Я ніколи не вірив у всю цю маячню про "світло в кінці тунелю", коли люди, переживши майже смертельний досвід, прокидаються в холодному поту і вигукують: "Я бачив світло!".
Але я був у цьому так званому "тунелі" перед яскравим світлом, і останнє, що я пам'ятав, це те, що я спав у своїй кімнаті - королівській опочивальні, як її називали інші.
Чи помер я? Якщо так, то як? Чи був я вбитий?
Я не пам'ятаю, щоб я когось скривдив, але, з іншого боку, будучи впливовою публічною особою, інші мали всілякі причини бажати мені смерті.
Тиск, який змушував мене йти до цього таємничого світла, змусив мене відмовитися від надії, що все це був сон. Натомість я розслабився - так, здавалося, було зручніше - і відправився в дорогу.
Подорож, здавалося, тривала цілу вічність. Я майже очікував, що будь-якої миті почую дитячий хор, який співатиме ангельський гімн, манячи мене до того, що, як я сподівався, буде небом. Натомість, наче я дивився крізь запітніле вікно, все навколо перетворилося на яскраву пляму, що змусило мене заплющити очі. Невиразні звуки атакували мої вуха, викликаючи запаморочення. Коли я намагався говорити, слова виривалися як крик.
Какофонія нерозбірливих звуків повільно стихла, і я почув приглушений голос, який сказав: "Вітаємо, пане і пані, це - здоровий хлопчик".
...Зачекайте.
Напевно, я мав би дійти висновку, що щойно пережив диво народження на своїй шкурі, але мене на мить охопила думка про власну смерть. Але ж я не міг померти, якщо щойно народився, чи не так?
Оцінюючи своє становище раціонально, як і належить королю, я, перш за все, відзначив, що, де б це не було, я розумів мову. Це був добрий знак.
Я повільно і болісно розплющив очі, і в них знову посипалися різні кольори і фігури. Моїм дитячим очам знадобилося трохи часу, щоб звикнути до світла. У полі мого зору з'явилося не дуже привабливе обличчя - чоловік з довгим сивим волоссям на голові та підборідді, в окулярах з товстими скельцями. Здавалося, він був лікарем, але на ньому не було лікарського халата, і ми не перебували ні в чому, що хоч трохи нагадувало б лікарняну палату. Мені здавалося, що я народилася в результаті якогось сатанинського ритуалу виклику, тому що ми лежали на солом'яному ліжку, на підлозі маленької кімнати, тьмяно освітленої кількома свічками.
Я озирнувся і побачив жінку, яка, очевидно, щойно народила мене. Здавалося, було б розумно назвати її "мамою". Витративши ще кілька секунд, щоб роздивитися, як вона виглядає, я мусив визнати, що вона була красунею, хоча, можливо, це було через мої все ще затуманені очі. Швидше за все, я б назвав її не гламурною, а милою, в дуже доброму і ніжному сенсі цього слова. У неї було вражаюче каштанове волосся і карі очі, довгі вії і невеликий носик, і я відчув бажання просто притиснутися до неї. Вона випромінювала непереборне материнське тепло, і мені стало цікаво, чи всі діти відчувають цей інстинктивний зв'язок зі своїми матерями. Я відвів очі і подивився на людину, що стояла праворуч від мене. По його ідіотській посмішці і заплаканим очам, якими він дивився на мене, я зрозуміла, що це мій батько. Він одразу ж сказав: "Привіт, маленький Арте, я твій тато. Можеш сказати "тато"?" Я озирнувся і побачив, як моя мама і лікар закотили очі, а мама встигла віджартуватися: "Любий, він щойно народився".
Придивившись до батька уважніше, я зрозумів, чому він так сподобався моїй любій мамі. Окрім кількох розхитаних гвинтиків, які він, здавалося, мав, очікуючи, що новонароджений зможе вимовити двоскладове слово - я вирішив дати перевагу сумніву і повірити, що його переповнила радість батьківства - він був дуже харизматичним чоловіком з чисто виголеним, квадратним підборіддям, яке доповнювало його риси обличчя. Його волосся попелясто-каштанового кольору було підстрижене, а брови - сильні й суворі, різко розведені, наче два мечі. Проте його очі були лагідними, можливо, завдяки тому, що вони були трохи опущені в зовнішніх куточках, або завдяки глибокому синьому, майже сапфіровому, відтінку райдужної оболонки очей.
Я почув голос моєї матері, яка запитала: "Лікарю, чому він не плаче? Я думала, що новонароджені повинні плакати".
