Столиця Б’яньдзін впала, а держава Чу була зруйнована.
Колись жвавий Східний палац тепер лежав пусткою.
–Пані, місто впало. Будь ласка, йдіть з гідністю, – старий євнух з білою шовковою тканиною в руках стояв перед палацом. Його тон був шанобливим, але його позиція була твердою.
Цінь Джен подивилася на зморшкувате старе обличчя, відчуваючи себе трохи збентеженою.
Невже вона переселилася?
Побачивши, що Цінь Джен довго мовчить, старий євнух подумав, що вона не хоче і продовжив: –Його Величність наказав, щоб всі жінки королівської сім'ї повинні пожертвувати собою, щоб зберегти свою гідність. Всі придворні дами і принцеси наклали на себе руки. Ви, як наречена спадкоємного принца, також повинні піти.
Ці слова старого євнуха запам'яталися Цінь Джен. Це був сюжет другорядної історії, яку вона прочитала кілька днів тому, про антагоніста і його померле нерозділене кохання. Отже... Вона перевтілилася в роль померлого нерозділеного кохання антагоніста – нареченої спадкоємного принца Чу?
Перед очима Цінь Джен затуманилося.
У побічній історії кінець нареченої спадкоємного принца був більш ніж трагічним!
Можна сказати, що для дружини кронпринца її краса була її первородним гріхом. Спочатку вона була нареченою антагоніста, Шеня Яньджи, але через свою приголомшливу красу привернула увагу спадкоємного принца і була насильно видана за нього заміж.
Ненависть Шеня Яньджи до королівської сім'ї була глибокою. Його обурила втрата коханої через спадкоємного принца. Як член престижної родини, він мав доступ до багатьох військових таємниць. Він таємно вступив у змову з повстанськими силами, поваливши державу Чу.
Спочатку Шень Яньджи мав намір використати падіння держави як привід для законного порятунку своєї коханої. Однак він запізнився. Після падіння міста імператор Чу Ян наказав стратити всіх королівських жінок, включно з дружиною спадкоємного принца.
Мало того, дружину спадкоємного принца також неправдиво звинуватили повстанці, які використовували її як політичний інструмент для дискредитації держави Чу.
Незважаючи на давнє заснування держави Чу, новий режим, встановлений повстанцями, був нестабільним. Серед простого люду навіть ходили чутки, що імператор Ву Дзя, імператор-засновник Чу, був реінкарнацією бога війни, який завжди захищав державу Чу.
Щоб зміцнити свою владу, повстанці сфабрикували книги, в яких стверджувалося, що їхній режим був визначений небесами, а також публікували абсурдні історії про попередню династію, руйнуючи престиж держави Чу у свідомості людей.
Скандал про те, що спадкоємний принц взяв чужу дружину, був перебільшений. Повстанці зображували дружину спадкоємного принца як злу жінку, яка принесла лихо в країну, поширюючи чутки про те, що вона пила кров і їла серця, спокушала спадкоємного принца і підставляла лояльних чиновників. За їхніми словами, існування такої нечестивої дружини було волею небес, яка призвела до занепаду держави.
Шень Яньджи з усіх сил намагався зупинити цей наклеп, але повстанці ігнорували його і робили все, що їм заманеться.
Чутки поширилися і на дружину спадкоємного принца затаврували як лихо для держави, привертаючи до себе презирство народу.
Щоб заспокоїти громадськість і заручитися підтримкою, повстанці відшмагали батогами труп дружини кронпринца на місці страти.
У день шмагання Шень Яньджи був присутній на місці страти. Коли тіло нареченої спадкоємного принца шмагали на помості, його утримували солдати внизу, його кінцівки були зламані, кістки розтрощені, але він не міг підійти ближче до помосту.
Присутні на місці страти в той день говорили, що його очі були налиті кров'ю і він був схожий на злого духа.
З того дня Шень Яньджи справді став живим злим духом. Де б він не був, це було схоже на пекло.
Він поступово став могутнім чиновником, караючи одного міністра за іншим, які висували і поширювали чутки, маргіналізуючи імператорську владу і дозволяючи корупції процвітати при дворі.
Він хотів одноосібно знищити династію, яку колись підтримував, – це була його запізніла помста.
