Ши Ань летів високо в небі, і повз нього проносився пронизливий холодний вітер.
Він серйозно обмірковував свій план і що більше думав, то більш здійсненним він здавався.
Але чогось все ще бракувало.
Він повільно знизився, керуючи магією, щоб зменшити своє тіло. Незабаром він перетворився з гігантського дракона, що затуляв небо, на мініатюрного дракончика завдовжки в людську руку.
Таким чином, навіть якщо хтось помітить його, то вирішить, що це просто маленька літаюча магічна істота, а не дракон.
Під час своєї маленької подорожі Ши Ань випадково знайшов покинуту заміську віллу й увірвався до неї.
Ця вілла була розкішно оздоблена, а запасів їжі там було вдосталь, майже вся кімната була заповнена доверху, аж до стелі.
Ши Ань із задоволенням набив собі шлунок, а потім попрямував до спальні.
Він знайшов цілий комплект одягу, важко запихаючи його кігтями в дорожню сумку.
Зрештою, його попередній одяг був знищений, коли він перетворився на дракона, а після того, як Му Хена забере Бюро, йому потрібно буде швидко повернутися до людської подоби та поспішати назад.
Ши Ань, тримаючи дорожню сумку з одягом, розправив крила, готуючись відлетіти.
Але, перш ніж вилетіти тим же шляхом, яким він увірвався, він раптом завагався.
Ши Ань повернув голову й подивився на напіввідчинені двері комори.
Хоча я вже наївся, але…
Він згадав Му Хена, який дивився на обгоріле м'ясо чудовиська з дивним виразом обличчя.
Ши Ань зітхнув.
Люди справді такі вибагливі в їжі.
Але зважаючи на те, що Му Хен багато разів пригощав його морозивом, він не міг дозволити йому голодувати.
Ши Ань навмисне проігнорував той факт, що він сам виплюнув це м'ясо, скуштувавши лише шматочок.
Він із чистою совістю полетів і розграбував усю комору.
Потім він подумав кілька секунд і витягнув аптечку першої допомоги, важко схопивши її кігтями.
Тепер усе буде добре.
Ши Ань розправив крила, пролетів крізь величезну дірку в стелі й вилетів з будинку, що виглядав так, ніби крізь нього пройшов ураган.
— Капітане! Капітане!
Задихаючись, член Бюро увірвався з-за дверей, його чоло було спітніле, але на обличчі затаїлося збудження:
— Є, є зачіпки!
Вень Яо здригнулася:
— Що?
Член Бюро перевів подих і продовжив:
— Так! На заході хтось повідомив, що, здається, бачив сліди гігантського дракона в глибших пустельних районах, а потім ми витягли всі звіти про відстеження магії з безлюдних районів у тому напрямку.
Він розгорнув карту перед Вень Яо, вказавши пальцем на ділянку пустельних гір.
— За нашими оцінками, гігантський дракон, швидше за все, знаходиться тут.
Очі Вень Яо засяяли.
Вона пильно подивилася на місце на карті, потім повернула голову й кинула погляд на значення у звіті про відстеження магії. Промінь надії спалахнув на її обличчі.
Вень Яо глибоко вдихнула й наказала:
— Зберіть команду, швидко.
Му Хен сидів із заплющеними очима, спираючись на холодну чорну скелю.
У цей момент зверху почувся звук вітру, що розігнався крилами.
Наступної секунди пролунало кілька гучних "плюськів", і щось важке кинули на землю, що покотилося по вигину поверхні.
Му Хен розплющив очі й підняв погляд у напрямку, звідки долинув звук.
На землі були розкидані різні продукти, здебільшого довготривалого зберігання: консерви, шинка, мінеральна вода і навіть кілька мішків сирого рису — усе було недбало кинуто перед ним.
Му Хен здригнувся.
Він підняв голову й подивився вгору.
Там, на краю отвору в скелі, приземлився сріблясто-білий гігантський дракон, повільно складаючи крила. Його золотисто-червоні вертикальні зіниці були опущені, спокійно дивлячись униз.
Наступної секунди пролунав ще один важкий удар.
Невелика аптечка впала перед ним.
Му Хен мовчки дивився на предмети, що ледь не утворили невеличку гору.
Його очі були напівпримружені, вираз під сріблясто-білими довгими віями був невиразним у напівтемряві.
Хоча гігантський дракон перед ним виглядав майже так само, як і раніше, Му Хен, чомусь, чітко відчував, що постійно палаюча в його очах лють і роздратування, здавалося, вщухли, а також змінився його попередній хаотичний стан, коли він майже повністю не розумів людської мови.
