Побачення з Життям | Том 15. Розділ 7

Розділ 7

Відімкнуте Серце

--Пронизливі постріли і вибухи, що трясли землю, гриміли один за одним. Розбиваючи сліди і передвістя руйнування, нагромадження матерії падало в руїну і обвалювалося, безперервно розсипаючись і виконуючи увертюру, яка прелюдіювала неминучий кінець.

Генеральний штаб Рататоска наразі був загнаний у відчайдушний стан. Головним винуватцем цього, без сумніву, була «ДІЕМ Індастріз». Подібно до Рататоска, вони перевершили всі людські знання та інтелект і вступили в царство богів. Вони були володарями технології Ріалайзерів.

Звісно, Рататоск не відчинив би свої двері перед ворогами непідготовленим. Не буде перебільшенням сказати, що їхня система оборони була найкращою у світі. Кілька систем попередження, які безперервно розвідували зовнішні об'єкти, були впроваджені за допомогою повітряних бар'єрів, встановлених за допомогою підрозділів «Ріалайзерів». Крім того, технологіч невидимості ретельно приховувала місце розташування бази.

Найважливішою оборонною тактикою для стратегічної твердині було не бути непохитною цитаделлю перед обличчям будь-якого нападу і не мати грізну міць, здатну відбити будь-який ворожий рейд, яким би запеклим він не був.

Натомість Еліот Вудман вважав, що він мав стати прихованою фортецею, яку не зможе виявити жоден ворог.

«Рататоск» був за своєю суттю таємною організацією. Оскільки її метою не була національна оборона, не було потреби афішувати свою силу в нейтралізації ворога. З цієї причини їхній центр операцій не був прикрашений, як позолочений палац феодала, і не був емблемою становища, як Міністерство оборони. Навпаки, якщо бути точним, помітність просто поставила б їх під загрозу і призвела б до їхньої загибелі.

Більше того, лише мізерна меншість персоналу «Рататоска» знала про місцезнаходження бази. Ті, кому було дозволено її відвідувати, складалися лише з літальні апарати які мали функції невидимості. Незалежно від того, яка розвідка і якої країни працювала, виявити існування такого потужного об'єкту в цих координатах було неможливо.

І в цьому аспекті, як заклятий ворог Рататоска, «ДІЕМ Індастріз» не мав би бути винятком. Однак ця нібито прихована оборонна фортеця була несподівано найдена завдяки всезнаючому королю демонів <Вельзевулу>.

"Хоча я й не був повністю приголомшений, але не очікував цього. Не дивно, адже це ти, Айку ".

Вудман злегка знизав плечима, пробурмотівши це.

Це був чоловік років п'ятдесяти, який зв'язав своє світле волосся в один пучок. Незважаючи на те, що він опинився в загнутий в пастку, він ставився до ситуації несерйозно.

Втім, у цьому не було нічого незвичайного. Вудман був найвищим командиром Рататоска, головою Круглого столу. Іншими словами, він сам був лідером організації. Як наслідок, Вудман повинен був зберігати спокій перед обличчям таких подій. Якби у командира здали нерви, відсутність морального духу в геометричній прогресії поширилася б на його підлеглих і призвела б до того, що субординація вийшла б з-під контролю. Як людина з високим статусом, він повинен був завжди зберігати стриману і врівноважену посмішку. Навіть до самої смерті Вудман твердо дотримуватиметься цього переконання.

Крім того, це правда, що Вудман справді передбачав результат, в якому йому доведеться зіткнутися з вторгненням ДІЕМ. Побачивши, що колишній союзник, а нині ворог Вудмана, Айзек Весткотт, став всезнаючим королем демонів, не було складно передбачити, що найбільше він хотів би дізнатися про місцезнаходження всіх незапечатаних духів і про його власне місцезнаходження. Зрештою він вважав його зрадником.

Лише з цієї причини Вудман переїхав на свою нинішню базу, яка мала найвищий рівень захисту з усіх, що належали Рататоску.

"Ти помиляєшся, Айзек не з тих, хто багато обмірковуватиме таке. Він, як дитина, яка хоче похвалитися новою іграшкою перед, своїм старим другом".

Жінка, що стояла поруч з Вудманом, північноєвропейського походження з зав'язаним білявим волоссям, сказала це. Її елегантні блакитні очі дивилися на Вудмана крізь тонкі лінзи.

Карен Мецзерс. Вона служила особистим секретарем Вудмана і була біологічною сестрою найсильнішого у світі мага, Еллен Мейзерс. Як і Вудман, вона також колись була членом технічного персоналу ДІЕМ. Саме тому вона змогла зробити таку точну оцінку Весткотта. Вудман не зміг втриматись від того, щоб не підняти куточки рота.

"Можливо, ти влучила прямо в яблучко. Айк завжди був непохитним, хоча, можливо, саме тому він такий підступний. Подумай , що б сталося, якби він сидів у кімнаті, повній кнопок запуску ядерних боєголовок, і щоб він зробив лише з цікавості яка переповнює його буйний розум?".

"Я не можу уявити, наскільки це було б жахливо. Він буквально би показав наскільки він божевільною може бути людина"

Сказавши це, Карен напустила на себе насмішкуватий вигляд. Потім вона опустила голову, щоб розглянути мініатюрний пристрій у своїй руці, і після того, як виконала низку операцій з великою спритністю.

"- Підтвердження маршруту втечі завершено. На сюди."

«Гаразд, а як щодо обробки даних?»

"Жодних проблем. Звісно, якщо нова іграшка Айка втрутиться, ми нічого не зможемо вдіяти".

"Це не має значення. Ми відходимо. Віддай команду до відступу і решті персоналу."

«Зрозуміло.»

Карен злегка кивнула, а невдовзі сягнула рукою під стіл і натиснула приховану кнопку. У відповідь стіна за столом почала від'їжджати, відкриваючи таємний ліфт, який використовувався для втечі під час надзвичайних ситуацій.

«Перепрошую».

Карен увійшла в ліфт, тримаючись за ручки інвалідного візка, Вудмана.

Як тільки вони опинилися всередині, двері жорстко зачинилися. Після того, як Карен зробила кілька кроків на панелі, встановленій у стіні, ліфт почав спускатися вниз, супроводжуваний приглушеними звуками механічних шестерень.

Невдовзі після цього коливання припинилися, а двері, що виходили в протилежні боки, одночасно відчинилися. Перед парою відкрився тьмяний прохід, вимощений залізобетоном, що тягнувся, наче нескінченно.

"У кінці чекає гелікоптер. Будь ласка, зачекай".

Говорячи це, Карен почала штовхати інвалідний візок у сутінках коридору.

Але не минуло й кількох миттєвостей, як стукіт Каренових черевиків і скрип коліс візка, що відлунював з усіх чотирьох боків, раптом затихли, перетворившись на цілковиту тишу.

Причина була очевидна.

Перед ними з'явився силует людської постаті.

"- Привіт, Еліоте. Здається, минула ціла вічність з тих пір, як ми востаннє бачилися віч-на-віч".

Чоловік, одягнений у чорний піджак на західний манер, на обличчі якого застигла зловтішна посмішка, недбало промовив це.

“…………”

Немов у відповідь на ситуацію, що склалася, трохи затремтіло кермо інвалідного візка. Навіть для Карен зберігати беззастережний спокій за таких обставин виявилося особливо виснажливо. Однак те, що Карен змогла стримати власне тремтіння до такої мізерної міри в його присутності, заслуговувало на похвалу.

«Схоже на те... Давно не бачилися, Айку».

Вудман вимовив ім'я чоловіка, що стояв перед ними, звузивши при цьому очі.

Колись світле волосся, яке від часу перетворилося на тьмяний, насичений металевий відтінок, як застояна вода. Якби всі катастрофічні катаклізми і все зіпсоване в цьому світі зійшлися і силоміць виліпили людину, вона б приблизно так і виглядала. Незважаючи на те, що така думка була досить надмірною, ці образливі думки все одно природно з'являлися в його голові. Це означало лише те, що людина, яка стояла перед ним, дійсно була такою.

Послаблений зір Вудмана міг щонайбільше невиразно розрізнити поставу чоловіка навіть в окулярах. Однак його загадковий голос, туманний вираз обличчя та особлива атмосфера, що його оточувала, підказали Вудману, що колись він був його дорогим другом, який плекав ті ж ідеали і йшов тим же шляхом, що й він.

"Ніколи не думав, що ти зайдеш так далеко, щоб чекати на мене тут. Про всяк випадок я підготував багато інших прихованих шляхів втечі. Ще одна здібність «Вельзевула», я так розумію?"

Почувши запитання Вудмана, Весткотт перебільшено знизав плечима.

"Ні, ні, нічого подібного. На мій жаль, «Вельзевул» був списаний одним з ваших духів. Я знайшов це місце, мабуть, завдяки чистій інтуїції. Я просто відчув, що на твоєму місці обов'язково вибрав би це місце".

"Розумію. Цілком заслуговуєш на звання мого старого суперника, галасливий, як завжди".

Вудман і Весткотт розсміялися разом, ніби їхні думки були телепатично пов'язані.

"Що ж, тоді... скажи, у чому справа. Якщо ти хотів нанести мені візит, то спосіб, у який ти стукаєш у двері старого друга, досить грубий, тобі не здається?"

"Ааа, прошу вибачення. Чесно кажучи, це не така вже й велика справа. Я просто хотів, щоб ви з Карен повернулися до мене, назад в ДІЕМ".

Вескотт говорив неквапливим тоном. Точніше, з його точки зору, така манера розмови була, мабуть, нормальним стандартом, навіть якщо це означало крах цілої організації.

На обличчі Вудмана не залишилося ні здивування, ні гніву після почутого. Згодом він підняв кутики рота.

"А що ти зробиш, якщо я відверто відмовлюся? Уб'єш нас?"

"Боже, звичайно ж, ні, це перекреслило б мету відсутності Еллен. Я хотів би поважати вашу волю і не йти проти ваших бажань.

За винятком того, що... якщо ви не бажаєте, то як заміну..."

Весткотт знизав плечима, звузив очі і простягнув праву руку вперед.

«Вельзевул».

Він спокійно вимовив це ім'я. За долю секунди навколо його руки закрутився темний вир, що кипів чорнильним струменем чорного шипіння, перш ніж нарешті проявився у вигляді книги.

«- Ну ж бо, хіба ти не розважиш старого друга, коли він вперше за стільки років відвідав тебе?»

«Угм...»

Побачивши на власні очі матеріалізований предмет, оповитий незрозумілою міазмами, Вудман тихо зітхнув і поклав руку на нижню щелепу, ніби намацуючи щетину на підборідді.

Його супротивником був король демонів. Якби це було можливо, Вудман ніколи не хотів би зіткнутися з таким супротивником.

Однак - за цих обставин він не міг вимовити таких вольових слів.

"...Гадаю, тут вже нічого не вдієш. Ти завжди був незбагненим хлопцем".

Вудман полегшено зітхнув, різко вливаючи силу в руки і неквапливо піднімаючи своє тіло з інвалідного візка потроху. Але натомість Карен штовхнула його плече назад.

«Про це не може бути й мови, Еліоте».

«Не хвилюйся, Карен.»

«Але...».

Вудман посміхнувся і ніжно відмахнувся від руки Карен, нестійко хитаючись вперед.

«...Щонайбільше, у мене все ще є моя ліва і права руки».

Нечутно прошепотів він, встаючи перед Весткоттом.

"У такому разі... давайте почнемо. До речі, Айку, це, мабуть, перший бій, від нашої останньої зустрічі за довгий час".

"Здається так. Але я все ж таки напрочуд слабкий. Просто стоячи перед тобою, я відчуваю тремтіння в ногах, Еліоте, тому може піддасишся мені трохи?".

Весткотт миттєво висміяв його з неабияким гумором.