У річницю смерті дружини спадкоємного принца, люди, яких він убив, залили кров'ю місце її страти і були вивішені на ринку на вулиці.
Читаючи книгу, Цінь Джен знайшла цього божевільного, антагоністичного персонажа глибоко емоційним і вона виплакала цілу пачку серветок через його трагічну історію кохання з нареченою спадкоємного принца.
Тепер, коли вона перевтілилася з книжки в наречену спадкоємного принца, Цінь Джен ще більше захотілося плакати.
Її ось-ось задушать до смерті. Хто тепер її врятує?
У своєму минулому житті вона ніколи не ображала богів. Вона була просто інженеркою, яка заснула під час польоту до Китаю. Як же вона прокинулася тут, у ситуації життя і смерті?
Чим більше Цінь Джен думала про це, тим холодніше ставало на серці.
Побачивши її мовчання, старий євнух теж замовк. Він просто жестом дав знак двум сильним євнухам, що стояли позаду нього, які підійшли з білою шовковою тканиною. Він сказав: –Наречена спадкоємного принца, будь ласка, не ображайтеся.
Цінь Джен вирвалася зі своїх думок і відчула біль у шиї від одного лише погляду на білу шовкову тканину. Вона швидко сказала: –Зачекайте.
Її голос був чистий і холодний, як перлина, що падає на нефритову тарілку. Поки вона говорила, Цінь Джен зрозуміла, що голос цього тіла також дуже приємно слухати.
Дійсно, вона була красунею, яка могла змусити спадкоємного принца знехтувати пристойністю і законом.
Двоє молодих євнухів не наважилися діяти необачно і звернулися до старого євнуха за порадою. Старий євнух спокійно відповів: –Такий указ Його Величності.
Було багато наложниць, які не підкорилися і всі без винятку були задушені. Навіть вдовуюча імператриця та її дочка, які користувалися найбільшою прихильністю імператора Чу Яна, втекли до палацу Цяньцін, щоб благати про помилування, але імператор Чу Ян перерізав їм горло мечем.
Старий євнух був довіреною особою імператора Чу Яна і отримав наказ прибути до Східного палацу, щоб розібратися з дружиною кронпринца до того, як військо повстанців увійде до палацу.
Адже Кронпринц був спадкоємцем престолу, а дружина кронпринца мала стати королевою-матір'ю.
Навіть якщо держава Чу була зруйнована, вони не могли допустити, щоб дружина спадкоємного принца потрапила до рук повстанців і була принижена. Це була остання крапля гідності для держави Чу.
Цінь Джен знала все це і від цього на серці у неї ставало важче. Якщо вона не хотіла померти, їй залишалося тільки намагатися вижити.
Згідно з оригінальною книгою, Шень Яньджи прийшов, щоб врятувати наречену спадкоємного принца, але він запізнився.
Вона повинна була знайти спосіб затриматись, можливо, її ще можна було б врятувати.
Долоні Цінь Джен спітніли, але її обличчя залишалося спокійним. Вона опустила вії, щоб приховати свої емоції, показуючи натяк на смуток: –Я знаю, що це указ Його Величності, але Його Високість поставився до мене з великою добротою. Я благаю Вашу ясновельможність дозволити мені востаннє побачити Його Високість...
Вітер пронісся подвір'ям і пелюстки квітів з дерев, що опадали, були схожі на сніг. Деякі пелюстки потрапляли на її темне волосся, надаючи блідій шкірі тендітного вигляду, а трохи почервонілі очі здавалися ще більш сумними.
Посмішка красуні могла полонити цілий народ, але її печаль могла розбити серце. Кілька євнухів, які спостерігали за нею, відчуваючи себе дещо загіпнотизованими.
Це був єдиний спосіб, який Цінь Джен могла придумати в той момент – піти до ліжка спадкоємного принца і прикинутися глибоко засмученою, щоб відстрочити її долю.
Спадкоємного принца підстрелили стрілою, коли він командував обороною на міських стінах. Хоча він був ще живий, надії на його одужання було мало. Проте, оскільки він ще не помер, старий євнух не хотів діяти надто жорстоко. Зважаючи на те, що біля брами Східного палацу все ще стояла імператорська варта, дозволити їй побачити спадкоємного принца не затягувало б справу надовго. Він кивнув на знак згоди.