Отже… що сталося?
Му Хен задумливо насупився.
Гігантський дракон опустив голову, відкрив пащу і низьким, глибоким голосом сказав:
— Людина, давай укладемо угоду.
Обличчя Му Хена було блідим від втрати крові, але вираз його обличчя залишався спокійним і байдужим.
Він не відповів, лише повільно підняв брови, пильно дивлячись на далекого гігантського дракона.
— З певної причини мені потрібна твоя допомога, щоб залікувати рани, — гігантський дракон відкидав тінь у печері, а його червоно-золоті очі, відбиваючи світло, яскраво сяяли:
— Водночас, тобі теж потрібна моя допомога, щоб вибратися звідси.
— Тож, як щодо тимчасового перемир'я?
— Ти допоможеш мені залікувати рани, а я відпущу тебе.
Через довгий час тиша нарешті була порушена.
Почувся низький, холодний голос чоловіка, що відлунював у печері:
— Як ти постраждав?
Його очі були темні, блакитні, немов бездонне крижане озеро:
— Чому саме я маю допомогти тобі залікувати рани?
Ши Ань підтримував свою зовнішню величність і спокій:
— Людина, ти занадто багато питаєш.
Він розправив крила:
— Ти погоджуєшся чи ні?
Му Хен пильно подивився на гігантського дракона перед собою.
Через довгий час він легко засміявся, його голос був спокійним і холодним:
— Звісно.
Ши Ань полегшено зітхнув.
Хоча він виглядав так, ніби все під контролем, насправді він був трохи нервовим — адже він не знав, як Му Хен ставиться до драконів. Якби він був з тих, хто сказав би "я краще помру, ніж буду співпрацювати з такою злою істотою", тоді було б набагато складніше.
Му Хен:
— Тож як…
— …Я повинен тобі допомогти?
Але перш ніж він закінчив фразу, гігантський дракон, що стояв біля входу в печеру, повільно опустився, махаючи крилами. Чим нижче він опускався, тим меншим ставав, і коли він приземлився перед Му Хеном, то виглядав зовсім крихітним.
Му Хен здригнувся, і решта слів застрягла в горлі.
Сріблястий дракончик перед ним виблискував, його луска була ніжною та витонченою, розмах крил не перевищував пів метра, хвіст тонкий і загострений, а великі круглі золотисто-червоні зіниці, схожі на лялькові, робили його більше схожим на дорогу колекційну фігурку чи іграшку, ніж на жахливу істоту, здатну поглинути все полум'ям.
Дракончик сам заліз Му Хену на руки.
Він розсунув чоловікову куртку, крутнувся, потоптався лапами, знайшов зручне місце і вмостився, притиснувшись своїм холодним тілом до його гарячих, міцних грудей, обмотавши хвіст навколо себе і згорнувшись клубком.
Му Хен застиг: ...
Кожен м'яз його тіла напружився, усі сили були на межі вибуху, наче натягнута тятива лука.
Маленький срібний дракончик серйозно наказав:
— Людино, ти не смієш рухатися.
Сказавши це, він позіхнув, поклав підборіддя на кінчики лап і заплющив очі.
Незабаром у печері запанувала тиша, лише ледь чулося монотонний шум повітря за межами гір.
Му Хен, здавалося, ще не оговтався.
Він повільно, майже не вірячи, опустив голову й подивився собі на руки.
Дракон міцно притиснувся до його грудей, створюючи дуже реальне, абсолютно несфальсифіковане відчуття ваги.
Холодний і твердий дотик драконячої луски відчувався крізь тонку тканину, можна було ледь відчути підйом і опускання його спини та рівномірне дихання.
Му Хен: .................
Він глибоко вдихнув, сильно заплющив очі, але все одно не зміг вигнати з голови це сильне відчуття абсурду.
Тож мета цього дракона з самого початку була…
Спати у мене на руках?
Ши Ань притулився до застиглих, напружених грудей людини, зарившись головою.
Тепло людського тіла приємно огортало його, знайомий холодний подих дарував комфорт.
Ши Ань із заплющеними очима почав зосереджено обробляти сіру магічну енергію всередині свого тіла.
Справді, коли він торкався шкіри Му Хена, ці вперті, абсолютно нездатні до поглинання магічні сили мали тенденцію розм'якшуватися та розсіюватися, і він крок за кроком почав їх долати.
Ши Ань міг відчути весь цей процес.
