Знайоме нявчання Кота Палуг, повернуло чоловіка до тями після довгого сну.

— А, так! Схоже я досі замкнений, чи не так?

Все ще сидячи на скелі, чоловік роззирався довкола. Сірі кам'яні стіни, що оточували його з чотирьох боків, були суцільними, без жодного натяку на витонченість. Простіше кажучи, в них немає жодних ознак краси. Стає очевидним, що майстер, який виготовив цю клітку, не дуже вправний у тонкій роботі.

Чоловік підняв посох, перекинутий через плече, з тихим звуком вдарив ним об землю. Пролунав слабкий стукіт. За мить – яскраві барви, наповнені життям, наче хвилі, змінили вигляд кам'яних стін. 

Сіра поверхня землі перетворилася на море яскравих квітів. Колись безладні кам'яні стіни перетворилися на стіни з чорного заліза, позбавлені будь-яких щілин. Вони стали ще міцнішими, перетворившись на справжній шпиль, який не дозволить втекти, навіть якщо настане кінець світу. У ньому не було жодних дверей чи отворів. Шпиль був повністю ізольований від зовнішнього світу.

— Гадаю, цього достатньо. Це повинно було бути моїм покаранням, тому я залишу все як є.

Він завжди був істотою, відірваною від людей, але тепер він став справжнім вигнанцем. Як забутий сон, він більше не буде ніким покликаний, і йому не буде дарована смерть. Навіть якщо люди вважали його героєм, його не можна було б викликати як Героїчного Духа. Зрештою, він ще не був мертвим, а також був позбавлений кінця, в якому його мала б відвідати смерть. Це була абсолютна умова виклику Героїчного Духа; чи то в минулому, чи то в майбутньому, тільки той, хто зустрівся зі смертю, міг стати наріжним каменем народу.

Як такий, він не міг нікуди піти. Маг примхливо вирішив жити на самоті і споглядати свої гріхи на власні очі. Його це влаштовувало. Якщо гібрид дракона і людини був нечистим, то і породження інкуба і людини повинно бути таким же. Саме тому, що він був наполовину людиною, він став таким химерним.

— Тільки безгрішний, —  пробурчав Мерлін. 

Якби він народився чистим інкубом, то не був би обтяжений цими почуттями.

— Але ти інший. Тобі доводиться ретельно думати про ці речі, і тобі навіть доводиться вибирати між егоїзмом і егоїстичним бажанням.

Але не все було так погано. Саме тому, що він володів людською перспективою і людським тілом, він зміг досягти свого власного відчуття цінностей. Інкуби були істотами, які живилися ментальною активністю розумних істот, тому вони ніколи не могли досягти власних цінностей. Їхні естетичні відчуття та почуття змінювалися залежно від мозку, на якому вони паразитували. Таким чином, його спосіб життя був по-своєму інтригуючим. Напіврозпад і напівпрагнення. Він був, мабуть, єдиним інкубом на цій планеті, який володів концепцією "справа всього життя".

Сидячи на кам'яній плиті, він дивився у вікно. На пагорб смерті. 

Він точно знав, у яку ситуацію вона потрапила. Те, що король викликав своїми благаннями, було механізмом, який називався Сила Протидії. 

Сила Протидії відрізнялася від Трону Героїв. Це був захисний механізм, народжений колективним несвідомим людства, який використовував людей як рабів, щоб забезпечити виживання людства. Хтось сприймав його як голос Господа, а хтось – як голос світу. Так чи інакше, результат залишався незмінним. Люди, які підкорялися Силі Протидії, після смерті ставали Хранителями і були приречені на вічну службу.

— Чим відрізняються Хранителі від Героїчних Духів? І ті, й інші – це душі, які піднялися до Трону. Однак Героїчні Духи приходять у відповідь на надію народу, а Хранителі – у відповідь на його відчай.

Ті, хто стали Героїчними Духами виключно завдяки власним досягненням і гріхам, не потрапили б у полон Сили Протидії. З іншого боку, слабкі – ті, хто проклинав власну безпорадність і за життя прагнув сили, більшої за власну, – потрапляли в полон. 

Сила Протидії була контрактом еквівалентного обміну. Вона дарувала "диво" людині, яка проклинала власну безпорадність, і тимчасово перетворювала її на героя. Як компенсацію, вона забирала душу тимчасового Героїчного Духа після його смерті. Іншими словами, душа героя ніколи не отримає порятунок, навіть після смерті.

Король вже був героєм. Сила Протидії не змогла б до неї дістатися. 

Принаймні... доти, доки вона не змириться з крахом Британії і не опустить свого меча. 

Але вона бажала порятунку Британії – ні, порятунку свого народу. Таким чином, вона залишилася б у пастці в Камлані на краю загибелі, незліченну кількість разів покликана в кожну епоху в пошуках Святого Грааля.

Це може здатися дивним, але вона стала Героїчним Духом будучи ще живою. 

Ставши Героїчним Духом, вона не отримала Святий Грааль. Сила Протидії створила тільки можливість, для отримання Святого Грааля. Як тільки вона отримає його, контракт буде завершено. І після смерті вона продовжила б боротися як Хранитель.

Чоловік подумав:

— "Якщо це її рішення, то нехай. Я нічого не можу вдіяти. Зрештою, це її життя. Можливо, роль Хранителя підійде їй.”