Цінь Джен ледь помітно зітхнула з полегшенням.
***
Спальня Спадкоємного принца була наповнена гірким лікарським запахом.
Цінь Джен увійшла у внутрішню кімнату. Перш ніж вона змогла чітко розгледіти людину на ліжку, вона кинулася на край ліжка і несамовито закричала: –Ваша Високість!
Її крик був скорботним, але жодної сльозинки не впало.
На щастя, старий євнух і його свита не пішли за нею. Вони стояли на відстані, явно насторожено дивлячись на спадкоємного принца.
Цінь Джен ще більше переконалася, що прийти до покоїв Спадкоємного принца було правильним рішенням. Вдаючи, що плаче, вона непомітно подивилася на Спадкоємного принца, який лежав на ліжку.
Світло в кімнаті було тьмяне, але лампадки були запалені. При світлі свічок очі кронпринца були міцно заплющені, обличчя бліде від втрати крові. Риси його обличчя були тонкими, схожими на нефрит, несподівано красивими.
Парчева ковдра піднімалася невеликою дугою, вказуючи на його струнку фігуру, він був досить високим. Адже імператор Ву Дзя, засновник Великої Чу, був великим воїном, здатним поодинці протистояти десяткам тисяч. Фундамент Великої Чу на сто років заклав імператор Ву Дзя. Хоча імператор Ву Дзя не мав нащадків, члени клану Чу походили з того ж роду і мали трохи крові імператора Ву Дзя. Маючи генетичні переваги, члени королівської сім'ї Чу відрізнялися високим зростом.
Кажуть, що коли народився спадкоємний принц, чиновники з Ціньтяньдзянь проголосили, що його чекає така ж доля, як і його предка, імператора Ву Дзя. Імператор Чу Ян покладав великі надії на спадкоємного принца, навіть назвав його Чу Чендзі, запозичивши слова «Чендзі» з імені імператора Ву Дзя – Чу Чендзі, сподіваючись, що спадкоємний принц успадкує хоробрість свого предка і буде стояти на сторожі багатовікових основ Великої Чу.
Цінь Джен думала, що, швидше за все, чиновники, які проголосили його долю тоді, були сліпими і помилилися. Адже цей спадкоємний принц був лише гарматним м'ясом, яке було вбите стрілою на міській стіні.
Вона не мала жодної симпатії до людини, відповідальної за початок нещасть принцеси-консорт. Було б краще, якби цей покидьок помер!
Але заради власного життя Цінь Джен все ж мусила вдавати, що плаче за ним.
Старий євнух, відчуваючи час, закликав: –Пані, тепер, коли ви побачили Спадкоємного принца, будь ласка, не ускладнюйте нам життя.
Цінь Джен залишалася незворушною, продовжуючи прикидатися, що плаче біля ліжка, вдаючи, що ніжно тримає трохи холодну руку Спадкоємного принца: –Ваша Високість, будь ласка, розплющте очі і подивіться на мене...
Але в глибині душі вона дивувалася, чому Шень Яньджи досі не прийшов! Якщо він не прийде найближчим часом, вона дійсно може бути задушена тут на смерть!
Старий євнух кинув погляд на людей, що стояли позаду нього і двоє сильних євнухів зробили крок вперед, щоб відвести її геть.
В цей час за дверима залу почувся шум кроків.
Старий євнух та його оточення були здивовані, але Цінь Джен була у захваті. Нарешті він тут!
Однак, коли крики відлунювали ззовні, палацова покоївка була прямо біля входу зарубана на смерть, кров бризнула всюди. Її тіло грубо кинули до зали і Цінь Джен зрозуміла, що щось не так. Це були не люди Шень Яньджи!
Старий євнух суворо вигукнув: –Пан Чвань, чому ти не захищаєшся від армії повстанців біля воріт Джуцюе, а замість цього прийшов до Східного палацу?
Чоловік, який прийшов, був високим і міцним, командиром імператорської гвардії, Пан Чванєм. Він посміхнувся, а потім змахнув мечем, убивши одного з євнухів, що тримав Цінь Джен. Тепла кров забризкала Цінь Джен і її обличчя також було заплямоване крихітними краплями крові.
