Після того, як принц поставив запитання, Цінь Джен вагалася з відповіддю і він не підштовхнув її. Вони так і залишилися в цій позі, одна зігнувшись, а інший притулившись до дерева, з напів-заплющеними очима. Квіти з груші танцювали на вітрі, кружляючи навколо них, створюючи неземну атмосферу.
–А Джен, ти закінчила вмиватись? Час снідати!
Коли Лінь Джао прийшла, щоб покликати їх на вечерю, вона стала свідком цієї сцени. Незважаючи на своє упереджене ставлення до принца, вона не могла не бути зачарованою цим видовищем.
Цінь Джен була безмежно вдячна Лінь Джао за вчасний її прихід. Вона пригладила волосся за вухами і швидко встала, щоб піти: –Я закінчила вмиватись. Я зараз буду.
Коли Цінь Джен майже втекла з місця події, принц дивився вслід її постаті і в його спокійних очах з'явився натяк на незбагненну глибину.
У гірській фортеці люди потребували сил для роботи, тому каша їм не дуже подобалася. Слуга приготував рис на пару в бамбукових пароварках, мабуть, для гостей, бо на столі була навіть тушкована свиняча грудинка, а також велика миска смаженого едамаме і холодне листя батату.
Минулої ночі чоловікам, які стояли на варті на подвір'ї, подали по великому тазу з їжею. Зачерпнувши миску рису, вони зачерпнули щедру порцію овочів зі спільного казана, накладаючи їх високими стопками.
Побачивши, як їсть Лінь Джао, Цінь Джен не стала перейматися делікатністю. Вона взяла миску і наклала собі рису з овочами. Однак апетит у неї був невеликий і серед стопки великих тазів, що стояли біля пароварки, в її мисці було лише трохи рису.
Тушкована свиняча грудинка була вся жирна, товсто нарізана і скупо вкрита рисовим борошном. Воно виглядало блискучим і маслянистим, що дуже подобалося чоловікам зі східного села. Вони їли і жир капав з їхніх ротів.
Цінь Джен, однак, не наважувалася доторкнутися до паличок. Вона лише зачерпнула трохи едамаме і набрала паличками повний рот холодного листя солодкої картоплі.
Побачивши таку мізерну кількість їжі в мисці, Лінь Джао глибоко насупилася. Вона взяла паличками два товстих, блискучих шматки свинячого черева зі спільного казана і поклала їх у миску Цінь Джен: –Сестро Джен, чому ти їси менше, ніж коти в нашому селі? Не дивно, що ти така худа. Їж більше м'яса!
Побачивши два блискучі шматочки сала в своїй мисці, Цінь Джен відчула, що її серце завмирає. Але дивлячись у щирі очі Лінь Джао, вона не могла відкинути її доброту. Вона пробурмотіла: –З мене досить. Якщо я не зможу його з'їсти, це буде марна трата їжі.
Під час війни їжа була ціннішою за срібло. У той час як у фортеці ще можна було їсти м'ясо, нижче гори голодували біженці. Інакше не було б стільки доведених до відчаю селян, які вдавалися до бандитизму.
Почувши її відповідь, Лінь Джао нарешті перестала додавати їжу в миску. Однак її погляд був сповнений жалю, наче старий фермер дивився на посів, який погано росте на полі.
Цінь Джен з'їла свою мізерну їжу з рису та овочів, відсунувши два шматки свинячого черева на край миски. Перед Лінь Джао та багатьма іншими вона не могла сказати, що їй не подобається свиняче черево. І вона також не могла його викинути.
Не любити жирне м'ясо – це одне, але для людей у фортеці свиняче черево було дорогоцінним товаром. Вони подавали їй найкращу їжу, яку мали. Якби вона сказала, що їй не подобається, то відкинула б їхню доброту, так само, як відмовляється від найкращої їжі, запропонованої господарем у гостях, навіть якщо вона не відповідає її смаку.
Цінь Джен змусила себе з'їсти один шматочок, але від жиру у неї оніміла шкіра голови. Вона швидко відкусила великий шматок холодного листя солодкої картоплі, щоб придушити маслянисте відчуття в роті. Що ж до шматка, який залишився, то вона не могла набратися сміливості, щоб знову до нього доторкнутися. Але оскільки він уже був у її мисці, що вона могла зробити?
