Денне світло

Час спливав, як би студенти та рекрути не намагалися його не помічати. Складна посмішка, тривожний докір професорів, вечірки, що тривали досить довго, щоб збігтися з уроками, і загальна недбалість до і без того легкої пристойності натякали на прихід денного світла.

Навіть найсерйозніші рекрути почали піддаватися тривозі й вдаватися до звичок Ніколс, щоб впоратися з нею. Одного разу Хан навіть бачив, як Брендон і Келлі цілувалися під час звичайного маршу в гори.

Ніколсам потрібно було захищати планету, але вісім рекрутів просто опинилися там. Деякі люди відчули прихильність до Нітіса і зав’язали з ним значущі стосунки, але це не був їхній дім. Ніколси були лише місією, але Глобал Армі все одно залишила їх на передовій.

Рекрути повинні були віддати своє життя за чужу планету та інший вид. У їхній свідомості ця місія здавалася благородною, навіть справедливою, якщо врахувати, що вони пам’ятали про село біля озера. Проте інша версія історії бачила в них не більше, ніж пішаків, які мусили бути там з політичних міркувань. Джордж та інші просто вирішили не зосереджуватися на другій версії.

Хан був єдиним рекрутом, який поділяв таку ж рішучість, як і Ніколси. Нітіс приніс йому мир, якого, здавалося, неможливо було досягти після Істрону. Ця холодна і темна планета дала йому кохання, нових друзів, силу і загальне щастя. Він готовий був піти на все, щоб захистити це. Його викривлений психічний стан навіть робив його більш цілеспрямованим, ніж деякі інопланетяни.

Дні всіх були настільки заповнені уроками, вечірками та інтимними стосунками, що вони майже не пов’язували блакитні відтінки, які почали поширюватися в небі, з кризою, коли вони вперше їх помітили. Рекрути та Ніколси надали цій події такого великого значення, що вона здалася їм майже нереальною, коли почалася.

Студенти почали уявляти собі прихід денного світла як гучну апокаліптичну подію, але це виявилося тихим і сліпучим моментом. Обідня година ще не настала, а тиждень до передбачуваного початку кризи щойно розпочався, але розрахунки не могли бути досконалими, коли люди не мали сканерів та інструментів у чужій сонячній системі.

Розрахунки Глобал Армі ґрунтувалася на даних, зібраних за допомогою телескопа за межами сонячної системи Нітіса, тому ці розрахунки містили затримки й помилки. Мало того, їх висновки ніколи не були точними. Вони завжди стосувалися відносно короткого періоду, в тому числі й цього тижня.

Хан відвідував звичайний урок із професоркою Бікату, відповідальною за покращення чутливості рекрутів до мани, коли він помітив, що деякі з Ніколс у квадратах навколо нього дивляться на небо.

Дерева в академії мали велике порожнє місце, яке професори використовували для встановлення скверів зі спеціальним призначенням. Побачити територію з неба було неможливо через мембрани, які приховували академію, але погляд студентів не мав перешкод із землі. Зрештою Хан побачив блакитні відтінки, що пронизують темряву, і його реакція змусила його супутників помітити подію.

— Готуйтеся до бою! — крикнула професорка Бікату, і її слова змусили всіх на площі повернутися до реальності.

Подібні вигуки пролунали по всій території академії. Професори та студенти поширили цю тривогу і дали всім зрозуміти, що час настав. Розвиднілося.

Хан очікував, що почнеться паніка, але Ніколси його приємно здивували. Ніхто не говорив більше кількох секунд. Професори розробили план і змусили студентів запам’ятати його, тож кожен знав, яку роль він має відігравати. Вони затримували свій марш до позицій лише для того, щоб обмінятися кількома прощаннями, поцілунками та обіцянками.

— Не смій помирати в мене, — оголосив Джордж, штовхаючи кулаком Хана в груди.