Це було схоже на те, як висохле русло річки постійно зволожувалося, і тонкі струмки вливалися в порожню долину.
Це відчуття було тонким і повільним, але Ши Ань чітко усвідомлював, що завдяки Му Хену він стає сильнішим.
Однак, чи не вийде це йому боком…
Ши Ань постійно відчував, що зі збільшенням кількості магічної сили в тілі нібито непомітно поширювалося дивне тепло…
Але щойно він починав зосереджуватися на цьому, як це відчуття зникало.
Дуже дивно.
Минуло багато годин і настали сутінки.
Му Хен відчув, як дракон у його руках заворушився й розплющив очі.
Маленький срібний дракончик серйозним тоном сказав:
— Людино, дякую за твою допомогу.
Він розправив крила і вилетів з обіймів Му Хена.
Му Хен глянув на свої руки й чомусь відчув якусь… порожнечу.
Він насупився, придушуючи це дивне почуття.
Ши Ань повернувся до свого звичайного розміру.
Він подумав, опустив голову і запитав старим, низьким голосом:
— Ти хочеш щось з'їсти? Я принесу тобі.
Му Хен: ...
Він ніколи не думав, що дракон може поставити йому таке питання.
Чоловік кинув погляд на гору припасів неподалік, потім спокійно, безвиразно сказав:
— Гадаю, мені більше нічого не потрібно.
Ну, теж правда.
Ши Ань кігтями відсунув суху траву на землі, оголивши гладеньку скелясту ділянку, а потім розклав багаття посередині.
Він розтулив пащу, і з неї вирвалося полум'я золотисто-червоного кольору.
Пролунало тріскотіння, дрова яскраво запалали, освітлюючи печеру, а на кам'яних стінах з'явилися рухомі тіні.
Ши Ань добродушно сказав:
— Можеш смажити на цьому вогні.
Він розправив крила і вилетів з печери.
Але, не встигнувши відлетіти далеко, Ши Ань, здавалося, щось згадав, зупинився, повернув голову до Му Хена і сказав:
— Хоча драконяче полум'я важко загасити, але все ж таки пам'ятай час від часу додавати дрова.
Му Хен: ..................
Ще сильніше відчуття абсурду охопило його.
Він уже не знав, що й думати.
Ши Ань вилетів з печери.
Троє магічних істот чекали на нього неподалік у гірському районі.
Побачивши, як Ши Ань летить, Магічний жук з деяким занепокоєнням запитав:
— Як справи?
Ши Ань самовдоволено розправив крила:
— Не хвилюйтеся, Му Хен навіть не запідозрив, план іде ідеально.
Він подивився на Чорний Дим і запитав:
— А що з роботою, яку я тобі доручив? Як вона просувається?
Чорний Дим:
— Пане, не хвилюйтеся, я вже подбав про те, щоб місце вашого сховища було розкрито Бюро. Це лише питання часу, коли вони прийдуть сюди.
Ши Ань:
— Приблизно скільки?
Чорний Дим кілька секунд замислився, потім підрахував:
— Два-три дні.
Ши Ань задумливо насупився.
Виходячи з сьогоднішньої швидкості, за два-три дні він зможе поглинути лише близько третини магічної сили, але цього достатньо, не варто бути занадто жадібним.
Він кивнув:
— Добре!
Чорний Дим вагався, потім обережно запитав:
— До речі, пане, як ви почуваєтеся сьогодні?
Ши Ань не дуже розумів, чому Чорний Дим раптом поставив це питання, але все одно відповів:
— Дуже добре, а що?
— Нічого дивного чи незручного?
Ши Ань нахилив голову:
— Ні.
Тепло, яке я відчував раніше…
Це ж була просто ілюзія, так?
Наступні два дні майже не відрізнялися від першого.
Більшу частину дня Ши Ань зменшувався, гніздився в обіймах Му Хена і спав, а вночі відлітав і повертався на світанку наступного дня з більшою кількістю їжі.
Протягом цього часу вони майже не спілкувалися, ніби просто уклали просту й буденну угоду.
Настав ще один ранок.
Ши Ань, скориставшись темрявою ночі, обікрав кавунове поле і прилетів назад з купою кавунів.
Годувати Му Хена було другорядним.
Найголовніше…
Він теж хотів їсти.
Саме коли Ши Ань радісно летів до печери, раптом його охопило дивне відчуття запаморочення, ніби глибоко в тілі палає вогонь, таємно поширюючись по крові та судинах.
