Того дня Цінь Джен почала готуватися до будівництва мосту.
Вона знайшла кілька мотузок і з'єднала їх разом, в результаті чого довжина мотузки склала вісімдесят чжан (близько 240 метрів).
За допомогою лінійки вона позначила мотузки тонкими нитками через кожний фут і товстими нитками через кожні десять футів, створивши простий великомасштабний вимірювальний інструмент.
Увечері, коли Чу Чендзі повернувся з військових тренувань, він побачив, що вона сидить за столом з лінійкою в руці, вимірюючи і позначаючи мотузки, які були складені у велике коло біля її ніг. Навіть після того, як він увійшов, Цінь Джен не підняла голови. Вона залишалася зосередженою на своєму завданні, час від часу бурмочучи собі під ніс цифри, наче вела підрахунок.
Її чорне волосся було зав'язане і Чу Чендзі міг чітко бачити струнку і світлу шкіру її шиї з його точки зору. Відчуваючи приплив прихильності, він на мить відчув, як всередині нього прокинулося бажання.
Його погляд ненадовго затьмарився, але Цінь Джен залишалася зосередженою на своїй роботі, не відводячи від неї жодного погляду.
Чу Чендзі не міг не помітити, що її щира поведінка викликала у нього симпатію. Після деякого мовчазного спостереження він не втримався від посмішки і запитав: –Що ти робиш?
–Готуюся завтра виміряти ширину між двома скелями, – відповіла Цінь Джен.
Однак вона збилася з рахунку, скільки футів вона вже виміряла і тепер повісила голову, розчаровано насупивши брови: –Не розмовляй зі мною зараз. Я майже закінчила і якщо я зроблю помилку, мені доведеться починати спочатку.
Звикнувши до її проникливої поведінки, Чу Чендзі знайшов її нинішню розгубленість кумедною. Не втримавшись, він простягнув руку і двічі погладив її по голові, перш ніж взяти з її рук бамбукову лінійку.
–То ти прив'язуєш маленьку мотузку на кожен канат? Дозволь мені це зробити.
Коли Чу Чендзі взяв бамбукову лінійку і мотузку, Цінь Джен нарешті підняла голову, розтираючи хвору шию: –Дай мені знати, коли ти виміряєш десять чжан і я зроблю позначку.
Поки вона говорила, Чу Чендзі помітив кілька місць на мотузці, де шовкові нитки різного кольору були скручені в тонкі мотузки, які, мабуть, були тим, що вона називала маркерами. Він запитав: –Чи потрібно йти в таку далечінь, щоб виміряти ширину між двома скелями?
Цінь Джен налила собі чашку чаю і випила її, перш ніж відповісти: –Маючи таку вимірювальну мотузку, я уникну багато клопоту для майбутніх проектів.
У цю епоху найдовша лінійка мала довжину лише в один чжан. Якби їм довелося використовувати лінійку для вимірювання кожного разу, коли вони бралися за масштабне будівництво, це було б виснажливо. Цінь Джен вважала, що її саморобна «вимірювальна мотузка» набагато зручніша.
Чу Чендзі не міг заперечити практичність її пояснення.
Коли він зосередився на виготовленні мірної мотузки, Цінь Джен спочатку стежила за його рухами. Однак, з якоїсь причини, її погляд слідував за його стрункими і красивими руками, піднятими вгору, і врешті-решт зупинився на його обличчі. Коли він зосередився на своєму завданні, зморшки між його бровами стали ще виразнішими.
Призахідне сонце проникало крізь широко відчинені двері, освітлюючи половину його обличчя теплим світлом. У цю мить риси його обличчя трохи пом'якшилися, а квіти груші на подвір'ї посипалися, як сніжинки.
Цінь Джен на деякий час поринула в роздуми, дивлячись на нього.
–Готово, – сказав Чу Чендзі, піднявши на неї очі.
Цінь Джен забула відвести погляд і мимоволі зустрілася з його ясними очима.
Це було схоже на кидання маленького камінчика в спокійну воду, що викликало брижі, які поширювалися концентричними колами. Його губи ідеальної форми, здавалося, набули медового відтінку у променях вечірнього сонця.
Цінь Джен, ніби в трансі, промовила: –Можна поцілувати тебе, чоловіче?
Чу Чендзі промовчав, але відкинувся на спинку стільця, ніби хотів сказати: «Не соромся».
Цінь Джен трохи завагалася, але, підбадьорена своїм бажанням, подумала, що, можливо, він не дуже добре вміє проявляти ініціативу в таких справах. Не завадило б взяти справу в свої руки.
Вона вагалася, перш ніж повільно нахилитися, її рука нервово стискала підлокітник бамбукового крісла, в якому він сидів. Незважаючи на всі свої зусилля виглядати врівноваженою, вона не могла не відчувати нервозності, в роті пересохло.
Чу Чендзі спокійно дивився на неї зверху вниз, його глибокі і таємничі очі були сповнені незбагненних емоцій.