Мислення Джорджа значно покращилося після того, як він забувся у способі життя Ніколсів. Уроки професора Супіяна також допомогли йому прийняти свою травму і поєднати її зі своїм характером. На його обличчі була рішуча посмішка, коли він вітав Хана, і це було його справжнє обличчя, навіть якщо його розум був готовий до війни.

— Не змушуй мене знову робити всю роботу, — глузував Хан, наслідуючи свого друга і м’яко штовхаючи його в груди.

— Щасти всім, — сказала Келлі, перед тим, як розвернутися, поцілувати Брендона в губи та поспішити на свою позицію.

Цей жест змусив усіх рекрутів, окрім Хана, втратити дар мови. Брендон і Келлі були досить потайливими у своїх стосунках. Хан помітив їх завдяки щасливому випадку.

— Покажемо всім, на що здатні люди, — оголосив Брендон, перш ніж розвернутися, щоб теж зайняти своє місце.

— Хане, наші ділянки досить близько, — нагадав Родні, підморгуючи Хану. — Приходь на допомогу, коли все прибереш.

— Хану доведеться наглядати за людною територією, — поскаржилася Вероніка, і її яскрава посмішка підняла всім настрій. — Не лінуйтеся.

— А ти не надто його захищай, — піддражнила Габріела.

— Хане, це ти відправив те повідомлення для мене? — запитала Гелен нерішучим тоном.

Гелен почала зустрічатися з Ніколсом, з яким познайомилася під час зустрічі з амбасадором Єзою, але не могла з ним спілкуватися. Врешті-решт вона попросила Хана виступити посередником, і він не міг відмовити їй, оскільки її ситуація нагадувала йому про його стосунки.

Зрештою, Хан передавав незграбні й надто солодкі повідомлення, але ситуація ніколи не була надто складною, оскільки його щільний графік дозволяв йому допомагати парі лише один-два рази на день.

— Він передав, що скаже тобі ці слова при особистій зустрічі, — сказав Хан, розкриваючи щиру щасливу посмішку.

Гелен затамувала подих від щастя і не змогла стриматися, щоб не обійняти Хана. Той засміявся, поплескуючи її по спині. Вона була рекрутом, що найбільше змінилася в академії. Спочатку вона була частиною фракції, яка вірила в людську вищість, але кількох місяців вистачило, щоб вона змінила свою думку, і Хан міг лише дивуватися, як багато Ніколс змогли зробити за такий короткий час.

Врешті-решт Гелен залишила Хана і кивнула йому перед тим, як піти до свого місця. Габріела зробила те ж саме, а Хан ще раз побажав решті рекрутів удачі перед тим, як піти.

Ніколси розділили навколишню територію на квадрати та призначили різні команди для кожного з них. Командування намагалося збалансувати кожну групу, і навіть розділило рекрутів з різних причин, тож Хану дісталися слабкі товариші.

Після тренувань з [Кривавим Вихором], що тривали трохи більше місяця, Хан відчув себе сильнішим, ніж будь-коли. Його тіло з’явилося біля поворотної точки, яку він, очевидно, пов’язував з межею, що відділяв воїнів першого рівня від інших солдатів. Він не знав, що це за досягнення, але знав, що воно відбувається.

Його спринт через ліс був бездоганним. Його ноги майже не видавали звуків, коли торкалися землі, листя чи коріння на своєму шляху, а його зір під час прискорення був яснішим, ніж будь-коли.

Незабаром перед його очима з’явився вхід до підземного житла. Денне світло застало всіх зненацька, тож Хан мав при собі лише гострий ніж нульового класу. Тупий зламався за останній місяць, тож він замінив його, але криза вимагала його найціннішого активу.

Шафка відчинилася, і Хан миттю дістав свій ніж першого класу. Чутливість до мани дозволила йому відчути слабкий тиск, що з’явився на боці. Він відчув магічний предмет, захований у піхвах, і навіть дотик до шкіри дав йому уявлення про його силу.