Але... була лише одна річ, на яку він не міг погодитися. 

Її бажання було ясним, як день. Вона, безсумнівно, хотіла б переграти день відбору, перекреслюючи власне існування. Днів, які дівчина, на ім'я Артурія провела в боротьбі, ніколи б не існувало. Дівчини, яка зараз плаче, ніколи б не існувало. Цей контракт стер би всі її битви – весь біль, який вона коли-небудь пережила. Навіть будучи не-людиною, маг був упевнений, що її бажання було помилковим.

Сидячи на камені, я дивлюся у вікно на пагорб смерті. 

Чи ступить король Артур на шлях Хранителя? 

Чи залишиться вона рабинею навіть після смерті?

Чи продовжуватиме вона знову і знову приносити себе в жертву, борючись, щоб знищити власне "я"? Чи це єдиний кінець, який їй судився? 

Перш ніж я усвідомлюю це, я захоплено дивлюся, на неї затамувавши подих.

Я знаю, наскільки вона здібна. Що б не сталося, вона обов'язково здобуде Грааль. Як тільки це станеться, її бажання буде виконано. 

— Хто б міг подумати, що очікування майбутнього, позбавленого спасіння, буде таким болісним? 

Час у саду не плине, але здається, що він зовсім зупинився. 

Кожна секунда здається нестерпною вічністю.  

Кожна секунда здається миттю, від якої хочеться відвести погляд.

А потім.

Через багато, дуже багато часу потому, дівчина відпустила Святий Меч.

Вона не відмовилася від свого смертного життя, і більше не зневажає власне існування.

Зі спокійною лагідною усмішкою вона прийняла цей безглуздий кінець Британії.

— Так!

Я відчуваю себе таким щасливим, що аж встаю від радості. Фамільяр, що стоїть біля моїх ніг, кидається мені назустріч.

— Яка краса! Яке диво! Подумати тільки, що такий результат все ще існує в цьому спотвореному світі!

Я не знаю, що сталося, але все завершилося чудово.

Наприкінці довгих пошуків Святого Грааля вона нарешті змирилася зі своєю долею.  

Вона не втомилася від битви і не відмовилася від своїх пошуків. Сила Протидії не могла бути знята такою тривіальною річчю. Без сумніву, вона здобула Святий Грааль і вирішила відмовитися від нього за власним бажанням.

Озираючись назад, це була довга подорож. 

Вона зробила багато помилок і не змогла досягти бажаного результату.

Її боротьба колись буде забута. Ця країна теж стане пережитком минулого. Але навіть тоді її шлях не був безглуздим.  

Хто б що не говорив, але король, безумовно, обрав найвеличніший шлях. Навіть якщо на нього чекає смерть, такий кінець точно не був помилкою. 

Таким життям варто пишатися, таким життям варто хвалитися.

Те, що ти мріяла зробити, те, що залишила по собі, те, що дала мені,

Все це – моя винагорода.

Більш ніж достатньо, щоб прикрасити цей мій маленький сад багатьма кольорами, як для чарівника, час якого минув.

Що ж, мушу визнати, що мені дуже сумно, що я єдиний нелюдь.

— Я був дійсно шокований тим, що така вперта дівчина визнала свою поразку. Мабуть, у неї була дуже дивна зустріч. Я не можу сказати, в якій епосі це було, зрештою, все, що я бачу – це сьогодення. Принаймні я можу насолоджуватися тим, як воно розгортається.

Чоловік розминає спину, а потім сідає на камінь. 

Наостанок маг згадав слова прощання.

— Дякую, Мерліне. Я вдячна тобі. Ти був чудовим наставником.

У той час на моєму обличчі була тривожна усмішка. Не від радості. Просто це було так зворушливо, що я не міг не усміхнутися. Як мудрець, я звик чути слова вдячності, проте ці слова пронизали моє серце, наче стріла.

— Тоді я справді був розгублений... Я ніколи не думав, що настане день, коли ці нічого не значущі слова завдадуть мені такого болю.

— Це теж було наслідком моїх вчинків. 

Маг знизує плечима на знак згоди.

— Я вже побачив те, що мав побачити. Ні, я маю побачити щось набагато прекрасніше, ніж я заслуговую. Тепер я перестану блукати людським світом, як бродяга.

Все, що було надано чоловікові, – це жалюгідний клаптик землі. Найвіддаленіша від світу в'язниця. Але квіти тут цвіли буйніше, ніж будь-де у зовнішньому світі; незмінний сад спогадів.

САД АВАЛОН.

Райський сад.

Людина, яка не пізнає смерті, чекає, доки не згасне зірка.

— Давай. Біжи, Кіт Палуг. Мені тут буде добре. Ти можеш йти. Іди, і налагодь контакт з тим, що є справді прекрасним.

Без жодних глибоких почуттів маг випустив свого останнього товариша через вікно.

Він не був людиною, тому не вважав самотність чимось жахливим. Якщо йому не буде чим зайнятися, він просто розмовлятиме про красиві картини. На щастя, за межами шпиля було багато фей, і знайти слухачів було б неважко. Маг висунувся з єдиного вікна і продовжив споглядати світ, що йому ніколи не набридне.

Так легенда про короля була розказана навіть в найвіддаленішому куточку раю.