Четверо чоловіків били жебрака в провулку. Цю сцену можна було побачити, лише злегка повернувши голову, але всі перехожі не звертали на це уваги, тому що четверо чоловіків були особливо сумнозвісні тим, що були поганцями з жахливими характерами, а побитий чоловік був просто нікому невідомим жебраком.
Невдачливий жебрак Луїзен згорнувся калачиком і терпів насильство. Його згорнуте тіло нагадувало мишу, що виповзла з каналізації. Він не смів поворухнути жодним м’язом. Він знав, що чим більше він буде чинити опір, тим довше його будуть бити. Тому він щільно закрив рота й прикрив голову обома руками. Сухе, як солома, волосся тремтіло.
— Ах, який мужній хлопець. Навіть жодного звуку не видав.
Чоловіки висолопили язики. Щоб побиття принесло задоволення, повинна бути якась реакція, але побиття цього чоловіка, який тільки згортається, висмоктує радість.
— Це нудно. Ходімо краще пограємо в карти.
— Звичайно.
— Брудний виродок. Не живи таким життям.
Негідники плюнули на тремтячу спину Луїзена і, хіхікаючи, вийшли з провулка. Накульгуючи на одну ногу, він повільно просувався вперед. Можливо, чоловіки зачепили щось життєво важливе, тому що щоразу, коли він робив крок, відчував запаморочливу агонію.
Він згріб із землі сніг і відчистив ним закривавлений рот.
«Кляті виродки…»
Саме ці покидьки зробили першу пропозицію: «Якщо ти підеш за нами, ми подаруємо тобі казку».
Луїзен голодував уже два дні. Цілими днями він жебракував і виконував випадкову роботу, але все одно не міг дозволити собі буханець хліба. З цією однією буханкою він міг би витримати ще кілька днів. Сніг уже падав – якби він сьогодні не поїв, то неодмінно загинув би.
Стримуючи огиду, він не мав іншого вибору, як прийняти пропозицію. Однак незабаром ті люди почали діяти, як їм заманеться, хапати його за волосся та вдавати, ніби не знають його. Коли Луїзен попросив гроші, які вони йому пообіцяли, вони почали базікати якусь нісенітницю: «Тобі це не подобається?». Раптом вони проявили недоброзичливість і почали його бити.
З самого початку вони не мали наміру давати Луїзену гроші.
«Якщо ви не дасте мені грошей, нічого. Але навіщо мене бити?»
Похнюпившись, Луїзен проковтнув сльози. Місця ураження пульсували. Все його тіло боліло, а в очах помутніло, коли його почала охоплювати гарячка. Але нещастя було нестерпніше, ніж біль тіла.
«У старі часи ці люди не наважилися б навіть подивитися на мої ноги...»
Луїзен прожив все своє життя, не знаючи ні голоду, ні труднощів. Його батько був герцогом Анійським, а мати - принцесою. Він народився єдиним сином герцога й рано став його наступником. Родючі рівнини півдня належали йому.
Він був одним із чотирьох лордів-землевласників у королівстві. Незліченні васали перебували під його командуванням, і він мав право обкладати їх податками та віддавати під суд. У південній частині королівства він мав таку саму владу, як і король.
Як один із великих лордів, він мав повноваження проводити королівські коронації та міг одружитися з членами королівської родини. Навіть король ставився до нього обережно, а королева зробила його другом дитинства наслідного принца, щоб зробити її сина сильним кандидатом на спадкоємство.
Він ріс, граючись у палаці, наче це був його власний дім. Він їв і носив тільки найдорожче та найкраще в світі. Він отримував все, що хотів. Йому нічого не бракувало, і в його житті не було жодної тіні.
Це були ідеальні роки.
Луїзен Анійський не був тим, на кого наважився б дивитися якийсь покидьок, як ті, що зараз. Вони були людьми, які повинні були стати на коліна біля його ніг у цілковитій покорі. Вони були нікчемними істотами, життя і смерть яких могли бути перевернутими його словами.