Хан не поклав інший ніж в шафку. Він перемістив його піхви на правий бік перед тим, як поспіхом покинути підземне житло. Не завадило б мати під рукою додаткову зброю на випадок, якщо з його магічним предметом щось трапиться. Крім того, він не знав, чи може криза зачепити академію, тож залишати там щось цінне було безглуздо.

Хан згрупувався зі своїми товаришами по команді в місцевості за однією з гір. Його команда була однією з небагатьох на другому курсі, де не було Ніколс, що свідчило про те, наскільки прибульці довіряли його бойовій майстерності. Ніхто не наважувався сказати про це вголос, але багато хто вважав його одним з найсильніших студентів академії, якщо не найсильнішим.

Повідомлення надходили з обох боків ментального зв’язку, коли Хан перетнув знайомий ліс і в найкоротші терміни дістався гори. Він вже зв’язався зі Сноу, і вони обмінювалися емоціями, щоб зрозуміти, наскільки вони близькі один до одного.

«На щастя, Адунс досить добре протистоять радіації, — подумав Хан, коли мчав до місця призначення. — Можливо, саме тому предки Ніколс спочатку вважали їх священними тваринами».

Крики Адунсів заповнили небо. Студенти та викладачі академії виходили з лісу і перетинали гори, щоб дістатися посадкових майданчиків, достатньо великих, щоб вмістити багато орлів.

Хан був одним з перших, хто перетнув гору. Небо ще більше прояснилося за ту коротку годину, що йому знадобилася, щоб дістатися до однієї з рівнин, які розкинулися за територією академії. Темні тіні все ще намагалися приховати природу події, але будь-яка людина зрозуміла б, що на горизонті ось-ось зійде зоря.

Унікальна атмосфера Нітіса не мала б навіть темних ділянок, якби зоря засяяла прямо на планеті. Небо розливало б своє світло всюди та наповнювало б поверхню своїм випромінюванням.

Сноу приземлився поруч з Ханом через кілька хвилин після його прибуття на рівнину. Орел поклав голову йому на плечі, і він скуйовдив пір’я на його шиї. Вони мали дочекатися прибуття інших Ніколсів з їхньої команди, перш ніж вирушати, а ситуація була надто серйозною, щоб жартувати. Навіть Адунс розумів, що світ переживає щось дивне.

Кілька Ніколсів прибули на рівнину і зайняли аналогічні позиції. Хан обмінявся з усіма кивками або дружніми привітаннями, перш ніж знову втупився поглядом у небо. За цей час він встиг познайомитися майже з усіма в академії. Всі вони були знайомими або друзями, які брали участь у п’яних жартах, піснях чи групових смішках під час вечірок. Але тепер, коли настав апокаліпсис, на їхніх обличчях з’явилися серйозні вирази.

Згодом Ніколси почали збиратися біля Хана. У його групі було двоє хлопців, на ім’я Еділ і Кахір та дівчина, на ім’я Еліта. Усі вони були вродливими представниками свого роду. Їхні фігури були стрункі, а волосся довге. Проте напружений вираз обличчя не давав їм змоги продемонструвати ці якості.

— Я покладаюся на тебе, Хане, — оголосив Еділ, вклонившись, коли прибув на рівнину.

— Я вже почуваюся краще, — посміхнулася Еліта, коли прибула і побачила впевнений погляд Хана.

— Ми можемо вирушати негайно, — заявив Кахір, коли прибув на рівнину, оскільки їх Адунси вже чекали в небі.

Четверо не гаяли часу і вирушили до місця призначення. Їм належало очистити відносно велику територію на початку гірського ланцюга, відомого видом Заплямованих тварин під назвою Талелос, яких Хан почав вважати дивними ведмедями після того, як отримав завдання і пройшов нескладний інструктаж.

Гірський ланцюг знаходився досить далеко від академії, і він навіть розширювався в невідомих йому районах Нітіса. Групі Хана довелося летіти майже п’ять годин, щоб дістатися до нього, і четверо без вагань приземлилися, коли побачили темно-сірі вершини, що тягнулися вдалині.

