Руґер знайшов свого найближчого супутника, який називав себе дев'ятим поклонником.
Дев'ятий поклонник перебував у Мітілі. Коли Руґер запитав, чому чоловік, який мав би перебувати в селі поблизу Конфоса, поїхав до вищезгаданого міста, той відповів, що переслідував паломника, який зруйнував його ретельно спланований ритуал. Можливо, цей паломник і був головним героєм чуток, які дуже схвилювали Конфос. Відчуваючи, що ці дві події дивним чином переплітаються, Руґер пройшов весь шлях до Мітіла.
Дев'ятий поклонник саме збирався переправитися через річку, коли прибув Руґер. Він повідомив, що паломник, якого він переслідував, втік на кораблі минулої ночі.
Руґер вмовив цього чоловіка знайти Луїзена за волоссям. Він навіть приніс жертвоприношення, яке вимагав чоловік: молоду, слабку і зневірену живу людину.
Хоча на цей час ця людина вже відслужила своє і більше не була живою жертвою.
— Ти пішов посеред обряду. Як нахабно.
За ним прийшли дев'ятий і одинадцятий поклонники. Одинадцятим був чоловік, який подорожував з лютововками і винищував села біженців, що ховалися в лісі. Цей чоловік діяв відповідно до своїх обов'язків, не керуючись особистими інтересами.
Кров і бруд були робризкані по всій одежі і тілах обох чоловіків. Очевидно, що вони зробили. Їхні обличчя були сповнені радості, а руки тремтіли від хвилювання.
— Ваше виконання огидне. Могли б принаймні постаратися зробити це видовище приємним, якщо хочете, щоб інші дивилися, – саркастично промовив Руґер.
— Ти ж сам приніс жертву і попросив нас про допомогу. Навіщо тепер вдавати з себе благородного? Хіба не ти мріяв стати лицарем?
Поклонники саркастично закивали у відповідь, наче почули щось неймовірно смішне. Вираз обличчя Руґера одразу спотворився. Це була правда – колись він мріяв стати лицарем. Ця мрія була незагоєною раною для Руґера.
— Якби не мій батько, я не був би зараз поруч із вами.
— У тебе навіть немає батька. Твоя мати, зрештою, не мала чоловіка. Хм, чи можна сказати, що незаймана народила дитину, тож вона була вагітною від диявола? Тоді, гадаю, це ми повинні піклуватися про тебе і виховувати!
Поклонники реготали над Руґером.
Руґер стиснув кулаки. Він би задушив їх, але не міг цього зробити.
Добре посміявшись, вони поплескали Руґера по плечу:
— Ми просто жартуємо. Звісно, ми знаємо, хто твій батько. Зрештою, він наш єдиний покровитель. Тому ми тобі і допомагаємо.
— А тепер я скажу куди прямує герцог. – Очі дев'ятого поклонника почервоніли. Кров на його тілі перетворилася на чорний дим, піднялася вгору по тілу і огорнула руки. Клапті перетворилися на палець, що вказував у бік річки, а потім потягнулися вдалину. — Отже, він на тій річці. Мабуть, на одному кораблі з паломником, якого я шукаю.
Руґер швидко згадав мапу і намалював в уяві пересування Луїзена.
«Я наздожену тебе в найкоротші терміни.»
Незважаючи на досить велику відстань, він думав, що зможе швидко наздогнати їх за допомогою сили поклонника.
«Ні, краще я піду трохи вперед.»
Карлтон не був простаком; його було нелегко переслідувати або перемогти. Краще було б влаштувати пастку на їхньому шляху, розділити їх, а потім поглинути обох одразу. Скориставшись вигідною позицією і несподіваним нападом, можна було б бездоганно схопити молодого лорда.
— Ходімо разом. Я думаю, що паломник, якого я шукаю, теж рушив у тому напрямку. Я повинен помститися за смерть моїх дбайливо вихованих дітей, – сказав дев'ятий поклонник.
Його діти були парою гігантських стоног, які перевернули Конфос догори дном. Власне, Руґер був тим, хто врятував їх раніше і віддав йому. На той час вони були звичайнісінькими стоногами; але Руґер досі не міг збагнути, як той перетворив їх на таких величезних монстрів.
Руґер працював з поклонниками, але насправді лише виконував накази. Він не знав усього про їхні причини та методи приручення й створення монстрів. Він лише знав, що вони використовували дивні сили.
Дев’ятий поклонник проказав заклинання, і викликав заздалегідь приготованого монстра. Монстр, а саме гігантський вугор, покружляв у воді, а потім повернувся з маленьким човником у пащі.
