Пролог

Як тільки пролунав дзвінок у двері, Чон Тхе Ін на мить завмер. Квасолина, яку він щойно взяв паличками, впала з його рук і покотилася по столу. Чорна квасолина за лічені секунди викотилася за межі тарілки, залишаючи липкий слід, і зупинилася. Але майже одразу дзвінок у двері пролунав знову.

Чон Тхе Ін трохи роздратовано постукав кінчиками порожніх паличок по столу і кинув нервовий погляд у бік вхідних дверей.

Ледь чутні кроки на сходах уже не віщували нічого доброго. Втім, якщо говорити точніше, настрій був кепським ще від світанку, коли через дощ, що лив без упину, розболілося коліно і він прокинувся. Коли йде дощ або погода похмура, коліно завжди ниє, але в дні, коли біль настільки пронизливий, як сьогодні, день рідко буває вдалим.

Настрій був такий самий похмурий, як і сіре небо, з якого безшумно накрапав дощ. Коли він розклав простий сніданок і зробив кілька ковтків, ззовні долинули чиїсь кроки.

Побудоване понад двадцять років тому, старе багатоквартирне житло було настільки зношене, що навіть звук від кроків кота, який зайшов усередину, лунав аж до горішнього поверху. Тому, коли з третього поверху, прямо під горищем, о сьомій ранку Чон Тхе Ін почув кроки, що піднімалися сходами, його охопило недобре передчуття.

І коли пролунав дзвінок у двері, його погане передчуття тільки посилилось і набуло відчутної реальності.

Майже ніхто не приходив у цей дім. Його брат, який чотири дні тому пішов і не подавав про себе звісток, єдина людина, що жила тут разом із ним, мав ключ і не користувався дверним дзвінком.

Тим часом той, хто перебував за дверима, не рушав з місця, продовжуючи дзвонити. Глухе, важке звучання було схоже на звук армійських черевиків.

Коли у нього виникла асоціація з військовими черевиками, тривога посилилася, а дзвінок у двері пролунав ще раз — три, чотири рази поспіль.

Його апетит різко зник, хоча він встиг з’їсти лише кілька ложок, і він відклав палички.

Той, хто приніс із собою лиховісне передчуття, не збирався йти. Він не стукав, не кликав голосом, а лише вперто натискав на дзвінок. Від цієї впертості одразу згадалася людина, і настрій зіпсувався ще більше.

— …

Коли Чон Тхе Ін підійшов до дверей, зняв засув і відчинив їх, дзвінок пролунав рівно дванадцять разів.

Зовні, як тільки двері відчинилися, людина відступила на крок назад. Його взуття, військові черевики, що видавали чіткий, гучний звук при кожному кроці, були бездоганно чистими, без жодної порошинки. Вище, так само акуратно і строго, лежала нова, бездоганно чорна форма. Технічно це не була військова форма, а скоріше службовий мундир чи уніформа, але установа, до якої належав цей чоловік, майже нічим не відрізнялася від армії.

На комірці його форми виднілася маленька срібна відзнака, яка здавалася Чон Тхе Іну особливо неприємною. Справа не в тому, що безліч людей у світі мріють носити цей значок. Просто кожного разу, коли цей чоловік з’являвся тут, офіційно одягнений у форму зі значком, нічого хорошого з цього не виходило.

Хоча він так думав, це був, мабуть, третій чи четвертий раз, коли бачив цього чоловіка в парадній формі.

Чорні рукавички зняли чорний кашкет. Чоловік, дивлячись прямо на Чон Тхе Іна, ніжно усміхнувся.

— Давненько не бачилися. В тебе все гаразд?

Минуло близько трьох років від їхньої останньої зустрічі. За цей час багато чого сталося. Він мало не загинув, коли займався розмінуванням, ледь не помер від реакції відторгнення після операції, одного разу, через нестерпну ситуацію, мало не вбив людину, і, не пройшовши й половини обов’язкової служби, був демобілізований.

— Що ж за важлива подія може бути в моєму житті, яку дядько не знає? Швидше у тебе можуть бути важливі справи, якщо без попередження прийшов о такій порі… Заходь.

Він відчув щось зовсім не добре.

Цей чоловік не був йому неприємний, але коли той з’являвся у формі, завжди відчувалося тривожне передчуття. Проте, скоріш за все, дядько прийшов, щоб запитати про його брата, а значить, йому самому хвилюватися немає про що.

Попри це, Чон Тхе Ін відчинив двері з відчуттям, наче впускає у дім лихо. Чоловік, поглянувши на нього, без натяку на неприязнь, злегка усміхнувся.

Чон Тхе Ін зачинив за ним двері й запитав:

— Коли ти приїхав?