Але як…
«Як я опинився в такій ситуації?»
Три роки тому, навесні, король знепритомнів. Король був такий старий і хворий, що всі вже передчували це. Однак проблема полягала в тому, що старіючий король впав у глибоку кому, так і не визначившись із наступником.
Чому король мав двох видатних синів?
Старший, Елліон, був лише дитиною королівської наложниці. Але, як старшому принцу, йому було надано законні права на трон. Завдяки своїй чудовій освіті та характеру він отримав хвалу за свою королівську натуру.
Паріс, молодший, був дитиною королеви. Таким чином, ніхто не міг дорікати на його право на спадкування. Хоча його інтелект і характер не можна було порівняти з інтелектом і характером Елліона, його характер був прихильним і залишав хороші враження. Його підтримала вся могутня вельможа.
Коли король впав, другий принц, Паріс, отримав контроль над палацом завдяки владі своєї матері, королеви. Незадовго до цього перший принц, Елліон, утік на північ, де мав певний вплив, і почав нарощувати військову силу. Слідом за двома принцами, королівство розкололося на дві фракції, і почалася громадянська війна.
Луїзен і герцогство Аніес стали на бік принца Паріса. У його вірності не було сумнівів, адже принц Паріс був йому і родичем, і єдиним другом.
Принц Елліон переміг у громадянській війні, яка тривала півроку. Принц Паріс загинув під час війни, і, коли перший принц взяв під свій контроль палац, королева була офіційно ув'язнена. Король був на межі смерті, тому королівство було практично в руках першого принца. Потім він змахнув своїм залізним жезлом на прихильників Паріса.
Навіть герцог Аніес не зміг уникнути цієї долі. Восени того ж року Карлтон, меч принца, привів військових до герцогства.
Хто такий Карлтон? Незважаючи на низьке походження, перший принц визнав його переважаючу військову силу. Він став важливою фігурою для своєї фракції. Серед дворян він мав інші титули, більш популярні, ніж «княжа шабля»: різник принца, різник, шляхетська розправа. Він зневажав тих, хто вихвалявся тим, що їм пощастило народитися аристократом, і зневажав бездарних лордів.
А Луїзен був і тим, і іншим.
Луїзен був надзвичайно наляканий новиною про прибуття Карлтона.
«Карлтон мене вб’є. Він вб’є мене й моя смерть буде жахливою.»
Молодий лорд покинув усю роботу й замкнувся у своїй кімнаті. Всі майбутні битви він віддав напризволяще долі й не вживав нічого, крім алкоголю. Він був наляканий і не знав, як правильно відреагувати – ніколи в житті він не переживав такої кризи, як громадянська війна.
Мирне життя, яким він насолоджувався, стало отрутою. З кожним днем його жах зростав. І коли це стало надто нестерпним, Луїзен прийняв незворотне рішення.
«Треба тікати. Тікати далеко-далеко, де він не зможе мене переслідувати».
Він зібрав свої статки і в розпал бою втік із замку. У нього було кілька васалів, родичів, друзів… напевно хтось із них подбає про нього. Він туманно вірив, що хтось йому допоможе. Це було дурне рішення, прийняте розумом, розбавленим страхом.
Світ став холодним, як тільки він втратив свій стабільний статус як герцог Аніес. На нього закривали очі всі його надійні друзі та родичі. Статки, які він привіз із собою, забрали грабіжники та шахраї, а слуга, який прийшов із ним, загинув під час погоні за злочинцями. Надто пізно Луїзен повернувся в маєток, коли все вже закінчилося.
Розгніваний втечею Луїзена, Карлтон убив громадян і підпалив різні частини території. Проте це не вгамувало його гніву. Зі стін замку звисали голови васалів. На запах гнилих трупів, зловісно кричачи, зліталися ворони.