Відчуваючи дискомфорт під його поглядом, Цінь Джен на мить завагалася, перш ніж підняти руку до його обличчя і тихо запитати: –Все гаразд?
Її голос, від природи мелодійний, був навмисно пом'якшений, створюючи відчуття, ніби пір'ячко ніжно пестить вуха, змушуючи серце тріпотіти.
–Мм, – відповів Чу Чендзі, заплющивши очі під її долонею.
Цінь Джен відчула його мовчазну згоду, але все ще не наважувалася прибрати руку, ніби боячись, що він будь-якої миті може розплющити очі.
Коли сонце спустилося за західні пагорби, його останні промені освітили половину обличчя і шию, забарвивши їх у золотистий відтінок. Цінь Джен помітив, що його адамове яблуко злегка ворухнулося.
Поглянувши на руку, що прикривала його очі, Цінь Джен, поставивши іншу руку на підлокітник, відчула, що Чу Чендзі, який дозволяв їй робити все, що їй заманеться, був особливо ніжним.
Вона нахилилася ближче, зупинившись на відстані лише одного пальця від його губ. Чу Чендзі, природно, помітив її вагання і спокійно чекав.
Її неглибоке дихання бризнуло йому на щоку, несучи свій неповторний холодний аромат.
Незважаючи на коротку відстань між ними, він гостро сприймав усе, що стосувалося її. Але повільно відстань між ними зростала, наче вона боязко відступала. Щойно її кінчики пальців торкнулися підлокітника, як він раптом застиг.
Цінь Джен, цілуючи його в горло, відчула, як прискорилося його серцебиття. Її рука, що прикривала очі Чу Чендзі, злегка тремтіла, але інша рука на підлокітнику забезпечувала підтримку.
Його губи здавалися ідеальними для поцілунків, але Цінь Джен вважала за краще цілувати його адамове яблуко, бажано з легким прикусом. З серцем, що калатало, як барабан, вона заплющила очі і обережно висунула язик, щоб лизнути.
Тієї ж миті вона виразно відчула, як Чу Чендзі ще більше закам'янів.
Спочатку Цінь Джен хотіла легенько вкусити його, але, відчуваючи нерішучість, прибрала руку, що затуляла йому очі і відступила.
Чу Чендзі справді розплющив очі в ту мить, коли вона опустила руку. Його погляд був темним і тривожним, перш ніж Цінь Джен встигла повернутися у вихідне положення, він схопив її за руку і потягнув до себе.
Вона майже впала в обійми Чу Чендзі, її рука знайшла підтримку на його грудях.
Однією рукою тримаючи її підборіддя, а іншою стискаючи шию, він випромінював домінування і небезпеку. Проте його тон був напрочуд дипломатичним, коли він запитав: –Я поцілую тебе у відповідь?
Довгі вії Цінь Джен затріпотіли, коли вона була захоплена його пильним поглядом. Вона навіть не знала, як їй вдалося кивнути головою у відповідь.
Коли тонкі губи Чу Чендзі притиснулися до її губ, вона намагалася заспокоїти себе тим, що боятися нічого, зрештою, вони ж цілувалися раніше, чи не так?
Але невдовзі Цінь Джен відчула, що її голова ось-ось вибухне.
Цього разу було зрозуміло, що Чу Чендзі не збирається зупинятися на простому дотику. Спочатку його поцілунки були ніжними, він обводив язиком контури її губ, від чого у неї паморочилося в голові.
Однак, коли він розтиснув її зуби, поцілунок набув іншого смаку – жорстокого і владного. Здавалося, що його попередня ніжність була лише вивертом, щоб послабити її захист і дозволити йому насолодитися цим бенкетом.
Цінь Джен не витримала і хотіла вирватися, але його велика долоня на потилиці міцно тримала її, не даючи можливості вирватися.
Відпустивши її підборіддя, він поклав руку їй на талію і підняв її на коліна, обличчям до себе. Її спина була притиснута до квадратного столу позаду неї, а він продовжував пристрасно цілувати її.
Коли все закінчилося, Цінь Джен задихалася, її одяг був в безладі, а губи розпухли. Комір Чу Чендзі також був зсунутий. Обидва вони були приголомшені.
Двері у двір заскрипіли, вказуючи на те, що тітка Лу повернулася.
Цінь Джен майже підскочила, щоб зачинити двері і поспіхом поправила свій одяг. Хоча вони були законно одружені, здавалося, що вони були залучені в незаконний зв'язок.
Можливо, поцілунок був надто сильним, оскільки обоє відчували себе неспокійно тієї ночі. Цінь Джен раніше думала, що спільне перебування після поцілунку – це просто драматичний ефект з романів і телешоу. Однак тепер, коли вона пережила це на власному досвіді, вона відчувала себе трохи спантеличеною, коли згадувала про це пізніше. Це був просто поцілунок, тож як він так загострився?
Лягаючи спати, вона крадькома поглянула на Чу Чендзі, який все ще спав на боці, відвернувшись від неї, і мовчки натягнула на себе ковдру та повернулася обличчям всередину.