Щоб виграти трохи часу і подумки підготуватися до другого шматка сала, вона майже навмисно їла їжу повільно, перебираючи паличками рис зернятко за зернятком.
Лінь Джао і Сорока майже доїли свою другу миску рису, але миска Цінь Джен все ще була наполовину повна. Побачивши жалісливий вираз обличчя Цінь Джен, очі Лінь Джао наповнилися ще більшим співчуттям. Манера сестри Джен їсти була більш вишуканою, ніж у кошенят, що виросли в їхній фортеці.
З іншого боку, Сорока носила вираз обличчя, який, здавалося, говорив: «А, я розумію. Так їдять красиві жінки».
Під тиском того, що за нею спостерігали під час їжі, Цінь Джен не витримала: –Піду перевірю, як там мій чоловік.
Вона взяла свою велику миску і вийшла з кухні.
Блукаючи подвір'ям, вона помітила багато чоловіків, які сиділи навпочіпки або стояли, кожен з великою мискою їжі.
Вона хотіла знайти тихе місце, щоб поїсти на самоті, але біля входу зіткнулася з принцом, у якого теж була велика миска. Його миску з їжею, ймовірно, подали чоловіки з фортеці і більшу її частину займало тушковане свиняче черево.
Коли їхні погляди зустрілися, Цінь Джен більше не відчував ніяковості, а лише відчуття спільного розуміння. Принц, який виріс із золотою ложкою в роті і звик до делікатесів, напевно, теж не міг переварити жирне м'ясо.
Ван Б’яо стояв поруч з ним і, здавалося, щось говорив. Побачивши, що принц не реагує, він також подивився в бік Цінь Джен. Кивнувши і привітавшись з Цінь Джен, він тактовно пішов геть зі своєю мискою: –Піду принесу ще рису з кухні.
Цінь Джен підійшла, несучи свою миску, яка була більшою за її обличчя і подивилася на миску принца. Вона сказала товариським тоном: –У твоїй мисці теж так багато м'яса...
Принц, помітивши насуплені брови на її обличчі, глянув на товстий шматок свинячого черева, що прилип до краю миски і запитав: –Не подобається?
Гарненьке личко Цінь Джен спотворилося від хвилювання і вона відповіла: –Тобі подобається?
Принц не відповів. Натомість він просто взяв паличками шматок тушкованого свинячого черева з тарілки Цінь Джен. Саме в цей час з кухні вийшла Лінь Джао і стала свідком цієї сцени. Її рішучі брови глибоко насупилися. Лінь Джао стиснула кулаки, відчуваючи бажання кинутися і заступитися за Цінь Джен. Це було обурливо і підло!
Але побачивши ніжний погляд Цінь Джен на принца навіть після того, як він забрав м'ясо, Лінь Джао була розчарована, але утрималася від втручання в той момент. Вона вирішила поговорити з Цінь Джен пізніше.
Цінь Джен і гадки не мала, що Лінь Джао стільки всього нафантазувала, спостерігаючи за ними. Коли вона побачила, як принц бере м'ясо з її миски, її мозок на мить завмер. Вона завагалася, перш ніж невпевнено запитати: –Гм... ти хочеш цього?
Принц опустив голову, щоб зачерпнути ложку рису і відповів: –Це поповнює сили і відганяє голод. Це добре.
Давно вже він перестав перейматися тим, чи смачна їжа, чи ні. Якщо вона швидко відновлювала його сили, він їв її. Він ковтав навіть сире м'ясо з полеглих на полі бою бойових коней.
Зачерпування рису може здатися грубим жестом, не гідним принца, але крізь його елегантну зовнішність Цінь Джен, здавалося, вловила погляд героїчного воїна. На мить Цінь Джен заціпеніло втупилася в принца.
Побачивши, що вона дивиться на нього, принц зупинився, поклав палички і запитав: –Що сталося?
Цінь Джен швидко похитала головою і зосередилася на їжі. Коли вона закінчила, миска принца теж спорожніла.
Ван Б’яо знову прийшов, щоб обговорити з принцом питання про похід до західного села.
Цінь Джен зрозуміла, що він не може піти, тож вона скористалася нагодою, щоб допомогти Ван Б’яо віднести миски назад на кухню. Коли вона йшла через двір, то почула, як кілька чоловіків, присівши навпочіпки біля стіни, їли і обговорювали її.