Це був перший раз, коли Цінь Джен стала свідком вбивства. Вона відчула крижаний холод по всьому тілу, інстинктивно бажаючи закричати, але з її горла не вирвалося жодного звуку.
–Вбити всіх цих євнухів! – командир імператорської гвардії підняв меч і порубав кількох євнухів.
Група євнухів не могла протистояти імператорській гвардії і була швидко перебита.
Старий євнух, піднявши з землі закривавлений білий шовк, спробував задушити Цінь Джен. Але він був швидко пронизаний списом імператорської гвардії в спину, випльовуючи кров, коли впав на землю. Його вирячені очі, заплямовані кров'ю, все ще дивилися в бік Цінь Джен.
Цінь Джен не наважувалася дивитися на нього. Запах крові стимулював її почуття, змушуючи її шлунок крутити. Вона була настільки налякана, що забула відпустити руку спадкоємного принца. Вона міцно трималася, наче хапалася за останню соломинку життя.
У хаосі ніхто не помітив, що повіки кронпринца ніби сіпнулися.
Коли всі євнухи були мертві, до Цінь Джен підійшов командир імператорської гвардії. Він підняв її підборіддя закривавленим кінчиком меча і, побачивши її обличчя, його очі відкрито здивувалися: –Я давно чув, що дружина Спадкоємного принца красуня. Сьогодні, побачивши тебе на власні очі, не дивно, що Кронпринц готовий був ризикнути життям, аби взяти тебе.
Його погляд став жадібним.
Знаючи, що доля держави Чу вирішена, його початковий план полягав у тому, щоб відвезти спадкоємного принца і його дружину в полон до принца-бунтівника. Тепер, побачивши приголомшливу красу дружини спадкоємного принца, він, очевидно, мав інші думки. Його підлеглі зрозуміли це і вийшли з зали, зачинивши за собою двері.
Цінь Джен відчула крижане і липке вістря меча на своєму підборідді. Вона відчула, що вся її кров потекла назад. Краєм ока вона побачила кинджал, захований за поясом євнуха, якого зарізали раніше. Цінь Джен, тремтячи, злегка зрушила тіло і подивилася на лідера Імператорської гвардії заплаканими очима: –Будь ласка, не вбивайте мене...
Але її рука повільно рушила за спину.
Красуня виглядала так, ніби ось-ось заплаче, нагадуючи розквітлу під дощем грушу. Командир імператорської гвардії був майже повністю зачарований, не звертаючи уваги ні на що інше. Він простягнув руку, щоб торкнутися обличчя Цінь Джен: –Моя красуне, хто міг би витримати і вбити тебе?
Наступної миті він відчув холод у грудях.
Цінь Джен тримала кинджал в обох руках і люто встромила його йому в груди. Жалісливий погляд її очей ще мить тому, став таким же гострим, як і вістря кинджала. Оскільки шляху назад не було, вона вирішила забрати когось із собою!
На жаль, його обладунки були надто міцними, а сили Цінь Джен було недостатньо. Їй вдалося лише встромити в нього вістря кинджала, пустивши кров, але не завдавши смертельної рани.
Начальник імператорської гвардії гнівно вилаявся і підняв долоню, наче віяло, готовий вдарити Цінь Джен. Однак долоня так і не долетіла до Цінь Джен.
Він раптом похитнувся, його очі розширилися і він впав на землю. Тонка довга золота нитка пронизала його чоло і з рани повільно просочилася кров.
Цінь Джен дивилася на чоловіка на землі, її серце калатало так, ніби ось-ось мало вискочити з горла.
Невже він помер?
Вона різко обернулася і подивилася на ліжко, але зустрілася з парою чорнильно-чорних очей, глибоких і холодних, що несли в собі спустошеність і жорстокість часу. Це було так, ніби стародавній звір з первісної печери прокинувся від свого сну. Це був кронпринц.
Він підвівся, напівприхилившись до узголів'я ліжка, з блідим обличчям. Між пальцями він тримав тонку, довгу золоту нитку, очевидно, витягнуту з розшитої золотими нитками півоніями ковдри, що вкривала його.
–Ваша... Ваша Високість?
Коли вона говорила, Цінь Джен зрозуміла, що її голос тремтить.
Кронпринц не відповів. Його погляд, спрямований на неї, був незнайомим, сповненим королівської влади, але також з натяком на розгубленість.
