Незабаром зійшов Вінсент з Табітою і Лілією. Мати і батько були вбрані в чорний костюм і сукню, а Лілія була в квітчастій сукні під теплим плащем. Після того, як усі познайомилися, було вирішено, що Подвійні Роги підуть з нами до аукціонного дому Хелстеа на десятий ювілейний захід. Дорогою я розповів їм, що сталося після падіння. Мій батько пояснив їм основи в своєму листі, але вони вмирали від бажання дізнатися подробиці. Вони були дуже шоковані, коли дізналися, що я був у Королівстві Еленуар понад чотири роки.
Поїздка була досить короткою, тож я не встиг розповісти їм усе, перш ніж ми вийшли.
Перша думка, яка спала на думку, коли ми прибули, була, що Вінсент дійсно багато попрацював над цим. Аукціонний дім Хелстеа був приголомшливим. Було досить оманливо називати його будинком, адже він височів над усіма сусідніми будівлями. Я бував у багатьох національних і історичних пам’ятках, створених найвідомішими архітекторами, але це було на іншому рівні. Я підозрював, що їм дуже допомагали конджурери, судячи з його розмірів. Аукціонний дім був величним театром з вигадливими дизайнами по всій будівлі. Головні двері були заввишки понад 4 метри і були зроблені з скам’янілого дерева з вирізьбленими візерунками. Порівняно з натуралістичними та елегантними дизайнами, які я бачив у Королівстві Ельфів, цей був складнішим і величнішим. Він мав форму півциліндра з детальними кам’яними скульптурами різних видів зброї як опорами.
Ми прибули рано, тож були присутні лише працівники та охоронці, які готувалися до заходу. Всередині було не менш приголомшливо. Головні двері відчинялися на доріжку, що тягнулася до сцени на іншому кінці. Ліворуч і праворуч були ряди ескалаційних сидінь з досить розкішної бордової шкіри, на яких могло комфортно розміститися понад десять тисяч людей. Піднявши голову, я помітив, що на самому верху рядів сидінь були засклені ложі, а ще вище — окрема кімната, прикріплена до стелі та задньої стіни, з склом навколо, що відкривало чіткий вид на сцену. Було легко здогадатися, що ці ложі, а також окрема кімната, призначалися для VIP-персон.
Виявилося, що VIP-кімната на стелі була тією, в якій ми мали сидіти. Батько і Подвійні Роги, які вирішили допомогти моєму батькові та охоронцям підготуватися до будь-яких небажаних заворушень чи спалахів, першими відокремилися від нас. Вінсент відокремився від нас після того, як віддав накази працівникам і підготував ведучих для зустрічі важливіших гостей.
Табіта повела нас до кімнати, зробивши нас комфортними в ретельно спроєктованій і умебльованій зоні, призначеній лише для найвизначніших і найбагатших гостей. Там була винна стійка, кілька відкидних крісел і столи з ближчими сидіннями біля вікна. Я влаштувався на сидінні найближче до вікна.
Незабаром аукціонний дім перетворився на панораму веселого та схвильованого шуму, коли все більше людей, безсумнівно, впливових осіб, почали заповнювати нижні сидіння. Були групи, які здавалися більш вишуканими, ніж інші, і яких особисто супроводжували ведучі до їхніх лож. Безсумнівно, це були одні з найзаможніших шляхтичів у королівстві.
Нудьгуючи від орд надмірно вбраних шляхтичів, які жваво розмовляли між собою, я переключив свою увагу на Лілію, яка навчала Еллі якоїсь гри з плесканням у долоні. Я не міг стримати посмішки, коли вони обидві вибухали сміхом, коли хтось із них помилявся і отримував легкий щигля по вуху як покарання.
Час минав досить повільно, поки не повернувся Вінсент, ведучи за собою групу незнайомих людей.
Першим за Вінсентом увійшов літній чоловік з довгим, темно-червоним волоссям, посивілим від старості. Його спина була пряма, як шомпол, з широкими плечима, що робило його молодшим на вигляд. Очі чоловіка були суворі, з різкими, мечоподібними бровами, що надавало йому безсумнівно привабливої присутності. Він був одягнений у червоний халат з білим хутром навколо коміра і мав тростину, яка виблискувала яскравіше за будь-яке срібло, яке я бачив раніше. Тісно за ним ішла жінка, яка здавалася на кілька років старшою за мою матір. У той час як моя мати мала милу, солодку, дружню атмосферу, риси обличчя цієї жінки нагадували крижану скульптуру: вишукану, елегантну, благородну і бездоганну, але водночас холодну і позбавлену емоцій. Вона була одягнена в мерехтливу сріблясто-білу сукню, яка доповнювала її темно-синє волосся, що спускалося на плечі, як доглянутий гобелен.
За жінкою, яку я вважав дружиною чоловіка, йшли двоє молодших дітей, які могли бути лише їхніми родичами. Старша дитина, хлопчик років тринадцяти, більше схожий на батька. З його серйозними карими очима, прямими бровами і коротким волоссям кольору червоного дерева, що мало блискучий відлив, як у батька, було очевидно, як він виглядатиме через кілька десятиліть. Однак, незважаючи на його лютий вигляд, у ньому була якась необроблена харизма, відмінна від батьківської. Це була та харизма, яка зробила б його центром будь-якої групи.
