Ув'язнена квітка

Імператорська родина Гаделамід зустріла свій кінець;  зрада, з усіх речей, що могли піти не так, це була саме зрада.  Іві, сьома принцеса, нітрохи не була здивована такому ходу речей.  Її навіть не здивувало б, якби сьогодні її стратили.  Вона зітхнула.

Я знала, що цей день настане.

  Нерозумні члени імператорської родини накликали на себе таку долю.  Щоб забезпечити свою абсолютну владу, вони звернулися до «гомункулів», створених за допомогою забороненої в алхімії техніки.  «Гомункул» — це людина, якою від народження керували алхімією, щоб досягти успіху у використанні як магії, так і меча.  Вірність імператорській родині була закарбована в мізках гомункулів, і їх відправляли на всі види небезпечних місій, нібито заради імперії, збереження миру та підтримки сильної, процвітаючої армії.  Багато гомункулів загинуло, борючись з монстрами, а інших часто використовували для праці в копальнях магічного каменю.

Гомункулам, визнаним за їхній винятковий талант, було надано лицарське звання та трохи краще ставлення, але навіть їм доводилося виконувати важкі доручення для імператорської родини.  Насправді до них ставилися не інакше, як до рабів.  Хоча в палаці їх називали імператорськими гвардійцями, це найменування мало що важило.  Таким чином, можна було передбачити, що раніше чи пізніше, та образа гомункулів на  імператорську сім'ю, призведе до повстання.

 Якби тільки мій батько прислухався до моєї петиції на ранній стадії про те, що система гомункулів потребує реформи.  Але, на жаль, він чув лише мою третю сестру.

І, якщо імператор Дезмонд II, не зробив нічого, щоб змінити ненадійну ситуацію, Бріджит, третя з дочок імператора і проголошена кронпринцеса, лише погіршила ситуацію.  Експлуатація гомункулів наростала та набувала ще більш безжалісних рис, після того, як Бріджит почала використовувати свою нову владу.  За межами імператорського палацу гомункули були змушені ризикувати життям під час небезпечних завоювань або страждати від непомірної фізичної праці, в той же час у палаці їх чекала доля наложників кронпринцеси, котра безжально топтала їхню лицарську честь. 
Не в змозі більше стояти осторонь і нічого не робити, Іві почала шукати, юридичні підстави які дозволили б скинути кронпринцесу.  Ів завжди була друзкою  в оці своєї сестри. Тому, Бріджит вирішила видати Іві заміж та відправити в якесь далеке королівство, щоб усунути її з дороги.  Це була типова доля для імператорської принцеси, що не мала жодного політичного впливу.  Шлюб Ів за розрахунком було вирішено імператорським указом.  Однак одружитися вона не встигла.
За один тиждень імперія розбилася зусиллями лише однієї людини. Він мобілізував всіх лицарів-гомункулів в імператорському палаці та розпочав повстання.

“Сер Агніто... “— з гіркотою подумала Іві, її обличчя спохмурніло.  Зрадник, Міхаеліс Агніто, був названий «Королем гомункулів». Він був людиною, яка народилася з внутрішнім імунітетом до ритуалу промивання мізків імператорської сім’ї, і тому був природним лідером, який міг організувати озлоблених гомункулів і керувати ними без алхімічних ритуалів.

Надто довіряючи силі ритуалу «промивання мізків», Дезмонд II навіть не продумав свою охорону у випадку зради гомункулів — Агніто відрубав йому голову і став новим імператором.  На своїй новій посаді він наказав убити всіх членів імператорської родини Гаделамід.  Не пощадили навіть тих, хто одружився і тепер проживав у своїх нових родинах.  Якщо в когось була хоч крапля імперської крові, він подбав про те, щоб їх відправили на ешафот.  Уже одна ця дія показала, наскільки цей новий імператор ненавидів родину Гаделамід, яка так довго гнобила його рід.  Ів зітхнула з жалем.  Її також мали стратити за злочини імператорської родини. 