«Невже він і його власноруч створив?»
Руґер спокійно спостерігав за вугром.
— Хочеш, я тобі теж зроблю? – запитав одинадцятий поклонник.
Поклонники знову захихотіли, коли Руґер проігнорував їх.
— Ти маєш дар.
Руґер проігнорував ці слова і повернувся на місце ритуалу. Плями крові на землі залишилися недоторканими, але кістки кудись зникли. Він притлумив свою огиду, підбираючи золотисті пасма волосся Луїзена, які були покладені під погруддям козла.
Пасма волосся, просякнуті кров'ю невинної жертви.
Воно виконало своє призначення, але чоловік не хотів його залишати таким. Руґер старанно витер кров носовичком.
«Я так дбав про нього.»
Руґер згадав, як одного ранку його підопічний крутився з похмілля в піжамі. Він змастив волосся молодого лорда олією і ретельно розчесав його. То були щасливі часи.
Що було б, якби він не був шпигуном? Можливо, він і досі торкався б волосся Луїзена. Принаймні, його молодий лорд не був би змушений обрізати його, щоб продати. Карлтон, цей покидьок, був занадто некомпетентний.
«Якби на його місці був я, то б ніколи не дозволив цьому статися.»
Він упевнений, що зможе захистити Луїзена, вберегти молодого лорда краще, ніж будь-хто інший. Однак це були марні фантазії. Руґер від самого початку був шпигуном, а його господарем був дехто інший.
Лише за наказом свого справжнього господаря він став слугою Луїзена. Якось так сталося, що він прив'язався, і слуга часто уявляв собі, як це бути лицарем молодого герцога. Але, зрештою, все це було безглуздо.
Хоч як би не хилилося його серце до Луїзена, він мусив виконувати накази свого господаря. Як лицар, що вірно служить своєму панові. Хоча не був офіційно визнаний лицарем, лицарське вчення і кодекс завжди мали місце в його свідомості.
За наказом він викрав би герцога Аніеса.
Він слідував за Луїзеном лише через накази.
Незважаючи на те, що Руґер повторював ці обітниці, він все ще зберігав у кишені просякнуте кров'ю волосся. Озирнувшись, чоловік побачив, що двоє поклонників досі сміються, дивлячись на нього.
***
Герцогство Аніес у той самий час:
Незважаючи на зникнення лорда, жителі герцогства не були ні розчаровані, ні зневірені. Вони заздалегідь підготувалися до зими і працювали над тим, щоб укріпити свій дім.
Хоча не вистачало робочої сили і капіталу, ніхто не скаржився. Під час кризи минулого місяця Луїзен непохитно відстоював герцогство, тож мешканці набралися сил, згадуючи сильний вигляд молодого лорда.
В центрі цих зусиль був генерал. У такі моменти він виконував свою роль непохитного якоря; він вірив, що може допомогти Луїзену, лише повернувши герцогству його колишню силу. Однак сьогоднішня новина була занадто важкою навіть для нього.
Генерал прищурив очі. В його руці лежала відповідь на лист, який він відправив королю.
Для підтримки другого принца з герцогства було передислоковано значну кількість особового складу; ці люди так і не змогли повернутися після того, як потрапили в полон. В результаті, хоча Луїзен і зник, належним чином організувати пошукову групу не вдалося. Тому герцогство повідомило короля про зникнення Луїзена і попросило повернути частину полонених.
Він отримав відмову. Якщо підсумувати все, що написав король, а лист займав майже дві сторінки, повернення бранців було неможливим, якщо Луїзен сам не присягне і не доведе свою лояльність королю та не попросить їх повернути. Іншими словами, король відмовляв герцогство навіть від пошуків молодого герцога.
«Як так?! Невже Його Високість хоче сказати, що йому байдуже що буде з герцогом?!»
Незважаючи на те, що Луїзен став на бік другого принца, він все ще був одним із великих лордів. Якщо король не збирався покидати південь, він не міг так поводитися з Луїзеном. Поки генерал сидів із заплющеними очима до його кабінету зайшов дехто інший. Судячи з грубих і важких кроків, це був один з підлеглих Карлтона, а не один з васалів герцогства.
Оскільки генерал від самого початку не повірив словам Руґера, то, заставши людей Карлтона, поводився з ними ввічливо і розпитував про подробиці.
Після зустрічі з посланцем першого принца Карлтон вирушив за Луїзеном, а люди найманця пішли слідом за ним. Вони розповіли йому про напад монстрів, про запеклу битву, що відбулася, і про те, що знайшли сліди того, хто намагався цілеспрямовано викрасти Луїзена.
