Коли в’яне троянда.

Міхаель зберігав тіло Іві в Імператорських покоях.

Світло відбивалося і яскравими плямами бліків лягало на стіни, заломлюючись на велетенському червоному кристалічному совпі в центрі приміщення. Філософський камінь – найпотужніший алхімічний артефакт, що підкорявся тільки нащадкам крові Гадалемід.

Як людина в найбільшому відчаї, Міхаель шукав чуда і надіявся на магічну силу каменя. Він бережно влаштував Іві на дивані, поклавши її голову собі на коліна. З плином часу червоні бліки переміщалися кімнатою і тіні довкола мінялися, нагадуючи плавний рух листя підводних рослин. Якщо не задумуватися, це скидалося на відпочинок закоханої пари посеред чудернацької галявини, осяяної червоним світлом.

Голосом позбавленим емоцій і самого життя Міхаель промовив в порожнину:

“Ніколи ти не давала мені жодного шансу бути поруч…”

Вже третю добу Міхаеліс відмовлявся від їжі і від води ні на секунду не покидаючи Імператорських покоїв. Його найближчі прихильники просили аудієнції в імператора, переживаючи про стан його здоров’я, але марно.

Магія Філософського каменю обплітала всю кімнату, не дозволяючи природним процесам розкладання пошкодити тіло Івенроуз.

Навіть, коли голова Таємної ради нарешті знайшов можливість дістатися до Міхаеля, той не зрушив з місця і не відпустив Іві. Дівчина виглядала так, наче все ще була живою. І, раніше, ніж голова встиг заговорити про проблеми в Імперії, Міхаеліс Агніто заговорив сам:

“Зібрати всіх магів та алхіміків Імперії. Хоч хтось мусить воскресити Іві. Ціна не важлива. Яку винагороду вони затребують, скільки часу пройде, мені однаково. Хтось мусить її воскресити.”

“А-але, Ваша Величносте, воскресіння – це неможливо…”

“Хіба Філософський камінь не робить неможливі речі можливими? Ох, звичайно… Нам потрібна буде кров, щоб використати його силу. Приведіть до мене Розенітт, я відрубаю їй голову і використаю кожну краплю її крові.”

“Ваша Величносте!”

Очі Міхаеліса виблискували божевільним світлом. Голова Таємної ради був приголомшений.

“Прошу, одумайтеся, Ваша Величносте! Восьма принцеса останній живий нащадок крові Гадалемід. Хіба ж ви самі не планували залишити її живою, доки не здобудете повну владу над Філософським каменем?”

“Чому я мушу це робити?”

“Чому?...”

“Іві померла. Для чого мені Філософський камінь, для чого мені вся Імперія, якщо її не буде поруч?”

В голови забракло слів. Міхаеліс говорив це серйозно. Раптово радник усвідомив, що одержимість його володаря померлою принцесою значно сильніша, ніж будь хто міг би подумати. Тепер ставало зрозуміло, що саме ця неправильна принцеса, від самого початку, була головною причиною через яку, власне, Міхаель здійснив переворот.

“Ви почули мій наказ.”

Скоро Розенітт була доставлена в Імператорські покої, закута в клітку, наче дика тварина. Вона була такою розпатланою і брудною, що ніхто б і не здогадався який статус вона мала. Дівчина, що зовсім недавно звалася Імператрицею, безутішно ридала, навіть не приховуючи своїх ридань, коли її заносили.

“Це все Івенроуз! Це стерво вкрало в мене все! Це так нечесно! Вона зруйнувала моє право на щастя!..." — причитала Розенітт.

Сама будучи жорстокою вбивцею, що отруїла власну сестру, вона плакала не через каяття, а тільки від власних прикрощів. Її очі сповнилися вбивчив сяйвом, як тільки вона побачила тіло Іві.

“Міхаель! Міхаеліс Агніто! Як?... Як ти міг?! Як ти смієш так носитися з нею на очах в законної дружини!”

Відповіді не було і Розенітт продовжувала кричати:

“Викинь геть ту жінку і благай про моє прощення на колінах! Ти хоч знаєш наскільки велику помилку робиш?! Як ти зможеш стати імператором?! І чия, на твою думку, дитина росте всередині мене?!”

Проте, насправді вже не було ніякої дитини. З того часу як Розенітт виволокли від камери Іві, вона втратила вагу. Не здатна вгамувати свою лють через байдужість з боку Міхаеля, вона довела себе до викидня. Проте, Розі, повністю поглинута своєю образою, навіть не помітила цього.