Поки я закінчував вивчати свого ймовірного батька очкастий джентльмен, який назвався лікарем, розвіяв занепокоєння моєї матері, сказавши: "Бувають випадки, коли немовля не плаче. Будь ласка, відпочиньте ще кілька днів, пані Лейвін. Містере Лейвін, я буду поруч, якщо вам щось знадобиться". Це був перший день нового життя. Наступні тижні після моєї подорожі з тунелю стали для мене новим видом тортур. Я майже не міг керувати рухами, окрім того, що міг махати кінцівками, і навіть це швидко втомлювало. Незабаром я зрозумів, що немовлята не дуже добре контролюють свої пальці. Коли ви кладете свій палець на долоню дитини, вона хапає його не тому, що ви їй подобаєтеся; вона хапає його, тому що це схоже на удар молотком по коліну. Це рефлекс. Забудьте про моторний контроль; я навіть не міг виводити свої відходи на власний розсуд. Я ще не був господарем власного сечового міхура.
Сатанинським місцем скупчення демонів, здавалося, була кімната моїх батьків. Наскільки я міг судити, я ніби повернувся в минуле, щоб народитися у своєму власному світі, в часи, коли ще не винайшли електрику. Принаймні, я на це сподівався - але моя мати швидко довела, що я помилявся.
Одного разу мій ідіотський батько гойдав мене на руках і вдарив об шухляду, подряпавши ногу. І моя мама вилікувала її.
Ні, не так, як "перев'язка і поцілунок" - це було повноцінне, сяюче світлом, зі слабким гудінням від її довбаних рук ЗЦІЛЕННЯ!
Де це я, чорт забирай?
Мої батьки - Еліс і Рейнольдс Лейвін, здавалися хорошими людьми. Чорт забирай, можливо, навіть найкращими. Я підозрював, що моя мати була ангелом; я ніколи не зустрічав такої добросердої, теплої людини. Вона часто брала мене з собою в те, що вона називала містом, носила мене на спині в чомусь на зразок дитячої колиски. Це місто, яке називалося Ашбер, на мою думку, було більше схоже на прославлений форпост, оскільки в ньому не було ні справжніх доріг, ні будівель. Ми йшли головною ґрунтовою стежкою, по обидва боки якої стояли намети з різними торговцями і продавцями, що продавали всілякі речі - від звичайних, повсякденних потреб, до речей, через які я не міг не здивуватися, наприклад, зброю, обладунки і каміння... блискуче каміння!
Ймовірно, намагаючись допомогти мені швидше вивчити мову, моя мати розмовляла зі мною, купуючи продукти на день і обмінюючись люб'язностями з різними людьми, що проходили повз або працювали в кіосках. Але незабаром моє тіло знову повернулося проти мене, і я заснув... Чорт забирай, ця моє до біса слабке тіло.
Я прокинувся на колінах у матері. Вона неуважно пестила мене, зосереджено дивлячись на мого батька. Він читав якусь молитву, і це тривало більше хвилини, щось схоже на молитву до землі. Я нахилявся все ближче і ближче, мало не падаючи зі свого місця, очікуючи якогось магічного явища, на кшталт землетрусу, що розколює землю, або появи гігантського кам'яного голема. Через те, що здавалося вічністю - а для немовляти з концентрацією уваги, як у золотої рибки, так воно і було - три валуни, кожен розміром з дорослу людину, з'явилися з-під землі і вдарилися об сусіднє дерево.
Що, в дідька... Що це було?
Я замахав руками в гніві, але мій ідіот-батько сприйняв це як хвилювання. З широкою посмішкою на обличчі він сказав: "Твій татусь крутий, так?"
Які б чари він не творив з камінням, в битві безсумнівно, батько був набагато кращим. Коли він одягнув свої залізні рукавиці, навіть я був вражений, незважаючи на мій досвід боротьби з першокласними експертами в минулому. Швидкі, тверді рухи його кулаків, дивовижні для його громіздкої статури, несли в собі достатньо сили, щоб розбивати валуни і валити дерева, але були достатньо гнучкими, щоб не залишати противнику жодних прогалин у захисті. У моєму колишньому світі він був би бійцем високого рівня, який очолював би загін солдатів, але для мене він був просто моїм батьком.
Дні минали швидко, і я вбирав у себе якомога більше інформації, уважно слухаючи батьків і спостерігаючи за всім, що бачив. Щодня я присвячував себе відточуванню свого нового тіла, опановуючи моторні функції, що жили глибоко всередині мене.
Цей комфортний режим незабаром змінився.
