Частина 1
Не було жодних слідів запеклої битви, яка відбулася раніше на рівнинах.
Світло сонця, що сходило, приховувало кров на траві, а сморід крові розвіяв вітер.
На рівнинах було дві постаті, яких спочатку там не було.
Нігун зі спецпідрозділу Теократії Слейн — Писання Сонячного Світла — дивився на них із занепокоєнням в очах.
Один з них був одягнений, як таємничий чарівник. Він (?) носив зловісну маску, щоб приховати обличчя, а на руках — залізні рукавиці. Він був одягнений у дорогий чорний халат, це свідчило, що він людина певного статусу.
Інший був одягнений у чорні, як смола, обладунки. Він виглядав дуже вражаюче і це точно був якийсь шедевральний магічний предмет. Одного погляду на зовнішній вигляд було достатньо, щоб зрозуміти, що це магічний предмет найвищого класу.
Їхня ціль - Газеф та його люди зникли безслідно. На їхньому місці з'явилися ці двоє таємничих осіб. Здається, це була якась магія телепортації, але він не мав уявлення, яке саме заклинання було використано. Йому слід було остерігатися таємничого мага.
Нігун відкликав ангелів назад, наказавши їм утворити оборонний периметр з свого боку. Його пильний погляд вивчав їхні рухи, а потім заклинатель виступив уперед:
«Радий зустрітися з вами, панове з Теократії Слейн. Я Айнз Оал Гоун. Буду радий, якщо ви зможете називати мене Айнз».
Він був на деякій відстані від них, але вітер чітко доносив його голос.
Нігун не відповів, і тому таємничий чоловік на ім'я Айнз продовжив:
«Людину позаду мене звати Альбедо. Я хотів би укласти з вами угоду. Чи можете ви приділити мені хвилинку свого часу?»
Нігун спробував згадати когось на ім’я Айнз Оал Гоун, але це було марно. Можливо, це псевдонім. Можливо, спробувати отримати від нього якусь інформацію було б продуктивніше. З цими думками Нігун підняв підборіддя, дозволяючи Айнзу продовжувати.
«Чудово. Дякую, що знайшли час вислухати мене. Тоді, я хотів би почати з того, щоб прояснити цю ситуацію вам, панове. А саме — ви ніяк не зможете мене перемогти».
Він чув у цьому твердженні абсолютну впевненість. Це не був блеф і не хизування. У ці слова чоловік Айнз Оал Гоун вірив усім серцем.
Нігун насупив брови.
У Теократії Слейн ніхто б не наважився говорити так з людьми, що мають владу.
«Невігластво справді ганебне. Ти заплатиш за свою дурість».
«…Справді. Ти справді думаєш, що це станеться? Я спостерігав за вашою битвою раніше, тому моя поява тут свідчить про мою впевненість у перемозі. Зрештою, якби я не був певен, що зможу тебе перемогти, чи не було б мудріше для мене залишити того чоловіка помирати?»
Він мав рацію.
Заклинатель таємної магії краще підходив би для різних видів сутичок. Заклинателі, чаклуни та чарівники могли використовувати лише легку броню, тому їм варто було б уникати ближнього бою, використовуючи「Політ」для багаторазового використання 「Вогняних куль」 та інших подібних заклинань здалеку. Однак Айнз вирішив зіткнутися з ними лоб в лоб. У нього, мабуть, був якийсь трюк у рукаві.
Після паузи Айнз знову заговорив:
«У мене до тебе питання, якщо ти його звісно зрозумієш. Ангелів, яких ви привели з собою, було викликано магією третього рівня. Я правий?»
Він констатував очевидне.
Айнз продовжив, ігноруючи здивований вираз обличчя Нігуна:
«Монстри, яких ви викликали, схожі на тих, що в ІҐҐДРАСІЛІ, тому мені було цікаво, чи їхні імена однакові. Багато монстрів в ІҐҐДРАСІЛІ походять з міфології… монстри, такі як ангели чи демони, не були винятком. Згадані ангели та демони найчастіше асоціюються з Християнством, але здається досить неприродним, що щось під назвою архангел існує у світі без Християнства. Це означало б, що хтось на кшталт мене має бути в цьому світі».
Нігун не мав жодного уявлення, про що говорить Айнз і його гнів зростав. Він запитав:
«Досить твого егоцентричного базікання. А тепер скажи мені: де Строноф?»
«Я телепортував його до села».
«…Що?»
Нігун не очікував що Айнз відповість. Він подумав, чому Айнз так сказав, і відповів:
«Яка дурість. Навіть якщо ти брешеш, швидкий обшук села...»
«—Це не брехня. Я просто відповів на твоє запитання. Що ж, є ще одна причина, чому я відповів на твоє запитання».
«…Можливо, ви хочете благати про пощаду? Якщо ви допоможете нам заощадити трохи часу, я можу подумати про це».
«Ні-ні-ні… ну… правда в тому, що я підслухав твою розмову з Воїном-Капітаном. У тебе є яйця».
Тон Айнза раптово змінився і він продовжив говорити, дивлячись на глузливий вираз Нігуна.
«Подумати тільки, що ти наважишся сказати, що ти влаштуєш масове вбивство селян, яких я, Айнз Оал Гоун, особисто врятував. Не можу пригадати нічого образливішого за це».
Мантія Айнза розвівалася на вітрі. Той самий вітер дув на Нігуна та його групу.
Випадково, холодний вітер подув з боку Айнза, але Нігун поспішно відігнав примарний образ, що виник перед ним. Так, це видіння смерті, мабуть, було ілюзією.
«…Що, що ти маєш на увазі під «образливим», чарівнику? І що з того?»
Хоча Нігун явно був наляканий, він не змінив свого глузливого тону.
Він був командиром одного таємного підрозділу Теократії Слейн — Писання Сонячного Світла. Як він міг боятися імені однієї людини? Це було неможливо. Це не могло бути можливим.
І все ж—
«Я вже згадував про угоду. Ось умови. Ви віддаєте мені свої життя без опору. Натомість вам не доведеться страждати. Однак, якщо ви будете чинити опір, то ціна, яку ви, дурні, заплатите — смерть у відчаї та муках».
Айнз зробив крок уперед.
Це був лише один крок, але тіло Айнза, стало величезним в їхніх очах. Налякані ним, люди з Писання Сонячного Світла рефлекторно відступили на крок назад.
«Ахх…»
З-поміж бійців Нігуна долинуло кілька хрипких криків.
Це були крики страху.
Його присутність була сповнена неймовірною силою. Це був перший раз, коли Нігун зіткнувся з такою могутністю. Тому він міг зрозуміти страх своїх людей.
Нігун сам був могутньою особистістю, ветераном багатьох битв, який незліченну кількість разів був на межі смерті, який забрав багато життів. Він відчував силу, що випромінювалася від таємничого заклинателя, гнітючий, потужний тиск. Мабуть, його людям було ще гірше.
Якою ж він був істотою?
Якою була справжня особистість цього чарівника? Ким був цей чоловік під маскою?
Айнз проігнорував паніку Ніґуна та холодно промовив:
«Ось чому я не брехав тобі та чесно відповів на твоє запитання. Бо немає сенсу брехати тим, хто ось-ось помре».
Айнз розвів руки та зробив ще один крок уперед. Здавалося, що він ось-ось обійме їх, але його зловісні пальці нагадували їм монстра, що кидається вперед.
Холод пробіг від ніг Нігуна до маківки. Він відчував це незліченну кількість разів у своїх битвах на межі життя і смерті. Це був знак неминучої загибелі.
«Нехай ангели атакують його! Не підпускайте його близько!»
Голос Нігуна трохи надірвався, коли він вигукнув накази. Це звучало більше як крик.
Це було не для того, щоб підняти дух своїх людей. Він просто боявся Айнз Оал Гоуна.
Два Полум'я Архангела змахнули крилами у відповідь на команду Нігуна, розпочинаючи атаку.
Ангели летіли прямо до Айнза та вдарили його своїми палаючими мечами.
Альбедо, яка стояла позаду нього, мала б заблокувати цю атаку. І тому всі учасники Писання Сонячного Світла, які передбачали такий розвиток подій, не могли повірити своїм очам. Не те щоб щось сталося. Навпаки…
Нічого не сталося.
Дійсно, чоловік на ім'я Айнз Оал Гоун нічого не зробив. Він просто дозволив ангелам пронизати його. Він не ухилився, не блокував, не накладав заклинання і не дозволив своїй послідовниці перехопити атаку. Нічого не сталося.
