Том 4. Розділ 36

Висадка відбулася ще до світанку.

Опір сафагінів виявився сильнішим, ніж очікувалося, і висадка з «Окупети» зайняла багато часу. «Окупета» - це експериментальний корабель з різними функціями, але в основному це все ж таки транспортний корабель.

Це не військовий штурмовий десантний корабель.

Це правда, що проти монстра, який вільно займається підводною діяльністю, було важко здійснювати сміливі маневри через тривале занепокоєння щодо його можливостей придушення.

Однак опівночі місто Чоуши почало поповнювати свої сили завдяки повітряному переміщенню невеликої кількості людей грифонами, яких викликали Наоцугу і Нянта. Коли по обидва боки річки з'явилися закликачи, це було лише питанням часу, коли сафагіни будуть винищені з певної території.

「Привіт, я не чекав, що ти прийдеш, Шірое.」

Найголосніше посміхнулася Маріеру.

Коли сафагіни вперше опинилися в місті, вони були в полі на північ від міста і будували оборонну лінію.

Шірое очолює «Лог Горизонт».

Іншими словами, він є одним з 11 лідерів гільдій, названих у Круглому столі. Однак, порівняно зі своїм титулом, він значно менш відомий.

Звичайно, Акіба - місто свободи. Інформація про обставини створення Конференції Круглого Столу та її внутрішню роботу була поширена серед пересічних шукачів пригод настільки, що є проблематичною з точки зору кризового менеджменту.

У цьому сенсі ім'я Шіро не є невідомим, але з точки зору «видимості» він менш відомий, ніж лідери великих гільдій, такі як Красті та Айзек, або Маріеру, яка має широке коло друзів.

Це правда, що якщо з ним поговорити, то він дуже співчутливий і приємний молодий чоловік, але спочатку з ним трохи складно познайомитися......, вважає Маріеру.

(Хоча він хороший хлопець!)

Отже, хоча зовнішність Шірое не є широко відомою, шок від його приїзду був неабияким. Однією з причин цього є те, що навіть якщо б вони не знали його в обличчя, вони б чули про його героїчне ім'я у зв'язку із заснуванням Конференції Круглого Столу, а також те, що Маріеру, Наоцугу та інші ключові члени літнього табору та команди захисту Чоуши глибоко довіряли йому і час від часу згадували його ім'я.

Крім того, той факт, що Шірое прибув до міста Чоуши як член Генерального штабу експедиційних сил, які цього разу вирушили з міста Акіба.

Він несподівано з'явився в місті, створивши у виснажених сил оборони враження, що він прибув приблизно в той самий час, що й окупаційні війська, які прибули в той самий час.

Маріеру також максимально використала цей ефект.

Підрозділи оборони, виснажені масованими операціями сафагінів, швидко відновили свій бойовий дух після звістки про прибуття підкріплення. У той час як духи і викликані тварини, викликані з «Окупети», забезпечували наддалеку[1] підтримку, нові гравці і навіть новачки активно діяли на всіх трьох фронтах, виганяючи сафагінів.

Тіла сафагінів, що лежать на березі, забирають хвилі відпливу або розсіюються через певний проміжок часу, але запекла битва триває в самому її розпалі, аж до півночі.

Опівночі, після того, як битва так чи інакше закінчилася перемогою шукачів пригод.

Виснажені шукачі пригод, учасники літнього табору, зім'яті у власних костюмах, лежали на відкритому майданчику на півдорозі між річкою Великий Зантлієв та пляжем.

Оборону та охорону міста замінили війська, які прибули з «Окупети» і все ще перебувають у хорошій фізичній формі. Єдині люди, що зібралися на цій площі, - це учасники літнього табору, які брали участь в обороні від гоблінів і в обороні від сафагінів на постійній основі.

Навіть Маріеру загорнулася в плащ і опустилася на землю, подумавши, що, можливо, їй слід було поводитися більш демонстративно.

(Хаааааа....... Я впоралася.......)