— Дві години тому. Прибув одразу з аеропорту.

— Зрозуміло… Але міг би попередити. Брата зараз немає.

Чоловік, який, здавалося, безтурботно кинув своє бездоганно випрасуване тіло на диван, завмер, почувши слова Чон Тхе Іна, і поглянув на нього.

— Немає? Коли повернеться?

— Не знаю. Вийшов чотири дні тому і не давав про себе знати. Ти спеціально приїхав до нього? Тоді твої зусилля були марними.

— Немає місця, куди йому можна було б зателефонувати?

— Якби з ним можна було так легко звʼязатися, це був би не Чон Чже Ін, сам знаєш.

Чон Тхе Ін, сівши на стілець навпроти, промовив байдуже.

Його брат вів більш-менш впорядковане життя. Якщо йому доводилося залишитися на ніч, він зазвичай хоч якось попереджав. Проте іноді він міг раптово піти, не кажучи ні слова, і зникнути на кілька днів. Так було й зараз. Іноді він повертався за три-чотири дні, а іноді не було й сліду по два місяці, тож, коли він повернеться цього разу, було абсолютно невідомо.

Однак Чон Тхе Іну здалося, що цього разу його брат може не повернутися досить довго.

Перед тим як піти з дому чотири дні тому, його брат сказав загадкову фразу: «Коли живеш надто щасливо, життя стає нецікавим. І мені теж треба відчути, що таке нещастя.»

Чон Тхе Ін згадав, як брат, сказавши це, пішов, з такою ж незрозумілою усмішкою на обличчі. Брат завжди був трохи важким для розуміння, але він так і не зміг зрозуміти, що той мав на увазі.

Однак…

— Гм… Що ж тепер робити?..

Дивлячись, як дядько злегка б’є пальцем по лобі в задумі, Чон Тхе Ін пробурмотів сам до себе.

— Гарно йому про «нещастя» говорити. Він, звісно, зник у найзручніший момент, перед тим як це «нещастя» раптом вирішило завітати до нас.

Таким чином, брат, мабуть, ніколи в житті навіть краєм ока не побачить справжнього нещастя.

 

У Чон Тхе Іна був старший брат, народжений того самого дня й часу, що й він. Хоча вони були родом із того самого кореня, старший брат зовсім не був схожий на Чон Тхе Іна, настільки, що вони могли б здатися чужими людьми. Брат мав винятковий розум, і навіть слова “геній” було недостатньо, щоб описати його. Якби він не був таким спокійним і навіть трохи лінивим, якби мав якусь амбітність і зацікавленість у навколишньому світі, то, з певним перебільшенням, міг би знищити цілий континент.

Його настільки видатні здібності були бажаними навіть для Організації Об’єднаних Націй, що займалася розвитком людських ресурсів. Його таланти охоплювали все — від гуманітарних наук і технічних дисциплін до навіть мистецтв.

Чон Тхе Ін, натомість, був звичайним. Можливо, трохи кращим за середнього, адже у всіх своїх справах він не опускався нижче середнього рівня. Бували навіть випадки, коли його вважали досить здібним у певних галузях. Проте, коли Чон Тхе Ін досягав успіху, це завжди було результатом його власної наполегливої праці. На відміну від брата, який міг з легкістю досягати вершин, докладаючи мінімум зусиль, Чон Тхе Ін завжди працював на повну.

Але він ніколи не заздрив братові за його розум чи таланти. Іноді він вважав, що було б зручно мати такі здібності, але ніколи не прагнув їх. Єдине, чому він дійсно заздрив, — це удача брата.

Чон Чже Ін, старший брат Чон Тхе Іна, був настільки везучим, що навіть його неймовірний розум здавався меншим благом у порівнянні з його щасливою долею. Його удача була настільки видатною, що вислів “народжений під щасливою зіркою” навіть не міг вловити суті цього феномену. Вона була настільки надзвичайною, що навіть коли Чон Чже Ін опинявся у великих небезпеках, він дивом залишався неушкодженим. Під час навчання він майже ніколи не отримував кишенькових грошей — бо йому вони не були потрібні. Він не мав великих матеріальних бажань, але якщо раптом потребував грошей, брав у когось кілька монет, купував лотерейний білет — і вигравав рівно стільки, скільки було потрібно. І так завжди.

Поруч із надприродно везучим братом, Чон Тхе Ін жив, як звичайна людина, яка зазнає як успіхів, так і невдач. Було б брехнею сказати, що він не заздрив братовій удачі. У дитинстві це почуття було настільки сильним, що навіть завдавало йому болю. Але коли він підріс, то прийняв братову вдачу як щось, чого сам він ніколи не матиме. Це було звичне, хоча і трохи гірке, бажання того, чого не можеш досягти.