Їхній шок перетворився на глузування.
Ця вистава, коли він видавав себе за якусь могутню постать, була не що інше, як блеф. Не те щоб Альбедо не хотіла блокувати це, просто Альбедо не змогла вчасно відреагувати на швидкісну атаку Полум'я Архангела. Тепер, коли правда вийшла назовні, вони взагалі не здавалися якимись особливими.
Його люди зітхнули з полегшенням. Нігун, який почувався досить безглуздо через свій страх, повернувся до Альбедо.
«Як негарно. Подумати тільки, що він намагатиметься налякати нас блефом…»
Раптом, на думку спало одне питання.
Чому труп Айнза не падає?
«…Що ви робите? Відкличте ангелів. Він не може впасти поки мечі встромлені в нього».
«Але, але ми вже віддали наказ».
Збентежені голоси його підлеглих налякали Нігуна, і він знову подивився на Айнза.
Ангели відчайдушно махали крилами, немов метелики, що потрапили в павутиння.
Два ангели повільно зсунулися вбік. Однак їхні рухи були дуже дивними. Здавалося, ніби хтось їх відштовхує.
Після цього, тіло Айнза, яке було не видно за ангелами, знову з'явилося в проміжку між ними.
«…Я ж казав вам, чи не так? Ви, панове, ніяк не зможете мене перемогти. Хіба ви не повинні прислухатися до попереджень?»
Спокійний голос досягнув вух Нігуна.
Він не міг усвідомити, що відбувається перед ним.
Його вдарили мечами у груди та живіт, але Айнз все ще стояв, ніби нічого не сталося.
«Неможливо…» — простогнав один із підлеглих Нігуна, озвучуючи слова, що лунали в його серці.
Судячи з кута, під яким були мечі ангелів, це були смертельні рани. Навіть так, Айнз, здається, не відчував жодного болю.
Це було не єдине, що шокувало.
Айнз схопив обох ангелів за горло. Ангели чинили йому опір, але він їх не відпускав.
«Неможливо…»
Хтось пробурмотів собі під ніс. Ангели, викликані магією, мали тіла, створені з мани їхніх викликачів, тому вони точно не були легкими. Вони мали більшу вагу ніж доросла людина, до того ж, слід було враховувати вагу їхніх обладунків. Їх ніяк не можна було так легко підняти, тримаючи за горло.
Звичайно, добре навчений воїн з кремезним і мускулистим тілом міг би це зробити. Але чоловік перед ним, Айнз, був магом, якому слід було б зосередитися на тренуванні свого інтелекту та чарівних сил, а не на вдосконаленні своєї фізичної форми. Навіть якби його посилили магією, він би не зміг нічого зробити, якби його базова сила була на низькому рівні.
Тоді чому це відбулося? Чому він здавався абсолютно незворушним, навіть після того, як його проткнули зброєю?
«… Це певно якийсь трюк.»
«Ах, звісно, як може хтось бути неушкодженим після того, як його пронизав меч?!»
Паніка та страх охопили спецпідрозділ Теократії Слейн . Усі вони були ветеранами численних битв і пережили багато небезпек у минулому, але такого видовища вони ніколи раніше не бачили. Навіть ангели, яких міг викликати Нігун, не були здатні на таке.
До вух Нігуна долинули сумніви, що йому, здається, не боляче і він говорить нормально.
«Високорівневе анулювання Фізичної шкоди — пасивна навичка, яка нейтралізує атаки зброї з низьким вмістом даних та атаки монстрів низького рівня. Вона захищає лише від атак до шістдесятого рівня — іншими словами, атаки вище шістдесятого рівня можуть завдати мені шкоди. Це здатність «все або нічого»... подумати тільки, що вона тут стане в нагоді. Що ж... ці ангели заважають».
Тримаючи в кожній руці по ангелу, Айнз вдарив ними обома об землю. Пролунав оглушливий гуркіт і земля затремтіла від удару — це було свідченням надприродної сили Айнза.
Ангели миттєво загинули, перетворившись на незліченні цятки світла, що зникли в повітрі. Звісно, мечі, якими вони проштрикнули Айнза, також зникли.
«Якщо я дізнаюся імена цих ангелів, то зрозумію, як ви всі можете використовувати заклинання з ІҐҐДРАСІЛЯ. Але поки що відкладемо цю справу».
Коли Айнз повільно підвівся, він все ще говорив про речі, яких ніхто не міг зрозуміти.
Однак це лише посилило страх Писання Сонячного Світла перед його таємничою силою.
Нігун ковтнув.
«Добре, ми закінчимо ці безглузді ігри тут. Ви задоволені? Оскільки, ви не бажаєте погоджуватися на угоду, тоді настала моя черга».
Айнз розкрив свої руки, ті руки, що вбили двох ангелів. Він показував їм, що в них немає нічого.
Його голос чітко пролунав крізь моторошну тишу, долинаючи до усіх присутніх.
«Ви готові? — Це буде бійня».
Раптовий холод пронизав його хребет, а потім послідувала хвиля нудоти. Нігун, досвідчений вбивця, який брав участь у багатьох різанинах, тепер відчував щось, чого ніколи раніше не відчував.
Він мав тікати. Він не мав жодної можливості перемогти Айнза, тому битися з ним було б дуже небезпечно.
Однак Нігун намагався позбутися цього почуття. Він загнав свою здобич, Газефа, у кут — як він міг тепер його відпустити?
І все ж, попередження про небезпеку лунало з глибини його душі. Нігун вигукнув наказ:
«Усі ангели, атакуйте! Швидше!»
Усі Полум'я Архангелів стрімко полетіли до Айнза, немов кулі.
«Які жваві… Альбедо, стій позаду».
Нігун чув холодний, спокійний голос персони на яку напали ангели, але цій персоні було байдуже. Айнз був оточений такою кількістю ангелів, що ніхто його навіть не бачив, проте в його голосі не було жодного натяку на тривогу.
Здавалося, що його проткнуть незліченна кількість мечів — ні, заклинання Айнза подіяло раніше.
«「Негативний Вибух」».
Повітря здригнулося.
Хвиля чорного сяйва поширилася від Айнза, немов негативне зображення камери. Вона тривала лише мить, але мала миттєвий та очевидний ефект.
«Нем-Неможливо…»
Хтось бурмотів ці слова і їх підхопив вітер. Вони не могли повірити в те, що відбувалося перед їхніми очима.
Усіх ангелів, яких було понад сорок, знищила чорна хвиля.
Їхній супротивник не використав магію розвіювання, щоб нейтралізувати викликаних монстрів. Ангели, яких здуло чорною хвилею, отримали шкоду. Іншими словами, Айнз використав потужне заклинання, щоб знищити всіх ангелів одним махом.
Нігун не міг не тремтіти. Він згадав слова найсильнішого воїна Королівства, Газефа Стронофа.
«...Ххмп, ти дурень. У тому селі... є людина, сильніша за мене. Його сила незбагненна, він міг би знищити вас усіх сам... Вбивство... селян, яких він захищає... для тебе неможливе».
Події, що розгорнулися перед ним, довели правдивість цих слів.
Нігун стер ці слова з голови, відчайдушно намагаючись взяти себе в руки.
Нігун знав, що члени найсильнішої групи спецоперацій, Чорного Писання, також могли знищити таку кількість ангелів. Іншими словами, все, що йому потрібно було зробити, це ставитися до Айнза, як до суперника їхнього рівня. Хоча його суперник міг бути таким же сильним, як член Чорного Писання, він мав чисельну перевагу на своєму боці, тому перемога все ще була можливою.
Однак, чи могли учасники Чорного Писання позбутися всіх цих ангелів лише одним заклинанням?
Нігун похитав головою, щоб розвіяти сумніви. Він не міг думати над цим питанням. Якщо він дійде до правильного висновку, то він справді у великій небезпеці. Тому Нігун просунув руку у плащ і, щоб підбадьоритися, торкнувся предмета всередині.
Він палко вірив, що поки він має його, все буде добре.
Однак його підлеглі не мали такого ж джерела моральної підтримки, як він.
«У-Уааааа!»
«Що, що за чорт?!»
«Він монстр!»
Як тільки вони зрозуміли, що їхні ангели безпорадні, вони закричали та вирішили повернутися до заклинань, які знали та яким довіряли.
«「Очарувати Особу」», «「Праведний Залізний Молот」», «「Утримання」», «「Вогняний Дощ」», «「Смарагдовий Саркофаг」», «「Святий Промінь」», «「Ударна Хвиля」», «「Збентежити」», «「Атака Сталагмітами」», «「Відкрити Рани」», «「Отрута」», «「Страх」», «「Прокляте Слово」», «「Сліпота」»…»
Всілякі заклинання посипалися на Айнза.