Якби я знала, що це станеться, я сама стала б кронпринцесою і спробувала б щось змінити.

  Вона вважала себе непридатною для трону.  Однак, судячи з того, як жахливо імператорська сім'я зустріла свій крах, Іві подумала, що, можливо, вона недооцінила себе.  

Принаймні я б не зіпсував все так сильно, як моя третя сестра. 

Вона думала про це тисячу разів за останній місяць.  Фактично, вона ледь не зламала собі мізки через постійні спроби зрозуміти як все можна було б виправити. Якби їй дали другий шанс на життя, вона була впевнена, що зможе сама претендувати на трон.  Однак таке мислення було безглуздим перед обличчям смерті.  Це було не що інше, як марна спроба уникнути реальності.  Ів вирішила відмовитися від видавання бажаного за дійсне та дивитися в очі фактам.  Незабаром Розенітт стане єдиним живим членом імператорської сім'ї.  Новий імператор вирішив залишити одну принцесу в живих, щоб він міг з нею одружитися.  Отримання імперії у вигляді приданого було б найпростішим способом підтримати видимість легітимності влади.  Крім того, «філософський камінь», символ імператора, відповідав би лише тим, у чиїх жилах тече імперська кров.  Новому імператору потрібна була жінка з кров'ю Гаделаміда, щоб отримати доступ до сили філософського каменю.  На жаль, Іві навіть не отримала шансу стати єдиним цінним членом сім'ї.  Ів була чим завгодно, але не тією слухняною і дурною жінкою, яку хотів імператор.  Новий імператор обрав

Розенітт, восьму принцесу, яка так закохалася в нього, що віддала б йому своє серце, буквально, якби він попросив.

Я б не хотіла так жити, навіть якщо це єдиний спосіб уникнути сметрі.  Все одно.  Я шкодую лише про те, що не змогла стати кронпринцесою.

 Саме тоді вона почула кроки в коридорі.  З темряви повільно виринула постать.

«Ти не спиш, сьома принцесо»

«Сер Агніто?»

Вона подумала, чи її очі не підводять її... але, здавалося, це справді був він.  Красивий темноволосий чоловік, який, незважаючи на стоїчне лицарське вбрання, випромінював привабливість.  Іншого такого в імперії не існувало.  Міхаеліс Агніто.  Він був імператорським гвардійцем і особистим лицарем зведеної сестри Ів, восьмої принцеси, Розенітти.  Перед нею стояв зрадник, що став імператором.

«Ти виглядаєш не надто щасливою бачити мене».

Колись Міхаеліс ставився до всіх членів імператорської сім'ї - включно з Іві - з великою повагою, але тепер, коли він став імператором, він відмовився від будь-якої церемонності. Міхаель швидко відімкнув двері камери й увійшов.

«Чого ви хочете, сер Агніто?»

«Я прийшов подивитися, як у тебе справи, сьома принцесо».

Вони були недостатньо близькими, щоб його хвилювали такі речі.  Швидше за все, він хотів побачити, як вона намагається змиритися з неминучою стратою.  Ів не мала наміру принести йому задоволення.  Вона змусила себе посміхнутися.

«Вам не потрібно було приходити так рано вранці, щоб побачитися зі мною. Ви щойно взяли під свій контроль імперію. Я припускаю, що зараз ви досить зайняті — через раптову зміну статусу.»

«О, так. Справи справді були досить неспокійними весь цей місяць. Я тільки зараз зумів знайти час, щоб прийти відвідати тебе»

Можливо, в її тоні було не достатньо сарказму.  Відповідь Міхаеля прозвучала такою звичайною, майже невинною.  Залежно від того, як це інтерпретувати, можна навіть подумати, що його тон був гречним.  Ставлення Міхаеля змусило її серце впасти.  Мабуть, це особливий спосіб глузування.