Вогонь поширювався нескінченно і знищував рівнини. Яскраво-червоне полум'я пожерло жовту стиглу пшеницю під час жнив. Чорний дим заповнив небо, а ті, що залишилися в живих, оплакували свою та чужу долю.
Побачивши це, Луїзен знову втік. Він вирішив повернутися, тому що не міг впоратися з трагедією, яку він спричинив.
Після цього він не міг ніде влаштуватися. Йому здавалося, наче Карлтон усе ще женеться за ним. Коли він дивився в темряву, йому здавалося, ніби він чув тупіт копит коня чорного лицаря.
Коли він спав, йому обов’язково снилося, що він стоїть у палаючому, золотому полі. Мертві стали привидами, які його переслідували. Вони дряпали його обличчя своїми нігтями, перерізали йому шию та розчавлювали обличчя. З жалюгідними, спаленими обличчями вони з образою звинувачували й проклинали його.
Світ жорстокий до мандрівної, психічно нестійкої людини.
Через громадянську війну і голод країна опинилася в скрутному становищі. Люди стали не в змозі піклуватися про себе. Повсякденне життя зруйнувалося, а такі емоції, як симпатія та співчуття, стали розкішшю. Луїзен мусив виживати власними силами.
«Невже я був таким жалюгідним і безпорадним?»
Він був нічим після того, як втратив право первородства та багатство своєї сім’ї. Луїзен погано знав бухгалтерію, не вмів займатися землеробством і не був достатньо підготовлений до фізичної праці. Він навіть битися не міг.
Він не знав світу й не міг нічого зробити, навіть якби хотів заробити на життя.
Його гроші швидко закінчилися. Він продав свій одяг, взуття і навіть волосся… але швидко знайшов межу. Вперше в житті Луїзен відчув голод. Його кишки скрутило, а небо стало жовтим.
«Боляче. Це так боляче. Якби я поїв, все було б добре. Я з'їв би що завгодно».
Його очі закотилися назад. Його висока гордість розбилася перед обличчям голоду. Аристократична вишуканість, мораль і цінності – все це зазнало краху.
За їжу він продав би навіть тіло і серце. Він не соромився чинити всілякі злочини, жебракувати, красти. Боротьба за виживання була симптомом краху існування та стабільності країни.
Однак їжа, яку він їв таким чином, була настільки смачною, що він міг плакати. Він плакав, поїдаючи незнайомий суп, на який навіть не глянув би, коли був герцогом.
Так минуло три роки.
Жодних слідів часів Луїзена як дворянина не залишилося. Його тіло було худим, як гілочка, а колір обличчя жовтий і зблідлий. Під очима були глибокі тіні, через що він виглядав хворобливим. Боячись бути спійманим, він часто присідав і ховав своє тіло. Зрештою це призвело до згорбленої спини та шиї, як у черепахи.
Власне, було дивом, що Луїзен, який умів лише їсти та грати, протримався три роки. Мовляв, розорений багатій міг проіснувати лише три роки, та для нього це було рівно три роки. Тепер у нього справді нічого не було. Навіть його красиву зовнішність зіпсувало бурхливе вуличне життя.
«Я голодний. Я голодний. Я голодний.»
У нього сильніше запаморочилася голова.
Два дні тому він сховався на подвір’ї якоїсь випадкової сім’ї, вкрав і з’їв їжу їхньої собаки. Якщо подумати, це був його останній прийом їжі. Через брак їжі, доступної для людей, навіть їжа для собак була надто дорогою, щоб її витрачати просто так.
«Я хочу їсти, байдуже що. Все добре, я просто хочу їсти».
Тепер він багато думав про той час, коли був герцогом – про їжу, до якої він майже не торкався через відсутність апетиту.
Широкий і довгий стіл, густо заставлений горами смаколиків. Він не повинен був залишати її. Він мав з’їсти все, не втративши жодного шматка. Якби йому дати її зараз, він би навіть тарілки вилизав.
Він так сумував за тими днями. Чому він не міг зрозуміти цінність свого життя в той час?