Можливо, він іноді й ревнував, але загалом любив свого брата. Чон Чже Ін, який мав надзвичайний розум, видатні здібності та неймовірну вдачу, був, на щастя, ще й звичайним, турботливим братом. Хоча він був трохи байдужим, непередбачуваним, і його було важко зрозуміти, та як брат він завжди залишався надійним і добрим.

Чон Тхе Ін вважав, що у них були непогані братерські стосунки. Хоча навіть після десятків років разом старший брат залишався для нього загадкою, він думав, що це, можливо, типова риса всіх геніїв.

Але іноді Чон Тхе Ін припускав, що, можливо, брат його насправді не любив.

За чотири дні до зникнення Чон Чже Іна, тієї ночі він, як часто робив, зосереджено вдивлявся в якісь складні креслення, малюючи поруч хімічні формули та молекулярні моделі, іноді щось прикидаючи подумки. Навіть коли Чон Тхе Ін наблизився і став позаду, вдивляючись йому через плече в ці схеми, брат не помічав його присутності.

Чон Тхе Ін, бачачи незнайомі хімічні формули й числові комбінації, подумав: “Брат знову десь у своєму недосяжному світі”. Він сів на диван поруч і взяв звичайну книжку з гуманітарних наук, яку міг зрозуміти.

Це був тихий і затишний вечір, як і завжди. Зрештою, брат, втомившись від паперів, відсунув їх убік, ліг на підлогу й почав мовчки дивитися на стелю. Чон Тхе Ін знову повернувся до своєї книжки, поки брат раптом не сів поруч і не взяв його мізинець, промовивши: “Знаєш, тут…”

Потім, показавши на свій мізинець, продовжив: “Між цими пальцями є червона нитка долі. Ми народилися того самого дня, тієї самої години, з одних утроб, тож це природно. Але… може, вже час її розірвати”.

“…Що?”

Чон Тхе Ін був шокований: він звик, що брат плаває в незрозумілих для нього світах, але досі ніколи не чув від нього таких слів. І хоч знав, що брат — не зовсім звичайний, уперше подумав, чи справді він має здоровий глузд.

Проте брат зберігав звичайний спокій, показав на пальці, мовби ножицями перерізуючи невидиму нитку між мізинцями, і знову спрямував погляд на стелю. Чон Тхе Ін, не опускаючи мізинця, ще якийсь час дивився на брата і, раптом, запитав:

“Хьоне… ти мене ненавидиш?”

Він подумав, чи, можливо, сказав або зробив щось образливе останнім часом, але не міг нічого пригадати. Що сталося? Невже трапилося щось таке серйозне, про що він навіть не підозрює?

Коли Чон Тхе Ін запитав це, брат подивився на нього, ніби здивований його питанням, і відповів:

“З чого ти це взяв?”

Чон Тхе Ін недовірливо дивився на нього, але в братовому погляді не було жодної фальші, і тому він повернувся до книжки.

І тільки тепер йому спало на думку: чи не означала братова відповідь, що в такому разі він і не міг його любити?

Навіть якби Чон Тхе Ін захотів про це запитати, тепер було пізно. Брат пішов, сказавши, що хоче дізнатися, що таке невдача. Тоді Чон Тхе Ін подумав, що брат говорить нісенітницю. Але тепер він розуміє, наскільки йому пощастило піти до того, як розпочався весь цей хаос.

 

Хоча він й не був особливо радий, але, оскільки до нього несподівано завітав гість, і він був голодний, Тхе Ін не міг відмовити йому, коли той запропонував поїсти. Тому поклав ще одну порцію рису на обідній стіл, що вже був наполовину повний.

Хоча апетит давно зник, він все ж сів за стіл поруч із дядьком.

— Що це за бідне частування? — з усмішкою запитав дядько, глянувши на миску з ячмінним рисом, блідим супом і кількома холодними стравами.

— Що ж ти хочеш від молодого чоловіка, що живе бідно та самотньо? У тебе, мабуть, у родині на обід завжди подають делікатеси? — відповів .

— Звісно. Якщо їжа буде такою грубою, то внутрішній бунт не забариться. Але тут не армія.

— Як це не армія? Якщо послухати, то твоє місце, мабуть, мало чим відрізняється від армії. Кажуть, що це навіть суворіше за армію.

— Але ж люди зі всього світу стоять у черзі, щоб потрапити туди. І назва дуже солідна — Міжнародний Союз з питань людських ресурсів і гендерних проблем.

— Я не можу запам’ятати таку довгу назву.