Вудман широко посміхнувся у відповідь на глузливий жарт Вескотта, а потім витягнув зі своїх грудей золотий предмет, схожий на іменний жетон.

***

Хоча кожна людина має різні думки щодо того, скільки саме часу може тривати її міркування, перш ніж старість візьме наді мною гору, якщо перефразувати питання на те, як рано людина стає здатною запам’ятовувати, я б відповіла, що приблизно у п’ять років.

Озираючись назад, я завжди була самотньою у той час.

Це не було абстрактним питанням. Це не була філософська тема, яка спонукала до самооцінки. Воно було чистим і нехитрим, дозволяло побачити світло, яке осявало мене саму. Батьки, брати і сестри — наперед визначені істоти, які повинні були бути поруч, — те, що називається сім’єю, — не були поруч зі мною.

Коли я усвідомила цей факт, мої почуття — правду кажучи, я не могла пригадати до такої міри, що не могла висловити словами навіть тип емоцій, які я відчувала. Звісно, це було не те, що втішало серце, але це відчуття не було схоже на звичайний смуток чи самотність. Якщо пояснити, чому, то це була емоція, викликана втратою власної сім’ї. Смуток через те, що я втратила родинне тепло, а самотність через те, що спочатку я не була сама.

Я була самотньою від самого початку, тому визначати це почуття як самотність, мабуть, було б надумано. Воно було неминучим. Зрештою, діти, яким випало щастя мати сім’ю, були особливими. Оскільки я не була особливою, це було неминуче. Якби я мала сказати, я вважала це найближчою формою філософського нігілізму.

— Але знову ж таки, скільки часу минуло відтоді?

У певний момент ці дні раптово закінчилися.

І у мене вперше з’явилася сім’я.

Звичайно, вони не були моїми кровними родичами. Просто сімейна пара, яка хотіла дитину, приглянулася до мене і запропонувала мене усиновити.

За якою процедурою вони мене всиновили, я вже не пам'ятаю. Чесно кажучи, навіть якщо я й досі ледь пам'ятаю слова, сказані мені працівниками, я тоді ще не усвідомлювала їхнього значення.

Втім, такі речі не мали значення.

Для мене, людини, яка завжди була самотньою, це був перший раз, коли я отримала сім'ю.

Ця істина справила на мене надто сильний вплив, навіть викликала розгубленість.

Батько, мати, поруч дівчинка, яка незабаром мала стати мені сестрою.

Моя власна сім'я, сім'я, до якої я належала.

"Вітаю. Від сьогодні ми будемо твоєю сімʼєю".

Щойно ці слова мами досягли моїх вух.

«--ах, ах, ах.»

Сльози хлинули з моїх очей.

Було таке відчуття, ніби в чорно-білому світі з'явилися яскраві фарби.

Люди, які мене любили.

Людей, яких я могла б полюбити.

І я присягнулася - зробити все можливе, щоб любити їх - любити батька, матір і сестру.

***

«......, ах, ах, ах»

Шідо застогнав тихим голосом і розплющив очі.

«Це було...»

Складалося враження, ніби щойно відбувся неймовірний сон, але він був досить туманним, сон, який навіював смуток, але водночас випромінював ніжне тепло.

«Нн......»

У затьмареній свідомості Шідо відчув, як його щоку почало свербіти, тож він витер обличчя рукою.

І тут він одразу зрозумів - це були вологі краплі сліз, що стікали по його обличчю, явно не ті, що виділяються при легкому позіханні. Виглядало так, ніби вони пролилися під час його сну.

«...Що зі мною сталося...?»

Шідо ворушив пасмами волосся, оглядаючи навколишнє середовище.

Незабаром у його затуманеному полі зору з'явилися чіткі об'єкти.

Виявилося, що він спав на ліжку. Згодом у полі його зору з'явилися чисті білі стіни і стеля. Це місце має бути лазаретом Фраксінуса.

Шідо неквапливо випростав верхню половину свого тіла у вертикальному положенні, суттєво потягнувшись. Закляклі м'язи боліли, суглоби помірно хрустіли.

У цей момент двері в кімнату різко відчинилися, і в кімнату один за одним увійшли Духи на чолі з Которі.

«Вибачте, ми ...... Що, Шідо!»

«О! Ти прокинувся!?»

Сповнені здивування, всі широко розплющили очі. Шідо криво посміхнувся.

«Ааа... Я щойно прийшов до тями».

Шідо змусив себе засміятися у відповідь, змусивши Току, яка стояла позаду Которі, нахилити голову, ніби помітивши, що з Шідо щось не так.

"Шідо, щось не так? Ти плакав?"

«А, нічого... Я просто трохи заснув».

Оскільки сказати, що сон змусив його плакати, виявилося справді складно, не кажучи вже про те, що він не хотів, щоб усі хвилювалися, Шідо спробував приховати це, вдягнувши посмішку на лице.

“…………”

Чи то Которі відчула щось недобре у ставленні Шідо, чи то ще щось, але на її обличчі з'явився сумнівний вираз, а потім вона безпорадно зітхнула і знову подивилася на нього.

"Забудь про це. --Що важливіше, Шідо, з твоїм тілом все гаразд?"

«Е? Е... Гадаю, все гаразд...»

Хоча Шідо на мить був спантеличений урочистим виглядом Которі, він швидко відкинув цю думку, зробивши ковток. Слова Которі стали каталізатором, і його колишні двозначні, неясні спогади виринули на поверхню в один момент.

Перед тим, як втратити свідомість, обіймаючи Мукуро, Шідо падав в атмосферу, маючи в якості щита лише своє фізичне тіло.

Навіть з додатковим захистом Янгола, такий божевільний, відчайдушний трюк, безсумнівно, призвів би до тривоги і переживань Которі.

"Де Мукуро?! Як Мукуро?! З нею все гаразд?"

Шідо миттєво підхопився з такою силою, що ковдри полетіли в повітря.

На щастя, завдяки захисту <Задкіеля> і <Рафаеля>, а також зціленню від здатності до відновлення <Камаеля>, на тілі Шідо більше не було помітних ран. Однак, втративши свідомість ще до приземлення на поверхню Землі, Шідо не міг бути впевненим в тому, що Мукуро в порядку.

Згодом Которі випустила з себе передчасну подобу і заговорила.

"Ми не знаємо, коли ми знайшли тебе, будь-які сліди Мукуро вже зникли. Звичайно, ми розглядали можливість того, що ви двоє розділилися, коли падали, і проводили масштабне дослідження місця вашого приземлення......"

«Тоді... чи могло це бути...»

Шідо не втримався, щоб не показати обуреного переляку, на що Которі похитала головою, ніби запевняючи його, що все буде добре.

"Навіть якщо вона заблукала чи ще щось, в будь-якому випадку, Мукуро все ще Дух з потужною незапечатаною силою. З того моменту, як було виявлено, що ти в безпеці, було доведено, що вона також буде в безпеці. Якщо припустити, що вона прийшла до тями раніше за тебе після того, як ви обоє досягли землі, вона, ймовірно, вирішила, що найкращим варіантом дій для неї буде втекти і десь сховатися на даний момент".

«З-зрозуміло...»

Вислухавши розповідь Которі, Шідо з полегшенням видихнув.

«............»

Проте невдовзі після цього Шідо знову поринув у глибокі роздуми, стиснувши губи. Той факт, що Мукуро залишилася неушкодженою, справді заслуговував на радість.

Однак її втеча та невідоме місцезнаходження змусили Шідо розгубитися і відчути своє безсилля.

Шідо мовчки подивився на свою праву руку, стиснувши її в кулак - ніби для того, щоб підтвердити текстуру ключа, який він раніше тримав у своїй долоні.

Під час бою Шідо, безумовно, торкнувся грудей Мукуро своїм псевдо <Міхаелем>, тим самим відкривши замок, накладений на її серце.

Але, зрештою, це був лише початок. За умови, що замок на її серці було зламано, відсутність Мукуро лише ставила під загрозу сприятливе враження, яке вона мала про Шідо. Зрештою, він мав би не більше, ніж розбудити її емоції, які були запечатані - або, в найгіршому випадку, існував шанс, що почуття, які змусили її думати про Шідо жахливо, з'являться знову.

І як ключовий момент, що міг вплинути на ситуацію як на краще, так і на гірше, під час їхньої першої зустрічі, Шідо вже втратив свідомість. І хоча він нічого не міг вдіяти, щоб запобігти цьому, Шідо все одно зморщив обличчя від каяття.

«...Вибачте за це, хоча ви, так багато для мене зробили, я...»

Коли Шідо вимовив це, духи послідовно розширили свої очі від здивування, щосили хитаючи головами.

"Що за нісенітниці ти верзеш? Ми всі знаємо, наскільки ти старався."

"Т-так. Не кажи таких речей."

"Почуваєшся пригніченим? Хочеш помацати мої груди? Хоча вони ще навіть не надто великі, щоб їх можна було пестити! Ахаха!"

Нія незграбно пожартувала. Краплі холодного поту виступили на щоках Шідо, коли він з силою розсміявся.

"Бодечки, а можна мені!? Що це за послуги такі!!! Ти що, Діва Марія!?"

Всупереч реакції Шідо, Міку почала ворушити пальцями, а її обличчя почервоніло від збудження. Однак, оскільки тема розмови почала відходити від основної теми, не кажучи вже про недоречність, Которі та інші стримали Міку.

«Міку, замовчи уже.»

"А~х! Злюка!"

"Хаа... справді. Що ж, пригніченість не принесе нам нічого доброго. До того ж, це не означає, що не було ніякого прогресу. Якщо ти справді хочеш відплатити за наші зусилля, то почніть з того, що підбадьорися і почни рухайтися вперед".

«А-а-а, так... Ти маєш рацію.»

Шідо криво посміхнувся і кивнув на знак згоди. Все було так, як сказала Которі. Хоча роздуми про минуле були безглуздими, але якщо не винести урок з невдачі і не рухатися вперед, це лише затягне його у безвихідь.

Навіть якби це означало вірити в усіх, хто вірив у нього, Шідо точно не міг залишатися на місці.

«-Ах.»

Збираючи докупи свої думки, Шідо раптом наштовхнувся на щось і вигукнув.

«Що таке, Шідо?»

«До речі, Которі, що сталося з базою Рататоска?»

Шідо напружено стиснув кулак, запитуючи. Перед тим, як Шідо та інші вирушили в космос, порт Фраксінуса, база Рататоска, зазнав нападу з боку «ДІЕМ Індастріз».

Почувши запитання Шідо, Которі не могла не зітхнути, відповідаючи на нього.

"...Сказати, що вона в хорошому стані, було б трохи неправдоподібно. Пошкодження значно руйнівніші ніж ми очікували. У нас немає іншого вибору, окрім як покинути цю базу".

«Усе так погано?! А як же Вудман і Карен?!»

«............»

Шідо виявив тремтячий вираз обличчя, коли він несміливо запитав. Тоді Которі тихо витягла з кишені своєї куртки зменшений термінал, повернувши його екраном до Шідо.

«Гм...?»

Не знаючи, що Которі мала на увазі, Шідо був вкрай спантеличений. Через кілька секунд на екрані терміналу з'явилося обличчя Вудмана.

«Пане Вудман???!!!»

"Шідо. Як твоє тіло? Я чув, що ти пройшов через вхід в атмосферу без будь-якого захисного спорядження."

«А що з цим?» - "Я в порядку. Порівняно з цим, як щодо вас, пане Вудмане?"

"Можеш вважати, що зі мною все гаразд. Пробач, що змусив тебе хвилюватися!"

Під час спілкування Вудман видавав хрипкі звуки. Брови Шідо затремтіли.

«П-пане Вудман?»

«Як втрату руки і ноги можна класифікувати як "в порядку"? Окрім того, що ти весь у порізах і синцях, ти не підлягаєш опису".