“В моєму животі твоя дитина! Я вагітна від тебе!” — продовжувала до хрипоти кричати невдала імператриця. Але в очах Міхаеля не існувало жодної краплини тепла для неї.

Розенітт заткнули рот кляпом і кинули її в кутку.

Імператорські покої занурилися в тишу. З безмовним імператором, нетлінним трупом і павшою імператрицею, що зовсім втратила розум через ревнощі.

***

Вже за годину всі охочі могли спостерігати як з усіх куточків Імперії до палацу потягнулися маги та алхіміки. Всі вони приходили, щоб зробити неможливе можливим – воскресити померлого. Більшість з них мали прихований мотив – покращити власну майстерність через роботу з Філософським каменем, доступ до якого, до цього моменту, був тільки в родини Гаделамід. Тільки одна особа відрізнялася від цієї маси. Вона приховувала обличчя за маскою філіна і представилася як “Мудрець соснового лісу”

“Мені сказали, що ти знаєш як повернути Іві до життя.” — заговорив з нею Міхаель.

“Ваша Величносте, навіть ризикуючи накликати на себе ваш гнів, я однак змушена сказати, що воскресіння неможливе. Все що може алхімія – це створити ляльку, яка буде ходити і, навіть, дихати, проте не буде живою в повному розумінні цього слова. Душа сьомої принцеси вже покинула її тіло і розвіялася у Всесвіті. Ні магії, ні алхімії не під силу зібрати її душу знову і повернути до тіла. Воскресіння на яке ви, Ваша Величносте, розраховуєте справді неможливе.”

“Виходить ти, як і інші ідіоти, просто прийшла гаяти мій час?!”

“Ні, Ваша Високосте, я прийшла запропонувати вам інше рішення.”

“І яке ж?”

“Повернути час назад.”

Озвучена репліка запалила новий вогонь в здавалося мертвих очах Міхаеля.

“Це можливо?”

“Звичайно. Щоправда, ціна буде високою. Це спалить не менше як половину Філософского каменю.”

“Мені однаково скільки це буде коштувати.” — різко відмовив Міхаель.

Алхімік у масці, схилив голову.

“Тоді я розпочну підготовку до ритуалу, Ваша Високосте.”

Мудрець Соснового лісу витратила цілий тиждень, щоб намалювати алхімічне коло всередині Імператорських покоїв. Тепер магічні формули вкривали підлогу, стіни і навіть стелю в кімнаті з Філософським каменем. Коли це було зроблено, ритуал нарешті міг звершитися.

“Ох, Ваша Величносте, — раптом заговорила алхімік, не відвертаючись від Філософського каменю, до якого підійшла для проведення ритуалу. — Зовсім забула сказати вам про деякі нюанси. Як ви вже знаєте ритуал спалить половину Філософського каменю. І, оскільки, цей камінь слухається тільки крові Гаделамід, то віссю для поверненння в часі стане життя сьомої принцеси, а не ваше.”

Міхаель завмер. Слід було знати, що ніколи не слід довіряти комусь, хто навіть обличчя з-під маски не показує. Не можна дивуватися тепер, що його просто водили за ніс і тільки в останню мить відкрили, що Іві буде єдиною хто зможе повернутися в часі…

Ці слова, напередодні самого ритуалу, були подібні до удару. Проте, Міхаеліс Агніто стримав свої емоції і тільки запитав:

“Ви хочете сказати, що я не повернуся в часі разом з нею. Проте, вона все ще може знайти мене в тому, новому варіанті часу?”

“Саме так.”

“І, маючи цю другу спробу, чи обере вона мене? Чи знову відкине геть? Щоб я знову наробив помилок?”

“Цього я не можу сказати, Ваша Величносте”

Міхаель тільки приречено кивнув.

“Не важливо. Починай церемонію.”

Міхаель обійняв Іві, доки алхімічні кола довкола них оживали. Він розумів, що це, можливо, останній раз коли він тримає її в своїх руках. Його серце нило від неспокійних думок.

Міхаель схилився так низько. що його губи майже торкалися Іві. Він прошепотів:

“Іві, коли ти повернешся, просто обери мене, або страть. Я не зможу жити інакше.”

Він ледь встиг промовити це, як червоне світло осліпило, розрізаючи світ і сам час, могутньою силою Філософського каменю.