Однак, навіть коли на нього налетіла магічна буря, Айнз залишався незворушним.
«Ну, всі ці заклинання мені знайомі… хто вас їм навчив? Теократія Слейн ? Хтось інший? Все більше і більше речей я хочу в тебе запитати».
Він не лише міг убити всіх їхніх викликаних ангелів одним рухом, а і їхні заклинання були нездатні завдати йому шкоди.
Нігун почувався так, ніби потрапив у кошмар.
«Хиаааа—!»
Один із чоловіків дико закричав, побачивши, що його заклинання неефективні. У відчаї він витягнув пращу та зарядив її кулею. Хоча Нігун сумнівався в ефективності такого снаряду, бо навіть ангельський меч був марним, він все ж не зупинив його.
Куля, яка могла легко розтрощити кістки, помчала до Айнза.
Почувся звук. Цей звук був схожий на вибух.
Миттєво.
Це сталося миттєво.
Оскільки вони були у бою, то не могли відвести погляд від своєї цілі. А Альбедо, яка мала б бути позаду, дивним чином опинилася перед Айнзом, щоб захистити його. Джерелом вибуху очевидного було те, що вона різко відштовхнулася від землі, щоб дістатися туди.
Зі швидкістю, яку навіть око не могло помітити, Альбедо розмахнула своїм бердишем, креслячи в повітрі гарну дугу хворобливо-зеленого світла.
Після цього, чоловік з пращею повільно впав на землю.
«…Га?»
Ніхто не знав, що сталося. Саме вони розпочали атаку, проте результат був абсолютно протилежним — один із них загинув.
Один із чоловіків підійшов оглянути свого мертвого товариша і крикнув:
«Його, його голову розтрощили!»
«…Що? Розтрощили… тільки не кажи мені, що це куля з пращі, яку він кинув!»
Чому його вбило власним снарядом?
Якраз тоді вітер доніс голос до здивованого Нігуна.
«Мої вибачення. Схоже, моя підлегла використала комбінацію навичок Відбиття снарядів та Протидія стрілам, щоб повернути снаряд вашому підопічному. Гадаю, у вас є якась магія, яка захищає від дистанційних атак. Це означає, що атака, сильніша за захист, прорвалася крізь нього, чи не так? Навряд чи варто панікувати через це».
Після своїх пояснень, Айнз не звертав уваги на Нігуна і повернувся до Альбедо:
«Також, Альбедо, ти маєш знати, що така дистанційна зброя не зможе мені завдати шкодити. Не було потреби…»
«—Будь ласка, зачекайте, Айнз-сама. Кожен, хто бажає битися з Верховною Істотою, повинен досягнути певного рівня сили. Та куля з пращі була нічим іншим, як спробою образити вас!»
«Хаха, то це означає, що Нігун та його лакеї провалили спробу?»
«Нгк! Тьфу! *Князівство Спостереження! В атаку!» (*може бути ще князь спостереження, але вжито слово, яке має саме таке значення)
У відповідь на наказ Нігуна, ангел, який досі був поруч, раптово розправив крила та замахав ними, рухаючись вперед.
Князівство Спостереження було ангелом у повному обладунку. В одній руці воно тримало булаву, а в іншій — круглий щит. Його ноги закривав одяг, схожий на довгу спідницю.
Князівство Спостереження було сильнішим за Полум'я Архангела, але досі він не брав участь у бою через його особливі навички. Відповідно до назви, Князівство Спостереження мало здатність підвищувати захист усіх своїх союзників. Однак ця здатність припиняла діяти, як тільки ангел починав рухатися, тому мудрим рішенням було б наказати Князівству Спостереження утримувати позицію.
Той факт, що Нігун наказав йому атакувати, свідчив про те, що він хапався за рятівну соломинку. Він мусив хапатися за все, що могло врятувати йому життя.
«Відступи, Альбедо».
Як і було наказано, ангел став перед Айнзом і підняв свою сяючу булаву. Айнз недбало простягнув ліву руку в рукавиці, щоб зупинити удар.
Було б не дивно, якби той удар розтрощив кістку, але рука Айнза була цілою. Він буденно приймав наступні удари, як тільки вони надходили.
«Боже мій… мабуть, тепер моя черга. «Пекельне Полум’я».»
З одного пальця правої руки Айнза виринула маленька, хитка цятка полум'я. Вона виглядала такою слабкою, що будь-хто міг би її задути, якби захотів. Вона торкнулася тіла Князівства Спостереження і виглядала жахливо смішною на тлі блискучого тіла ангела.
Але потім—
Чорний вогонь поглинув Князівство Спостереження, вогонь був таким сильним, що навіть Нігун, який знаходився досить далеко, відчував його жар. Він ледве міг тримати очі відкритими.
Тіло ангела розплавилося та зникло серед чорного полум'я, не маючи і шансу чинити опір. Полум'я, що поглинуло ангела, зникло разом зі своєю ціллю.
Жодних слідів не залишилося. Попередня сцена — напад ангела та чорна пожежа — здалася ілюзією, ніби цього ніколи й не було.
«Як, як таке можливо».
«Всього одним ударом…»
«Ніііі!»
«Не-не-неможливо!!!!!» — крикнув розгублений Нігун.
Він навіть не усвідомлював, що він кричить. Він просто перетворював свої думки на слова.
Князівство Спостереження було ангелом високого рівня, чия наступальна та захисна сила були у співвідношенні 3:7. Воно могло похвалитися найсильнішим захистом серед усіх інших ангелів свого рівня.
Крім того, вроджений талант Нігуна,「Покращити Викликаного Монстра」, підвищував характеристики будь-якого монстра, викликаного Нігуном. Як наслідок, дуже мало людей могли перемогти Князівство Спостереження, яке викликав Нігун.
Нігун ніколи не бачив, щоб хтось перемагав його лише одним заклинанням. Навіть Чорне Писання, сила членів якого вийшла за межі людських можливостей, не могло цього зробити. Іншими словами, сила Айнз Оал Гоуна перевищувала людську.
«Цього не може бути! Це неможливо!! Ніхто не може перемогти ангела високого рівня лише одним заклинанням!!! Що ти за людина, Айнз Оал Гоун!!!!? Неможливо, щоб ніхто раніше про тебе не чув!!!!! Яке твоє справжнє ім'я!!!!!!?»
У Нігуна не залишилося й сліду спокою, лише його дикі крики в надії заперечити реальність.
Айнз знову розвів руки. У світлі сідаючого сонця, вони виглядали так, ніби були просочені кров’ю.
«…Чому ти вважаєш, що це неможливо? Хіба це просто не результат вашого невігластва? Чи ти хочеш сказати, що це все, що ти знав про світ? Є лише одне, що я можу зробити, щоб відповісти на твоє запитання».
У повітрі повисла тиша, поки вони чекали на відповідь. Голос Айнза лунав, як дзвін:
«Мене звати Айнз Оал Гоун. Це не псевдонім.»
Зіткнувшись із зарозумілістю Айнза, Нігун не міг спростувати почуте. Це було те що він не розумів, від людини, яку не знав. У такій ситуації він опинився.
Нігуна почало дратувати його прискорене дихання.
Шум трави, що шелестіла від вітру, дратував його. Його серцебиття було особливо гучним. Він важко дихав, ніби довго бігав перед цим.
У його голові почали виникати слова заспокоєння. Однак, вигляд Айнза, якого пронизали мечами, а також масове вбивство ангелів лише одним заклинанням підказували Нігуну дещо інше.
— Це чудовисько, яке перевершує мої найсміливіші уявлення. Я ніколи не міг би сподіватися перемогти його.
«Кап-капітане, що, що нам робити…?»
«Придумай сам! Я не твоя мати!»
Нігуну вдалося заспокоїтися лише після того, як він перестав дивитися в обличчя чоловіка, на якого кричав.
Втратити самоконтроль перед таким невідомим монстром було дуже погано.
Сонце повільно сідало за обрій і темрява погрожувала поглинути світ. Здавалося, ніби сама Смерть розкриває свою пащу, щоб проковтнути все. Нігун спробував придушити страх і віддав наказ:
«Захищайте мене! Захищайте мене, якщо хочете жити!»