Пролунав голос, який не належав Вудману, який пролунав чітко, не кажучи вже про жіночий - це був голос Карен. Незважаючи на те, що тон її голосу був таким же рівним і спокійним, як і раніше, цього разу чомусь здавалося, що вона ледве стримує свій гнів.

"Негайно поспішайте всередину медичного Ріалайзера. Нам вкрай необхідно негайно підтримувати абсолютну стабільність".

Вудмен примусив себе посміхнутися і подивився на Шідо.

"Вибач за це. Я б волів поговорити з тобою трохи довше, але, як бачиш, Карен вже в досить зла".

«Н-нічого, все гаразд...... Хоча, що ви мали на увазі під »втратою руки і ноги«?»

«Еліоте.»

«Я зрозумів, зрозумів, тож перестань сверлити мене поглядом, Карен».

Фігура Вудмана зникла з екрану, і передачу було відключено. Которі знизала плечима і поклала термінал на місце.

"-Ось так воно і є. Принаймні, схоже, що вони успішно втекли.

«О-оу... Мені все ще здається, що сталося щось дуже серйозне».

«Ну, я теж занепокоєна... але ці двоє завжди намагаються це якось приховати і відволікаються від теми».

Після того, як Которі м'яко видихнула, вона знову наповнилася енергією і схрестила руки.

"У будь-якому випадку, тобі треба відпочити, Шідо. Ми подбаємо про пошуки Мукуро. Якщо ми її знайдемо, а ти не зможеш рухатися, то ти не зможеш навіть поговорити з нею.

«А-а, я розумію... Але мені цікаво, куди ж поділася Мукуро...»

"Якби ми це знали, то не потрапили б у таку халепу. З цим її [Міхаелем] вона може піти куди завгодно. Може, вона вже полетіла в якусь невідому частину космосу, а може, через якийсь нещасний випадок чекає десь поблизу..."

У ту саму мить, коли її слова дійшли до цього місця, голос Которі різко перервався.

Її очі розширилися в ідеальні кола, беззвучно дивлячись у бік Шідо.

"А? Що сталося, Которі? Щось... --!?"

Шідо відчув, як його охопила хвиля цинізму, коли він запитав, нахиливши голову - тільки для того, щоб його голос урвався, як кілька хвилин тому голос Которі. Ні, якщо бути ще точнішим, то саме через розгубленість він не мав іншого вибору, окрім як насильно затамувати подих і замовкнути.

Втім, цього слід було очікувати. Адже без жодного попередження з-за спини Шідо простяглися дві руки, які з пронизливим голосом обхопили його за плечі.

Від цього надприродного явища заклякле тіло Шідо повністю заніміло, і він ледве зміг повернути голову назад, щоб розгледіти, хто чи що стоїть за його спиною.

«Еге ж?»

Одразу ж після того, як він переборов свій страх, Шідо побачив риси обличчя дівчини, яка невідомо для нього з'явилася там. У неї був ошелешений вираз обличчя і широко розплющені очі.

«Здається, ти уже прокинувся».

Промовивши це, куточки її рота розтулилися. Крізь її елегантне довге волосся виднілася пара блискучих очей, що переливалися золотистим сяйвом і випромінювали радість.

На мить хід думок Шідо був на мить збитий з пантелику.

Однак це аж ніяк не було наслідком того, що дівчина раптово з'явилася без жодної згадки про привітання. Навпаки, це було наслідком цілковитої нездатності його мозку поєднати зображення тієї самої дівчини, яку він знав, із теперішньою дівчиною, чиє обличчя було розмальоване радісним, пристрасним і просто щасливим виразом.

Але помилки не було; дівчина, яка зявилася, була...

«М-Мукуро ......!?»

Дух, який бився проти Шідо в космосі, Хошімія Мукуро, мимоволі вийшла з порталу, що відчинився просто в повітрі, і обійняла Шідо за плечі.

«Що?!?»

«Чому Мукуро тут...!?»

"Паніка. Як це сталося?"

Слідом за Шідо один за одним висловили своє здивування духи. Кожен з них вигукнув на всю кімнату: «А?».

Потім Мукуро оглянула всіх, хто стояв з одного боку, але миттєво відвела погляд і грайливим шепотом поплескала Шідо по щоках.

"Як ти міг заставити Муку чекати на тебе, який же ти негідник. Але нічого, Муку дозволяє тобі, ти, той хто надихнув моє серце".

«Ха......., Ем......, Аа......?»

"Чому твій вигляд пронизаний милосердям? Хе-хе, милий чоловіче."

«......!?»

Мукуро виголошував інтимно-солодкі вірші, при цьому водячи пальцем по лицю Шідо. Ошелешений, Шідо відчував себе так, наче його почуття були загіпнотизовані заклинанням. Це не було несподіванкою, адже йому протистояв Дух, який колись безжально скинув на нього метеоритний дощ без жодних роздумів.

За такий короткий проміжок часу її ставлення пом'якшилося... ні, не пом'якшилося, а навпаки, воно зʼявилося. Стверджувати, що вона була іншою людиною з ідентичним обличчям, було б більш переконливо. Тока і Которі теж втратили дар мови від такої різкої невідповідності в поведінці.

«А...»

Шідо звів брови, намагаючись окреслити причину такої зміни.

«Може, це тому, що замок на моєму серці було відкрито ......?»

«......!»

Почувши здогад Шідо, інші Духи один за одним здивовано розширили очі.

Так, саме так. Порівнюючи момент його зустрічі з нею у космосі та теперішнє, якщо щось і могло статися між цими двома моментами часу, то це мав бути випадок, коли Шідо відкрив печатку на серці Мукуро.

Згідно з пам'яттю Шідо, колись сувора, невиразна, а тепер іскристо-життєрадісна дівчина вже не була такою, як раніше. Мабуть, такою була її справжня природа до інциденту із запечатуванням. Ні, навіть якщо це й так, чомусь здавалося, що Мукуро поводиться надто закохано в Шідо. Холодний піт почав виступати на чолі Шідо, коли він запитав.

"М-Мукуро......? Чому ти раптом стала такою доброю до мене? Або що змусило тебе захотіти зблизитися зі мною? Я не кажу, що це погано, навпаки, це дуже добре.

«Га?»

Мукуро зробила незрозумілий вираз обличчя на короткий час, а потім відповіла.

"Хіба після того як Нуші-сама, кинувся за Муку на край світу і визволив її, така вдячність є чимось ненормальним? Навпаки, Муку повинна любити шляхетного чоловіка, чиїм устам належать клятви врятувати Муку і подарувати їй щастя". [1]

«Угх......»

Реальність справді була такою, як вона сказала.

З точки зору Шідо, перш ніж він прийняв тверде рішення врятувати Духів, він пройшов через безліч заплутаних труднощів і неприємних ситуацій. З іншого боку, з точки зору Мукуро, він був ловеласом, який кричав «Я тебе кохаю» і з'явився перед нею з нізвідки.

"Вибачте, вибачте. Нуші-сама настільки чарівий, що Муку, не могла не подразнити його".

Побачивши, що Шідо геть спантеличений, Мукуро весело хіхікнула.

"Мої слова не мають значення. Під час відкривання, те, що Нуші-сама сказав Муку, і те, що Нуші-сама зробив для Муку, залишило її в боргу перед Нуші-самою на вічно. І ці вірші є непохитною клятвою цьому. ...А якщо Нуші-сама питає причину, чому Муку бажає його, то причина..."

Мукуро зігнула пальці так, ніби знову і знову роздумувала, а потім стиснула їх, плеснувши в долоні.

«- Парадоксальна, я припускаю.»

«...... Агов, агов.»

Шідо був змушений зітхнути, почувши міркування Мукуро. Але дівчина лише продовжила, трансформувавши свою манеру в жартівливу.

"Любов, ненависть й внші емоції, коли їх відчуваєш, що існуєш по справжньому. «Парадоксально» - говорить про спорідненість Нуші-сама та Муку.

«Спорідненість...?»

Перед незрозумілим одкровенням, смислове значення якого було погано визначене, Шідо розгублено нахилив голову. Втім, мати добрі наміри щодо себе та своїх коханих не було чимось рідкісним, і в Мукуро розквітла якась тісна близькість до Шідо. Коли Шідо замислився над цією думкою, Мукуро щиро засміялася і продовжила.

"У цьому вся суть. Проте, Нуші-сама. Прошу вас, зберігайте вірність Муку назавжди".

«Вірність?»

"Хм. Нуші-сама пообіцяв це сам. Дарувати Муку щастя, а отже, зробити Муку своєю розпусною рабинею... але Муку, не розуміє, що означає «розпусна рабиня». Чи не міг би ти просвітити Муку?"

Мукуро промовила це без найменшого побоювання, не усвідомлюючи, яку вагу матимуть її слова. Всі Духи, насупили брови, коли приголомшливі речення долетіли до їхніх вух.

«Що?!?»

«Шідо, це правда?»

«П-про що...»

«Збоченець!»

"Це не те, що ви подумали! Це непорозуміння... хоча, можливо, це не вважається непорозумінням, але на це є цілком поважна причина..."

"Зачекайте хвилинку. Можна відволікти тебе на хвилинку, Мукуро?"

Щойно Шідо мав намір продовжити пояснення своїх дій, як Которі, що стояла попереду, перервала його промову. Мукуро збентежено подивилася на Которі.

"...... Га? Говори, чого хочеш".

"Приємно познайомитися з тобою вперше. Я молодша сестра Шідо, Которі."

"Хохо? За таких обставин, яка почесна справа привела тебе до Муку?"

"Стан Шідо зараз не дуже добрий. Мукуро, травми, яких він зазнав, рятуючи тебе під час падіння, ще не повністю загоїлися. -Звісно, обіцянки, які він тобі дав, не є чистісінькою правдою. ...Хоча те, що він зробить тебе розпусною рабинею, ми залишимо для окремої розмови, Шідо серйозно налаштований на твій порятунок. Але якби ти могла почекати трохи довше... одного дня було б достатньо."

«Хммм.»

Слухаючи заяви Которі, Мукуро злегка наспівувала тихим тоном.

Згодом вона намацала підборіддя, радісно розслабивши куточки рота сказала.

«Так воно і є, так воно і є». Поранена через Муку, так? Нічого не вдієш, тож доведеться почекати до завтра, так?"

"Саме так, дякуємо за розуміння! Якщо можливо, ми б хотіли, щоб ти залишилася тут і відпочила до того часу..."

«Вам не варто турбувати мене.»

Мукуро розставила долоні, ніби маскуючи голос Которі.

Наступної миті Мукуро розтулила груди й обійняла Шідо за плечі, неквапливо нахиливши своє тіло вперед.

"- Ваша допомога надлишкова. Даруй Муку стільки любові, скільки дозволить твоя душа, щоб вона могоа насолодитися нашим веселим завтрашнім побаченням, Нуші-сама".

Мукуро махнула рукою і знову увійшла у відчинений раніше портал, зникаючи в порожнечі. Після того, як вона стала в позу, ворота почали обертатися навколо свого центру, як турбулентний вихор, і поступово зменшувалися в розмірах, поки не досягли піку й зникла без сліду і залишивши стіну лазарету цілою і неушкодженою.

«.........»

Після цього медичну кімнату накрила тиша, і лише через кілька хвилин Нія вигукнула «Фу!», не витримавши нервового напруження.

"Це мене дуже налякало! То вона і є та сама Мукку-чін, про яку ходять чутки? Її характер трохи відрізняється від того, що я чула!"

Нія вигукнула так, наче хотіла видихнути все повітря, що було в неї в легенях. Інші Духи незабаром наслідували її приклад, вивільняючи свою напругу.

"Дивовижно. Нія має рацію. Я вважала її набагато суворішим Духом. Але, Шідо, поясни, що це за «розпусна рабиня»?"

"Вона змінилася, тому що Шідо відкрив своє серце Мукуро, так? Щодо... іншого... я заперечую."

"Хм, але вона така мила. З таким тендітним тілом чоловік не зможе стриматися. А, смак у любого не такий вже й поганий."