–Пані Чен так добре ставиться до пана Чена. Вона навіть соромиться з'їсти свій шматок м'яса і спеціально віддає його чоловікові. Коли я знайду собі дружину, я шукатиму таку, як вона!
–Та годі вам, перш ніж критикувати інших, подивіться на себе. Радник – людина талановита і грамотна. Хто на тебе подивиться з твоїм неохайним виглядом?
Чоловіки розсміялися.
Цінь Джен мовчки дивилася на свою порожню миску. Це було прекрасне непорозуміння.
Коли вона увійшла на кухню, то зрозуміла, що Лінь Джао вже пішла. Сорока допомагала кухарці мити посуд.
Цінь Джен запитала: –А де А Джао?
Сорока відповіла: –Сьогодні вранці був червоний світанок, а це означає, що найближчі два дні, ймовірно, буде сильний дощ. Пані пішла обговорити з лідером фортеці питання про покрівлю.
Цінь Джен була спантеличена: –Покрівлю?
Сорока пояснила: –В останні роки через війни все більше людей шукають притулку у фортеці Ці Юнь, тому будинків не вистачає, тому їм доводиться будувати солом'яні котеджі. Це добре, коли сонячно, але коли йде дощ, вода затікає через дах. При сильному вітрі всю солом'яну стріху може знести.
Господиня на кухні відгукнулася: –Правильно. Деякі старі будинки в укріпрайоні теж у поганому стані, черепиця відпадає. Коли йде дощ, вони протікають так само, як і солом'яні будинки.
Цінь Джен насупилася: – Скільки домогосподарств потребують укріплення дахів? Чи вистачить на це часу?
Господиня кухні зітхнула: –Майже кожна сім'я має певні проблеми з будинками. Незначні проблеми вони залатають самі і перечекають, доки не припиниться дощ. Але для таких родин, як бабусі Кан, чий син помер на вулиці, а вдома немає чоловіків і їхня солом'яна хатина сильно протікає, як така стара жінка, як вона, може робити цю роботу сама? Це завдяки доброті керівника фортеці і пані Лінь вони піклуються про сім'ї загиблих братів у фортеці.
Слухаючи, Цінь Джен не могла втриматись від того, щоб не відчути важкого болю в серці. Навіть жити розбійниками в горах було так важко. Вона могла тільки уявити собі долю біженців, які тікали від хаосу внизу.
Вона сказала Сороці: –Я все одно вільна, можу приєднатися до вас, щоб допомогти з дахом пізніше.
Сорока завагалася: –Але...
Цінь Джен перебила її: –Просто скажи А Джао.
Оскільки Лінь Джао знала, що Цінь Джен розуміється на будівництві, вона, можливо, зможе допомогти. Лінь Джао, безсумнівно, погодиться.
Домовившись про це, чекаючи на Лінь Джао, Цінь Джен допомагала на кухні мити посуд.
Чоловіки на подвір'ї закінчили сніданок і забрали захоплених чоловіків із західної фортеці, щоб вимагати пояснень. Оскільки Лінь Яо був поранений, принц і Ван Б’яо очолили їх.
Куховарка не могла нічого доброго сказати про західне село, пам'ятаючи про поранення брата і сестри Лінь. Вона сказала, миючи посуд мочалкою: –Я бачила, що вранці очі А Джао були обведені темними кільцями. Вона, мабуть, так хвилювалася за брата минулої ночі, що не могла заснути.
Сорока почухала голову: –Але ж я бачила, що пані міцно спала минулої ночі?
Куховарка здивувалася: –Панна спала з тобою минулої ночі?
Сорока кивнула: –Вона прийшла посеред ночі.
Цінь Джен, що сиділа біля плити, мовчала. Вона мала туманне уявлення про те, чому Лінь Джао пішла спати до кімнати Сороки. Спочатку вона планувала повернутися і розділити ліжко з тіткою Лу, але тепер подумала, що краще цього не робити. Тітка Лу була літня і вона була неспокійна в ліжку, що могло б потривожити стареньку і змусити її захворіти.
Коли Лінь Джао і Лінь Яо закінчили розмову і підійшли, вони почули, що Цінь Джен хоче допомогти з покрівлею і, звісно, погодилися.