Нігун вийняв кристал тремтячою рукою. Його підлеглі, зазвичай енергійні та спритні, тепер були скуті страхом, а їхні рухи були повільними. Навіть ці безстрашні люди вагалися, коли їм наказували стати щитом проти такого монстра, як той, що стояв перед ними. Однак, він мав використати їх, щоб вони виграли йому трохи часу, незважаючи ні на що.
Магія, запечатана в кристалі, могла викликати наймогутнішого ангела, відомого людству. Це був ангел, який самотужки знищив Демонічного Бога, що лютував на землі двісті років тому.
Це був ангел найвищого порядку, який міг легко зруйнувати місто.
Щоб знову викликати того ангела, потрібно було незліченну кількість грошей та людських ресурсів, але Айнз Оал Гоун, містичний суб’єкт, гідний бути знищеним цією силою. Якби кристал забрали без застосування заклинання було б ще гірше.
Ось, що сказав собі Нігун.
Він приховав свій страх, що може перетворитися на шматок м'яса, як його померлий підлеглий.
«Я збираюся викликати ангела найвищого порядку, поспішайте і виграйте мені трохи часу!»
Щойно його підлеглі почули це, вони почали діяти швидко.
Айнз, який стояв обличчям до них, мав би помітити, як розпалюється полум'я надії. Однак він не ворухнувся, натомість бурмотав якусь нісенітницю собі під ніс.
«…Чи може це бути кристал в якому запечатано заклинання… і, судячи з його блиску, цей кристал може запечатати будь-що, крім заклинання супер рівня. Тож у них є і такий предмет з ІҐҐДРАСІЛЯ… якщо так, то якого ангела вони можуть викликати… рівня Серафима? Альбедо, захисти мене своїми навичками. Хоча я не думаю, що вони можуть викликати Серафима Аесферу, якщо їм вдасться викликати Серафима Емпірейського, нам доведеться боротися з ними серйозно. Або… може це бути монстр, унікальний для цього світу?»
Поки Айнз стояв на місці, Нігун ритуально розбив кристал у своїй руці і з нього з’явилося яскраве сяйво.
Здавалося, що над землею зійшло нове сонце, трава тепер мала сліпучо-білий колір. Тьмяний аромат проник у носи усіх присутніх.
Легендарний ангел зійшов на землю і Нігун тріумфував:
«Дивіться! Славний лик найвищого ангела! Домініон Влади!»
Там було безліч сяючих крил, серед яких була пара рук, що тримали скіпетр, що символізував королівську владу, але голови і ніг не було видно. Хоча він виглядав досить хвилююче, кожен міг сказати, що це священна істота. У мить її появи навколишнє повітря стало яскравим і чистим.
Поява цього найвищого втілення добра викликала шалені оплески у всіх, хто його бачив. Кров людей Нігуна закипіла від збудження.
Тепер вони могли вбити Айнз Оал Гоуна.
Цього разу він буде боятися.
Він усвідомить свою дурість перед силою богів.
Перед обличчям їхнього тріумфу Айнз ледве зміг вимовити речення:
«Це… це все? Це ти називаєш стати серйозним…? Це твій туз у рукаві, який ти планував використати проти мене?»
Побачивши шок Айнза, Нігун, який досі був вкрай стурбований, зітхнув з полегшенням. Насправді його серце сповнилося радістю, коли він відповів:
«Справді! Твій страх цілком природний. Зрештою, так виглядає ангел найвищого порядку. Хоча використовувати його тут здається дещо марною тратою, я вирішив, що ти вартуєш цього!»
«Як таке може бути…»
Айнз повільно підняв руку та закрив обличчя. Для Нігуна це виглядало як жест відчаю.
«Айнз Оал Гоун. Правда в тому, що ти заслуговуєш на повагу за те, що змусив мене викликати цього найвеличнішого з ангелів. Пишайся своєю грізною силою, чарівнику!»
Нігун глибоко кивнув і продовжив:
«Особисто я хотів би запросити тебе до нас. Якщо ти справді такий могутній… однак, мені не дозволено робити це на цій місії. Принаймні, я пам’ятатиму тебе — чарівника, який змусив мене викликати цього могутнього ангела».
Однак, відповіддю на похвали від Нігуна був холодний голос:
«Справді… це смішно».
«Що?»
Нігун гадки не мав про що говорив Айнз. Для Нігуна Айнз був не більше ніж жертвою ангела найвищого рангу, якого людство ніяк не могло перемогти. Однак він ставився до цього, здається, надто спокійно.
«Не можу повірити, що я остерігався настільки дитячих забав… вибач, Альбедо. Я змусив тебе використовувати свої навички даремно».
«Будь ласка, не кажіть так, Айнз-сама. Ми не знали, якого монстра вони могли викликати, тому було розсудливо зменшити ймовірність отримання шкоди».
«Це так…? Ні, ти права. Просто я не очікував, що це все. Це було досить несподівано».
Розум Нігуна не міг зрозуміти їхні поблажливі жарти.
«Як ви можете так поводитися перед ангелом найвищого порядку!?» — закричав Нігун. Він не міг повірити, що Айнз та Альбедо неквапливо базікають, повністю ігноруючи Домініон Влади.
Їхній спокій прояв абсолютної переваги, змусив радість, що вирувала в серці Нігуна, зникнути. Натомість прийшли жах і тривога.
Чи може таке бути, що Айнз Оал Гоун сильніший за цього наймогутнішого з ангелів?
«Ні! Неможливо! Цього не може бути! Ніхто не може бути сильнішим за найвищого з ангелів! Це істота, яка може перемогти Демонічного Бога! Вони зіткнулися з ворогом, якого людство не може перемогти — вони блефують! Це, мабуть, блеф!»
Здається, Нігун більше не міг контролювати свої емоції.
Він не міг, не хотів цього визнати. Він не міг повірити, що людина, яка могла перемогти Домініон Влади, була не лише ворогом Теократії Слейн, а й стояла прямо перед ним.
«Використай це! Використай「Святий Удар」!»
Це була магія сьомого рівня і вище, царство сили, яке людство не могло досягти. Навіть масштабні ритуали в Теократії Слейн не могли застосувати таку магію, але цей найвеличніший з ангелів, Домініон Влади, міг зробити це самотужки. Ось чому йому надали найвищий ранг серед усіх ангелів.
Магія, яку наказав застосувати Нігун,「Святий Удар」сьомого рівня, була таким могутнім заклинанням.
«Я зрозумів, зрозумів. Швидше. Я нічого не робитиму. Ти будеш задоволений, чи не так?»
Однак, розслаблена поведінка Айнза була схожа на пішохода, який пропускає повз себе іншу людину.
Його невимушена поведінка сповнила Нігуна страхом.
Цей ангел найвищого порядку, який колись переміг легендарного Демонічного Бога. Його всемогутньої сили було достатньо, щоб кваліфікувати його як наймогутнішу істоту на континенті. Він був непереможним.
Однак, якщо хтось зможе його перемогти…
Якби містичний маг перед ним міг це зробити, це означало б, що ця таємнича людина була набагато сильнішою істотою ніж Демонічний Бог.
Така людина не могла існувати.
Виконуючи наказ свого викликача, використати свою найпотужнішу атаку, Домініон Влади розтрощив свій скіпетр. Уламки піднялися в повітря та повільно оберталися навколо його тіла.
«Зрозуміло. Отже, це спеціальна навичка, яку можна застосувати один раз за виклик, щоб підвищити силу своїх заклинань. Здається, цей Домініон приблизно такий самий, як і в ІҐҐДРАСІЛІ…»
「Святий Удар」.
Заклинання було накладено і стовп світла вдарив з неба.
З гучним свистом, нескінченний потік святого блакитно-білого сяйва линув з небес, заливаючи Айнза, який просто підняв руку, щоб прикрити очі.
Сьомий рівень магії — ступінь, якої людство не може навіть сподіватися досягти.
Ця священна сила знищила б усіх злих істот і навіть добрі сутності спіткала б та сама доля. Різниця полягала лише в тому, чи перетворяться вони на невидимі атоми, чи від них справді залишиться останки. Це була вражаюча сила магії, яка перевершувала можливості людства.
Ні, було б дивно, якби це було не так.
І все ж — він все ще стояв там.
Айнз Оал Гоун, монстр, не перетворився на сяючий попіл, не розпластався на землі і не перетворився на желеподібне м'ясо, а він, як і раніше, байдуже стояв і навіть сміявся:
«—Хахахаха, як і слід було очікувати від магії, яка має додатковий вплив на прибічників зла… тож ось як відчувається отримання шкоди… біль, чи не так? Зрозуміло, зрозуміло! Хоча я відчув біль, мій розум ясний і на мої здібності це ніяк не вплинуло».