"......Міку, це непристойно. Не те, щоб Шідо був кращим."

«Ні! Це все через вибір!»

Усі втупилися в Шідо смертоносними поглядами. Шідо слабко зітхнув, відчуваючи на своїх плечах залишки тепла від температури Мукуро, після чого повернувся і подивився на Которі.

«-- Которі.»

"Так, так. Хоч мені й боляче про це говорити, але я організую твої плани на завтра. Після ремонту «Рататоска» ми встановили нове приміщення, відмінне від попередньої медичної капсули. Відпочинь там сьогодні".

"Нове приміщення? Що там змінилося?"

"Не скажу, це сюрприз. Але за результат можу гарантувати. До завтрашнього дня ти будеш там для повного відновлення".

Которі обійняла його за плечі, коли сказала це. Шідо кивнув на знак згоди і продовжив.

"Гаразд, я розумію. --Дякую, Которі."

"Ха? За що ти мені дякуєш?"

«А? Хіба ти не відклала це на інший день, враховуючи стан мого тіла?»

«Що?!»

Коли ці слова вилетіли з вуст Шідо, обличчя Которі одразу ж почервоніло.

"Щ-що ти кажеш! Це просто тому, що треба підготуватися підтримку для тебе!"

Которі поспішно затрясла головою вліво і вправо, щоб зменшити колір своїх щік. Побачивши її в такому стані, Каґуя та Нія злісно посміхнулися.

«Хо, хо, хо~»

«Сестричка Которі, як завжди, горда і чарівна, як з книжки».

"У будь-якому випадку! Завтра вирішальна битва! Переконайся, що твоє тіло буде у формі до того часу!"

Которі енергійно вказала на Шідо, після чого вийшла з лазарету, не сказавши більше жодного слова.

Дивлячись услід удаляючійся постаті Которі, Шідо злегка криво посміхнувся.

"Хаха...... Що ж, так чи інакше, дозвольте мені випробувати на собі це її особливе нове приміщення. ...Якщо подумати, вона пішла, навіть не сказавши мені, де воно знаходиться".

Поки Шідо чухав щоку, роздумуючи, що йому робити, Міку плеснула в долоні, наче хотіла вивести його із заціпеніння.

«Ми вже користувалися цим приміщенням, тож дозволь нам показати тобі дорогу.»

"Зрозуміло. Тоді я у ваших руках."

"Хехе, залиш це мені~. Хехеххехе......"

«......?»

З Міку вирвався дзвінкий сміх невідомої причини; принаймні, вона була невідома Шідо, який скептично нахилив голову під гострим кутом.

***

«......Уах~......»

Відтоді минуло близько тридцяти хвилин.

У надзвичайно просторій купальні Шідо занурював своє втомлене тіло в басейн із теплою водою. Саме так. Місце, до якого Шідо привели Міку та інші, насправді було величезною лазнею.

Говорили, що рідина, яка витікає з блоків Ріалайзера, містить накопичену магічну енергію, тому регулярне купання в ній має цілющий ефект. Наслідки включали в себе загоєння переломів і забитих місць, зняття втоми з людського тіла. Наприклад, це нагадувало цілющі фонтани, які існували в незліченних лабіринтах і підземеллях рольових ігор, що повертають здоров'я після того, як ви зайшли в них.

Насправді, це було набагато затишніше і комфортніше, ніж перебувати в медичній капсулі для лікування. Шідо занурив своє тіло по плечі в підігріту молочно-білу воду, з комфортом знову глибоко вдихнувши.

"Зрозуміло... Це дійсно не так вже й погано. Не дивно, що Которі надмірно все ускладнювала".

Шідо посміхнувся, знову розслабивши тіло, дивлячись у стелю крізь туманну пару.

«Завтра...»

Він подумав про це вголос, пошепки.

Незважаючи на численні минулі переживання, нервозність була одним з тих почуттів, які все одно обов'язково з'являться перед побаченням з Духом. Однак головною складовою було відчуття невпевненості, що випливало з незнання, які небезпеки можуть виникнути, а також неспокій від незнання того, що робити, щоб відкрити двері серця іншої сторони.

І справді, Мукуро, чиє серце було відкрите, за короткий час стала дуже захоплена ним, але це аж ніяк не означало, що вона щиро погодиться на те, щоб її сили були запечатані. Якби вона спочатку була відвертою, щирою і беззаперечною дівчиною, не було б жодних причин запечатувати своє серце Янголом.

«...Що ж, хвилювання зараз ні до чого доброго не призведе».

Шідо набрав у руки гарячої води і сполоснув обличчя, щоб розслабити щоки, які, самі того не підозрюючи, несвідомо стали напруженими.

Звісно, не можна сказати, що тренування уяви було абсолютно марним, але те, що Шідо справді потрібно було зробити зараз, - це виконати вказівки Которі і добре підготувати своє тіло до наступного дня. Інакше, навіть якщо його тіло повністю відновиться, а він страждатиме від безсоння через тривогу і тиск, це призведе до того, що його стан буде не найкращим, все буде поставлено під загрозу і не принесе жодних результатів.

Коротше кажучи, зараз був не час роздумувати над такими дрібницями, а треба було повною мірою насолодитися ефективністю теплої ванни, яка стояла на голову вище за всі інші. Шідо дійшов висновку, що для того, аби максимально підсилити ефективність одужання, він занурив під воду кожну частину свого тіла нижче носа, ковтками пускаючи бульбашки.

--У цей момент...

«......Хм?»

Раптом Шідо зморщив брови, побачивши кілька скупчень бульбашок, які, на його думку, походили не від його власного дихання, що безперервно пливли до поверхні води.

Уважно оглядаючи теплий молочно-білий басейн, можна було натрапити на чийсь неясний силует, що ховався під поверхнею. Зовнішній вигляд фігури нагадував крокодила, який непомітно ховає своє тіло під водою, щоб зловити здобич.

«............»

Після того, як Шідо зробив здивований вираз обличчя, власник тіні з розмаху проклав собі шлях крізь воду і з'явився перед ним.

«- Шідо.»

«Ува!?»

Переляканий, Шідо різко вдарився головою об край басейну. Тоді людина, яка щойно з'явилася, просто простягнула до нього руку з безвиразним обличчям.

«Не бійся, Шідо.»

«...... Оріґамі.»

Шідо вимовив ім'я дівчини вголос, одночасно прикриваючи очі обома руками.

Причина була на видноті. Оріґамі, яка з'явилася прямо перед його очима, не мала нічого, окрім крапель води, що прикривали її оголене тіло.

«...... Дозвольте запитати, що ти тут робиш?»

«Я хочу помити спину Шідо.»

«Ти хочеш це зробити, але ховаєшся в басейні?»

«Саме так.»

«Абсолютно гола?»

«Це звичай громадських лазень.»

«......А втім, минуло вже десять хвилин відтоді, як я зайшов скупатися ......»

«Відтоді, як Шідо зайшов у басейн, у воді збільшився вміст шідонію.»

«Шідоній!?»

Вловивши назву невідкритого хімічного елемента, Шідо огризнувся на неї. Зрештою, Оріґамі просто підійшла до Шідо на звук шурхоту води.

"Мити власне тіло, коли ти поранений, має бути важко. Довірся мені."

"Н-ні, не треба! Все гаразд! Будемо вважати, що мене вже помили до того, як я прийшов!"

"Недостатньо чисто. Той факт, що тут досі так сильно пахне Шідо, є доказом".

«Тільки люди з нюхом поліцейського гончака, як ви з Токою, можуть це відчути!»

Шідо видав звук, схожий на плач, але Оріґамі не звернула на це уваги. Руки Шідо, що затуляли йому очі, були миттєво відірвані.

«Аааа!»

За долю секунди білосніжна шкіра Оріґамі освітила його сітківку, змусивши Шідо поспішно заплющити очі.

Зрештою, Шідо все ще був абсолютно здоровим старшокласником. Він збрехав би, якби сказав, що йому не хотілося насолодитися очима розкішним звабливим тілом красивої дівчини, такої як Оріґамі.

Проте, як би це сказати: чи все це було схоже на мінне поле, що таїть у собі небезпеку, чи на комахоїдну рослину, начинену травними ферментами, - як тільки він піддасться спокусі, що постала перед його очима, і почне діяти, жахливі наслідки, що вийдуть з-під контролю, будуть надто жахливими, щоб їх можна було навіть уявити собі.

Але Оріґамі анітрохи не зважала на занепокоєння Шідо і поступово зміцнювала силу в його руках.

"Залиш це мені. Я вилижу-...... вимию все твоє тіло, поки воно повністю не очиститься".

«Ти щойно сказала “вилижу”?!»

«Гаразд, просто залиш це мені.»

«Х'яа!?»

Оріґамі одним рухом розірвав дві руки Шідо, жадібно лизнувши його потилицю, наче голодний вампір. Шідо не втримався і голосно застогнав.

Однак саме в той момент, коли це відбувалося.

"Любий ~~~~~! Я тут, щоб потерти тобі спинку!"

Двері ванної кімнати раптово розчинилися навстіж, і Міку, гола, кинулася в басейн.

«......Ух.»

"Уах! М-Міку!?"

Шідо посилив гучність свого голосу, коли кричав, але безрезультатно, бо Міку розмахувала мокрим волоссям, ніби знімалася в рекламі шампуню, не шкодуючи сил на те, щоб виставити напоказ свої вражаючі пропорції, і посміхалася після цього.

"Точно! Таоя Міку, змусила тебе довго чекати, тож роби зі мною що хочеш! До речі, аааа! Оріґамі теж тут! Я можу померти від задрощів!"

Помітивши випадкову присутність Оріґамі, Міку похитала тілом, вихиляючи стегнами, і наблизилася до них. Хоча Оріґамі не промовила жодного слова, її обличчя було сповнене жалю за змарнованою можливістю, коли вона насупила брови.

Одразу після того, як Міку занурився у заціпеніння, до лазні під галас і гомін прибули ще несподівані гості. --То були інші духи.

Кожен з них діяв відповідно до своїх особистих уявлень про всілякі способи входження до лазні - чи то радісно, чи то сором'язливо, коли вони йшли до Шідо.

"Шідо! З твоїм тілом все гаразд? Я прийшла допомогти!"

"Кха-кха-кха, наситився цілющим джерелом? Дозволь мені подбати про тебе."

"Переклад. Це пов'язано з проханням Міку про потерте спину Шідо, і людиною, яка з великими труднощами опиралася, щоб прийти сюди через ніяковість, була Каґуя".

"Хто сказав щось подібне!? Хіба ми раніше не купалися разом!?"

Тока, Каґуя і Юдзуру були в одних лише рушниках, обгорнутих навколо кожної з них. Фігури та вигини, які зазвичай були приховані одягом, тепер були явно підкреслені, і ніхто не знав, куди спрямувати свій погляд.

Каґуя і Юдзуру, здавалося, легко вирізнялися одна перед одною, як завжди, але Шідо чомусь відчував, що його життя може бути піддане небезпеці, якщо він скаже щось недоречне, тому вирішив слухняно промовчати про це. Чи була це так звана душа мови? [2]

"Одужання Шідо має найвищий пріоритет. Не забувайте про це".

"......Так навіщо ви знову притягли сюди навіть мене? Стільки людей тут явно не потрібно."

«Ахаха...... Чим більше, тим веселіше.»

"Саме так! Хіба не чудово приймати ванну разом з Йошіно, Нацумі?"

"Разом ......!? Це занадто... ніяково!"

Наступними з'явилися Которі, Нацумі, Йошіно та її лялька Йошінон, вбрані у різнокольорові купальники. Которі була вбрана у червоне бікіні, Йошіно та Йошінон - у блакитні сукні, а Нацумі - у смугастий купальник, який чергувався з лазуровим та крейдяно-білим кольорами.