Небо майже досягло кольору, який Хан знав надто добре. Нітіс, здавалося, боровся зі світанком і затримував його прихід, але небо ось-ось мало стати повністю блакитним. Справжній ранок ось-ось мав настати, навіть якщо це вже був полудень.

Завдання групи полягало в тому, щоб подбати про монстрів, які вийдуть з гірського ланцюга і намагатимуться поширитися на рівнину, що межувала з ним. Першою частиною плану Ніколсів було стримати та ізолювати вплив сонячного світла, перш ніж можна буде розпочати належні операції з очищення.

Хан оглядав околиці, поплескуючи Сноу по шиї, щоб відігнати його геть. Територія була досить великою, але гірський ланцюг не пропонував багато зручних шляхів. У ньому було два вузьких каньйони, які могли слугувати входами, але вони були відносно близько, тож група могла подбати про обидва, якщо трохи заглибиться в рівнину.

У ці напружені моменти троє Ніколс імітували рухи Хана. Навчальний рік нічого не говорив про їхню бойову доблесть, але супутники Хана були слабкими. Лііза підтвердила це після того, як професори розповіли всім про план.

У Ніколс були високі стандарти, тож їхні слабкі студенти були не такі погані, як слабкі рекрути. Проте це знання не надто заспокоїло Хана, особливо після того, як він побачив розмір гірського ланцюга на власні очі. Там могли бути тисячі Заплямованих тварин. Вони могли б розгромити його, навіть якби лише один відсоток з них зумів правильно мутувати й покинути каньйони.

— [Тримайте своїх Адунсів поруч], — наказав Хан.

Потенційно все могло піти добре. Монстри могли б битися один з одним, перш ніж покинути гірський ланцюг. Це полегшило б роботу групи й, якщо пощастить, навіть позбавило б її від них. Однак Хан хотів підготуватися до гіршого, в тому числі покинути рівнину, якщо ситуація стане надто небезпечною.

Троє Ніколс без вагань кивнули. Вони навіть не помітили, що акцент Хана був досить непоганим для того, хто прожив на Нітісі лише чотири місяці. Вони були надто напружені, щоб звертати увагу на інших, коли два каньйони в скелястому бар’єрі вдалині випустили зловісне відчуття.

Хан подбав про те, щоб відвести групу на два кілометри від гірського ланцюга, щоб у них було достатньо часу, щоб оцінити природу загрози та розробити план. Два каньйони були лише за кілька сотень метрів один від одного, тож не мало значення, який вихід оберуть монстри.

Очі Хана закліпали, коли він відчув, що щось не так у просторі перед ним. З лівого каньйону визирнула невиразна самотня постать і почала пускати слину, коли побачила чотирьох студентів вдалині.

Фігура вискочила з каньйону і на повній швидкості помчала до групи Хана. Вийшовши з вузького входу, четверо студентів змогли розгледіти його прикмети. Істота мала довге темно-руде хутро, масивне тіло чотириметрового ведмедя, а на голові — покриття, схоже на череп.

Хан використав останню ознаку, щоб розпізнати в ньому мутованого Талелоса. Його тіло виглядало стабільним. Істота перетворилася на монстра. Проте, здавалося, щось було не так з його агресією і слиною, що текла з його рота.

— [Зробіть мені послугу], — оголосив Хан, роблячи крок вперед. — [Дозвольте мені битися з ним наодинці].

Хан без вагань витягнув свій ніж першого класу і покрутив його в руці. Здавалося, він досить добре володів цією зброєю, але його досвід не виходив за рамки поодиноких тренувань.

— [Ми повинні битися разом]! — поскаржився Кахір, перш ніж повторити ту саму фразу людською мовою, побоюючись, що Хан міг неправильно його зрозуміти.

— [Я головний у цій групі], — спокійно пояснив Хан, дивлячись на трьох своїх товаришів. — [Я не можу битися як слід, якщо не знаю, наскільки я сильний].