Зрештою, Луїзен розплакався. Він знав, що плачучи лише витрачає енергію. Незважаючи на це, він не міг стримати сліз.
Засніжена стежка була слизька, а ноги нестійкі. У збудженому стані він втратив рівновагу та повалився на землю.
Бах.
Сніг був холодний, і його єдиний одяг став мокрим. Він опинився в тій ситуації, коли йому не було ні де висушити свій одяг, ні де переодягнутися в новий. Йому довелося швидко підвестися, щоб струснути сніг і врятувати всю сухість. Інакше, якби він заснув на вулиці в холодному мокрому одязі, у нього міг розвинутися туберкульоз.
Але Луїзен зовсім не рухався. Він ридав, все ще застрягши в снігу.
«Я мав би померти тоді. Навіть якби я помер, я б помер як дворянин, а не жив би так».
«Можливо, тоді б васали й громадяни не загинули. Це життя не варте того, щоб пожертвувати ними всіма. Я ніде не потрібний, ні як дворянин, ні як герцог Аніес, і навіть собі самому».
«Якщо я все одно помру... краще б не тікав».
Луїзен відчув біль, коли незліченні жалі пронизали його серце. Він був ослаблений настільки, що його серце не могло витримати сильного горя. Коли його тіло охололо, він відчув, що його свідомість згасає. Ножеві муки холоду й голоду поволі почали зникати.
«Замість того, щоб так померти...»
Далі
Розділ 2 - Перше, що ви повинні зробити, коли повертаєтесь в минуле
Бам. Бам. Аааххх! Тріск. Оглушливі гуркіт і вереск, ніби руйнується величезна гора, повернули Луїзена до тями. — Мілорде, мілорде. Будь ласка, поспішіть і прокиньтесь. Битва почалася. — Тьфу… «Залиште мене в спокої. Я щойно помер, розумієш?» Луїзен накрив голову й відштовхнув руку людини, яка намагалася його розбудити. Здавалося, що його голова розтрощена, а нудота прокотилася по ньому всередині. Звідкись долинав жахливий алкогольний запах. «Звідки цей запах алкоголю?» Після громадянської війни Луїзен не зміг випити жодної краплі алкоголю. Була введена заборона, оскільки голод продовжував спустошувати землі й ціни на алкоголь зашкалювали. Для такого волоцюги, як Луїзен, якому було важко знайти хліб насущний, запах алкоголю, не кажучи вже про смак, були мрією. Але чому ж він зараз страждав від сильного похмілля? Він покрутив туманною, гарячою головою. Повільно, потроху поверталися спогади. Було очевидно, що Луїзен мав померти тієї зимової ночі, через три роки після того, як він утік із замку. Однак чоловік, який проходив повз, дивом врятував його. Він був людиною в релігійному паломництві. Через відсутність однієї руки чоловіка назвали одноруким паломником. Луїзен не знав його імені. І він завжди носив капюшон ченця, тому ніхто не міг побачити його обличчя. Чоловік здавався вкрай підозрілим, але однорукий паломник від усієї душі опікувався Луїзеном. Віддав своє ліжко, зігрівав кімнату такими коштовними дровами, ладен був навіть поділитися ліками та їжею. Незважаючи на те, що він не був забезпечений, він віддано доглядав за Луїзеном. Завдяки йому Луїзен не помер тієї зими, а натомість навіть трохи відновив життєві сили. Луїзен відчував глибоку вдячність до однорукого паломника. В світі існувала така милосердна і мудра людина… Він почав називати паломника святим і слідував його доктрині. Ідучи за ним, Луїзен пізнав багато про світ і зрозумів власну дурість. Історії, які розповідав однорукий паломник, допомогли здобути Луїзену проникливий погляд. Він допоміг йому побачити світ ясними очима, позбавленими гріха і старості. Луїзен зміг відчути докори сумління й щиро вибачився перед мертвими. Після зустрічі з одноруким паломником він уже не відчував жахливого голоду і