"Яа~, стільки гарних дівчат зібралося тут, яке ж чудове видовище. Хіхіхі, я більше не можу цього витримати".

Останньою на сцену вийшла зухвала Ніа, яка без жодного сорому увірвалася на сцену повністю оголеною. Судячи з її поведінки і манер, ця дівчина з голови до ніг випромінювала атмосферу, яка була в одному жалюгідному кроці від атмосфери старого діда в лазні.

«Кохайтеся.»

Нія з сильним ударом притиснула шматок тканини, який тримала в руці, до своєї дупи. Дійсно, це нагадувало старого діда в лазні.

«Ч-чому ви всі прийшли сюди?»

Шідо саме розплющив очі, протестуючи, коли збоку від нього витягнулася рука, і в ту ж мить він відчув, як щось м'яке і велике прилипло до його спини.

«А!?»

"Еге-ге, хіба ми не говорили це раніше? Ми тут, щоб потерти спинку Любому".

Міку зачаровано прошепотіла біля вуха Шідо, змушуючи величезні краплі поту стікати з його обличчя.

«Н-не потрібно, я можу зробити щось подібне сам...»

"Я-я-я, любий, ти злюка. Я буду мити тебе до блиску цією губкою марки «Міку».

«Зачекай, зачекай, зачекай!»

Міку підступно посміхнулася, наближаючись до Шідо, а годинник відраховував час до фіналу. Невдовзі, щоб приборкати дикунську хіть Міку, інші духи один за одним кинулися на допомогу Шідо.

«Щ-що ти робиш, Міку!?»

"Шідо! З тобою все гаразд!? Я зараз вимию твоє тіло від неї!"

"Це рай!!! Хонджо Ніа вступає в бій!!!"

Зачекай, я сказав, зачекай... Х-хаа!?"

***

--Незважаючи на те, що Шідо не міг пригадати події того часу з достатньою чіткістю, протягом усього часу, що минув відтоді і дотепер, щоразу, коли Шідо бачив безладну купу одягу в пральній машині, його кінцівки безперервно тремтіли і здригалися, ніби він переживав якусь травматичну подію, дратуючи бідолашного хлопця до безкінечності.

***

«Де Айк?»

Щойно вона переступила поріг головного офісу «ДІЕМ Індастріз», Еллен одразу ж закричала пронизливим голосом без найменшої турботи про свій імідж.

"Головний виконавчий директор Мейзерс ......!? Що з вами сталося, ви ж вмя в ранах..."

Співробітник, відповідальний за прийом гостей у вестибюлі, розширив очі, запитуючи. Еллен нетерпляче прицмокала язиком, стискаючи його краватку, вимагаючи інформації.

"Коли я казала, що ти можеш турбуватися про стан мого тіла? Відповідай на питання. Айк - де він зараз?"

«П-пан, Весткотт вже повернувся. Боюся, що він зараз у лазареті».

«Зрозуміло.»

Еллен застогнала і пішла через весь зал, не промовивши більше ні слова.

Хоча кілька інших співробітників почули галас на вході і кинули свої здивовані погляди на місце події, коли вони зрозуміли, що власницею голосу була друга за рангом особа в ДІЕМ, виконавчий директор Еллен Мейзерс, всі якнайшвидше відвели свої погляди вбік.

Втім, зараз Еллен не надто обурювали такі мізерні, несуттєві настрої.

Зазнавши нищівної поразки через тактичну помилку в битві у відкритому космосі, минуло близько трьох годин відтоді, як напівзруйнована «Ґоетія-» приземлилася на поверхню. Душевний стан Еллен перебував у повному хаотичному безладі, оскільки міріади емоцій змішувалися в ній.

Сповнена ненависті жага крові до Фраксінуса, через якого вона вперше в житті зазнала принизливої катастрофи, гіркий самоосуд перед собою за необережність, а також...

«Тримати в секреті від мене напад на Рататоск! Що це з тобою, Айку!»

--розлючений гнів на свого соратника, Айзека Весткотта.

Посеред клубка цих неконтрольованих почуттів Еллен загрузла у схильності, близькій до альтруїзму. --Навіть не обробивши свої важкі рани і використовуючи свою Територію лише для того, щоб зупинити масову кровотечу та біль, вона поспішила назад до штаб-квартири «ДІЕМ Індастріз».

«Еллен!»

Коли Еллен владно крокувала коридором, позаду неї пролунав жіночий голос.

У ДІЕМ Індастріз лише одиниці могли звертатися до Еллен безпосередньо на ім'я. Еллен не повернула голови, але повторила ім'я власниці голосу.

«...... Артеміз.»

"Я нарешті знайшла тебе. Після того, як я зайшла на склад зброї, мені повідомили, що ти поспішила до штабу. З твоїм тілом все гаразд?"

Прискорюючи крок, блондинка з ультрамариновими блакитними очима наздогнала Еллен. Еллен кинула на неї погляд, роздратовано насупивши брови.

"Не звертайте на мене уваги. Чи ти тут, щоб висміяти мене?"

«Ти знову це кажеш...» "А, ти поранена, як я і думала. Дай-но я подивлюся".

«......»

Роздратована, Еллен відкинула руку допомоги Артемізії, продовжуючи пришвидшувати свій біг, одночасно відчиняючи двері до лазарету.

«Айку!»

Крики, які були набагато більш ніж чутні, відлунювали. Весь медичний персонал, що знаходився в кімнаті, негайно подивився на Еллен. І серед них був...

"- Хто ж це, як не Еллен. Ти швидко повернулася. Ти теж молодець, Артемізія. Ви обидві, мабуть, пройшли через досить важку битву".

Айзек Вескотт злегка торкнувся цієї теми, як він завжди робив у минулому, махнувши рукою, щоб привітати обох.

"...... Щодо цього питання, то помилка повністю лежить на мені. Я не буду скаржитися, якщо ви хочете розслідувати це далі. Але, Айку, ти також повинен надати розумне пояснення. З якою метою ти відвідав Еліота?"

Однак на півслові Еллен втратила здатність говорити і ходити.

Причина була проста. Весткотт махав їй відрубаноюрукою, тримаючи її у вцілілій.

«Чорт забирай, Айку, це.»

"Хм? Ааа."

Весткотт, наче тільки-но помітивши, що Еллен нагадала йому, вдивлявся в розріз плоті та кісток.

"Я був блискуче переможений ними. На щастя, передня половина моєї відрубаної руки успішно зрослася, і зріз був досить рівним. Якщо я скористаюся медичним Ріалайзером, то вже завтра буду на ногах".

«Пане Весткотт......!»

збентежено вигукнули медичні працівники, які в цей час лікували Весткотта. Звісно, такої реакції можна було очікувати, коли їхній пацієнт раптом почав розмахувати порізаною рукою. Вони були абсолютно безпорадні у своєму становищі.

«Ах, вибачте».

Проте Весткотт просто відповів тоном, в якому не було навіть найменшого натяку на біль, піднявши і знову поклавши руку на місце, де вони проводили процедуру.

"Ми негайно приступимо до процесу регенерації. Ви не проти?"

"Будь ласка. --Ось так, Еллен. Вибач, але чи не могли б ми відкласти нашу маленьку розмову на потім? До речі, ти, здається, сама поранена. Іди і нехай займеться тобою мед персонал."

«Мені не подобається...!»

Скільки б Еллен не вигукувала його ім'я, ніби намагаючись наздогнати, Весткотт не сповільнював кроків, без жодного слова увійшовши до маніпуляційної кімнати.

Фігура Весткотта зникла з поля зору за автоматизованими білими дверима. Розширені очі Еллен залишалися такими ще кілька секунд; нарешті, на її обличчі з'явився лютий вираз, і вона стиснула витягнуту руку в кулак.

"Е-е-е, головний виконавчий директор Мейзерс......? Якщо можливо, дозвольте мені оглянути ваші травми..."

Голос, що тремтів від страху і трепету, пролунав від одного з медичних працівників, який залишився позаду.

У цих словах не було жодного прихованого сенсу. Хоча це були вказівки Весткотта, не було сумніву, що він турбувався виключно про стан Еллен.

Однак теперішній душевний стан Еллен нагадував водну поверхню, яка ледве утримує стан рівноваги завдяки тому незначному поверхневому натягу, що залишився. Або, можливо, він більше нагадував летючу хімічну сполуку трийодид азоту, яка бурхливо вибухає від найлегшого дотику. Від цього крихітного подразника Еллен грюкнула міцно стиснутим кулаком по стіні з вулканічним виверженням палких емоцій.

«......Ааа!»

Бах! Від такого сильного звуку медика огорнула дзвінка тиша.

......А зруйнували цей ілюзорний спокій трагічні стогони Еллен, коли вона, прикриваючись кулаком, впала на підлогу, очевидно, не потребуючи подальших пояснень.

***

--Відтоді мене взяла до себе моя теперішня сім'я.

Попри те, що я не знаю, скільки часу минуло, якщо чесно, за цей час я справді навчилася справлятися з розбіжностями, які мої внутрішні почуття позначали як неприємність.

Зрештою, того факту, що мати, яка мене народила, покинула мене, було більш ніж достатньо, щоб переконати мене в тому, що я нічого не варта, а філософія, яка з цього випливала, лише створила бар'єр, який закрив моє серце.

У мене не було виходу, бо я була нікчемною.

Я не мала альтернативи, бо не мала мети.

Лише завдяки такому способу мислення я змогла переконати себе в тому, що не відчуваю заздрості та ревнощів до інших.

Але батьки і сестра, які раптово з'явилися, сказали мені, що я потрібна.

Тому я була приголомшена, розгублена.

А хто б не був? Я, та, хто вважалася абсолютно нікчемною, раптом стала потрібною.

На початку у мене були сумніви. Хто б що не говорив, але рано чи пізно мене все одно відкинули б.

Але з часом я поступово зрозуміла, що єдиною людиною, яка так думала, була я сама.

Тим не менше, в процесі усвідомлення цього потроху, мабуть, варто сказати, що це була ледь помітна віддаленість між мною і моєю сім'єю. Жорсткі стосунки між нами почали пом'якшуватися.

...... Якщо бути точним, це, ймовірно, сталося тоді, коли я назвала батька «тато», а матір - «мама».

--Я пам'ятаю, що це було в травні, на День матері.

З невитраченими кишеньковими грошима в руці я сама побігла до квіткового магазину навпроти вокзалу і купила букет гвоздик.

Увечері того ж дня, повечерявши, я подарував квіти мамі, не наважуючись сказати: «Дякую, мамо».

Хоча вона деякий час залишалася здивованою, незабаром на її очах заблищали сльози, і вона ніжно обійняла мене.

Цей вихор емоцій був справді надто ніжним, надто теплим, надто лагідним.

Коли я це помітив, по моїх щоках вже текли сльози.

Мій батько, який був свідком цієї сцени, також захоплено посміхався, спокійно гладячи мене по голові.

Моя сестра, що йшла поруч, побачивши збоку, як ми з матір'ю разом плачемо, вигукнула: «Мамо, сестричко, не плачте!» - і кинулася до нас, сама вже не знаючи, чи це було радісно, чи смішно, - знаючи лише, що моє обличчя залите сльозами і що я сміюся від радості.

***

"- Гаразд. Ти вже підготувався, Шідо?"

«......»

"Шідо? Ти мене чуєш?"

"......! А-а-а, вибач. Звісно."

На другий день на мостику «Фраксінуса» Шідо швидко підняв голову з криком «Ха!», коли Которі закричала.

Которі глибоко зітхнула і звузила очі, дивлячись на Шідо.

"Ти дійсно ...... Будь трохи серйознішим. Ти ж знаєш, з ким сьогодні матимеш справу, чи не так?"

Пробач мені."

Шідо збентежено опустив голову. Которі занепокоєно насупила брови.

«...... Чи може бути, що твоя фізична форма ще не повністю відновилася?»

"Ні, справа не в цьому. З моїм тілом все гаразд".