«Прийшли перевірити мене? Не потрібно розігрувати дружелюбність. Справа в тому, що мені навряд чи потрібна ваша опіка, сер Агніто», — сказала Ів. 

Міхаель, здається, не зафіксував її відмови.  Насправді він зробив крок ближче.

«Іві…»

Ів здригнулася.  Він ніколи не називав її на ім'я, а тим більше на прізвисько.  Однак було надто рано дивуватися його неофіційному ставленню.  Міхаель раптом сперся на спинку стільця Іві та нахилився, наблизивши своє гарне обличчя до неї.

«Твоє довге ув'язнення, здається, дуже засмутило тебе. Ти можеш ображатися на мене за все це. Але не думай, що мені нема чого тобі сказати.»

«Добре, я розумію, але не могли б ви трохи відійти, будь ласка, мені не подобається...»

«Івенроуз, сьома принцеса. Ви повинні були вибрати мене.»

«Що?»

«Якби ви вибрали мене своїм особистим лицарем, то вам би не доводилося проходити через це все.»

Очі Ів розширилися від цього несподіваного коментаря.
Кожному члену імператорської сім'ї було дозволено вибрати одного з гомункулів імператорської гвардії своїм «особистим лицарем». Особистий лицар був зобов'язаний виявляти лише абсолютну відданість принцесі чи принцу, які його обирали.  З іншого боку, члени імператорської родини часто ставилися до своїх особистих лицарів як до іграшок.  Зрештою, можна було завжди обрати нового.  Саме з цієї причини Іві навідріз відмовилася вибрати особистого лицаря.  Імператорська родина критикувала її за таку поведінку, кажучи, що вона ігнорує імперську традицію та не має пристойності.  З іншого боку, восьма принцеса, Розенітт, байдуже відкинула свого особистого лицаря на користь Міхаеля, в якого вона закохалася по вуха.

Ви планували використовувати Розенітт із самого початку. 

Певно правильніше було б сказати, що це Міхаель вибрав Розенітт, ймовірно тому, що її було найлегше використати.

«Міхаель, — сказала Іві (він перший використав її прізвисько, тож вона вирішила зробити так само) — Ви хочете сказати, що якби я вибрала вас, все було б по-іншому?»

Ів коротко, глузливо засміялася.  Вона продовжила:

«Мені здається, ти маєш рацію. Якби я зіграла роль Розі, я б, ймовірно, вижила. Зрештою, Міхаелю, тобі не потрібна була саме Розі, а згодилася б будь-яка дурна принцеса, яка закохалася б в тебе і робила все, що ти хочеш.»

«Не буду заперечувати.»

Це було чітке зізнання. Іві задоволено посміхнулася.

«Тобі слід було трохи більше попрацювати над своєю чарівністю, щоб отримати замість неї мене».

«Ха.»

Це була безглузда провокація, але, як не дивно, вона мала ефект. Міхаель рідко виявляв якісь емоції, але зараз було видно, що вона його зачепила.
«Знаєш, ти справді...»

Вона очікувала, що він скаже, що вона знахабніла.  Але, замість цього він додав з порожнім сміхом:

«…не проста жінка.»

Іві не знала як реагувати. Та в цей момент Міхаель, нарешті, відвернувся від неї.  Бо саме почулися швидкі голосні кроки, що наближалися до камери.  Підбіг солдат і доповів:

«Ваша величність! Імператорська принцеса, я маю на увазі, імператриця, кличе вас.»

«Що це? Якщо це не терміново, скажіть їй почекати.»

«Ну, сер, вона каже, що могло щось трапитися з дитиною…»

Іві чітко чула їхню розмову.
Дитина?
Міхаель насупив брови, виглядаючи стурбованим.
«Імперська кров надто дорогоцінна... Я мушу піти подивитися. Ми продовжимо цю розмову пізніше, Іві», - сказав Міхаель, демонструючи явне небажання йти, зачиняючи за собою двері.