Альянс Півмісяця не мав досвіду великомасштабних битв або наступальних і оборонних боїв. Маріеру також не мала досвіду командування таким складним фронтом.

Справедливо буде сказати, що вона була цілковитим аматором. Якщо ця оборонна операція була успішною, Маріеру вважає, що це сталося завдяки високій мотивації нових авантюристів та підтримці ветеранів, таких як Наоцугу.

「З тобою все гаразд, Маріе?」

Несподівано лунає голос зовсім поруч.

Перше, що спадає на думку, це те, що це був той самий чоловік, якого вона зараз згадувала, Наоцугу.

「А-а-а-а!」

Наоцугу сідає поруч із Маріеру, яка підхоплюється. На Наоцугу зараз прохолодна літня сорочка і штани вільного крою, наче він нещодавно переодягнувся.

「Який у вас голос, Марі-сан.」

「Хіба це несправедливо? Наоцугу, так? Чому ти переодягнувся?」

「Ні, тому що....... Це броня важка. Я сьогодні змінив чергування, тож це добре.」

Наоцугу окинув поглядом Маріеру.

「Ух, я теж.」

「З тобою все гаразд?」

「Ні, не зовсім, але...」

Маріеру тримається за скроні. Її потилиця оніміла і важка від багаторазового використання магії.

Цілителі є експертами в заклинаннях зцілення. На додаток до власних заклинань відновлення, вони володіють широким спектром інших форм магії, і пишаються лише своїми захисними та зцілювальними здібностями, які є найрізноманітнішими серед усіх професій, пов'язаних з відновленням.

У цій груповій битві Маріеру не наважилася сформувати загін, а об'їжджала зону бою як єдиний лідер. Вона застосувала так звану стратегію «Карманний Хіл», коли заклинання зцілення накладаються ззовні.

Я не думаю, що ця стратегія була абсолютно неправильною, але вона призвела до цього головного болю. Маріеру вперше в житті спорожняла свій MP більше 10 разів за один день.

「Чому б тобі не зробити перерву?」

「Ууууу~」

Чесно кажучи, Маріеру не в настрої багато рухатися.

「Ванні кімнати, мабуть, переповнені.」

「У вас є ванна?」

Ванни були найсучаснішими зручностями, які нещодавно з'явилися в місті Акіба. Маріеру була здивована, що в містечку Чоуши є така сучасна споруда.

「Звісно, є. Причина відсутності ванн в Акібі полягала в тому, що в меблях, які могли б зробити шукачі пригод, не було ванн. Точніше, ванни були, але тільки тому, що вони були модельними і не мали можливості робити або зберігати гарячу воду, чи не так? Коли ми були в Elder Tales, нам не потрібно було приймати ванну. Але земляни від самого початку хотіли митися, і у них були для цього умови.」

「О, це правда?」

Маріеру занурюється з головою в руки.

З іншого боку, навіть в Акібі, хіба в тих небагатьох будинках «земельної шляхти», що мешкали в Акібі, не було лазень?

Маріеру згадує, як Хенріецу знайшла її на кухні гільдії посеред ночі, коли вона потайки кип'ятила воду і пітніла в маленькій смоляній каструлі, ледь не зчинивши страшенний переполох. Хенріецу тоді злякалася. Від одних лише спогадів про це її обличчя стає кислим.

「Але вони кажуть, що вони переповнені. Тому що ми переповнюємо лазні в корчмі та в будинку мера. До речі, лазня корчмаря - тільки для хлопців, а в будинку мера - для дівчат.」

「Ого. Зрозуміло. Піду і ще трохи охолону.」

「Бувай.」

Наоцугу сидів, схрестивши ноги.

Маріеру впала, розкинувши плащ на траві.

Місячне сяйво падає на двох з них білим кольором.

Прохолодний вітерець пестив її щоки, змушуючи Маріеру звернути свій погляд лише на Наоцугу.

Наоцугу, дивлячись на білий місяць, обмахує Маріеру великим тропічним листком у руці, використовуючи його як віяло.

(А......)