спав, обгороджений стелями та стінами, але його тіло вже було поламане вулицями. Наступної зими, через рік, Луїзен випустив останній подих. «Я не думав, що я в старій халупі…» Це була нескінченно тривожна і жахлива ніч. Коли була глибока зима, хуртовина затріщала вікнами, наче хотіла їх розбити. Знаючи, що це була остання ніч Луїзена, паломник заповнив піч дровами. Кожного разу, коли лунав якийсь дивний звук, серце Луїзена також тремтіло. Смерть була такою страшною. Він боявся зустрічі з людьми, які загинули через нього. Було боляче озиратися на його життя, але й страшно було подумати, що у нього більше не буде днів. Ах, занадто довгим, нудним і жахливим був процес виходу душі з тіла. Сльози продовжували текти. — Брате, – сказав однорукий паломник, святий Луїзена. Він схопив Луїзена за руку, ніби розумів бажання його серця. Луїзен змочив губи вином, яке той чоловік роздобув, наче з повітря, і вимовив свою останню волю – своє останнє зізнання. А потім він помер. Це був останній момент, який міг пригадати Луїзен. Тоді він точно помер. Але тоді чому він пахне алкоголем? Він не помер? Ні? Спогади про його життя, що сочилися з його тіла, не могли бути сном. — Я в пеклі? Враховуючи жахливі крики, що долинали з усіх боків, це, мабуть, було пекло. У нього була жахлива мігрень і нудота, наче він хворів на морську хворобу. Щоразу, коли він робив подих, з його рота виходив нудотний сморід алкоголю. Це було майже так, наче… наступного дня після того, як він напився до втрати свідомості. Чи буває в пеклі похмілля? — Пекло? Гадаю, не було б неправильно назвати це пеклом. Згори почувся різкий голос. «Біля мене хтось є?» Луїзен відкрив очі. У кімнаті було темно, але цього було достатньо, щоб впізнати обличчя іншої людини. У чоловіка було кричуще руде волосся та гарна зовнішність, але його розсіяний вираз обличчя зробив його звичайним. Це був головний слуга Луїзена, Руґер. — Руґер? Га? Чому ти тут? Тієї фатальної ночі Руґер міг би втекти з Луїзеном, але натомість він дозволив себе взяти в полон і був вбитий солдатами Карлтона, щоб дати своєму господареві можливість безпечно втекти. Луїзен найбільше шкодував про те, що він не зміг забрати тіло через страх бути спійманим. — Схаменіться, будь ласка. Зараз не час бути безтурботним і пити. — Зараз? Луїзен тупо озирнувся. Приміщення виглядало знайомим. Розкішна кімната, оформлена в зелено-золотих тонах, була його минулою спальнею. Незважаючи на те, що Луїзен проводив більше часу в столиці, ніж на своїй території, він не міг забути спальню, якою користувався все своє життя, яка передавалася з покоління в покоління в родині Аніес. «Я не можу повірити, що знову бачу це місце». Ця кімната згоріла разом із замком герцогства. Карлтон переконався в цьому. — Ось, випийте холодної води і візьміть себе в руки. Руґер передав чашку. Луїзен неуважно взяв її й ковтнув води. Може тому, що він потрапив у пекло, а може тому, що бачив замок, який втратив через власні помилки, його горло горіло. — Ґках. Від крижано-холодної води запаморочило голову. «Хіба це не дивно?» Луїзен без жалю вщипнув себе за щоки. Він відчув сильний біль. «Чи живий я зараз? Я не мертвий?» Мертві не відчувають болю. Отже, що це за жахливий шум із-за вікна? Він поспішно підбіг до вікна й відчинив його. — АХХХХХХ! — Зупиніть їх! Не відступайте! — Врятуйте мене! Зі спальні герцога відкривався вид на весь замок. За мурами замку точилась битва. Незважаючи на вигідне положення завдяки обороні замку, бойові лінії невпинно відступали назад. Солдати Луїзена були наївними та