Глобальна паніка

У минулому Джейк звик рясно снідати перед тим, як іти на роботу. Чашка молока, достатня кількість пластівців, фрукти та, можливо, склянка чаю або кави. Типовий французький сніданок. Цукор на перше місце. Однак це було понад п'ять років тому, коли він ще жив на віллі свого дядька.

Тоді він не мав жодного уявлення про цінність їжі. Він був ситий, йому не було про що турбуватися. Що не хвилювало Джейка в ті дні, так це те, що після фальшивої Третьої Світової Війни, коли всі відомі та великі міста були розбомблені, виникла справжня нестача простору та робочої сили. Більша частина населення кожної країни проживало в цих містах і столицях.

Території в радіусі десятків кілометрів навколо цих місць перетворилися на пустки. Внутрішні райони, зазвичай менш заселені й зазвичай зарезервовані під сільське господарство або пасовища, стали новими мегаполісами. Столиці та інші відомі міста були перебудовані, здебільшого зберігши свої старі назви з невеликими нюансами, щоб підкреслити перехід до нової ери.

Париж, де працювали та померли його батьки, був реанімований як Новий Париж. Він був побудований прямо в центрі Франції, в місці, де спочатку не було нічого, крім корів. Зайве казати, що він займав багато місця. Навіть занадто багато. Це означало менше орних земель.

Таким чином, достаток їжі підійшов до кінця.

«Хороша новина» полягала в тому, що в деяких країнах населення скоротилося вдвічі. Це було приводом для радості. Кхм... завжди будьте оптимістами. Позитивне ставлення у всіх ситуаціях.

Все мало бути добре. Менше місця, менше людей, виграшна комбінація. Реальність була дещо іншою.

Від страху люди спаровувалися, як кролики. За двадцять років середньостатистична пара народжувала трьох-чотирьох дітей, іноді п'ять і більше. Соціальна допомога спочатку була досить щедрою для тих, хто втратив близького родича чи друга, іноді навіть втратив роботу. Хибне відчуття безпеки на початку ядерної зими зробило паніку ще більш божевільною.

Демографія повернулася до показників до Фальшивої Світової Війни, але виробництво харчових продуктів зростало не так швидко. Як наслідок, ціни на всі харчові продукти, звичайно ж, різко зросли.

Для тих, хто не міг собі цього дозволити — веганські порошкові суміші стали новим найкращим другом. Щоб не відмовлятися від задоволення від їжі, комахи також стали частиною цих інгредієнтів «Happy-Meal» для тих, хто не міг придушити свої м'ясоїдні інстинкти.

Шкідливі напої та їжа все ще були доступними, хоча...

Хай там як. Джейк не снідав. Це лайно двічі на день було досить огидним. А, так, не забудьте про таблетку йоду двічі на день. Рівень радіації все ще перевищував норму. Якби не розвиток медицини та нанобіотиків, рак убив би значну частину тих, хто вижив.

Незабаром він поспіхом вийшов зі своєї студії, розташованої в центрі Нового Парижа. Насправді більшість районів були приблизно однаковими. Місто було новим, зрештою, і побудованим за короткий час. За деякими винятками, в перші роки все житло було в основному соціальним.

Він застрибнув у перше-ліпше таксі, швидко розслабившись, поки пейзажі пропливали повз вікно. Водійка була схожа на німу, також занурену у власні думки. Жінка середнього віку з темним волоссям, виснажена турботами та недосипанням.

Він так і не приїхав на своє робоче місце.

Через кілька хвилин після того, як він сів у машину, чистий білий спалах перетворив світ навколо нього на сліпучо-білий. Від скреготу шин у нього волосся стало дибки, коли власниця таксі встромила підбори. Джейк вдарився головою об переднє сидіння, коли машина зупинилася.

Зірки кружляли навколо нього, додаючи нових сліпучих кольорів до відблисків спалахів на його сітківці. Крики з усіх боків стукали в його череп, не даючи йому опанувати себе. Інші звуки тисняви та автомобільних аварій не допомагали йому заспокоїтися.

Через деякий час до нього повернувся зір, а разом з ним і картина катастрофи. Від раптового спалаху світла у кількох людей на тротуарі стався епілептичний напад. Один нещасний хлопчик отримав його посеред пішохідного переходу. Ось як сталося перше зіткнення.

Інший водій запанікував і поїхав по узбіччю, збив кількох бабусь, які виходили з продуктового магазину, а потім врізався в електричний стовп. Не варто говорити, що він був не єдиним, хто втратив самовладання. Всюди була кров і перекинуті автомобілі. Це було справді жахливе видовище.

Потім він підняв очі туди, звідки прийшов спалах. Вони одразу ж вискочили з очниць, оскільки те, що він побачив, було настільки неймовірним, що він ледве міг тримати себе в руках.