Маріеру відчуває, що її кров, яка після битви вирувала і шуміла, нарешті трохи заспокоїлася. Юнак, який так привітно, не кажучи ні слова, тримається поруч з нею, змушує її відчути себе спокійною і розслабленою.

Це дуже доброзичливий юнак, який завжди поруч. Це Наоцугу, так?

「Як себе почуваєш?」

Розслаблений голос Наоцугу дав Маріеру зрозуміти, що битва закінчилася. Битва закінчилася. Ми вижили. І ми змогли захистити це місто. Під час битви ворожий вогонь переніс деяких шукачів пригод до Великого храму Акіба, але це була лише невелика кількість.

「Ми добре впоралися, чи не так?」

「Звісно, що так. Ми захистили це місто.」

Маріеру усвідомлює, що зараз вона, напевно, посміхається більш зламано, ніж зазвичай. Напевно, ця посмішка занадто мила, щоб на неї дивитися. Але це її не турбує.

Під цим місячним світлом я просто хотіла ввібрати в себе турботу Наоцугу, коли він обмахував мої щоки.

◆

Звідкись долинав звук далеких дзвонів.

Приміщення було наповнене свіжими ароматами та іскристим блиском дрібних частинок.

Рундельгауз підняв верхню частину тіла з вишукано вирізьбленої мармурової койки.

(Це......)

З вікна відкривається вид на нічне небо. Здається, що вже ніч.

Але з декоративних рослин, розставлених тут і там у цій кам'яній кімнаті, витанцьовує і освітлює кімнату дивна, схожа на луску, субстанція, що світиться.

(Зрозуміло, так це і є...... Великий Храм.)

Рундельгауз переконаний. До нього доходили чутки про нього, але всередині він, звісно, був уперше. На відміну від шукачів пригод, земляни не поклоняються у Великому Храмі. Вони можуть ходити в храм, але не моляться. Великий Храм - це місце для шукачів пригод.

Великий Храм - одне з особливих місць, пов'язаних з шукачами пригод, і більше схоже на магічне місце, ніж на релігійну споруду. Рундельгауз не є винятком з правил «землян» і ніколи не користувався таким об'єктом.

(Наразі.......Добре, схоже, працює.)

Я сів на лаві, як було, і обережно поворушив тілом.

Права рука, ліва рука, обидві ноги, плечі. Здається, ніде нічого не болить. Відчуваю втому в кістках, але це, мабуть, наслідки воскресіння.

Я чув, що воскресіння у Великому Храмі зменшує досвід. Рундельгауз відкриває екран статусу і дивується кількості інформації.

Детальний екран статусу для шукачів пригод не піддається уяві, відображаючи всі змінені значення різних здібностей і навіть детальні бонуси від спорядження, а стовпчики MP і HP деталізовані з кроком в 0,1%.

Поки я був майже засліплений такою інформацією, я подивився на стовпчик вартості досвіду і виявив, що він все ще значно зменшений. З цим нічого не поробиш. Мало того, що я воскрес, так ще й неодноразово відроджувався магією відродження в стані, який передував воскресінню. Ця втрата досвіду - природна ціна, яку доводиться платити.

Я не помер.

Рундельгауза переповнюють емоції.

Він не прагнув статусу чи становища авантюриста, але він прагнув способу життя. Рундельгауза, який народився третім сином у корумпованій дворянській родині, вразила свобода шукачів пригод та їхнє почуття справедливості у порятунку всіх людей.

Раптом увагу Рундельгауза привернула вкладка на екрані його статусу. Там він знайшов слово «Шукач пригод».

Ім'я: Рундельгауз Корд.

Основний рід занять: Чаклун

Підпрофесія: «Шукач пригод».

Рундельгауз деякий час здивовано дивиться на літери.

(Зрозуміло. У мене, звісно, не було субпрофесії. З цим контрактом у мене з'явилася нова підпрофесія. Якщо це «шукач пригод»......)

Рундельгауз поспішає перевірити можливості своєї субпрофесії. Безумовно, є деякі незнайомі, але чутки про здібності «шукачів пригод».