Дивлячись, як дядько їсть і, здавалося б, захоплено каже: «О, навіть такі прості страви смакують, коли їх давно не їв», хоча незрозуміло, чи це похвала, чи скарга, Чон Тхе Ін зітхнув і знову взявся за ложку. Після того як він уже відклав палички, апетит майже зник. Він вирішив з’їсти лише кілька ложок супу.

Зачерпнувши трохи прозорого супу, Чон Тхе Ін раптом зупинив погляд на паличках, які рухалися перед ним. Він і раніше думав про це, але ця людина справді дуже красиво тримає палички. Рухи його рук, які правильно користуються паличками, були витонченими. Ці руки схожі на руки його брата.

Занурившись у ці думки, Чон Тхе Ін підняв погляд і подивився на обличчя дядька. Акуратне обличчя, яке навіть здавалося м’яким та лагідним. Він був схожий на його брата.

Ну, воно й не дивно, що схожий, адже генетично він — їхній рідний батько. Хоча на самого Чон Тхе Іна він і не був схожий.

— Річниця смерті брата, здається, наступного місяця? — раптом сказав дядько, хоча, певно, й не міг здогадатися, про що думав Чон Тхе Ін.

— Так, 20-го за місячним календарем. Ти прийдеш?

— Це буде важко.

Якщо згадати, то востаннє Чон Тхе Ін бачив дядька на похороні батька. Після цього він не з’являвся ані на поминках, ані на жодних інших подіях, але Чон Тхе Ін розумів, що через його постійну зайнятість нічого не вдієш. Для Чон Тхе Іна він був клопітливим і небажаним гостем, але насправді це була людина, яку б усюди приймали з повагою, у будь-якій країні і в будь-якому місці.

— Не знаю, коли він повернеться, але коли брат прийде, сказати йому, щоб зв’язався з тобою?

Він розумів, що, коли це справді термінова справа, дядькові було б простіше просто послати людей на пошуки, але все ж запитав. Звісно, його удачливий брат ніколи б не знайшовся, якби результат обіцяв бути для нього несприятливим.

— Ні… У мене немає часу.

Швидко з’ївши свою порцію, дядько витер рот кінчиком пальця й пробурмотів. Потім він знову уважно подивився на Тхе Іна.

У ту мить забуте тривожне передчуття знову повільно поповзло йому вздовж хребта.

— Чон Тхе Ін.

— Дядьку… Не знаю, з якої причини ти шукаєш брата, але ти ж розумієш, що ми з ним абсолютно різні, так? Я — людина, яка навіть не зрозуміє хімічну формулу, яку він розв’язав, коли йому було п’ять років, навіть якщо її поставити перед очима.

Чон Тхе Ін швидко і без емоцій сказав це, і дядько знову трохи звузив очі, як і раніше. Здається, він був задоволений.

— Ти ж знаєш, що один із вас двох — мій син?

Слова, які вимовив дядько, стали темою, якої Чон Тхе Ін зовсім не очікував. Будь-яке сказане ним могло бути несподіваним, але в цьому контексті він зовсім не чекав, що це буде саме таке.

Чон Тхе Ін подивився на дядька і, зітхаючи, сказав:

— Що ж, не один, а обидва ми — твої сини, генетично. Я це знаю. І що з того?

Це не секрет. Це те, що він чував від батька, коли був малим. Мабуть, батько вирішив, що вони з братом досягли віку, коли можуть зрозуміти, і посадив їх, двох малих дітей, і спокійно все пояснив. Батько не міг мати дітей сам, тому звернувся за допомогою до дядька, щоб отримати їх.

Це майже нічого не змінило. Батько залишався батьком, а дядько — дядьком. В одному явищі насправді могло бути кілька різних істин.

Проте, тоді батько також сказав: «Якщо колись дядько скаже щось дивне, просто повірте йому, це буде правильним». Це, звісно, не було єдиною причиною, але їхні стосунки були такими, що вони завжди слухали дядька, бо насправді він був веселим і добрим чоловіком, хоча іноді приносив труднощі.

Але батько на небесах, як він і казав. Дядько часто каже дивні речі, завжди.

— Ні, не обидва, а тільки один. Ще до вашого народження, знаючи, що ви близнюки, брат сказав, що одного з вас віддасть мені. Тому, якщо б все йшло за планом, ви мали б стати двома братами, які розлучилися відразу після народження і жили б як двоюрідні. …Але оскільки ці двоє новонароджених так тісно трималися один за одного, я зрештою відмовився забирати тільки одного, тому розлуки вдалося уникнути.

Ось бачите, навіть зараз дядько знову говорить дивні речі.

Чон Тхе Ін подивився на нього холодним поглядом, і, ймовірно, дядько помітив це, адже він відразу серйозно подивився на нього. Він намагався наголосити, що це правда, і хоча це виглядало дещо підозріло, він не був людиною, яка могла б брехати. Крім того, він раптом зрозумів. Це те, про що він думав?