Що ж до того, що Чу Чендзі кілька разів тієї ночі вибігав на мороз, то Цінь Джен нічого не знала.
Наступного дня Цінь Джен пішла оглядати місцевість на задній горі, а Чу Чендзі тренував новобранців, відібравши для супроводу кількох вправних людей з сіл.
Коли Лінь Яо почув про це, він попросив майстра Фена піти з нею на допомогу. Зрештою, майстер Фен був досить обізнаний з будівельними проектами в селі і був знайомий з місцевістю. Він завжди міг допомогти Цінь Джен.
Лінь Джао, природно, теж пішла з Сорокою допомагати, в основному з цікавості і бажання зрозуміти, як побудувати мотузковий міст між скелями, що знаходяться на відстані десятків футів одна від одної.
Цінь Джен вперше йшла на задню гору і по дорозі Лінь Джао познайомила її з різними захисними механізмами в селі, пояснивши, що Лінь Яо посилив механічні пастки в цій місцевості після того, як бандити минулого разу здійснили набіг з задньої гори.
Цінь Джен насупилася і запитала: –Горизонтальні колоди на скелях задньої гори ще не згоріли?
Лінь Джао зневажливо махнула рукою: –Вони вже давно згоріли, але краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати. Встановивши більше механічних пасток у селі, ми зможемо бути готовими до будь-яких несподіванок.
Цінь Джен погодився з цією думкою.
Як тільки мотузковий міст на задній горі буде завершено, село Ці Юнь матиме ще один шлях для зв'язку із зовнішнім світом. Якщо мотузковий міст буде зламаний, механічні пастки на задній горі могли б слугувати другою лінією оборони села.
Дійшовши до краю скелі задньої гори, перше, що побачила Цінь Джен, були залишки обгорілого бамбукового муру зі списами та кілька рідкісних кущів.
Ґрунт, що покривав край скелі, був надзвичайно сипким. Цінь Джен за допомогою палиці почала копати поверхневий шар ґрунту і лише після кількох розкопок виявив шар скелі, що лежав під ним.
Лінь Джао з цікавістю запитала: –Що ти копаєш, сестро А Джен?
Майстер Фен, що сидів у затінку і пив з глечика, підняв свої опущені повіки на запитання Цінь Джен: –Вітер і дощ змили ґрунт на цій скелі, залишивши під нею лише каміння. Потрібно буде докласти певних зусиль, щоб вбити тут кілки.
Пропрацювавши в будівництві більше двадцяти років, майстер Фен міг з першого погляду сказати, що Цінь Джен копала, щоб побачити, наскільки глибокий ґрунтовий покрив, що полегшило б копання траншей для фундаменту, щоб закріпити кілки. Він внутрішньо похитав головою.
Пробити шар скелі, щоб забити кілки, було не складно, але справжній виклик полягав у тому, як звести мотузковий міст через урвище шириною в десятки футів.
Хоча він знав, що Цінь Джен була дружиною військового радника і раніше рятувала людей у селі, майстер Фен не міг не думати про неї як про новачка у своїй справі.
Він жив у селі вже багато років і щоразу, коли починалося будівництво, люди приходили до нього в першу чергу. Коли він раніше сказав, що неможливо побудувати мотузковий міст через річку Юань, Лінь Яо наполягав на тому, щоб він допоміг.
Майстер Фен все ще почувався трохи неспокійно через це.
Побачивши, що Цінь Джен, схоже, не розуміє труднощів, пов'язаних з будівництвом цієї дороги, майстер Фен відчув легке полегшення. У його віці, якби така молода дівчина, як Цінь Джен, змогла побудувати мотузковий міст, це було б ударом по його гордості.
Цінь Джен, здавалося, не помічала поблажливості і зарозумілості в його словах, кажучи: –Майстер Фен, ви знаєте, як свердлити отвори в скельних шарах? Чудово. Після того, як я виміряю ширину між цими скелями, мені потрібно, щоб майстер Фен викопав тут траншею, щоб закріпити кілки.
Знання конкретної ширини скелі і ваги залізних тросів дозволить точніше розрахувати, наскільки глибоко слід забити кілки в підстилаючий шар скелі.
Буріння отворів у шарі скелі було непростим завданням. Занадто глибоке буріння означало б марну трату робочої сили і ресурсів, в той час як занадто дрібне буріння могло призвести до того, що кілки не витримають навантаження від транспортування важких предметів по мотузковому мосту туди і назад, і всі попередні роботи були б зведені нанівець.
Якби люди перетинаючи мотузковий міст впали з такої високої скелі, це могло коштувати їм життя.
Майстер Фен був майже розважений сміливими словами Цінь Джен. Він закрив бурдюк з вином і сказав: –Впевненість пані військового радника вражає, але під цією скелею протікає бурхлива річка Юань. Як ви плануєте її виміряти? Ви збираєтесь відростити крила і перелетіти через неї?
Цінь Джен впевнено відповіла: –У мене є свої способи.