— Бум! —
Ши Ань, запаморочений, врізався в гірську вершину.
Він важко похитав головою, і лише за довгий час зміг стабілізуватися.
Дивно…
Що це було?
Ши Ань розплющив очі й виявив, що його лапи несподівано розтиснулися, і круглі кавуни падають на дно безодні.
Мої кавуни!!
Ши Ань різко розплющив очі, відкинув щойно з голови дивне відчуття та пірнув прямо вниз.
У печері.
Му Хен час від часу піднімав голову й поглядав на вхід до печери.
Минулими днями дракон повертався в цей час, але цього разу він запізнювався.
Чомусь Му Хен відчував роздратування.
Мабуть, це через страх, що гігантський дракон порушить угоду.
До такого висновку він прийшов у думках.
Минуло ще хвилин десять, і почувся знайомий шум вітру. Величезна і велична фігура гігантського дракона з'явилася над головою. Він опустився, поклавши єдиний кавун у кігтях перед Му Хеном.
Не знаю, чи це було Му Хена хибне відчуття, але йому здавалося, що дракон виглядав… трохи сумним?
Потім гігантський дракон заговорив. Низький і глибокий знайомий голос відлунював у печері, миттєво розвіявши дивні припущення Му Хена:
— Гаразд, людино, сьогодні останній день.
Му Хен:
— Твої рани загоїлися?
Ши Ань:
— Так.
Він збрехав.
До повного поглинання магічної сили ще було далеко. Причина, чому він вирішив закінчити сьогодні, полягала в тому, що Чорний Дим і Магічний жук передали йому повідомлення: люди з Бюро, ймовірно, знайдуть це місце сьогодні ввечері.
Вираз обличчя Му Хена був байдужим, без радості чи гніву:
— Он як.
Ши Ань:
— Сьогодні ввечері я відпущу тебе.
Сказавши це, він знову зменшився і звично вмостився в обіймах Му Хена.
Му Хен опустив голову й подивився на дракона, що лежав у його руках.
Маленький срібний дракончик підняв голову, його червоно-золоті очі були круглими й чистими, ніби могли відобразити його обличчя.
Він сказав:
— Не хвилюйся, цей дракон — шляхетна й елегантна істота, і він не буде брехати.
Му Хен довго дивився на нього, потім легко засміявся:
— Якщо так, то не варто гаяти час.
Ши Ань серйозно кивнув, потоптався в обіймах Му Хена, знайшов зручне місце, вправно згорнувся в маленький клубочок, а потім заплющив очі, продовжуючи перетравлювати магічну силу.
Цього разу Му Хен не заплющив очей, щоб відпочити, а задумливо дивився на дракона, що лежав у його руках.
Останнім часом у нього було якесь дивне відчуття.
Він відчував… що так бути не повинно.
Швидкість поглинання магічної сили в тілі була такою, як і очікував Ши Ань: на даний момент вона становила близько третини. Хоча її залишалося ще чимало, цей прогрес у відновленні сили був значно швидшим, ніж раніше, коли він спалював магічних істот.
Ши Ань старанно поглинав магічну силу.
Саме в цей момент, без жодного попередження, знову виникло відчуття, ніби щось палає вогнем.
Ніби якась маленька платформа трохи розхиталася, і з неї просочилося дивне, моторошне тепло.
Ши Ань насупився, трохи незручно згорнувшись ще щільніше.
Він сподівався, що це дивне відчуття зникне саме по собі, як і в попередні дні, але, на подив, з плином часу це відчуття не тільки не зникло, а, навпаки, ніби накопичувалося в його тілі, поступово посилюючись.
Здавалося… це було трохи небезпечно.
Му Хен помітив, що дракончик у його руках раптом почав метушитися.
Хоча він все ще міцно заплющив очі, але його крила почали часто розкриватися й закриватися, тіло стислося ще щільніше, а тонкий кінчик хвоста часто рухався.
Кінчики кігтів дракона несвідомо чіплялися за одяг Му Хена, крізь тонку тканину, викликаючи ледь помітний біль.
Му Хен опустив голову, підсвідомо підняв руку й притримав дракона, щоб той не випав з його рук.
Зробивши цей рух, він злегка здригнувся.
Це був перший раз за ці дні, коли він добровільно торкнувся дракона.
Луска під його долонею була холодною і гладенькою, і в порівнянні з попереднім дотиком, коли дракон був у звичайному розмірі, зменшений дракончик на дотик був м'якшим. Хоча луска зовні все ще була твердою, але можна було чітко відчути м'яке й пружне тіло, вкрите лускою.