Оскільки вони проходили повз двір Цінь Джен по дорозі до будинку бабусі Кан, Цінь Джен знадобилася додаткова ковдра на холодну ніч і вона вирішила попросити її у Лінь Джао. Лінь Джао, стурбована тим, що Цінь Джен змерзла, приготувався віддати їй товсту зимову ковдру з ліжка. Але Цінь Джен відчула, що це може бути забагато, враховуючи, що пізніше їй доведеться ділити ліжко з принцом, тому вона вибрала більш тонку ковдру.
Лінь Джао була спантеличена: –Але ця ковдра така ж товста, як і та, яка в тебе є. Якщо ти поміняєш її, вночі все одно буде холодно.
Цінь Джен відповів: –Я просто візьму її також, щоб накритися. Цієї товщини достатньо.
Вираз обличчя Лінь Джао став дивним: –Накриватися двома ковдрами? Хіба це не змусить тебе потіти в таку погоду? Це тому, що чоловік Цінь Джен поранений і йому холодно?
Цінь Джен намагався знайти причину. Але як тільки Лінь Джао сказав це, вона швидко кивнула: –Моєму чоловікові справді трохи холодно.
Лінь Джао нарешті знайшла ще один привід для критики принца: –Він їсть стільки м'яса, але все одно відчуває слабкість? Жалюгідно!
Цінь Джен подумала про себе: «Це не повинно стати відомо принцу».
Прибувши до західного села, принц і гадки не мав, що ним знову маніпулюють. Група зі східного села, близько сорока-п'ятдесяти чоловік, загрозливо стояла перед брамою західного укріплення з кількома побитими і зв'язаними чоловіками із західного укріплення. Вартові на сторожовій вежі західної фортеці побачили, що щось не так і не наважилися відчинити ворота.
Охоронець запитав Ван Б’яо: –Ван... Лідер, що ви тут робите?
Ван Б’яо вдарив одного зі зв'язаних чоловіків ногою в колінну чашечку, змусивши його стати на коліна: –Ці зрадники змовилися з річковими бандитами і викрали наш вантажний корабель зі східної фортеці. Скажи другому господареві і його байстрюкові, щоб вийшов до мене!
Слуга із західної фортеці не наважився зволікати і негайно побіг до фортеці, щоб доповісти другому володарю. Вірні Ву Сяо непомітно вислизнули, щоб повідомити його.
Спадкоємний принц стояв, заклавши руки за спину, спокійно спостерігаючи за людьми із західної фортеці, що стояли за дерев'яною огорожею.
Небо було затягнуте хмарами і почав дути холодний вітер, який віщував неминучий гірський дощ.
Через деякий час другий майстер у супроводі групи чоловіків підійшла до воріт, але там не було жодних ознак Ву Сяо. Другий майстер зробив жест, і охоронець відчинив ворота. У супроводі десятків чоловіків другий майстер вийшов з фортеці.
З обличчям, худим, як сушений зизифус, він подивився на десяток зв'язаних чоловіків із західного села. Він запитав із суворим обличчям: –Що відбувається?
Ван Б’яо насмішкувато відповів: –У цей час другий майстер все ще прикидається невігласом?
Він знову штовхнув того ж чоловіка ногою, змусивши його стати на коліна: –Розкажи другому майстрові, в чому ти зізнався минулої ночі!
Зв'язаний чоловік, який просто виконував наказ і був жорстоко побитий напередодні ввечері, зізнався у всьому: –Минулої ночі брат Ву почув, що у східній фортеці розвантажували вантажний корабель, тому він наказав кільком з нас дати наркотик охоронцям зі східної фортеці, які стежили за печерою гори, щоб річкові розбійники змогли проникнути в акваторію гори Лянянь.
Вираз обличчя другого майстра одразу ж став потворним.
Ван Б’яо знову злісно вдарив чоловіка ногою в живіт, змусивши його скрутитися і звиватися від болю, як черв'яка: –Пам'ятаю, опівдні, коли мого брата було поранено, ти і ще кілька людей спостерігали за печерою гори разом з братами зі східного села. Серед білого дня більше десятка човнів річкових розбійників наблизилися до гори Лянянь. Хіба це не твоя робота?
Почувши це, очі другого пана неприємно зсунулися. Він наказав: –Досить, приведіть Ву Сяо до мене!
Але Ван Б’яо проігнорував його, схопив бранця за комір і заревів: –Я задаю тобі питання!