Очевидно, він змусив її хвилюватися. Щоб продемонструвати свою омолоджену життєву енергію, Шідо суттєво зігнув руки.

Дійсно, через дещо галасливий шум, спогади Шідо про те, що відбувалося після ванни, стали досить неоднозначними і розмитими, але гарантований ефект від неї був напрочуд чудовим. Нинішній стан Шідо був навіть кращим, ніж будь-коли раніше.

«Просто мені наснився трохи дивний сон».

"Сон? І який же він був?"

«Хмм...... Чомусь здається, що це щось з минулого, але це не ......?»

«...... Що б це мало означати?»

Которі повернула ошелешений погляд до Шідо. Це було зрозуміло, адже навіть сам оратор не дуже добре розумів, що він говорив.

"...... Ну, коротше кажучи, я в порядку. Я вже готовий".

Шідо поплескав себе по грудях. Хоча вираз обличчя Которі говорив про те, що вона не зовсім переконана, вона швидко знизала плечима на цілковиту некомпетентність брата.

"Забудь про це. --Ти будеш проти Хошімії Мукуро. Вона все ще Дух, який ще не має почуття пристойності. Навіть якщо її ставлення змінилося після того, як ти розпечатав її серце, ні в якому разі не забігай наперед".

«Я знаю.»

Шідо мав серйозний вигляд, коли кивнув. Зрештою, руки Мукуро неодноразово ставили його на межу смерті. Будь-яка обережність чи увага не була надмірною.

Проте, те, що зараз займало розум Шідо, не було побоюванням чи страхом.

Саме так, після всього, через що пройшов Шідо, він міг нарешті поговорити з Мукуро, серце якої було відкрите.

Коли він заговорив з нею через тривимірну проекцію, Шідо отримав категоричну відмову. Вона сказала, що запечатувати сили не потрібна, як і друзі; достатньо просто існувати без емоцій.

Її негостинні, похоронні висловлювання колись занурили Шідо в сумніви в собі. Якби він сам плекав такі палкі сподівання, чи не вважатиметься Шідо настирливим?

Однак сподіватися на те, що справжня, відкрита Мукуро зможе порозумітися з усіма...

«Я обов'язково закохаю в себе Мукуро».

Саме так. Це було бажання Шідо.

Тепер в Шідо більше не було ніякої плутанини. Ніби демонструючи свою нову рішучість, Шідо стиснув руку в кулак.

У відповідь Которі, Каннадзукі та члени екіпажу «Фраксінуса» послідовно кивнули головами.

З цією твердою рішучістю, а також підтримкою, яка допомогла прийняти це рішення, всі приготування були завершені. Тепер настав час підкорити дух.

Якщо залишилися якісь питання, то залишилося тільки одне.

«...... Скажи, Которі.»

«Що сталося, Шідо?»

«...... Куди... ми повинні піти, щоб знайти Мукуро?»

«......»

Від слів Шідо на обличчі Которі з'явився здивований вираз, вона втратила дар мови і насупила брови.

Зрештою, це було цілком природно. Після того, як напередодні Мукуро домовилася про зустріч із Шідо, вона одразу ж зникла в порожнечі, не повідомивши про час і місце зустрічі.

За простим вольовим висловом «Давай завтра зустрінемося!» не послідувало жодної звістки. Шідо погладив своє обличчя, сповнене скорботи, по лобі. За нинішніх обставин, як би вони не загартовували свою силу волі, все ставало безглуздим.

«Можливо, вона тікає, щоб затягнути час... Такого ж не може бути, правда ж?»

У нижній частині мосту сиділа член екіпажу, <Забивачка цвяхів>

Шіізакі, яка сказала це, чухаючи своє обличчя. Офіцер з аналізу Мурасаме Рейне заплющила свої невиспані повіки і заперечливо похитала головою.

"...... Це неможливо. Якби вона хотіла це зробити, вона б не з'явилася вчора перед Шідо та іншими. Віра в те, що ми володіємо якимось методом знаходження і спілкування з Духами, була б більш доречною. Погляньмо, чи не відкриється ще однин портал позаду Шін..."

У той момент.

Як тільки Рейн промовила це, повітряний простір позаду Шідо закрутився, наче вир, повільно спотворюючись у темну, зяючу діру.

«Е!?»

«Ц-це ......!»

Ошелешені драматичним явищем, Которі та екіпаж широко розплющили очі і вигукнули.

Але в цих струнких звуках переляку не було чути лише голосу Шідо. Ні, точніше, через місце прояву <портала>, якк знаходилося прямо за його спиною, було неможливо для Шідо звернув увагу на ненормальне явище.

«Ех...»

Шідо не встиг навіть відреагувати, як його плечі були схоплені тонкими руками, які витягнулися з порталу, затягуючи хлопця всередину.

«У-уваааа!?»

«Шідо!?»

Все, що бачив Шідо, була абсолютна темрява, і лише крик Которі, що лунав у його вухах, залишився в пам'яті.

За якусь долю секунди в полі зору Шідо миттєво з'явилося м'яке, безмежне небо, а поруч...

«- Муфу, майбутнє настало, а теперішнє минуло, Нуші-сама.»

Хошімія Мукуро присіла біля Шідо з опущеною головою.

«М-Мукуро......?»

Шідо розгублено розширив очі, коли вимовив її ім'я, але співрозмовниця лише сонячно посміхнулася і відповіла.

"Хм. Що з тобою, Шідо?"

"Нічого. Де це ......?"

Мляво підвівшись, Шідо зробив зусилля, щоб піднятися і оглянути всі чотири сторони, щоб з'ясувати, що його оточує.

«......Вха.»

Незабаром після цього Шідо на мить перестав дихати.

Це було неминуче, бо так само вчинив би будь-хто, якби раптом виявив, що місце, на якому він лежав, - це асфальтована дорога...

«......Хм, що це з тими двома дітьми?»

«Що це в біса за ...... косплей?»

«Агов, ти не бачив, як тут щойно з'явилася якась чорна діра?»

«Мамо, чому той братик спить на вулиці?»

Нескінченний потік пішоходів дивився на нього крізь перехрестя вулиць.

Вулиця перед його очима не була незнайомою. Це було місце, яке навіть Шідо часто відвідував і через яке прокладав свій шлях, один з куточків міста Тенґуу.

"......! Це погано!"

Шідо знову затамував подих. Надсекретне існування Духів та їхні сили не могли бути розкриті звичайному населенню.

Це було важливо, бо якщо їхні рухи будуть надто помітними, про їхнє місцезнаходження дізнаються японські наземні сили самооборони ПДЗ та ДІЕМ. Шідо поспіхом випростався і смикнув Мукуро за руку.

«Мукуро, нам треба йти!»

«Куди?»

«Просто йди за мною туди, де немає людей!»

«Гаразд.»

Мукуро кивнула, ніби заперечуючи, маючи намір після цього змахнути гігантським посохом у формі ключа, який тримала у руках.

"С-стоп! Що ти робиш!?"

"Що? Хм? Хіба нам не треба втекти від людських поглядів? Міхаель допоможе."

"Ні, просто ходімо."

"Ого. Яка впертість."

Шідо повів Мукуро за руку в невеличкий провулок, не зустрічаючи жодного опору з боку дівчинки, яка з веселим обличчям йшла за ним.

Незважаючи на те, що перехожі на вулиці спочатку кидали на них нерозуміючі погляди, їхній інтерес незабаром згас, і вони повернулися до своїх первинних справ. Хоча вони й справді були зацікавлені цією інтригуючою справою, вони в жодному разі не хотіли втягувати себе в неї надто глибоко. Шідо подякував мешканцям міста за їхнє почуття особистого ізоляціонізму у справах незнайомців з вдячністю, що йшла від щирого серця.

«Фух...... Цього має бути досить далеко».

Коли вони опинилися в безлюдному провулку, де не було видно жодного силуету, Шідо нарешті заспокоївся і вирівняв дихання.

Одночасно з цим у правому вусі Шідо почувся шурхіт статичного шуму, і голос Которі, що передавався з Фраксінуса.

"Ааа, він з'єднався ......! Шідо, з тобою все гаразд!?"

«А-а-ах...... Можна і так сказати.»

Щоб приховати відповідь від вух Мукуро, Шідо тихо прошепотів її. Саме так, він заздалегідь одягнув навушник для зв'язку, щоб бути готовим на випадок появи Мукуро.

"Я б ніколи не здогадалася, що вона зявиться з нізвідки і витягне Шідочерез портал...

Я була не готова. На щастя, у нас були навушники. Місце, куди вас відвезли, не дуже далеко, тож це дуже допомогло. Якби вона перенесла тебе на інший кінець світу, відправити автоматичну камеру спостереження було б проблематично".

Которі продовжила, починаючи розслаблятися. Почувши її слова, Шідо не втримався від кривої посмішки. Насправді, якби Мукуро справді захотіла, затягнути Шідо до ще гіршого місця не було б цілковитою неможливістю. Опинитися в такому місці, як вулиця, можна вважати щастям, незважаючи на початковий шок.

"У мене є ще кілька хороших новин. Ми поспішили перевірити рівень щастя Мукуро - і в результаті виявилося, що, на відміну від попередньої, абсолютно нерухомої величини, ми можемо підтвердити, що її рівень щастя зараз стабільно змінюється."

«Це означає ......!»

"Саме так. Схоже, що спроба Шідо відкрити її серце вдалася. Якщо ми продовжимо безперешкодно просуватися далі, цифр буде достатньо для того, щоб запечатати її".

«Зрозуміло, це чудово.»

Поки Шідо та Которі розмовляли між собою, Мукуро збентежено тицьнула Шідо в обличчя, на її обличчі з'явився вираз нерозуміння.

«- Що за нісенітниці ти говориш?»

"Вааа! Вибач."

Плечі Шідо злегка здригнулися, коли він знову повернувся до Мукуро.

Вона благодушно кивнула і продовжила.

«До речі, як Нуші-сама хоче ощасливити Муку?»

«Це, а, ну...» «Треба багато чого зробити, щоб це сталося, але...»

"Тоді починай. Не зволікай."

Наче для того, щоб підказати Шідо, Мукуро зробила перший крок.

Але, на жаль, її нога спіткнулася об її розкішне волосся, і вона ледь не перекинулася.

«Що таке?»

«З тобою все гаразд?»

"Муку вже давно забула, як ходити. І зашпорталася."

Мукуро ласкаво підняла волосся, змахнувши з нього бруд.

Звичайно, теперішнє середовище не було схоже на космос, де Мукуро провела, як їй здавалося, вічність. Це була Земля. Це був світ, де всі на землі були ув'язнені гравітацією. Хоча Мукуро і заплела волосся у стилі Данго, його довжина зробила б ходьбу надзвичайно обтяжливою.

"Куди б ми не пішли, спершу треба вирішити проблему твого волосся. --Мукуро, ти не могла б підстригтися трохи коротше?"

«-Абсурд.»

Ось так.

Коли Шідо попросив про це, вираз очей Мукуро загострився, і вона рішуче відповіла.

"Обстригати волосся суворо заборонено. Навіть якщо це воля Нуші-сами чи будь-кого іншого, Мукуро з нею не згодна".

«......Га!?»

Від реакції Мукуро плечі Шідо затремтіли.

Ще б пак — щойно сяюча щастям дівчина миттю стала втіленням смертельної загрози..

Потім у навушнику Шідо пролунала сирена тривоги; надто знайома попереджувальна тривога. Це означало - погіршення настрою Духа.

"Шідо! Швидше заспокой її!"

Которі схвильовано завила.

Через кілька секунд, коли Шідо вже ламав собі голову над тим, як підняти щастям Мукуро, коли дівчина теж помітила, що її манера говорити змінилася на доволі жорстку, і продовжила після невеликої паузи.

"...... Мені дуже шкода... Не пам'ятаю чому, але Мукуро це не подобається".