Можливо, батько не хотів прямо говорити своїм дітям, що один з них має бути відданий братові. Так, мабуть, це і була та дивна фраза, про яку він говорив.

Якщо згадати, тоді батько на мить замовк, а потім тихо додав:

— Коли настане час, ти маєш ставитись до дядька як до батька і слідувати за ним, — сказав він.

Чи означало це, що “коли настане час”, — це коли дядько щось вимагатиме?

Не можна знати. Але якщо це була справа, з якою батько погодився, то він не мав наміру сперечатися або підвищувати голос. Хоча брата тут не було, він, ймовірно, прийшов би до подібного висновку, як і Чон Тхе Ін.

Чон Тхе Ін був людиною, яка швидко приймала рішення. Його можна було б назвати таким, що легко пристосовується до умов, або просто швидким у своїх реакціях.

— Так, дядьку… Мій двоюрідний брат якраз щойно пішов, але коли він повернеться, передам йому, щоб зателефонував тобі.

Чон Тхе Ін сказав це, і дядько голосно засміявся. Його усміхнене обличчя було дуже схоже на обличчя брата. Справді, якщо вони так схожі, то не буде жодних труднощів сказати, що вони батько і син. Хоча, здається, є й схожість у характері.

До того ж, коли брат повернеться, він, напевно, буде здивований, побачивши, що батько змінився. Ні, мабуть, не буде здивований. Чон Тхе Ін не пам’ятав, щоб колись бачив брата в стані здивування — принаймні, щоб він хоч якось виразно показував своє здивування.

— Немає часу шукати того, кого немає. Отже, з цього дня Тхе Ін — ти мій син. Пішли зі мною. Збирай речі. Все непотрібне там роздадуть, тож бери тільки те, що справді необхідно.

Дядько, здавалося, був у хорошому настрої, проводячи рукою по підборіддю, і сказав це з усмішкою в голосі.

Однак, слухаючи ці слова, Чон Тхе Ін не був у захваті. Це був досить рідкісний досвід, коли протягом одного дня, майже без перерви, він чув такі дивні слова, але це не принесло йому радості.

— Я?

— Так, Чон Тхе Іне, мій синку.

Здавалося, важкий тягар мав ось-ось впасти на його плечі. Тільки тоді Чон Тхе Ін, з серйозним виразом обличчя, подивився прямо на дядька і стиснув губи.

До тепер він не сказав ані слова, а тут раптом з’явився і почав заявляти права батька. Ця несподівана поведінка дядька дивує, але ще більш цікаво, чому дядькові, який і без того добре жив самотньо без дружини, раптом знадобився син?

— Не підеш? Просто вважай це синівським обов’язком і поїдь, синку.

—Не хочу, тату. Може, я просто буду нечестивим сином?

Дядько гучно засміявся. Він був значно молодший за батька, різниця в їхньому віці була всього на три роки більшою, ніж різниця у віці між дядьком і Чон Тхе Іном. Тому він більше нагадував старшого брата, ніж дядька.

Дядько, глибоко сміючись, підвівся і наблизився до Чон Тхе Іна. Потім, побачивши, як той дивиться на нього з сумнівом, раптово вдарив його. Це був удар, який важко описати навіть таким милим виразом, як «медовий удар».

— Ой-йой!

Чон Тхе Ін, схопившись за голову і роздратовано поглянувши на нього, не приховував свого невдоволення. Але дядько, все ще не припиняючи сміятися, спокійно сказав:

— Цей хлопчисько, я ж доклав стільки зусиль, щоб забрати тебе з армії, а ти навіть не подякував! Який ти невдячний син! Тобі ще потрібно добряче вліпити.

— Ой! Ах! А! Боляче, дядьку! Справді боляче!

Рука у нього така ж тверда, як і у брата. Мабуть, краще, щоб брат був сином цього чоловіка. Брат, завдяки своєму спокійному характеру, не мав справи з насильством, але інколи, коли він, намагаючись розбудити Чон Тхе Іна від кошмару, бив того по щоках або по плечу, його удари були дуже болючими.

Дядько як слід відлупцював Чон Тхе Іна, а потім, ніби нічого не сталося, спокійно сів на своє місце, розминаючи руки. Чон Тхе Ін, потираючи побиту голову, сердито бурмотів щось собі під ніс.

— Щось мене надто легко звільнили, хоч до кінця служби ще далеко… Це твоїх рук справа?

— Так, Чже Ін про це сказав. Мовляв, його брат, і тілом, і душею весь покалічений, плаче у армії.

— …ну… не аж так уже й покалічений.