Він був схожий на тигра, який ось-ось когось зжере. Чоловік, який зазвичай слідував за Ву Сяо, тепер тремтів від страху, мало не обмочившись. Він швидко благав про помилування: –Лідер Ван, помилуйте мене! Це був наказ Ву Сяо. Він також змусив мене...
Хоча такі підозри були і раніше, почувши підтвердження, знаючи, що вчорашня засідка була організована західним селом у змові з річковими бандитами, Ван Б’яо не зміг стримати гніву. Він підняв свій залізний молот і вдарив чоловіка по голові. Той отримав такий сильний удар, що його очі закотилися і він впав на землю, здавалося, бездиханний.
Чоловіки із західного села були шоковані, а обличчя другого майстра стало вкрай потворним. Він сказав тихим голосом: – Б'яодзи, я послав когось покликати Ву Сяо. Якщо є якісь проблеми, давай зустрінемося з ним віч-на-віч. Навіщо шкодити життю моїх людей?
Вени на шиї Ван Б’яо набрякли, його гнів був неконтрольованим: –Цей негідник у всьому зізнався, а ви все ще говорите про очну ставку з ним! Мій брат був поранений, намагаючись врятувати вашу улюблену доньку і тепер він прикутий до ліжка. А ти захищаєш Ву Сяо, цього виродка! Дійсно, батько і син мають глибокий зв'язок!
Він щойно назвав Ву Сяо байстрюком, а тепер натякав, що другий майстер захищає Ву Сяо, говорячи про їхній глибокий зв'язок, що, по суті, було непрямою образою для другого майстра.
Другий майстер сильно вдарив долонею по міцній дерев'яній огорожі біля воріт, аж вона тріснула. Він сказав з похмурим виразом обличчя: –Якщо це дійсно його рук справа, я особисто відрубаю йому голову і подарую її лідеру фортеці в якості вибачення!
Саме тоді повернувся чоловік, посланий на пошуки Ву Сяо: –Другий майстер, погані новини. Ву Сяо втік!
Очі другого майстра звузилися: –Утік?
Той затамував подих: –Я був у будинку Ву Сяо і люди там сказали, що не бачили Ву Сяо з самого ранку. Вони не знають, куди він пішов!
Ван Б’яо насміхався: –Гаразд, значить, другий майстер затримує нас тут, щоб дати цьому виродку Ву Сяо час на втечу?
–Розповсюдьте мій наказ, мобілізуйте всі сили західної фортеці, щоб схопити зрадника Ву Сяо, живим чи мертвим! – Другий майстер з холодним виразом обличчя віддав наказ.
Він кивнув Ван Б’яо: –Здається, я неправильно оцінив ситуацію і потрапив у пастку цього невдячного негідника. Я обов'язково дам східному селу пояснення з цього приводу!
Ван Б’яо хихикнув: –Другий майстре, якщо Ву Сяо вже втік і якщо ваша західна фортеця не зможе зловити його до кінця вашого життя, чи не означає це, що ви ніколи не зможете пояснити цю справу?
–Протягом п'ятнадцяти днів я особисто принесу голову Ву Сяо лідеру фортеці, щоб він вибачився! –голос другого майстра був рішучим.
–Дзін'ер вчора теж була біля підніжжя скелі. Якби я знав про зраду Ву Сяо раніше, я б давно вбив його. Як я міг дозволити Дзін'ер наражатися на таку небезпеку? Дзін'ер завдячує ватажкові фортеці своїм життям і я особисто помщуся за неї від імені ватажка Східного села!
Ван Б’яо був розлючений, йому аж свербіло від ненависті. Другий майстер був хитрим лисом, який переклав усю провину на Ву Сяо і очистив себе від будь-якої причетності.
Він подивився на принца і побачив, що той ледь помітно кивнув, не виявляючи особливих емоцій, тому він неохоче придушив свій гнів і процідив крізь зуби: –Тоді я чекатиму на добрі новини від другого пана!
Він залишив зв'язаних лакеїв із західного села біля воріт західної фортеці, а сам пішов з братами зі східної фортеці.
Дивлячись їм у спину, другий майстер запитав чоловіка середнього віку, що стояв поруч, тихим голосом: –Що ти думаєш про сьогоднішні події, пане?