На той момент звук тривоги вже перестав дзвеніти в його вухах. Шідо глибоко зітхнув.

"Це я повинен вибачатися".

Вибачаючись, Шідо кинув погляд на волосся Мукуро. Це було довге елегантне золотисте волосся, що спадало до самої землі. Вона берегла свій дорогоцінний скарб. Існувала приказка, що волосся дівчини дорівнює її життю; подумати тільки, Шідо зробив таку необережну пропозицію.

Але, не можна було дозволити, щоб і її волосся бруднилося з кожним кроком. Шідо подивився на колір обличчя Мукуро, пропонуючи свою пропозицію, з жахом і трепетом.

"Але тобі буде важко, якщо так буде продовжуватися. А як щодо того, щоб тобі зв'язали волосся? Ти не погодишся?"

«Гммм.»

Мукуро ніжно погладила її волосся, хитаючи головою.

"......Ні, це не має значення, якщо не стридка, все гаразд"

«Ну, тоді...»

Коли Шідо вже збирався щось придумати, навушник у його правому вусі почав передавати голос Которі.

«- Шідо, у нає варіанти.»

На головному моніторі на мостику Фраксінуса з'явилися три варіанти.

① Сходити в перукарню та отримати допомогу від професіонала;

② Запропонувати Шідо самому завязати його;

③ Ходити за Мукуро по п'ятах, тримаючи волосся, як поділ весільної сукні, тертися об нього та облизувати.

«- Екіпаж, робіть свій вибір!»

За наказом Которі всі члени екіпажу на нижньому містку швидко обирали варіант, який кожен з них вважав оптимальним.

Невдовзі з'явився результат підрахунку голосів.

"Більшість голосів набрав варіант 2, за ним іде варіант 1. А, хто обрав 3......".

«Так, це був я!»

Як тільки Которі запитала, людина, що чекала збоку від капітанського крісла, Каннадзукі, енергійно стиснув руки і відповів на повну силу.

"Мені подобаються чесні підлеглі. У нагороду я дозволю тобі посидіти на уявному кріслі тридцять хвилин".

"Правда можна?!"

Почувши слова Которі, Каннадзукі від щирого серця випустив екстатичний вираз обличчя і одразу ж вхопився за можливість, опустивши тіло і зігнувши коліна в ідеальну кінську стійку під кутом дев'яносто градусів. Побачивши, як він виставляє себе на посміховисько, інші члени екіпажу один за одним розсміялися.

"Іноді я дивуюся, що коїться в твоїй голові. --До речі, Маріє."

Которі вигукнула це ім'я, на що на моніторі з'явився рядок тексту «МАРІЯ», а з гучномовців пролунав голос штучного інтелекту Фраксінуса.

«Ці варіанти, вони були придумані тобою?»

"Насамперед беруться дані формалізованих характеристик щодо кожного Духа та накопиченої за ними інформації. Мій розумовий процес у цьому не бере участі, але я можу пояснити логіку всіх пропозицій."

"......Ааа, розумію. До речі, я завжди помічала, що кожного разу є варіант, який у здоровому глузді ніхто б не вибрав?

"— Усі відповіді пропонувалися за певним шаблоном і ґрунтувалися на настрої Духів: щоразу на вибір висувалися головна відповідь, йому протилежний варіант і темна конячка."[3].

«Темна конячка, кажеш......»

Різке появлення термінології кінних перегонів спантеличило її. Стикаючись з таким способом передачі інформації, позначеним підтекстом надмірно заможних людей, Которі не могла втриматися від кривої посмішки.

«Так, якби варіанти були однаковими за сенсом, не було б причин створювати варіанти».

«Ну так, я не скажу, що це незрозуміло, та й у неоднозначному варіанті є свої плюси, тільки вони всі, гм, огидні, не знаходиш?»

"Немає ніяких проблем. Навіть якщо перша ставка програна, ми ставимо вдесятеро більше, щоб повернути капітал, достатній для отримання прибутку".

«Чорт би вас побрав. Якийсь покидьок скористався обчислювальними здібностями Марії, щоб прогнозувати результат кінських перегонів!?»

Це, безумовно, було результатом вивчення непотрібної інформації.

Которі була на межі вибуху люті, і кричала на все горло.

Здавалося, що плечі кількох членів екіпажу злегка здригнулися; чи то від страху перед гнівом командира, чи то від того, що їхні таємні дії були викриті, - це питання ще належить з'ясувати. ...... Которі пообіцяла собі ретельно вивчити управлінську документацію.

Згодом аудіопідсилювач передав глухий звук від легкого постукування по навушнику, що свідчило про те, що Шідо запитує про рішення.

"Ааа, вибач за це. Це номер 2, Шідо. Я визнаю, що довірити це професіоналу було б не так вже й погано, але, враховуючи, що вона все ще незапечатаний Дух, найкращим варіантом буде, якщо ти розберешся з цим особисто".

Уважно слухаючи її, Шідо з розумінням кивав головою, коли на екрані дисплея показували сцену.

"- Тоді, Мукуро, чи не хотіла би ти зайти до мене додому на деякий час? Там якраз є гребінці та шпильки для волосся".

«До Нуші-сама?»

Шідо відповів відповідно до вказівок Фраксінуса, чим заслужив несподіваний погляд Мукуро.

"Ого. Захоплююче. Дуже добре, робимо, як скаже Нуші-сама. Ми вирушаємо."

«Ха-ха-ха! Це велика честь для мене.»

Шідо знизав плечима, шанобливо схиливши голову. Чомусь він відчував себе низьким слугою або лакеєм, коли розмовляв з досить анахронічно застарілою вимовою Мукуро.

"Хм-хм-хм, що таке, Нуші-сама? Твоя вимова стала досить кумедною."

«......O-Ох.»

Мені вона докорила за вимову а за собою їі не помічає.

«Ну що ж, це все, але як ми потрапимо додому...»

Шідо стояв між двома високими будинками, спостерігаючи за головною дорогою і роздумуючи. На щастя, це було місто Тенґуу. Близько двадцяти хвилин пішки було достатньо, щоб дійти до будинку Шідо. Однак прогулянка вулицями міста в супроводі гламурної дівчини багаторазово збільшувала рівень складності.

Хлопець панікував, а Мукуро лише зніяковіло нахилила голову.

"Твоя паніка зайва. Це просто повернення додому."

«Гм, навіть якщо так...»

Вимова Шідо не похитнулася. Мукуро перекинула руку через його плече, а іншою рукою встромила свій ключ у повітря, і він клацнув, коли вона його повернула.

«Міхаель, Відкрити Лаатайб».

За долю секунди відчинивсч портал, достатньо широкий, щоб у нього могла пройти одна людина.

«Га?»

Шідо був приголомшений, але Мукуро без вагань заскочила всередину. Згодом вона простягнула руку, щоб помахати Шідо, ніби манячи його.

«Агов!»

"Шідо, просто єди за нею! Автоматична камера спостереження піде за тобою!

Вказівки Которі передавалися через навушник. Шідо почухав голову, і увірвався у портал.

Його погляд на світ миттєво потемнів, а потім перед очима Шідо з'явився застелений інтер'єр будинку, який він так добре знав разом з Мукуро, що кидала повсюди цікаві погляди, сповнені неабиякої цікавості. У той самий момент, коли він прослизнув крізь хвіртку, вона почала з шумом скриготіти, аж поки нарешті не зачинилася і не розчинилася в повітрі.

"Нуші-сама, ви тут живете? Богема в заспокійливому".

«Мукуро......»

"Ун? Що?

"...... Нічого. Чесно кажучи, ти мені дуже допомогла. Просто не могла би ти утриматися від використання свого Янгола на людях?"

Вислухавши Шідо, Мукуро глянула на нього з миттєвим здивуванням, щоб потім кивнути: «Добре», і повернула <Міхаель> в порожнечу.

"Отже, Нуші-сама. Що будемо робити?"

«А, підійди сюди на хвилинку.»

Шідо підвів Мукуро до дзеркала.

"Сюди, Мукуро. Сідай."

«Гм.»

Мукуро слухняно сіла на круглий стілець. Шідо розпустив зачіску в стилі Данґо, взяв гребінець і з особливою ретельністю розчесав золотисте волосся.

«......Ху-ех.»

Саме в цей час тіло Мукуро раптово ворухнулося, від чого Шідо відсахнувся, застигши з рукою, що розчісувала волосся.

"А, вибач. Боляче?"

"Невеличке пощипування. Не бери близько до серця і продовжуй розчісувати."

Коли Шідо запитав, Мукуро похитала головою, ніби бажаючи більше.

Шідо, навіть вважаючи цей рух милим, криво посміхнувся і продовжив розчісувати волосся.

"Тоді яку зачіску ти хочеш? Я можу зав'язати його в косу, або ж тобі підійде і в дві косички хвіст. Є якісь побажання?"

«О, однієї косички буде достатньо, щоб запобігти безладу».

Шідо зітхнув і насупив брови, знову укладаючи волосся Мукуро у попередню зачіску в стилі Данґо. До того, як він дізнався про це, він вважав, що ця зачіска була ексцентричною рисою Мукуро. Після цього Шідо заплів решту пучків волосся у косу.

Хоча це було складне завдання, яке вимагало неабиякої майстерності та досвіду, для Шідо, який незліченну кількість разів допомагав Которі доглядати за її волоссям у минулому, ця робота була звичайною рутиною, і все це було частиною його буднього дня. І ось в невдовзі золотисте волосся Мукуро було майстерно заплетене у чарівний хвіст.

"Хохо! Гарно зроблено!"

«Боюся, що я не заслуговую на таку похвалу».

Шідо шанобливо вклонився, продовжуючи з «але».

"Навіть якщо це і так, то довжина майже не змінилася. З ним все ще важко ходити?"

"Не бійся. Поглянь, Нуші-сама."

Мукуро коротко відповіла, а потім покрутила головою, наче виконавиця пісні й танцю. Її волосся природно слідувало за рухом і закрутилося на потилиці. І ось так тривожна проблема довжини волосся була миттєво вирішена.

У цей момент з навушника у правому вусі Шідо зазвучала легка музика.

"- Молодець, Шідо. Її рівень щастя успішно піднявся до такої міри, що попередні показники здаються нічим. Гадаю, дрібні хитрощі більше не знадобляться. Продовжуйте завойовувати її за допомогою справжньої тактики. Зробити їй зачіску нелегко, тож як щодо прогулянки на вулиці?"

"Зрозумів."

Шідо відповів тихим голосом, одночасно оцінюючи зовнішній вигляд Мукуро. --Сяюча астральна сукня із зображенням зоряних сузір'їв;

Її вбрання привертало б надто багато уваги прохожих.

«А...» Точно. --Которі, я позичу дещо з твого одягу."

"А? Та біс з ним. Бери."

Которі зрозуміла наміри Шідо і дала згоду. Після того, як Шідо уважно вибрав відповідний одяг з кімнати Которі, він повернувся до Мукуро.

«Мукуро, після цього ми підемо на прогулянку, але твоя астральна сукня надто виділяється, тож перевдягнися в це...»

«О, добре.»

Мукуро відповіла на голос Шідо, ляснувши в долоні, підводячись зі стільця.

Миттєво астральна сукня, що вкривала тіло Мукуро, перетворилася на частинки світла, що розчинилися в повітрі, а білосніжне оголене тіло власниці було кричуще оголеним. Оскільки одяг, який тримав її груди на місці, також був звільнений, вони розгойдалися, наче надуті водяні кульки.

«Що? М-Мукуро!?»

"Чого це Нуші-сама розгубився? Хіба ми не обмінюємося одягом? Принеси його сюди."

Мукуро оголила своє тіло без найменших зусиль, щоб прикрити його.

Її груди були оголені без жодного збентеження з її сторони. Отримавши одяг Которі з рук Шідо, вона уважно оглянула його, немовби для того, щоб переконатися в його структурі, перш ніж надягти.