Ледь не загинув у військовому шпиталі, та й товариші навколо тільки й робили, що чіплялися, тож, звісно, морально трохи важко було, але щоб аж настільки… хоча, може, й правда.

Коли Чон Тхе Ін навчався у військовій академії, його перевели до однієї частини з тими, з ким він мав найгірші стосунки, — і в цьому була вся проблема. Зрештою, мало не вбив людину, сам ледь не загинув, і після звільнення повністю обірвав з ними зв’язок. Тепер не хоче про це ні згадувати, ні думати.

Спогади, які він намагався забути, знову випливли на поверхню, і від цього Чон Тхе Ін знову нахмурився, тихо зітхнувши.

Чотири місяці тому Чон Тхе Ін звільнився зі служби і тепер приєднався до лав безробітної молоді. Хоча в негоду коліно ще нило, усе загоїлося, і він був уже цілком у нормі, тож якраз задумався, що час би взятися за щось нове.

— То навіщо тобі раптом знадобився син? І куди збираєшся мене відправити? — запитав Чон Тхе Ін, вже трохи примирившись із ситуацією.

Дядько ж у відповідь лише усміхнувся, цього разу без звичної іронії.

— Син — це не так важливо. Головне, що потрібна людина, яка буде корисною. Не так давно ми сильно посварилися з хлопцями з європейської філії, і людей стало набагато менше. Тепер треба поповнити ряди.

— …

— …Але це лише відмовка. Насправді, мені просто потрібен везучий хлопець.

Дядько на мить замовк.

Чон Тхе Ін мовчки чекав, поки він продовжить. Врешті-решт, Чон Тхе Ін й так знав, що слова про кількість людей — лише відмовка. Як сказав дядько, якщо почати підбирати тих, хто з усіх сил прагне потрапити туди, можна буде дійти навіть до іншого кінця світу, тож якщо проблема лише в кількості, то й не було б сенсу приїжджати сюди.

Але везучий хлопець — це не про Чон Тхе Іна, і дядько це теж добре розумів.

— Через півроку наш головний офіс перейде під контроль головного офісу в США. Тому зараз два заступники генерального штабу змагаються за це місце, і, як це зазвичай буває в будь-якому підрозділі, тут йде боротьба за вплив. Ось чому я, як старший офіцер, також потрапив у всі ці неприємності. В будь-якому разі, якщо мій безпосередній командир підніметься на цей пост, я повинен йому допомогти. Тобто, в найближчі півроку в нашому підрозділі буде дуже жорстка боротьба, і в процесі цієї боротьби будуть використовуватися всілякі підступні й нечесні методи. Тому мені потрібен підлеглий, який зможе вдало вижити в цьому всьому.

— Я не надто щасливчик.

— Хмм… можна сказати, що це як курка замість фазана. Як тобі?

— Що значить «як»? Хто ж буде радий, якщо йому скажуть, що він — курка замість фазана?

Чон Тхе Ін відповів сухо, але насправді не був сильно ображений. Якщо людина, як Чон Чже Ін — вважається фазаном, то вже те, що його порівнюють із куркою, — це для нього велика честь. Чон Чже Ін був справді винятковою особистістю.

Дядькові слова Чон Тхе Ін зрозумів лише частково. Ту частину, яку він зрозумів, можна було б сформулювати так: «Це буде проблемно, якщо потрапиш у це». Слова про боротьбу за вплив також були зрозумілими, і те, що в місці, де перебуває дядько, для Чон Тхе Іна це майже не відрізняється від армійського середовища, куди він навіть не хоче дивитися, було очевидно.

— Дядьку, ти ж працюєш в азійському філіалі, так?

— Так.

— Якщо йдеться про того, хто хоче потрапити туди й має більше удачі та здібностей ніж я, то таких людей, якщо пошукати, буде стільки ж, скільки зірок на небі. Вибирай будь-кого з них.

— Я вже розповів тобі про всі внутрішні проблеми, і після цього ти не можеш просто так відмовитись.

— Які проблеми? Це все одно буде загальновідомим секретом. Розбирайся там якось сам і успішно піднімайся по службі.

Чон Тхе Ін махнув рукою, ніби кажучи, що розмова завершена, й встав, щоб забрати порожні тарілки. У цей момент дядько міцно схопив його за зап’ястя. Чон Тхе Ін цокнув язиком. Подивившись на обличчя дядька, він зрозумів, що той серйозно налаштований. Тепер відмовити буде важко.

— Дядьку… якщо ти все знаєш, навіщо так робиш? Я не можу.

Чон Тхе Ін важко зітхнув і промимрив. Тоді дядько серйозно запитав:

— Скажи, чому не можеш? Якщо причина буде зрозуміла, я знайду іншого.

