою, але на ній кілька Сталів повністю зосередили свою увагу на Хані. Він був би не проти провести більше часу за своїм укриттям, але прибульцям не знадобилося б багато часу, щоб зрозуміти, що сталося, а він зараз був найближчим солдатом до поселення.

Прокляття перервало невелику перерву, яку вирішив зробити Хан. Раптом він відчув знайомі звуки вантажівок, що наближалися до нього ззаду. Обернувшись, він побачив, що вдалині з’явилися ще чотири броньовані машини, які наближалися до його позиції.

Здавалося, кількість підкріплень, які селище було готове розгорнути, не мала кінця, але Хан швидко змирився з таким результатом. Він глибоко вдихнув і зосередився на оточенні. Він вивчив шквал куль, перш ніж вискочити зі свого укриття, як тільки знайшов отвір.