Однак.

«...... Га?»

Намагаючись застебнути блузку на ґудзики, Мукуро зморщила брови.

Здавалося, що розмір і крій блузки не відповідав її фігурі.

"Нуші-сама, це вбрання не личить мені. У мене болить у грудях".

«............»

Мукуро сказала це стражденним тоном, а з правого навушника було чути звук тиші, який передавався через навушник. Незважаючи на те, що така фраза, як «звук тиші», здається досить неортодоксальною, насправді це було саме те, що звучало. З якоїсь невідомої причини мені здалося, що Которі саме зараз намагається з усіх сил стримати якусь невимовну емоцію.

"Ні, як я вже казав...... Це не для того, щоб носити в буквальному сенсі. Хіба Духи не здатні дублювати щось своєю духовною силою, просто побачивши їх один раз?"

«О, так воно і є.»

Шідо повернув своє тіло назад, перш ніж Мукуро зняла одяг і відклала його вбік, ще раз поплескавши в долоні.

Тіло Мукуро випромінювало сяюче світло, яке поступово формувало форму одягу. З помахом руки він став таким самим, як у Которі - розмірний аспект був відрегульований відповідно до пропорцій Мукуро.

"Гн. Набагато легше."

Мукуро була задоволена, радісно посміхаючись. Потім з навушника пролунав несхвальний голос.

"...... Га? Вона не могла зробити це з самого початку? Навіщо вона це вдягла? Шідо ти дице не спеціально?! Ти ж не хотів натякнути на те що мені чогось не вистачає?!"

«А-ахаха...... Ну, як би там не було, ходімо, Мукуро.»

"Гм. Ходімо."

Шідо примусив себе посміхнутися, поспішаючи йти, тоді як Мукуро просто погодилася, кивнувши головою.

Згодом вона простягнула руку з «Муфу», що зробило її схожою на молоду леді, яка мріяла про власного особистого помічника.

«Це, це ......».

Шідо на мить розгубився, але потім ввічливо взяв Мукуро за руку, наче вишуканий дворецький.

«Ходімо, моя леді?»

«Гм, хе-хе.»

Мукуро сяяла від радості.

Зробити її таким чином щасливою було не так вже й погано. Шідо взявся за руки з Мукуро, вийшов з свого домо і попрямував до головної вулиці.

***

-Приблизно шість годин минуло з того часу. Шідо взяв Мукуро на прогулянку містом Тенґуу за сприяння Рататоска.

Маршрут побачення був ідеальним. Вони блукали багатьма вулицями, заходили до крамничок, які їм подобалися, перекушували і йшли до художньої галереї, до якої Мукуро мала неабияку симпатію, - ось і весь маршрут.

Шідо з'ясував, що Мукуро віддавала перевагу тихим місцям, а не жвавим, галасливим, японській кухні, а не західній, класичним прикрасам, а не сучасним аксесуарам. На запитання, чи хоче вона щось придбати в ювелірній крамниці, на подив Шідо, вона вказала на віяло, виставлене в антикварній крамниці через дорогу. Незважаючи на те, що на перший погляд вона була схожа на інфантильну дитину, її смаки були доволі невибагливими і простими.

Отже, годинник пробив сьому вечора. Раннє зимове сонце, що впало в сутінки, зникло з виду вулиці, і темні завіси вечора вже закрили горизонт.

Шідо і Мукуро, задоволені всіма подіями цього дня, сиділи пліч-о-пліч на лавочці, розташованій у відносно безлюдному парку. Мукуро обмахувалася раніше придбаним віялом із золотистими контурами, блаженно наспівуючи мелодію.

"- Непогано. За цей день Мукуро значною мірою відкрила двері свого серця для Шідо. Тепер він лише за крок до того, щоб запечатати її. Іронія долі в тому, скільки енергії ми витратили раніше. --Не розслаблятися і йти до кінця."

«А-ааа......»

Шідо подивився на щиро щасливу Мукуро, кивнувши головою з деяким ваганнями.

Которі, мабуть, помітила його вираз обличчя, бо з сумнівом перепитала його.

«Щось не так?»

"Нічого...... Все так, як ти і сказала. Мукуро дуже щаслива, і ми зможемо зробити запечатування реальністю, якщо її рівень щастя і настрій продовжуватимуть зростати так само...... але я трохи стурбований".

«Чим саме?»

«Не розумію, чому Мукуро замкнула своє серце і сховалася в космосі на самоті.»

Саме про це він і думав.

Нинішня Мукуро справді була сповнена радості, і, судячи зі слів Которі, рівень її щастя з кожною хвилиною неухильно зростав. Насправді, лише завдяки їхній взаємодії сьогодні не сталося жодної прикрості. Можна було б сказати, що Мукуро виявився просто маленьким янголятком серед усіх Духів.

Проте це не було правдою.

Причина, чому вона замкнула своє серце і душу, була справді незбагненною.

Це був стан нездатності відчувати, нездатності вірити, нездатності мислити.

Що могло змусити її розірвати всі зв'язки зі світом, вибрати просто існування як камінь, що нескінченно дрейфує в космосі?

Шідо не міг не припустити, що в Мукуро було щось більше, ніж те, що впадало в око, - інша її сторона, яку він ще ніколи не бачив.

"Це правда. Але ж важлива не попередня Мукуро, а нинішня, чи не так? Немає причини не запечатувати силу Духа".

«Ааа... Гаразд.»

«--Хе-хе-хе.»

Під час розмови з Которі, Шідо несподівано почув сміх, який пролунав з боку Мукуро.

"Все було так, як і передбачав Нуші-сама. Сьогоднішній день справді підняв Муку настрій."

«Ха-ха-ха! Я просто радий, що тобі сподобалось.»

"Хм... Муку глибоко вдячна. Залишся Муку в небесах, ніколи б не випробувала цієї насолоди. Подумати тільки, Нуші-сама, зайшов заради Муку так далеко..."

Коли вона це сказала, обличчя Мукуро спохмурніло. Шідо мало не вирішив, що його думки розгадали, відсахнувся і сховав погляд.

«Що? Що сталося?»

«- Нуші-сама любить Муку?»

Мукуро пустотливо посміхнулася, запитуючи про це, і сказала милі слова, які перевершили всі очікування Шідо. І він засміявся.

«Так, я люблю Мукуро і хочу захистити тебе.»

"Угу, так, так. Нуші-сама любить Муку. Любить."

Мукуро прикрила рот віялом, гойдаючи ногами так, ніби її захоплення було нестерпним.

Потім вона нахилилася вперед, пильно втупилася в обличчя Шідо і ніжно ворухнула своїми вишневими губами.

"- Муку теж любить Нуші-саму. Серце Муку заворожене тобою, Шідо."

"......! А, справді?!"

Шідо був змушений затамувати подих. Як би це сказати; незважаючи на свій невеликий зріст, її вираз обличчя був несподівано зачаровуючим.

"Твою відповідь можна змінити. ...... Скажи це інакше."

«Е? Я-я кохаю тебе, Мукуро.»

Відповідь Шідо під наполяганням Мукуро змусила її викрити задоволену посмішку.

"Хі-хі-хі, Муку не може не піддатися таким солодким промовам."

«Справді?»

"Ун. Так, хоч Муку і більше не володітиме силою Духу... Все буде добре, адже Нуші-сама захистить Муку."

Мукуро ворухнула пальцями, промовляючи це. Шідо відчув, що натягнуті струни, які постійно тримали його серце на місці, ослабли без попередження.

Минуле Мукуро справді було таким, що викликало в інших бажання його оплакувати. Проте, як сказала Которі, теперішнє Мукуро було набагато важливішою. Якби вона була готова прийняти запечатування, це дало б найкращий результат.

Та коли Шідо вже майже видихнув з полегшенням, Мукуро знову радісно заговорила.

"- Одне питання, хоча й так зрозуміло. Пообіцяй, Нуші-сама, що після укладення контракту з Муку ти більше ніколи не бачитимешся з своїми колишніми жінками.

«Ааа, я... Е?»

І на тлі цієї атмосфери, коли він з готовністю кивав у відповідь......, Шідо нахилив голову на півдорозі.

«Е? Ч-чому?»

"Що тут дивного? Це ж нормально. Нуші-сама ж любить лише Муку, так? Муку дуже любить Нуші-саму. І якщо це правда, то Нуші-сама зробить для Муку все, що завгодно. А якщо між нами стануть жінки, то хіба це не буде дуже погано?"

Мукуро сказала це цілком природним тоном.

Скоріше, насправді вона сама вважала це природним, і Шідо не залишився ошелешеним.

Але такий спосіб мислення, якщо його перефразувати, нічим не відрізнявся від подружніх стосунків - для Шідо, чий обов'язок полягав у тому, щоб запечатувати силу будь-якого Духа, що проявляється у світі, це було смертельним ударом.

"Хм? Муку сказала щось непристойне?"

«......Ні, про це, що я хотів сказати, це ......»

Коли Шідо побачив кришталево чисті очі Мукуро, йому довелося відвести погляд. Інакше й бути не могло, враховуючи той факт, що лише Шідо володів здатністю запечатувати силу Духів. Іншими словами, це також закарбувало в Шідо величезне почуття безвідповідальності перед Духами.

«Зачекай, Шідо, що ти задумав?»

«Вибач, мені дуже шкода. Моє сумління мучить мене».

«»Пізніше займатимешся таким. -Справа в тому, що ти нізащо не зможеш зробити щось подібне.

Навіть якщо ти збрешеш їй і продовжуватимеш запечатування, все стане ще гірше, якщо вона дізнається...... Поясни їй ввічливо і мʼяко, що запечатування - це зовсім не те саме, що і шлюб. Нам просто доведеться піти цим шляхом".

«...... Це правда.»

Шідо злегка кивнув і, поступово регулюючи дихання, знову зіткнувся обличчям до обличчя з Мукуро.

"Мукуро. Слухай мене уважно. Я не можу виконати це прохання.

"Мнн? Ти зраджуєш моє кохання?"

«............»

«Не мовчм від простого зауваження.»

Которі зробила догану своєму безпорадному братові. Щоб підбадьорити його, Шідо кілька разів кашлянув, щоб прочистити горло, перш ніж продовжити.

"Як я вже казав, я хочу врятувати кожного Духа. Тому, якщо в майбутньому з'явиться ще один Дух, як ти, я повинен запечатати його. І... всі Духи, яких я запечатав до цього часу, я люблю їх так само сильно, як і тебе, Мукуро. Я буду дуже радий, якщо ти зможеш порозумітися з ними."

«...Гм.»

Почувши щирі слова Шідо, Мукуро на деякий час розгубилася.

Коли минуло багато секунд, вона заплескала в долоні, наче їй щось спало на думку.

"Що ж, така вже твоя доля. Нуші-сама справді дуже добрий".

«Е?»

Не в змозі повністю осягнути значення заяви Мукуро, Шідо широко розплющив очі. Однак Мукуро лише схилила голову, ніби добре розуміючи скрутне становище хлопця.

"Муку зрозуміла. Нуші-сама не мусить більше нічого казати. Довір все Муку".

Мукуро закінчила і підвелася з паркової лавки, склавши елегантно прикрашене віяло і притуливши його до підборіддя.

"- Ну що ж, на цьому наш вечір завершується. До зустрічі знову, Нуші-сама."

Залишивши позаду цю серію слів, Мукуро ступив уперед на тьмяну стежку.

«Зачекай, Мукуро!»

Шідо спробував побігти за нею, але марно - Мукуро, мабуть, використала <Міхаеля> на своєму шляху, бо її маленький силует вже зник з поля зору.

«Що вона задумала?»

Ступаючи тротуаром, освітленим сутінковими ліхтарями, і не підозрюючи про прихований сенс слів Мукуро, обличчя Шідо розпливлося розмитим відтінком невпевненості.

Розділ 7 - Відімкнуте Серце

Коментарі