Стовп світла зник. Він не мав жодного ефекту.
«Чудово, я завершив ще один експеримент».
Його голос був байдужим… ні, точніше було б сказати, що він був задоволений.
Нігун та компанія так подумали і посмішки на їхніх обличчях завмерли.
Однак одна персона була сповнена гнівом.
«Ви, ви, нижчі форми життя!»
Крик Альбедо пронизав повітря.
«Ви, нижчі форми життя! Як, як ви посміли зробити таке моєму коханому володарю, Айнзу-сама!? Ви, шматки сміття, як ви смієте завдавати болю чоловіку, якого я кохаю, моєму господарю Айнзу-сама!? Не думайте, що я дозволю вам так легко померти! Я змушу вас відчувати найбільші страждання, які тільки може запропонувати цей світ, доки ви не збожеволієте від мук! Я розплавлю ваші кінцівки кислотою, відріжу ваші геніталії, зроблю з них фарш та згодую їх вам! Потім я зцілю вас і зроблю це знову! Аааааааа! Я ненавиджу вас! Я ненавиджу вас, Я ненавиджу вас, Я так ненавиджу вас, що моє серце зараз розірветься...»
Її руки, якими вона шкребла голову, були закутані в чорні обладунки.
Здавалося, що світ викривляється, а вона в центрі цього. Хвиля злості, що перевернула світ і позбавила мужності, спіткала їх, немов ураган.
Здавалося, що щось повзає під цією чорною бронею, ніби величезна істота ось-ось прорветься крізь пластини та проявить себе. Нігун знав, що відбувається, але нічого не міг вдіяти, лише стояв і спостерігав за появою монстра, який осквернить світ.
Лише одна людина у цьому світі могла її вгамувати. Айнз підняв руку і тихо сказав:
«Досить, Альбедо».
Цих слів було достатньо, щоб зупинити Альбедо.
«…Але, але, Айнз-сама, ці нижчі форми життя…»
«— Усе гаразд, Альбедо… усе пройшло згідно з моїми передбаченнями, лиш ангели були заслабкими. Чого гніватися?»
Почувши це, Альбедо піднесла руку до грудей і вклонилася на знак згоди.
«…Як і слід було очікувати від Айнз-сама, ваша проникливість справді відповідає титулу «незбагненний». Я *благоговію перед вами.» (*найбільша, найщиріша повага, шана; безмежна любов)
«Ні-ні-ні, правда в тому, що я дуже радий, що ти хвилюється і злишся за мене. Однак… я віддав би перевагу бачити твою чарівну посмішку».
«*Ґуфу—! Чар-Чарівна! — Кхм, кхм, дякую, Айнз-сама». (*дурник, чоловік як наречений)
«Отже, вибачте що змусив вас чекати так довго».
Нігун, приголомшений їхньою безтурботною розмовою, нарешті зумів отямитися та крикнув:
«Я знаю… Я знаю вашу справжню сутність! — Демонічні Боги! Ви, мабуть, Демонічні Боги».
Нігун знав небагато розумних істот, які могли б зрівнятися з ангелами найвищого рівня:
Шість богів, у яких вірив Нігун
Королі могутніх рас драконів — Лорди Дракони.
Легендарний монстр, який міг знищити цілу країну — Лендфол.
І ще — Демонічні Боги.
Він чув, що Тринадцять Героїв перемогли та запечатали Демонічних Богів. Судячи з тієї хвилі зла, це, мабуть, був Демон Бог, який ось-ось зірве свою печатку.
Водночас, Нігун мав слабку надію, що якщо вони виявляться Демонічними Богами, то Домініон Влади все ще мав шанс на перемогу.
«Ще раз! Використай 「Святий Удар」!»
Айнз сказав, що заклинання завдало болю. Це означало, що він був поранений. Можливо, йому було важко навіть просто стояти.
Безліч разів «можливо» виринало в голові Нігуна. Без них він би збожеволів.
Однак, Айнз не дозволив статися другій атаці.
«…Тепер моя черга… пізнайте відчай. 「Чорна діра」!»
На сяючому тілі Домініону Влади з'явилася маленька цятка. Вона повільно розширювалася, перетворюючись на поглинаючу чорну порожнечу.
Чорна діра поглинула все.
Це було настільки пригнічуючим, що вони просто мовчки приголомшено дивилися. Можливо, це було навіть смішно. Але вони більше не могли цього бачити.
Коли сяйво Домініону Влади зникло, то світло зникло навколо.
Чути було лише шум вітру, що дув по рівнинах. А потім хриплий крик порушив тишу.
«Хто… ви такі…» — знову спитав Нігун у цих неймовірних істот. «Я ніколи раніше не чув про чарівника на ім'я Айнз Оал Гоун… ні, не може бути, ніхто не може знищити ангела найвищого рангу одним ударом! Такої людини не повинно існувати…»
Нігун безсило похитав головою.
«Я лише знаю, що ти набагато сильніший, ніж Демонічний Бог… це неймовірно… хто ти власне такий…»
«…Як я вже казав, я Айнз Оал Гоун. У минулому не було нікого, хто б не тремтів почувши це ім’я. Що ж, гадаю, ми вже достатньо часу змарнували на пусті балачки. Продовжувати це буде безглуздо. Крім того, щоб ми не гаяли час один одного, навколо нас діє ефект антителепортації, а мої підлеглі чекають у засідці. Тобі нікуди тікати».
Сонце повністю зайшло і темрява поглинула землю.
Нігун знав, що це кінець. Це була непорушна реальність. Як тільки його підлеглі один за одним впадали у відчай, на небі з'являлися тріщини, немов тріскався горщик. Вони миттєво зникали і пейзаж повертався до нормального стану.
Коли Нігуна наповнило збентеженням, Айнз відповів:
«Боже мій… знаєш, ти мав би мені подякувати. Здається, хтось використовував магію, щоб стежити за тобою, але оскільки я теж був у зоні дії заклинання, мій анти-спостерігальний бар'єр активувався і тебе ніхто не бачив. Справді, якби я знав, я б додав до нього інше атакувальне заклинання вищого рівня».
Нігун усвідомив і це читалося в його очах.
Теократія Слейн, певно, спостерігала за ним.
«Розширеного「Вибух」може бути недостатньо, щоб навчити їх манерам… що ж, якщо все так, як є, час для ігор закінчився».
Хвиля холоду пробігла по тілу Нігуна, коли він зрозумів прихований сенс цих слів.
Він завжди був гнобителем, тепер мав стати одним із пригноблених.
Він відчув ні з чим незрівнянний страх. Страх, що він, який у минулому забрав незліченну кількість життів, тепер втратить своє власне життя. Його підлеглі побачили його переляканий вираз обличчя і це ще сильніше налякало їх.
Він був на межі проливання сліз.
Йому хотілося стати на коліна та голосно благати про помилування, але Айнз не виглядав співчутливою людиною. Тож Нігун стримував бажання плакати, намагаючись щосили придумати спосіб вижити. Але як би він не думав, він не міг придумати жодного способу порятунку. Тому його єдиною надією було кинутися на милість Айнз Оал Гоуна.
«Зачекайте, зачекайте трохи! Айнз Оал Гоун-доно, ні, -сама! Будь ласка, зачекайте, ми, ні, Я хочу укласти з Вами угоду! Гарантую, Ви не будете розчаровані! Якщо Ви відпустите мене, я дам Вам стільки грошей, скільки Ви забажаєте!»
Він краєм ока бачив своїх шокованих підлеглих, але вони вже не мали до нього жодного стосунку. Тепер важливим було лише його власне життя. Все інше мало другорядне значення.
Крім того, він міг знайти інших підлеглих, але його самого було неможливо замінити.
Ігноруючи незліченну кількість гнівних голосів своїх людей, Нігун продовжив:
«Мабуть, важко задовольнити апетит такого великого чарівника, як Ви, але я обов’язково підготую достатньо грошей, щоб догодити Вам! Я маю впливову посаду у своїй країні, тому вони неодмінно заплатять будь-яку ціну, щоб викупити мене! Звичайно, якщо Ви бажаєте чогось іншого, я зроблю все можливе, щоб задовольнити Ваші бажання! Тож благаю Вас! Будь ласка, змилуйтеся наді мною!»
Нігун, закінчивши свій монолог, важко дихав.
« То що, що скажете? Айнз Оал Гоун-сама!»
На відчайдушне благання Нігуна відповів ніжний, лагідний жіночий голос:
«Хіба ти не відхилив співчутливу пропозицію Верховного, Айнза-сама?»