Цей чоловік був військовим радником західної фортеці, худорлявий і жилавий, з проникливими очима і набором пожовклих зубів, що стирчали під рідкими вусами.
Він потряс пір'яним віялом і сказав: –Другий майстер уже прийняв рішення. Немає потреби питати мене ще раз. Ву Сяо наважився на змову з річковими розбійниками минулої ночі. Цей невдячний негідник забув про вірність заради особистої вигоди. Це хороша можливість позбутися його. Однак...
Він зробив паузу і його віяло невиразно вказало на кронпринца, який повертався з воїнами зі східної фортеці: –Цього чоловіка не можна пощадити.
Другий майстер не заперечував проти того, щоб говорити з ним відверто: –Я чув від братів, які вчора повернулися з печери гори. Цей чоловік дуже вправний у бойових мистецтвах, набагато кращий за Ван Б’яо. Якби не він учора, той хлопець Лінь, можливо, не повернувся б до східної фортеці.
Але чоловік з віялом похитав головою: –Я наказав другому майстрові позбутися цього чоловіка не тому, що боюся його бойових мистецтв. Я спостерігаю за його рисами обличчя, благородними, що не піддаються опису. Зараз настав час його великого лиха. Як тільки цей період мине, його буде важко усунути в майбутньому!
Вираз обличчя другого лідера миттєво став серйозним.
На зворотному шляху Ван Б’яо кипів від розчарування. Він подивився на кронпринца, що стояв поруч і запропонував: –Як щодо того, щоб провести невеликий спаринг?
Кронпринц лише кинув на нього погляд і продовжив йти, не звертаючи на нього уваги. Ставши свідком бойових мистецтв принца біля підніжжя скелі вчора, Ван Б’яо знав, що йому не зрівнятися з ним. Він просто давав волю своєму розчаруванню і хотів побитись, щоб виплеснути накопичену злість.
Думаючи про події останніх кількох днів, Ван Б’яо тремтів від люті: –Ви розумний. Скажіть мені, Хе Лаодзей справді не знає про змову Ву Сяо з річковими розбійниками, чи він просто прикидається, що не знає?
Принц згадав момент, коли другий майстер ухилився від відповіді, коли Ван Б’яо допитував бранця. Він повільно промовив: –Можливо, він не знав про це вчора ввечері, але він, мабуть, знав про це сьогодні вдень.
Другий майстер мав лише одну мету – владу. Він хотів, щоб Лінь Яо помер, щоб він міг взяти владу в свої руки. Ву Сяо був ненаситним, бажаючи і грошей, і влади.
Ван Б’яо був спантеличений: –Але чому Хе Лаодзей не знав про події минулої ночі?
Принц подивився на темніюче небо і сказав: –Якби другий майстер знав про змову з річковими розбійниками минулої ночі, то Ву Сяо не зміг би втекти. Він або прийшов би вчора ввечері до східної фортеці по допомогу, або ми знайшли б його труп, коли прийшли б допитати його сьогодні.
У голові Ван Б’яо гуділо, але він все ще не міг збагнути ключовий момент: –Раднику Чен, чи можете ви пояснити це простішими словами?
Кронпринц на мить завагався. Раптом він відчув, що було б ефективніше поговорити з Цінь Джен, розумні люди зазвичай розуміють лише з натяку.
–Минулої ночі, коли ми спіймали людей із західної фортеці, які підпалили димові шашки в печері гори, якби змова з водяними бандитами була ідеєю другого майстра і вони не повернулися б, то він би знав, що справи пішли не так. Захоплені люди із західної фортеці вказали б на Ву Сяо, а Ву Сяо вказав би на нього, головного натхненника. Найбезпечнішим варіантом для другого майстра було б убити Ву Сяо, змусити його взяти всю провину на себе, дати пояснення східній фортеці і очиститися від будь-якої причетності.
Ван Б’яо ретельно обміркував слова принца, а потім сплюнув на узбіччя, проклинаючи: –У цього старого лиса в рукаві більше козирів, ніж в осиному гнізді!
Принц сказав: –Я думав, що минула ніч також була планом другого майстра. Ву Сяо, щоб врятувати себе, неодмінно виступив би проти другого майстра, а в разі потреби звернувся б по допомогу до східної фортеці. Тоді б східна фортеця отримала б вигоду. Але вчорашній інцидент був виключно ідеєю Ву Сяо. Для нього має сенс втекти, але чи є у фортеці інші шляхи вниз з гори?