— Ти ж знаєш.

— Гм…?

Чон Тхе Ін не міг зрозуміти, що саме в голові у цього чоловіка. З його слів виходило, що немає жодної особливої причини, чому саме Чон Тхе Ін має бути йому потрібним. Якщо йшлося про Чон Чже Іна, то це інша справа, але Чон Тхе Ін, як і багато інших, просто загубився серед людей у цьому світі.

— Дядьку, по-перше, я не люблю армію. Я вже був у такому авторитарному та замкненому середовищі.

— Ми ж не в армії. Ми просто інтенсивно тренуємося, а отже, є ієрархія та атмосфера, які відрізняються від військових. І хоч ми часто маємо справу з конфіденційними справами, тому в чомусь можемо бути закритими, але точно не авторитарними. Якщо ти вступиш, твій безпосередній керівник буде генеральний директор, заступник і ще шість інструкторів, але з генеральним та заступником ти майже не будеш стикатися. Всі інші — рівні колеги. Тож, що ще є причиною?

— …Та й моя фізична форма не найкраща.

— Ти вже цілком відновився, знаю.

— Це лише тому, що я більше не ходжу до лікарні, але коли погана погода, коліно болить і тіло дає знати про себе.

— Там немає такого, хто б не мав проблем. Усі хоч раз отримували пару куль і пару переломів. Тож, що ще?

— І ще я не підходжу під ті умови, які ти хочеш. І удача, і здібності — звичайні.

Тоді дядько знову злегка звузив очі. Кілька секунд він дивився на Чон Тхе Іна, а потім повільно сказав:

— Мені потрібен хтось, хто зможе добре виконувати завдання і довго залишатись у грі. Тому я досить високо тебе оцінюю, Чон Тхе Іне. Я, хоч і не покажу цього, але думаю, що добре тебе знаю. І все ж, для довідки, я подивився твої записи з академії та останні події. Знаєш, що тобі найбільше допомогло вижити?

— Що саме?

— Вміння розуміти ситуацію.

— …

Розмова набирала серйозного тону, але раптом з’явилося слово, яке зовсім не по темі. Чон Тхе Ін, чекаючи на якусь похвалу, відчув, як у нього все вийшло з рук.

— Дядьку… Вміння розуміти ситуацію… це…

— Що, розчарувався?

— Не стільки розчарувався, скільки… Так, розчарувався.

Чон Тхе Ін повільно похитав головою, бурмочучи, а дядько тихо усміхнувся.

— Немає чого розчаровуватись. Звісно, такі як Чон Чже Ін мають особливу удачу, але для більшості звичайних людей, щоб вижити, найважливіше — це чуття. Іншими словами, це інтуїція. В залежності від ситуації, чи буде твоє чуття трохи кращим чи гіршим за інших, залежить, чи будеш ти жити, чи помреш.

Тон дядька став трохи серйознішим. Він ніби згадував усі ті моменти життя і смерті, через які пройшов.

Чон Тхе Ін також замовк.

Після закінчення школи Чон Тхе Ін завжди був серед чоловіків, де запах пороху змішувався з повітрям, але він ніколи не потрапляв туди, де насправді вирішувалась межа між життям і смертю. Те, чим він займався, це були лише тренування. Ті моменти життя і смерті, через які пройшов його дядько, він не переживав. Те, що ледь не призвело до його смерті, було всього лише нещасним випадком, небезпекою, яку міг би пережити будь-хто.

Але Чон Тхе Ін, здається, зрозумів, що саме мав на увазі дядько, коли говорив про інтуїцію.

— То що ж, наступне?

— Що?

— Інші причини?

Дядько зробив жест, ніби запитуючи, чи є ще щось. Його обличчя показувало, що те, що він почув до цього, не було переконливим. Якщо б це були вагомі аргументи, він би навіть не став заперечувати.

Чон Тхе Ін мовчки подивився на нього. Дядько теж дивився на нього, не наполягаючи далі, а просто чекаючи, поки Чон Тхе Ін сам заговорить.

Іноді Чон Тхе Ін дивувався своєму брату. І це не через його геніальність чи удачу, які він уже добре знав, ніби повітря, що прилипло до шкіри. Ні, це було через те, що він раптово відчував, як добре брат розуміє його.

Вони росли разом більше ніж чверть століття — хоч їхні життя й були різними, і не завжди вони були поруч — Чон Тхе Ін вважав, що добре знає свого брата. Але іноді Чон Чже Ін вражав його, розуміючи те, про що Чон Тхе Ін навіть не підозрював. Він вмів знаходити особливості в характері та думках Чон Тхе Іна, які той сам не помічав.

Не потрібно було спеціально спостерігати, Чон Чже Ін природно вмів розуміти сутність людей.