«Саме так!»
«…Я знаю, що ти хочеш сказати. Ти хочеш благати про збереження свого життя, бо прийняття пропозиції Айнза-сама також означатиме твою смерть. Я маю рацію?»
Голова в чорному шоломі похиталася так, ніби втомилася говорити.
«Здається, ти неправильно зрозумів. Оскільки Айнз-сама, який володіє життям і смертю в Назаріку, вже висловив свою волю, нижчі форми життя, такі як ви, люди, повинні опустити голови та з вдячністю чекати на власну смерть».
Сильні слова Альбедо були підкріплені непохитною рішучістю.
Вона збожеволіла. Ця жінка божевільна. Нігун, який зрозумів це, з надією подивився на Айнза.
Айнз мовчки слухав їх. Коли він зрозумів, що Нігун чекає на його рішення, він роздратовано похитав головою та сказав:
«Справді… все так, як вона сказала. Припини свою безглузду боротьбу та лягай на землю тихенько. Як останній акт милосердя, я вб'ю тебе, не продовжуючи твоїх страждань».
Частина 2
Йдучи по вкритих темрявою рівнинах, Айнз підвів голову. Його зустрів прекрасний краєвид зірок на небі.
Айнз вдруге зітхнув, дивлячись на краєвид, а потім попрямував назад до села.
Він трохи перестарався.
Поки Альбедо була поруч, він не міг дозволити собі здаватися в її очах нікчемою. Як її господар, він мав поводитися належним чином перед своїми підлеглими. Хоча він, трохи перестарався, це все одно відповідало ролі, яку він виконував.
Він не знав, чи пройшов, чи спроба невдала, але все буде добре, якщо Альбедо не буде розчарована.
Айнз не бачив виразу обличчя Альбедо: «Дідько, Айнз-сама був такий крутий, куфуфуфу~» лунало під закритим шоломом. Оскільки він не міг зрозуміти, про що вона думає, він ще раз прокрутив події дня у себе в голові.
«І все ж, Айнз-сама, чому Ви врятували Газефа?»
Справді чому? Айнз тоді не міг висловити свої почуття, тому спробував приблизно передати їх їй:
«Ця проблема виникла через нас, хіба нам не варто спробувати вирішити її самостійно?»
«Тоді чому Ви дали йому той предмет?»
«Я закладав основу для майбутніх планів. Дозволити йому володіти тим предметом було корисно для мене».
Айнз дав Газефу платний предмет з ІҐҐДРАСІЛЯ, але в нього їх було дуже багато. Хоча він не міг поповнити запаси цих предметів, віддати один не було великою втратою.
Крім того, Айнз був насправді радий, що цих предметів у нього поменшало.
Це було тому, що це були втішні призи з гача розіграшів по 500 єн. Вони нагадали Айнзу про те, яким марнотратним він був у своїх бажаннях та про свій поганий спосіб життя тоді. Крім того, хоча він витратив незліченну кількість монет по 500 єн, щоб отримати надзвичайно рідкісний предмет, який був головним призом, його колишня подруга Ямайко отримала той предмет з першої спроби. Цей інцидент кинув незгладиму тінь на серце Айнза.
Він хотів викинути ті втішні призи, але коли подумав про 500 єн, які кожен з них коштував… він просто не зміг їх викинути.
«Ну, неважливо, хто зрештою отримає цей предмет і чи буде він використаний, чи ні. Для мене це не втрата».
«…Хіба не було б краще дозволити мені подбати про все? Не було потреби турбувати Айнза-сама, щоб Ви особисто допомагали цим нижчим формам життя… оточити їх навряд чи було складним завданням, тому я стверджую, що Айнзу-сама не потрібно було особисто брати участь у бою».
«Що ж…»
Без пристрою для вимірювання сили, це було все, що Айнз міг сказати у відповідь.
В ІҐҐДРАСІЛІ можна було визначити силу ворога за кольором його імені. Крім того, можна було покладатися лише на інформацію від друзів та на гайди з проходженнями гри.
Айнз відчував ностальгію.
«Якби ж я вивчив якісь заклинання з *ворожіння», — подумав Айнз з ноткою жалю. Звісно, він не знав, чи можна використовувати ці заклинання тут. Однак, якби він міг, то йому не довелося б так нервувати. (*зосереджені на розкритті інформації, передбачення майбутнього або пошуку прихованих речей)
Однак не було сенсу хвилюватися про те, чого в нього немає. Айнз вирішив думати про щось інше:
«…Я знаю твою силу, Альбедо, і довіряю тобі. Однак, я хотів би, щоб ти відкинула такі поверхневі думки та пам’ятала, що ворог, сильніший за мене може з’явитися будь-якої миті. Це особливо актуально враховуючи, що ми не зовсім розуміємо цей світ… тому я сподівався, що Газеф зможе зробити нашу роботу за нас».
«Розумію… тож Ви використали його як пішака, щоб оцінити силу ворога. Цілком доречно використовувати нижчі форми життя, таких як люди, подібним чином».
Хоча закритий шолом не дозволяв побачити жодні її емоцій, у її голосі явно чулася свіжа радість.
Айнз колись був людиною, а тепер став немертвим. Щойно він відчув, що Альбедо дуже ненавидить людей. Однак це не засмутило його і не розчарувало. Швидше, він відчував, що такі думки були нормальними для нелюдини, такої як Вартова-Наглядачка Великої Підземної Гробниці Назаріка.
«…Справді. Однак це ще не все. Ми врятували його, коли він був на волосину від смерті, він буде безмежно вдячний нам. Оскільки ворогом був підрозділ спецпризначення, керівництво тієї країни не розслідуватиме цю справу відкрито. Ось чому я втрутився».
«А… як і очікувалося від Айнза-сама… тож ось чому ви взяли командира та інших живими. Чудово придумано!»
Айнз мимоволі відчув гордість, почувши похвалу від Альбедо. Зрештою, йому вдалося скласти розумний, послідовний план за короткий проміжок часу; можливо, це була робота його лідерського таланту. Саме тоді Альбедо бадьорим голосом запитала самовдоволеного Айнза:
«…І все ж, чи було необхідно отримувати удари ангельськими мечами у ваше дорогоцінне тіло, Айнз-сама?»
«Для тебе це виглядало саме так? Коли ми вперше прибули до села Карне, ми використали рицарів на околиці, щоб перевірити, чи моє Високорівневе анулювання Фізичної шкоди все ще працює нормально».
«Справді, Ви праві. Я також побачила це на власні очі. Однак, я не хотіла би, щоб мої очі безпорадно спостерігали, як мечі цих мерзенних ангелів пронизують Ваше тіло, Айнз-сама».
«Розумію. Ти ж була моїм щитом, я не врахував твоїх почуттів. Прийми мої виб...»
«— І навіть якби я знала, що Ви не отримаєте щодної шкоди, яка жінка хотіла б бачити, як чоловіка, якого вона кохає, пронизують мечами?»
«…А, так.»
Айнз не знав, що відповісти, тому пропустив питання повз вуха та продовжував йти до села. Альбедо, здається, не наполягала на цьому і тихо йшла за ним.
Як тільки вони дісталися села, селяни, на чолі з Рицарем Смерті, вийшли їх зустріти.
Вони щедро обсипали їх похвалою та подякою і Айнз побачив Газефа серед селян.
«О, Воїне-Капітане-доно, я радий, що з Вами все гаразд. Мені слід було з’явитися замість Вас раніше, але предмет, який я Вам дав, спрацював через деякий час, тому я мало не запізнився. Перепрошую».
«Що Ви кажете? Це я маю Вам дякувати, Гоун-доно. Зрештою, Ви мене врятували… до речі, куди поділися ті хлопці?»”
Оскільки Газеф дещо змінив тон, Айнз вирішив недбало його оглянути.
Газеф зняв обладунки і не носив із собою зброю.
Він був вкритий синцями, а половина його обличчя опухла, немов дивна, безформна куля. Однак в його очах горів вогонь.
Айнз різко подивився в інший бік, ніби побачив щось блискуче. Його погляд рефлекторно потрапив на перстень, який Газеф носив на лівому безіменному пальці.
Отже, він одружений. Мабуть, добре, що його дружині не доведеться проливати за ним сльози. Подумавши про це, Айнз вирішив обережно грати свою роль:
«О, я їх прогнав. Я не зміг подбати про них всіх, як я хотів».
Звісно, це була брехня. Їх усіх відправили до Великої Підземної Гробниці Назаріка. Газеф трохи примружився, але жоден з них не промовив ні слова. Повітря між ними стало напруженим.