Ван Б’яо, спантеличений, відповів: –Брати використовують тільки шлях через печеру гори, щоб підніматися і спускатися з гори.
Принц сказав: –Хоча рельєф гори Лянянь підступний, перша група людей, які піднялися на гору, зробила це ще до того, як була викопана печера. Як вони піднялися? Вчора, коли ви допитували тих людей із західної фортеці, я відправив когось стежити за печерою. Ву Сяо там не з'явився. Якщо його не було у фортеці, то він, мабуть, спустився з гори іншою стежкою.
Після хвилини роздумів Ван Б’яо люто вдарив себе по голові: –Чорт забирай, ця стежка справді існує, але вона надзвичайно підступна. Ніхто не користувався нею вже більше десяти років!
Ущелина Паньлон, лігво водяних розбійників на території Цінджов. Човен без даху з'явився у водах ущелини Паньлон і його одразу ж оточили човни водяних розбійників.
–У тебе вистачило нахабства наважитися припливти до ущелина Паньлон? – сміялися розбійники на човнах.
Людиною на човні був не хто інший, як Ву Сяо, який наразі перебував у досить жалюгідному стані.
Вчора, коли він дізнався, що східна фортеця опівночі розвантажуватиме вантажний корабель, він таємно повідомив про це водяних розбійників і послав свого довіреного підлеглого до печери гори, щоб той саботував охорону східної фортеці і дозволив кораблям водяних розбійників увійти в акваторію гори Лянянь. Несподівано послана ним людина не повернулася і Ву Сяо одразу запідозрив, що щось пішло не так.
Опівдні, під час змови з водяними розбійниками, це була ідея другого майстра. Він хотів, щоб Лінь Яо загинув від рук водяних бандитів, не втративши при цьому жодного солдата із західної фортеці. Однак план провалився, тому що Хе Юньдзін пішла до скелі, щоб доставити їжу Лінь Яо і ледь не загинула там.
Пізніше він був покараний другим майстром у гніві. Ву Сяо давно виношував підступні наміри, саме тому він не втрачав нагоди вночі. Він сподівався отримати великий прибуток, але зрозумів, що ситуація ось-ось буде викрита, тому вночі втік з гори Лянянь.
Печеру греблі охороняли люди зі східної фортеці, тому звідти не було виходу. Він чув, як старі люди у фортеці розповідали про іншу небезпечну стежку на задній горі, але вона забрала багато життів і поступово ніхто не наважувався нею ходити.
Вимушений обставинами, Ву Сяо не мав іншого вибору, окрім як піти стежкою з задньої гори. Серед ночі він не наважився запалити смолоскип і покладався на місячне світло, щоб пробратися геть. Він продирався через ліс, забившись у кількох місцях і стікаючи кров'ю з голови, але, на щастя, йому вдалося врятуватися.
Тепер, опинившись перед десятком водяних бандитів, Ву Сяо відчув полегшення. Він сказав: –Я Ву Сяо з гори Лянянь. Я шукаю аудієнції з вашим ватажком. Про корабель з шовком, який ви захопили минулої ночі, я доповідав вам.
Водні розбійники обмінялися дивними поглядами і один з них сказав: –Зачекай тут. Я доповім нашому ватажкові.
За деякий час здалеку підпливло кілька човнів і на носі одного з них стояв ватажок водяних бандитів. Він був з пучком довгого волосся, зав'язаним у косу за головою, а великий шрам пролягав від брови через ніс, надаючи йому лютого вигляду. Він насмішкувато сказав: –Отже, це Лідер Ву вшанував нас своєю присутністю.
Хоча Ву Сяо відчув ворожість у його тоні, він все ж шанобливо відповів: –Я не смію, не смію. Я, Ву Сяо, прийшов здатися. Третини вантажу достатньо для ватажка Ву, а решту дві третини ти можеш розподілити між своїми братами.
Ватажок водяних розбійників холодно хихикнув і водяні розбійники за його спиною також глузливо засміялися.
Ву Сяо, тепер собака без сім'ї, не мав іншого вибору, окрім як шукати притулку у водяних розбійників. Якщо він цього не зробить, то як він зможе втекти від переслідування фортеці Ці Юнь? Почувши злісний сміх, він не знав, де він помилився. Він швидко сказав: –Мені нічого не потрібно. Я лише прошу притулку у Лідера.