Генерал дізнався, що Карлтон подорожував разом з Луїзеном – обидва були в безпеці і прямували до столиці. Чоловіки навіть сказали йому, що Руґер збрехав.
Як тільки генерал про все дізнався, він відпустив людей Карлтона і спробував схопити Руґера. Хоча їм не вдалося схопити слугу, найманці залишилися в замку герцога і додали свої сили. Оскільки Карлтон був із Луїзеном, воїни герцогства і підлеглі Карлтона були в одному човні.
Герцогство навіть допомогло зібрати всіх воїнів Карлтона; чоловіки заповнювали нестачу герцогства. Тепер не було нічого приємнішого за їхній візит.
— У нас є новини з королівської столиці.
Почувши ці слова, генерал широко розплющив очі. Перше, що він зробив за допомогою влади герцогства, це зв'язався з інформатором, якого Карлтон засадив у королівському замку. Здається, їхні зусилля дали результат швидше, ніж очікувалося.
— Що передали? Яка реакція столичної знаті на зникнення герцога?
— Нічого хорошого. Ходять деякі чутки.
— Які?
— Що великого володаря Півдня замінять.
— Що?! – заревів генерал.
Герцог Аніес досі живий і здоровий. Що це за безглузді чутки циркулюють у столиці?
— А як же Його Високість? Невже він дозволить таким нахабним чуткам залишитися безкарними?
— Це... Кажуть, що королю дуже рідко вдається зберегти здоровий глузд. Здається, перший принц опікується всіма державними справами... і сидить осторонь, коли йдеться про чутки... Але ясно, що він негативно ставиться до герцога Аніес.
— Бути цього не може. – Генерал впав на коліна. — Якщо перший принц інсценував викрадення...
— Я в це не вірю. Якби це було так, то й наказу супроводжувати герцога не було б.
Підлеглий Карлтона активно заперечував цей хід думок, але в глибині душі він так само стурбований. Відбувалися дивні події. Якщо за зникненням Луїзена справді стояв перший принц, що станеться з Карлтоном? І що станеться з ними?
Намагаючись заперечити причетність першого принца, він продовжував заспокоювати генерала.
— Принаймні, герцог у безпеці. З ним командир, тож вони благополучно дістануться столиці.
— ...Саме так. Звісно. Герцог такий необізнаний у мирських справах. Я радий, що з ним сер Карлтон.
Принаймні, молодого лорда не вб'ють розбійники і він не помре з голоду.
Те, що найманець був з молодим лордом, принесло йому полегшення. Генерал гірко посміхнувся, згадавши, як з усіх сил намагався розлучити їх.
І це ще не все. Підлеглі Карлтона дуже допомогли недоукомплектованому герцогству. Яка іронія долі, що ворог, який їх гнобив, той, кого вони вважали найнебезпечнішим, тепер був їхнім найнадійнішим союзником.
Генерал витер обличчя руками і затамував подих. Хоч йому і боліло, коли він думав про Луїзена, свого підопічного, який страждає десь вдалині... Але генерал мусив взяти себе в руки. Особливо зараз.
«Я не знаю, про що думає принц, але... я не можу просто опустити руки і здатися. Я мушу підготуватися.»
Якщо за цим справді стояв перший принц, то Луїзен не зможе розслабитися навіть після в'їзду до столиці. І Карлтон там теж не дуже допоможе. Але це не означало, що рішення не існує. Генерал хвилювався, але наполегливо працював.
Знайдуться люди, які протестуватимуть, якщо принц спробує змінити великого лорда Півдня. Точніше, протестуватимуть троє інших великих лордів. Важко сказати, що вони мали добрі стосунки з Луїзеном чи герцогством загалом, але втрати власний авторитет теж не хотіли, якби принц створив прецедент, передавши владу великого лорда іншій родині. Як то кажуть: ворог ворога – друг.
Генерал поспіхом написав листа до інших великих лордів. Він навмисно провокував їх, дещо спотворюючи історію, кажучи, що королівська родина намагається вторгнутися у їхню владу. Листи було швидко доставлені за допомогою людей Карлтона.
Закінчивши свої справи, генерал подивився у вікно на блакитне небо. Він згадав молодого Луїзена, який часто застуджувався на холодному повітрі. Той самий Луїзен, якого він обіймав після того, як той зі сльозами на очах прибігав до генерала з нежитем, тепер виріс і сам вирушив назустріч пригодам під цим самим небом.
Генерал щиро молився, щоб цей юнак, якого він виховав, і який тільки починав злітати, незважаючи на труднощі, що постали перед ним, не впав.