Молодша, дівчинка приблизно мого віку, уважно оглянула кімнату, перш ніж зустрітися зі мною поглядом.
Минуло б ще кілька років, перш ніж вона почала дозрівати, але, безсумнівно, потенціал був. Я не міг не порівняти її з Тесс. Вони обидві виростуть чарівними для чоловіків навколо, але по-різному. Тесс була милою сусідською дівчиною, з її заспокійливими мигдалеподібними очима, що виблискували яскравим блакитним кольором. Її персиковий колір обличчя і рожеві щоки. Її унікальне, металеве волосся доповнювало очі, надаючи їй таємничої, але доступної аури.
Ні, ця дівчина була повною протилежністю. Її порцеляново-білий колір обличчя був полотном для її ретельно вирізьблених рис. Її пронизливо гострі очі, які здавалися занадто зрілими для її віку, були темно-карими, що здавалися більшими через її довгі, густі вії. Її волосся було сліпуче чорним, як у матері. Однак, у порівнянні з її темним волоссям і очима, її маленькі губи були покриті м’яким рожевим відтінком, що оживляло її ляльковий вигляд.
Важко було не задуматися, якими вони виростуть; чи природа зробить їх квітучими, чи зів’ялими.
Відірвавши погляд від дівчини переді мною, я зосередився на трьох охоронцях, які йшли за мальовничою сім’єю.
"Я не знав, що ми будемо тут з гостями, Вінсенте," — сказав чоловік, не суворо, але й не ласкаво.
"Вибачте, Ваша Величносте! Я припустив, що ви не проти мати ще кількох людей з вами. Ви пам’ятаєте мою дружину, Табіту, так? Ну, це наші близькі друзі," — представив він, махаючи рукою в нашому напрямку.
Подивившись на нас мить, його губи скривилися в посмішці. "Якщо вони ваші друзі, Вінсенте, то вони і мої також."
"Приємно познайомитися. Принаймні, у нас буде компанія, крім цих охоронців," — захихотіла жінка.
Я здивовано підняв брову через різкий контраст між особистістю жінки та її зовнішністю. Вона здавалася набагато привітнішою, незважаючи на свій лякаючий вигляд, ніж її чоловік.
"Усі, як ви, мабуть, знаєте, я хотів би, щоб ви познайомилися з королем і королевою Сапіну. Представтеся королю Блейну Глейдеру і королеві Прісциллі Глейдер та їхнім дітям, Кертіс і Кетлін."
При цьому моя мати — яка тримала мою сестру — Табіта і навіть Лілія опустилися на коліна. Я зрозумів і опустився на мить пізніше.
Кивнувши нам, Король жестом показав, щоб ми встали. "Досить цього. Не треба бути скутими, ми ж тут лише на аукціоні."
Коли я підвівся, Сільві висунула голову з-під мого халата, де вона спала, з цікавістю оглядаючи нові обличчя.
"Куу?" — цвірінькнула вона, нахиливши голову.
Мені здалося, що я почув зойк від одного з охоронців ззаду, але я не міг сказати, бо їхні обличчя були закриті.
"О Боже! Який милий маленький звір мани!" — обличчя королеви Прісцилли проясніло, і вона попрямувала до мене.
Король і двоє дітей також подивилися в мій бік.
Охоронці теж зробили крок вперед, переконавшись, що вони досить близько, щоб відреагувати, якщо з королевою щось станеться.
"Вона вилупилася кілька місяців тому. Її звати Сільві. Виходь і привітайся," — відповів я.
"Кю~!" — проворкотіла вона, вистрибуючи з мого халата і потягуючись, як кішка.
"Я припускаю, що цей маленький звір мани — твій зв’язок, юначе?" — король підійшов ближче, ставши на коліна, щоб краще роздивитися Сільві.
Я просто мовчки кивнув. З її зовнішністю все мало бути гаразд. "Як тобі пощастило мати звіра мани. Навіть немовлят нелегко приручити, але вона здається дуже слухняною."
"Ну, ми можемо спілкуватися ментально, тож це більше схоже на взаємну угоду, ніж на слухняність," — я просто знизив плечима.
"Що? Ти хочеш сказати, що ви під Контрактом Рівних?"
Ми всі повернули голови до джерела голосу. Це був один з охоронців у капюшонах за дітьми.
Чорт, я сказав щось, чого не мав?
"Ем, я не впевнений, що це, але вона була тією, хто ініціював контракт, тож, мабуть, так?" — я знизив плечима, сподіваючись змінити тему.
Невже це так важливо, хто уклав контракт?
"Дозвольте мені уважніше подивитися на ваш зв’язок!" — вигукнув охоронець у капюшоні, підкрадаючись ближче до нас.
Перш ніж я встиг відмовитися, втрутився король.
"Зараз не час і не місце вивчати чиюсь тварину. Ви грубіяните, Себастьяне." Його погляд став суворим, коли він докоряв йому.
"Вибачте..." — сказав він, сподіваючись, що я завершу речення.
"Артур. Артур Лейвін," — закінчив я, коротко вклонившись. Коли він і його дружина подарували мені легку посмішку, ми зайняли свої місця вчасно, щоб почути чіткий голос, який оголошував, що аукціон незабаром почнеться.
Холодний дрож пройняв мене, і я озирнувся, щоб побачити Себастьяна, який зняв капюшон і пильно дивився на Сільві, що згорнулася на моїх колінах.