не мали належної підготовки, тоді як ворожі солдати, які піднімалися на стіни, були професіоналами. Ніби передвіщаючи їм неминучу перемогу, над стіною велично замайорів синій прапор. Синій лев був символом королівської родини. Прапор синього лева… Прапор синього лева. Старі спогади, такі яскраві, наче вони сталися тільки вчора, промайнули перед очима, коли він побачив цей прапор. Принц Елліон оголосив, що всі, хто підтримує другого принца – зрадники. Щоб показати приклад усім дворянам, які його не підтримали, він послав солдатів до герцогства Аніес. Карлтон, перший меч принца, різник, знатний кат із всякими іншими жахливими прізвиськами, повів армію на територію герцогства. Карлтон рекомендував їм піддатися правлінню королівської сім'ї. Хоча за назвою вони були васалами королівської родини, герцог Аніес довгий час правив півднем як його господар. Герцог, який таємно принижував королівську родину, не міг погодитися з підпорядкуванням її владі. Замок зачинив ворота і вирішив битися. Він вірив, що численні південні лорди, його васали, прийдуть як підкріплення, якщо вони ще трохи протримаються. Після початку битви знадобилося лише три дні, щоб замок впав. Всього три дні. — Руґер, скільки днів минуло з початку бою? — Що? Ви навіть не пам'ятаєте? Ви вживали щось, крім алкоголю? — Скільки днів? — Все почалося вчора… отже, сьогодні другий день. Другий день! Це було тієї самої ночі, коли Луїзен втік. — Це… я не можу в це повірити. Луїзен розчаровано засміявся. «Я повернувся назад у часі? Чому з усіх варіантів я повернувся саме до тієї ночі, про яку найбільше шкодую?» Він не міг у це повірити. Луїзен стиснув кулак і вдарив ним по віконній рамі. Туп — Н-н... боляче… — Ви пробили цегляну раму, звичайно, що це боляче! Ви взяли щось дивне та з’їли, чи не так? Так? Я робив те, що наказав мені мілорд, навіть у цьому безладі, так багато, так старанно, що мої підошви горять, а ви тут щось курите? — …Я ж сказав, що нічого не брав. «Чи насправді я?» Луїзен відчув, що зійшов з глузду. Зазвичай він насолоджувався подібними речами під час святкування Нового року, і з огляду на страх смерті, мабуть, не було причин не робити цього. «Можливо, так і зробив. Трішки.» — Все добре. Вже настав час. Поки бій у розпалі, на нас ніхто не зверне уваги. — Га? Що? – запитав Луїзен. Він почувався так, ніби йому сниться сон. Йому приснився дивний сон після випивки? Зрештою, Луїзен Анійський не міг стати жебраком… — Ми повинні бігти. Я приготував коней і гроші. Хм... Це не міг бути сон. Це справді сталося. Луїзен раптом засмучено скрикнув у думках. «Повернувся у минуле… Я читав такі історії, але…» Давним-давно, дуже давно, жив чоловік. Він блукав світом і багатьом допоміг. Всі славили його як святого, але він не міг бути щасливим. Це тому, що він скоїв великий гріх у минулому. Навіть коли він спокутував його добрими справами, він відчував страждання. Одного разу він загадав Богові бажання. Він хотів воскресити своїх близьких… Бог, якому було жаль святого, виконав його бажання. Він відправив святого назад у минуле, щоб він сам їх врятував. Це була легенда, яку знали всі громадяни королівства – вигадка, створена для навчання моралі та надихання віри. Але ця історія стала його реальністю, хоча Луїзен не був святим. «Чому я?» Він був грішником. Він прийняв неправильне рішення, яке призвело до смерті багатьох людей і стало однією з причин голоду. Скільки людей загинуло через одну людину? Як він міг отримати таку ж можливість, як святий?
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!