У цьому сенсі дядько був явно схожий на Чон Чже Іна.

— …

Чон Тхе Ін ніколи не говорив про це і навіть не натякав, але дядько, здається, вже все знав. А навіть якщо й не знав, він точно не здивувався б, почувши ці слова від Чон Тхе Іна.

— …Якщо потрапиш у місце, де тільки чоловіки, це небезпечно.

Чон Тхе Ін похмуро пробурмотів. Дядько, поглянувши на його похмуре обличчя, злегка підняв брови, ніби натякаючи, що це не дуже серйозно, а потім, здавалося, розсміявся з цього.

— Хто?

Чон Тхе Ін на мить не зрозумів запитання дядька, але той одразу ж продовжив:

— Ти маєш на увазі себе, чи інших?

Чон Тхе Ін трохи насупився. Потім задумався на кілька секунд і відповів.

— Якщо бути точним, то, мабуть, я.

— Ти? Чому, думаєш, ті, що там, намагатимуться на тебе напасти?

Чон Тхе Ін сердито поглянув на дядька, який здавалося, жартував. Потім, зітхнувши, він, немов здаючись, пробурмотів:

— Думаю, що я буду тим, хто на всіх них нападе.

— Не знав, що твоя зона контролю така велика. Якщо хочеш і якщо це буде можливо, то атакуй скільки душенька того бажає. Там, поки не твій начальник, все вирішує сила.

— …Тобто, якщо ти сильний, можна просто на всіх накидатись?!

Чон Тхе Ін вигукнув із подивом, а дядько, розвівши руки, посміхнувся. Іноді важко зрозуміти, чи він жартує, чи говорить серйозно.

Чон Тхе Ін цокнув язиком, нервово почухавши голову. Потім гнівно подивився на дядька.

— Ти ж знаєш, тоді чому робиш вигляд, що не розумієш?

— Та хто знає. Що стосується цієї ситуації, я можу припустити тільки те, що ти схильний відчувати сексуальний потяг до одностатевих людей. Є ще щось?

— Цього вже достатньо, я втомився.

— Ти втомився після того, як побив одного зі своїх товаришів по службі і повернувся додому?

Чон Тхе Ін деякий час сердито дивився на дядька, а потім, здається, втомлено зітхнув і притулив голову до стіни. Ось, врешті-решт, він усе знає. Мабуть, здогадався, тому це вже не так і здивувало.

Дядько взяв чашку з шафи, потім набрав воду з чайника і, насолоджуючись, випив, наче це був ароматний чай. Після цього він сказав:

— Чон Тхе Іне, якщо б ти навів інший аргумент, я, можливо, і міг би зрозуміти тебе. Але те, що ти сказав, я не можу прийняти.

— Інший аргумент? Що ти маєш на увазі?

З голосом, що звучав втомлено від безкінечних суперечок, Чон Тхе Ін запитав, а дядько весело засміявся.

— Наприклад, що ти боїшся, що інші хлопці накинуться на тебе.

— Дядьку, це не зовсім смішно…

Чон Тхе Ін важко зітхнув. «Але я ж і не жартую», — промелькнуло в нього, і навіть його слова стали звучати як жарт. Тільки ось наступні слова вже не мали нічого спільного з гумором.

— Ну, є ще інші причини?

Чон Тхе Ін глибоко зітхнув, ще деякий час мовчав, а потім, здавалося, з повною відсутністю надії, прошепотів:

— …Півроку?

Тоді очі дядька засяяли і він весело засміявся.

— Так, півроку. До того часу, поки не визначиться наступний головний директор. А далі — роби, як хочеш. Можеш піти, а можеш залишитись, якщо тобі сподобається. До речі, навіть якщо ти й підеш, відразу після того, як ти звільнишся, на тебе посиплються запити від скаутів, так що не буде часу думати про пошук роботи. Хіба що ти переживатимеш, куди краще піти. Адже досвід роботи в нашій організації — дуже престижний.

— Так, напевно.

Чон Тхе Ін відчував, що вся енергія покинула його тіло, і, ніби втомлений після марафону, що пройшов від початку до кінця, він відкинувся на спинку крісла. (Хоча це було більше відчуття фізичної втоми, ніж будь-якого почуття досягнення.) Однак, коли він подивився на стінний годинник, йому стало зрозуміло, що це був лише початок дня, і люди лише починали свою роботу.

Невідомо, що буде в майбутньому, але ніхто не міг передбачити такого різкого й несподіваного повороту подій.

Так, зранку в нього було погане передчуття. І ось результат.

В кінці кінців, можна сказати, що слова дядька про те, що він вибрав Чон Тхе Іна через його інтуїцію, могли бути цілком правильними.