Ватажок водяних розбійників плюнув на нього: –Ти наважився розіграти мене і прийшов сюди сам, щоб вести зі мною переговори?
–Вождю, ти помиляєшся. Коли я коли-небудь обманював вас? Ву Сяо внутрішньо проклинав, але зовні зберігав спокій: –Як тільки я отримав новини вчора ввечері, я повідомив Лідера і відправив когось, щоб захопити вантаж. Вважайте корабель з шовком моєю заставою. Я попередив фортецю Ці Юнь, повідомивши Лідера. Тепер, не маючи іншого виходу, я прибув до ущелина Паньлон, щоб просити притулку у Лідера!
Ватажок водяних розбійників насміхався: –Шовк? Нісенітниця! Тут лише кілька ящиків шовку, складених зовні. Усередині коробок все каміння!
Обличчя Ву Сяо зблідло: –Я й гадки не мав про це. Лідере, мене також обдурили люди зі східної фортеці!
Ватажок водяних розбійників використав свій ніж, щоб підняти широке підборіддя Ву Сяо.
–Вчора опівдні ти звітував мені і сказав, що можеш вбити Лінь Яо. Але замість цього ти став причиною смерті одного з моїх братів. Хто знає, чи цього разу це не черговий твій план з «Фортецею Ці Юнь»?
З притиснутим вістря ножа до підборіддя, Ву Сяо не наважувався навіть важко дихати. Він неодноразово висловлював свою лояльність: –Це правда, що Лінь Яо ледь не вбили вчора опівдні! Якби не погані вчинки людини на прізвище Чен у фортеці, Лінь Яо був би вже мертвий. Цей Чен убив більшість твоїх братів під час захоплення кораблів!
Побачивши, як ватажок водяних розбійників розлютився, Ву Сяо зрозумів, що його шанс настав. Він сказав: –Я знаю стару стежку, яка веде до гори Лянянь. Там немає нікого, хто б її охороняв!
Почувши це, ватажок водяних розбійників витягнув ніж і наказав своїм людям: –Відведіть його назад.
Ву Сяо нарешті зітхнув з полегшенням, його спина вкрилася холодним потом. Коли він прослідкував за водяними бандитами до їхнього лігва, то побачив біля входу два плакати з ескізами людських облич, які розшукувалися. Ву Сяо вже бачив ці два оголошення про розшук, коли спускався з гори до міської брами. Тепер, дивлячись на обличчя жінки на одному з плакатів розшуку, він раптом зрозумів, що воно збігається з обличчям Цінь Джен з фортеці. Він пригадав, що раніше у нього було невиразне відчуття, що Цінь Джен виглядає знайомо. Виявилося, що він бачив її на плакаті розшуку!
Хоча зображення на плакаті розшуку не зовсім відповідало зовнішності Цінь Джен, риси обличчя та контури були дещо схожі. Він звернув трохи більше уваги, бо на плакаті розшуку була зображена красуня.
Зрештою, сам будучи бандитом, він зазвичай уникав влади і не надто переймався тим, кого вони розшукують.
Коли Ву Сяо уважно розглянув інший розшукуваний плакат, він зрозумів, що це був чоловік на прізвище Чен!
Його серце затремтіло. І чоловік, і дружина були розшукувані судом як злочинці!
Один з водяних розбійників помітив, як він витріщився на плакати розшукуваних і закликав: –Чого ти витріщився? Ходімо!
Ву Сяо, який не вмів читати, зробив усміхнене обличчя і запитав: –Братику, що написано на цих оголошеннях про розшук і чому вони тут розклеєні?
Водяний розбійник відповів: – Суд обшукує води навколо району річки Юань у пошуках цих двох людей, зображених на плакатах про розшук. Кажуть, що якщо хтось знайде їхні тіла, то буде винагороджений ста таелями срібла. Якщо їх схоплять живими...
Він засміявся: –Вони будуть винагороджені сотнею таелів золота! Лідер розвісив плакати про розшук, щоб мотивувати братів бути напоготові.
Ву Сяо раптом відчув, як його кров знову закипіла, а долоні спітніли. Сто таелів золота! Чорт забирай, він ніколи в житті не бачив стільки грошей!