Зрештою, Газеф порушив мовчання:
«Справді дивовижно. Я не знаю, як я можу Вам віддячити за допомогу, Гоун-доно. Будь ласка, знайдіть мене, коли приїдете до Королівської столиці. Я зустріну Вас з розпростертими руками».
«Якщо так… тоді мені доведеться нав’язатися до тебе на гостини, колись».
«…Гоун-доно, я не знаю, які у Вас плани, але чи не хотіли б Ви подорожувати з нами? Ми на деякий час затримаємося в цьому селі».
«Ось як? Ну, Я планував рушити далі, хоча ще не визначився з місцем призначення».
«Все ж таки, вже так пізно, подорожувати зараз було б…»
Газеф перервав себе на півслові:
«Вибачте мене, не має потреби турбуватися про такого могутнього чоловіка, як Ви, Гоун-доно. Тоді, будь ласка, знайдіть мене, коли прибудете до столиці. Мої двері завжди будуть відчинені для вас. Крім того, я глибоко вдячний вам за ваш подарунок - повний комплект спорядження рицарів, які напали на село».
Айнз кивнув і вирішив, що зробив все, що йому потрібно було зробити в цьому селі. Тут було більше справ, ніж він очікував, і він провів тут більше часу, ніж планував.
«Повертаймося додому, Альбедо», — сказав Айнз настільки тихим голосом, що його могла почути лише Альбедо. Вона одразу ж радісно крутнулася на місці, хоча все ще була в повних обладунках.
Епілог
Кімната Айнза була заставлена вишуканими меблями, а підлога була застелена яскраво-червоним килимом. Ця величезна кімната зазвичай була оповита тонкою завісою тиші, а сьогодні тут було ще тихіше, ніж зазвичай. Служниці, яка зазвичай доглядала за ним, ніде не було видно. Єдиними людьми тут були Айнз та його Рицар Смерті з мечем, який стояв кутку.
Альбедо промовила м’яким, солодким, як сироп, голосом, ніби намагалася зберегти тишу в кімнаті:
«У мене є звіт. Командувача Писання Сонячного Світла Теократії Слейн, якого ми захопили, ув’язнили в Замерзлій В’язниці. Ми витягнемо з нього інформацію за допомогою Спеціального Офіцера зі збору Розвідувальних Даних».
«Якщо це Нейроніст, то проблем виникнути не повинно. Однак, я хочу провести експерименти на тілах… тобі щось про це відомо?»
«Зрозуміло. Крім того, ми зараз оглядаємо зброю та обладунки, вилучені у чоловіків, одягнених як рицарі. Вони не містять жодного серйозного зачарування і їх буде надіслано до скарбниці після завершення розслідування».
«…Що ж, це правильний спосіб позбутися їх.»
«На кінець, я планую відправити двох Тіньових Демонів наглядати за селом. Тоді що нам робити з Газефом Стронофом?»
«Залиште поки що Воїна-Капітана в спокої. Важливіше, що ми побудували добрі стосунки з цим селом. Нам може знадобитися їхня допомога в майбутньому, тому уникай дій, які псуватимуть відносини з ними».
«Зрозуміло. Я цим займуся. На цьому звіт закінчується».
Айнз повернувся до Альбедо і сказав: «Молодець». Вираз її обличчя дещо відрізнявся від її звичайної лагідної посмішки. Сьогодні вона здавалася особливо щасливою.
Причиною був блискучий Перстень (Айнз Оал Гоун) на її лівому безіменному пальці, який вона ніжно пестила.
Хоча вона могла носити обручку на будь якому пальці, не важко було зрозуміти, чому вона носила її саме на цьому пальці.
Якби це були справжні почуття Альбедо, то Айнз, як чоловік, був би неймовірно радий. Однак, якщо це був результат його втручання, то він натомість почуватиметься винним.
«Альбедо… кохання, яке ти відчуваєш до мене, — це результат мого втручання. Це точно не твої оригінальні почуття. Тому…»
Що йому робити далі? Чи буде правильним змінити її спогади за допомогою магії?
Айнз не міг продовжувати. Саме тоді Альбедо глянула на Айнза й посміхнулася.
«Якою я була особистістю, Айнз-сама, перш ніж ти мене змінив?»
Була шльондрою.
Айнз, звісно, не міг цього сказати, але він не знав, як сказати їй правду. Хоча зовні він здавався досить спокійним, його серце було в хаосі. Потім, Альбедо знову заговорила.
«Тоді я цілком задоволена тим, як я зараз почуваюся, тож тобі не варто засмучуватися, Айнз-сама».
«Але…»
«Але…? Але що, дозвольте запитати?»
Айнз не відповів, відчуваючи щось незвичне, що йшло від Альбедо. Вона продовжила звертатися до мовчазного Айнза:
«Є лише одна річ, яка має значення».
Айнз чекав продовження від Альбедо і вона сказала:
«Це створює Вам проблеми?»
Айнз мовчки відкрив рота, помітивши усміхнене обличчя Альбедо. Її слова глибоко закарбувалися в його мозку — хоча всередині черепа було порожньо — але Айнз знав, що вона намагається сказати і поспішно відповів:
«Ні, ні, як це може завдавати мені проблем…»
Він зовсім не був нещасний від того, що його кохала така прекрасна жінка, як Альбедо. Принаймні, поки що.
«Тоді, з цим щось не так?»
«…Еее…»
Це здавалося неправильним. Він так думав, але Айнз не міг знайти жодної причини, щоб озвучити її.
«Тоді все має бути добре, так?» — знову сказала Альбедо. Айнз відчув щось таємниче та незбагненне в цих словах і в останній, відчайдушній спробі сказати правду він поставив питання:
«Я зіпсував налаштування персонажа, які Табул-сан зробив. Хіба ти не хочеш повернутися до свого «старого» я?»
«Гадаю, Табул-сама схвалив би це, з усією радістю видавши свою дочку заміж».
«…Це, це справді так?»
Невже він справді зрадів би? Саме тоді, коли Айнз думав про це, пролунав звук падаючого металу.
Він обернувся, щоб подивитися на джерело звуку і побачив на землі довгий меч. Рицаря Смерті, який мав би тримати цей меч, ніде не було видно. Він нещодавно викликав цього Рицаря Смерті.
«…Коли я викликаю їх звичайним методом, вони через деякий час зникають… враховуючи те, що меч з цього світу лежить на землі, здається, що одного лише спорядження було недостатньо, щоб прив’язати їх до цього світу. Якщо це так, то інший Рицар Смерті залишився тут, тому що я використав труп, щоб викликати його? Здається, я міг би посилити Назарік, якби в мене було більше трупів».
«Тоді, може, нам назбирати для вас велику кількість трупів?»
«…Намагайся не розкопувати цвинтар у тому селі.»
«Зрозуміло. Однак тоді нам потрібно подумати, як роздобути свіжі трупи. Тепер, коли Рицар Смерті зник, усі вже мали б зібратися. Будь ласка, пройдіть до тронної зали з Себасом. Я піду першою».
« Гаразд, Альбедо. Побачимося пізніше».
Коли Альбедо тихо вийшла з кімнати Айнза, вона побачила, як Себас йде по коридору.
«Себас, ти прийшов якраз вчасно».
«Альбедо-сама. Момонгсама у своїй кімнаті?»
«Так, він у себе».
Альбедо мимоволі відчула свою перевагу, почувши, як Себас все ще називає Айнза Момонгою. Він побачив вираз її обличчя і підняв брову.
«Здається, у Вас гарний настрій. Щось хороше сталося?»
«Так».
Альбедо раділа не лише через ім'я, а й тому, що згадала свою розмову з Айнзом. Вона говорила про одруження з Айнзом і він не відкинув і не заперечив цю пропозицію. Іншими словами…
Посмішка Альбедо змінилася миттєво з витонченої та елегантної на розпусну та лукаву. Це була посмішка, яку вона ніколи не показала б Айнзу.
«Куфуфуфу, я це зробила. Ні, я обов'язково це зроблю. Я одна сидітиму поруч із ним. Шалтір буде не більше ніж моєю підставкою для ніг».
Альбедо стиснула кулак, не в змозі опиратися словам, що кипіли в її серці. Це були не слова Вартової-наглядачки, а жінки.
«Ах, моя кров суккуба закипає…»
Себас мовчки спостерігав за поведінкою Альбедо.
Тронна зала.
Себас слідував за Айнзом, коли той, як прийнято, прийшов до кімнати останнім.