Здавалося, відчувши тепло людської долоні, дракончик природно притулився до неї.
Він несвідомо терся головою об груди чоловіка, ледь помітно тремтів і продовжував безперервно притискатися до джерела тепла.
Му Хен міцно стиснув губи, його трохи застигла спина притулилася до стіни.
Він відчував, як маленький срібний дракончик інстинктивно втискається в його обійми, майже так, ніби…
Він бажав, щоб його торкалися.
Немов у припадку, Му Хен притиснув кінчики пальців до виступаючої спини дракона.
Дослідницьки, з цікавістю, без будь-яких інших емоцій, він торкався дракона в своїх руках.
Це був його перший раз, коли з такої близької відстані, таким незвичайним чином, він досліджував фізіологічну будову виду, який зник з усього континенту десятки тисяч років тому.
Луска на спині дракона була найтвердішою, і навіть просто торкаючись її, Му Хен міг чітко відчути потужну силу, що містилася в ній.
Потім крила.
Крила дракона підтримувалися міцними кістками, які, розправившись, могли покрити все тіло. Кістки були вкриті тонкою плівкою, м'якою і міцною, схожою на тонку шовкову стрічку, а луска на них була найніжнішою, майже викликаючи звикання від дотику.
Гарячі кінчики пальців затрималися на тілі дракона, погладжуючи його.
Пальці Му Хена ковзнули по спині дракона вниз.
Далі був хвіст.
Раніше він вже один раз торкався його, але то був дуже короткий момент, і дракон не сидів так слухняно в його обіймах, дозволяючи торкатися себе.
Коли пальці Му Хена торкнулися основи хвоста дракона.
Маленький срібний дракончик раптом весь затремтів.
Він різко розплющив очі, у глибині його червоно-золотих зіниць палало полум'я, а вузькі зіниці звузилися в щілинку, виглядаючи шокованими та розгніваними.
Ши Ань різко обернувся і люто вкусив Му Хена за кінчик пальця.
Дрібні зуби глибоко врізалися в шкіру, і хоча драконячі зуби були дуже гострими, через різницю в розмірах рана була невеликою, але глибокою.
Червона кров витікала з рани, капаючи вниз.
Людська кров була яскраво-червоною та гарячою, миттєво просочивши тканину.
— Людино, ти занадто сміливий, — крізь зуби сказав гігантський дракон:
— Як ти смієш мене чіпати!?
Му Хен не рухався, дозволяючи йому кусати.
Він опустив очі, довгі сріблясто-білі вії відкидали глибоку тінь на його обличчя, а його очі були холодними й блакитними, без жодної тіні.
— Дай вгадаю, твоє зцілення, мабуть, пов'язане з дотиком?
Він сказав спокійним, низьким голосом.
Протягом останніх кількох днів Му Хен постійно думав над цим питанням. Хоча він ще не був повністю впевнений, але зараз, судячи з обставин, це було єдине логічне пояснення.
Контакт шкіра-до-шкіри з його заклятим ворогом.
Настільки нелогічний і дивний метод лікування.
Дракончик злегка здригнувся, підсвідомо розслабивши щелепи.
Му Хен витягнув палець з його рота і неквапливо витер кров.
Його голос був таким самим, як і раніше, лише трохи нижчим:
— Хіба я не казав?
Наступної секунди гаряча долоня чоловіка легко покрила спину гігантського дракона. Тепло, що йшло від людини, миттєво обпекло Ши Аня, змусивши його здригнутися. Якась частина його тіла хотіла наблизитися, а інша тягнула його, намагаючись втекти.
Надбрівні дуги Му Хена були глибокими, очі глибоко приховані в тіні, що робило його вигляд далеким і байдужим.
Його голос також був таким.
Низький, спокійний, лицемірний, без жодних емоційних коливань.
— Немає потреби гаяти час.
Він стиснув крила Ши Аня, погладив його по спині і потер кінчиками пальців живіт.
Ши Ань застиг з голови до ніг, його зіниці розширилися й округлилися, ніби він був наляканий.
Му Хен тихо запитав:
— Чим швидше закінчимо, тим краще, чи не так?
Автор має що сказати:
Тьху! Ти просто шукаєш привід, щоб посмикати дракона!
Перекладач теж має що сказати:
Нарешті великий розділ, а не як останнім часом, ще й слова автора є.
На місці Му Хена я би теж затискала цього срібного дракончика.