У небі пливла срібляста металева сфера. По її гладенькій і відполірованій поверхні блукали загадкові футуристичні сині лінії світла. А ще вона була величезна. Достатньо величезна, щоб накрити своїм затіненням увесь Новий Париж. Але ще більш винятковим було те, що можна було побачити ще більшу сферу набагато вище в небі. Якщо його інтуїція не підводила, вона була більшою за місяць!

Святі небеса! Це був космічний корабель. Довбаний інопланетний лінкор. У цей момент вони наче заново переживали фільм про День Незалежності. Швидко інші перехожі помітили кораблі-сфери. Нова хвиля криків і вереску відновилася з більшою інтенсивністю.

Однак це тривало недовго. Блакитні лінії світла швидко згущувалися, стаючи все яскравішими і яскравішими. Через те, що здавалося вічністю, щось виринуло назовні.

Мільйони сріблястих сфер завбільшки з кажана вирвалися назовні, швидко поширюючись до землі. До них.

Людям не потрібно було нічого більшого, щоб розвернутися і почати ривок за своє життя. Джейк навіть бачив, як вісімдесятирічний горбань з палицею раптом відкинув її й помчав, наче підліток під стероїдами. Адреналін може зробити диво. Щоправда, цей дідусь потім неодмінно поплатився б за свій подвиг.

Джейк не втік. Він ніколи не був особливо хоробрим, але й не був боягузом. А головне, він був раціональним. Ці сферичні дрони були до абсурду швидкі, майже долали звуковий бар'єр, тож навіщо тікати? Ці машини дісталися б до них щонайпізніше за десять секунд.

Насправді вони були ще швидшими. Перш ніж він щось зрозумів, над ним з'явилася срібляста сфера. Блакитне світло безшумно просканувало його. Потім на її поверхні поширилися такі ж лінії. З них витікала чорна металева рідина, що текла до його правої руки. Рідина деякий час кружляла навколо його зап'ястя, з кожним обертом наближаючись до руки.

Через кілька секунд на його правому зап'ясті з'явився новий блискучий лімітований годинник Apple, кхм, браслет прибульця. Озирнувшись навколо, він побачив багато людей, які з цікавістю розглядали свою нову прикрасу. Деякі дурні все ще мчали на повній швидкості, бігли так, ніби завтра не настане. Незабаром і їх наздогнали дрони.

Ситуація швидко заспокоїлася. Люди один за одним виходили зі стану страху. Навколо все ще була кров і трупи, але влада могла з цим впоратися.

На їхню радість, дрони полетіли назад до сріблястої сфери, яка, своєю чергою, злетіла і зникла так само несподівано, як і з'явилася, наче швидкоплинний спогад. Величезний місячний корабель також промайнув повз, зникнувши, як іскра. Це залишило неприємний осад у всіх.

Це була їхня перша офіційна зустріч з інопланетянами, історична дата, але вона вже закінчилася. Настав час повертатися до реальності.

Люди, які мали писати звіти про нещасні випадки, писали їх, ті, які мали дзвонити в страхову компанію або швидку допомогу, дзвонили їм. На щастя, у 22 столітті більшість транспортних засобів їздили автономно, а аварійні процедури були майже повністю автоматизовані.

Нечисленні автокатастрофи сталися через пристрасних водіїв, які не хотіли відмовлятися від свого гріховного задоволення. Більшість водіїв автобусів і таксі навіть не керували власними автомобілями. Вони просто сиділи поруч, заробляючи на своїх клієнтах.

— Вззззт! Дзззззз!

Його телефон вібрував у кишені шортів, граючи якусь епічну мелодію, набагато приємнішу за будильник. Хоча смартфони стали досить потужними, щоб порівняти їх із суперкомп'ютерами початку 21-го століття, вони, по суті, майже не змінилися. Водонепроникні, гнучкі, як жувальна гумка, з гарними голограмами, але по суті ті ж самі.

Він відповів на дзвінок. Це була його двоюрідна сестра, Аня. Минуло три тижні з часу їхньої останньої розмови.

— Джейк, скажи мені, що з тобою все гаразд? — запитала вона тремтячим голосом, сповненим тривоги.

— Номер зараз недоступний, будь ласка, спробуйте зателефонувати пізніше.

— Довбаний мудак! — розлючено вигукнула вона. — А я тут хвилювався даремно, клятий ідіот! Що мені з тобою робити?

— Я в порядку, дякую. Я візьму лікарняний на сьогодні. Мені треба обстежити цю штуку на зап'ясті. Я все одно не зможу так працювати.

— Гаразд, Джейку, ти точно не будеш єдиним, хто візьме вихідний. Мені потрібно покласти слухавку. Подзвони мені, якщо я тобі знадоблюся! Бувай!

Дзвінки Ані завжди були такими. Вона перевіряла, як він, і одразу ж клала слухавку. У дитинстві вони були ближчими, але тепер у неї була постійна робота в уряді Землі, яка забирала весь її час. Сьогоднішня подія мала ще більше її напружити.

Нарешті, Джейк без жодних проблем відпросився на лікарняний, а потім повернувся додому.

Нарешті настав час дізнатися, яку таємницю приховує цей інопланетний браслет.