Тут було багато людей, які стояли на колінах, щоб показати свою відданість.
Ніхто в цьому місці не ворухнувся і було так тихо, що було чути навіть їхнє дихання. Окрім цього, чулися лише кроки Айнза та Себаса, а також постукування Посоха Айнз Оал Гоун по підлозі.
Айнз піднявся сходами та сів на трон. Себас залишився біля підніжжя трону, ставши на коліно позаду Альбедо.
Айнз мовчки оглядав тронну залу з місця, де він сидів.
Майже всі НПС гільдії зібралися перед ним. Вони виглядали досить велично, коли він спостерігав за ними згори, немов Нічний Парад монстрів. Айнз мимоволі похвалив членів своєї гільдії за їхню креативність у створенні стількох різноманітних та цікавих персонажів. Коли він знову подивився, кількох НПС не вистачало. Однак, з цим нічого не можна було вдіяти. Зрештою, вони не могли легко покинути свої позиції ультра великий голем Гаргантюа та Віктим, які наглядали за Восьмим поверхом.
Однак, тут зібралися не лише НПС. Хоча вони не мали на меті замінити двох вищезгаданих осіб, у цій великій залі також було багато високопоставлених васалів, яких особисто відібрали інші Вартові Поверхів.
Як і говорилося раніше, Тронна зала зовсім не здавалася тісною, враховуючи її величезні розміри. Хоча він міг зрозуміти, чому його підлеглі не хотіли впускати своїх слуг до серця Великої Підземної Гробниці Назаріка — Тронної зали — Айнз вважав, що така суворість зайва.
А, забудь про це, це ж і так не важливо. Вирішивши обговорити це питання пізніше, Айнз повільно звернувся до своїх підлеглих.
«По-перше, я хотів би вибачитися, що діяв самостійно».
Айнз, промовляючи ці слова, не відчував себе винним. Це була просто люб'язність, проте вибачення були надзвичайно важливими. Оскільки зібрати їх усіх було його ідеєю, він мав дати своїм підлеглим зрозуміти, що беззаперечно їм довіряє.
«Альбедо потім розповість вам, чому я зібрав вас усіх тут. Однак є дещо важливіше. Я мушу сказати усі присутнім членам Великої Підземної Гробниці Назаріка дещо — 「Велике Руйнування Предмета」.»
Айнз наклав заклинання, яке могло знищити магічний предмет певного рівня. З однєї з жердин, прикріплених до стелі, впав великий прапор.
Символ на прапорі містив напис «Момонга».
«Я змінив своє ім'я. Відтепер мене звати…»
Айнз показав на певне місце і всі погляди простежили за його пальцем.
«Мене звати Айнз Оал Гоун. Можете звертатися до мене Айнз.»
Момонга вказував на прапор, що висів позаду трону, з символом Айнз Оал Гоун. Момонга підняв свій посох і з силою вдарив його кінчиком об підлогу, щоб привернути загальну увагу.
«Якщо хтось заперечує проти цього, нехай зараз встане і висловить свою думку!»
Ніхто не висловився проти. Альбедо усміхнулася і відповіла:
«Ми всі почули Ваше славне ім'я. Слава Айнз Оал Гоуну! О Верховний, Айнз Оал Гоун-сама, кожен член Великої Підземної Гробниці Назаріка клянеться Вам у своїй вічній вірності».
З невеликою паузою, Вартові Поверхів закричали як один:
«Вся слава Айнз Оал Гоуну! Верховний Володар та лідер всіх нас, Айнз Оал Гоун-сама! Ми повністю віддамо себе служінню Вам!»
«Хай живе Айнз Оал Гоун! О, Королю, грізної сили, Айнз Оал Гоун-сама! Нехай усі знають про Вашу велич!»
Вигуки та дифірамби НПС та слуг гриміли Тронною залою.
Насолоджуючись компліментами своїх підлеглих, Айнз подумав:
— Друзі мої, що ви думаєте про те, що я використовую це величне ім'я? Ви задоволені? Ви незадоволені? Якщо у вас є якісь заперечення, будь ласка, дайте мені знати, скажіть мені: «це не те ім'я, яке ти можете взяти собі». Я із задоволенням повернуся до свого старого імені Момонга.
«Тоді…»
Айнз подивився на всіх.
«—Далі я оголошу наш новий напрямок дій. Це верховний наказ».
Айнз зробив паузу і озирнувся. Підлеглі, перед ним, мали серйозні, суворі вирази обличчя.
«Зробіть Айнз Оал Гоун вічною легендою».
Він міцно стиснув посох Айнз Оал Гоун та постукав ним по підлозі. Потім, ніби відповідаючи Айнзу, кристали, вставлені в посох Айнз Оал Гоун, випромінювали світло всіма кольорами веселки і повітря навколо нього затремтіло.
«У світі, можливо, багато героїв, але ми перевершимо кожного з них. Ми дамо знати всім у цьому світі, що Айнз Оал Гоун — справжні герої! Якщо є люди, сильніші за нас, ми розберемося з ними іншим чином. Якщо ми зіткнемося з магом, у якого багато підлеглих, ми досягнемо своєї мети якимось іншим способом. Це лише підготовчий етап, щоб усі знали, що Айнз Оал Гоун — найвеличніший. Давайте боротися разом за це славне майбутнє!»
Він поширить це ім'я по всьому світу. Колишні члени Айнз Оал Гоун, можливо, й покинули ІҐҐДРАСІЛЬ, але існував шанс, що вони могли опинитися в цьому світі, як Айнз.
Тому він мав зробити Айнз Оал Гоун легендою, щоб усі знали про нього.
В повітрі, на землі чи в морі, він поширюватиме це ім'я серед усіх розумних істот у цьому світі.
Він донесе це ім'я до вух своїх товаришів, які можуть бути в цьому світі.
Страхітлива присутність Айнза вражала, а його грізний голос було чути всюди в Тронній залі.
Їхні голоси злилися в один, усі в Тронній залі опустили голови. Звук, який вони видавали, можна було сприйняти за молитву.
Трон став порожнім після того, як його господар пішов, але повітря в Тронній залі все ще вирувало від хвилювання.
Почувши наказ свого Верховного Повелителя працювати як єдине ціле, всі відчули незрівнянну мотивацію, особливо ті, кому були дані конкретні накази.
«Усі, підніміть ваші голови».
Почувши спокійний і впевнений голос Альбедо, люди, чиї голови все ще були опущені, синхронно їх підняли.
«Будь ласка, всі дійте згідно наказів Айнза-сама. Після цього я маю дещо оголосити».
Погляд Альбедо був прикутий до прапора Айнз Оал Гоун, що висів позаду трону. НПС та слуги позаду неї також дивилися на нього.
«Деміургу, розкажи всім, що тобі сказав Айнз-сама».
«Зрозумів».
Деміург стояв, як і усі, на одному коліні. Однак його голос чітко чули всі присутні.
«Айнз-сама подивився на нічне небо і сказав мені: «Можливо, я прийшов сюди, щоб забрати цю скриню з коштовностями, яка нікому не належить». Після цього він сказав: «Ні, це не те, що я можу забрати тільки собі. Можливо, ці коштовності призначені прикрашати Велику Підземну Гробницю Назарік; мене та моїх друзів з Айнз Оал Гоун». Скриня з коштовностями тут символізує світ. Ось справжні амбіції Айнза-сама».
Деміург посміхнувся, але ця посмішка була сповнена чимось іншим, ніж доброта.
«На кінець, Айнз-сама сказав: «Однак, завоювання цього світу може бути досить цікавим заняттям». Коротше кажучи, це означає…»
Погляди в очах усіх стали гострими, як бритва. Це символізувало їхню залізну волю та рішучість.
Альбедо повільно підвелася, щоб подивитися на обличчя всіх присутніх.
Усі подивилися на Альбедо, ніби у відповідь. Водночас вони подивилися на прапор Айнз Оал Гоун позаду неї.
«Розуміння справжніх намірів Айнза-сама та підготовка до них — це доказ нашої вірності та ознака відмінних підлеглих. Кожен повинен пам’ятати, що кінцева мета Великої Підземної Гробниці Назаріка — подарувати цю скриню з коштовностями — світ — Айнзу-сама».
Альбедо усміхалася і вона повернулася з посмішкою до прапора позаду себе.
«Айнз-сама, ми обов'язково віддамо цей світ Вам».
Потім незліченні голоси заговорили як один, їхні слова ехом лунали в Тронній залі.
«Ми віддамо все у цьому світі його законному правителю, Айнзу-сама».