Серед перерахованих тут здібностей - можливість відродження після повернення до храму, телепатичні здібності, компенсація за отримання досвіду, банківський сейф, детальний статус і різні інші переваги, про зміст яких Рундельгауз не знає.

(Це дуже багато....... з усіма цими повноваженнями.)

Втрачений час ніколи не повертається. Минуле Рундельгаузу ніколи не зміниться. Але в майбутньому він не буде тремтіти від безпорадності, і, можливо, зможе допомагати людям стільки, скільки захоче.

І перш за все, він зможе жити в Акібі, не приховуючи своєї справжньої ідентичності. З друзями, з якими я зараз відчуваю себе ближче, ніж будь-хто інший, і з якими я сформував глибоку дружбу під час цього табору. Рундельгауз може знову створити дім. Місце, де він може бути самим собою.

Рундельгауз пам'ятає.

Він пам'ятає авантюриста, який поглинув корумпованих аристократів.

Я хотів бути таким, як він, і проклинав себе за те, що не можу бути таким, як він. Якщо мені знову дозволять це зробити, я стану авантюристом. Рундельгауз присягається виміряти цінність дива, про яке він мріяв.

Ця маленька кімната - місце, де він почне нове життя. Очкастий юнак із серйозним обличчям - теж шукач пригод. Він - майстер їхньої гільдії, якого поважають друзі Рундельгауза - Мінорі та Тоуя.

(Цікаво, чи знає цей молодий чоловік, Шіро, вид, якого не знаю я.......)

Поки Рундельгауз був занурений у власні думки та радість реанімації, здалеку почулися гучні кроки.

「Руді!」

Кам'яні двері вівтарної кімнати з тріском відскакують, і до неї заходить Ісузу. Ісузу дивиться на Рундельгауза з дверного отвору зі складним виразом, який виглядає водночас гнівним і роздратованим.

「Доброго дня, пані Ісузу.......Шо відбувається?」

「Що не так......?」

Ісузу обережно наблизилася і щосили повернулася до нього грудьми.

Почувся водянистий, схлипуючий звук, але голос Ісузу був виразно розлюченим.

「Що ти збирався робити, якби він помер після того, як ти так себе повів? Руді - ідіот.」

「Прошу вибачення за те, що назвали мене дурепою. Іноді є шлях, яким треба йти, навіть ціною власного життя, пані Ісузу. Ніхто не може зупинити мене в боротьбі, так само, як ніхто не може прив'язати до ярма вільні душі шукачів пригод.」

「Коли я кажу тобі чекати, ти чекаєш!」

「Це нерозумно.」

「Чекаєш!」

Голос Ісузу був настільки владним, що навіть Рундельгауза він вразив.

Але коли він замислився, чому Ісузу була тут, то зрозумів, що Ісузу була не одна така.

Ісузу була єдиною, хто виявив, що Рундельгауз був землянином. Озираючись назад, Мінорі теж здогадувалася, але Ісузу була єдиною, хто сама запитала Рундельгауза, продовжувала розпитувати і підтримувала бажання Рундельгауза стати шукачем пригод.

Той факт, що вона зараз тут, означає, що вона пішла за ним до міста Акіба, навіть використовуючи «заклинання повернення», щоб переслідувати його після того, як він повернувся до міста.

「Вибач, що....... Я відчуваю, що потурбував вас.」

Щойно Рундельгауз вимовив ці слова, як на його голову обрушився удар, настільки болючий, що в нього навернулися сльози на очах.

Я не знаю, чому вона вдарила мене, але Рундельгауз також має аристократичну кров і дожив до цього віку. Він знає, що єдиний спосіб поводитися з жінкою в такій ситуації - це опуститися перед нею і вибачитися.

「Вибачте, вибачте. Пані Ісузу. Вибачте. Я більше так не робитиму. У будь-якому разі, дайте мені почути причину.」

Кожного разу, коли вимовлялося одне слово, наносилося два-три удари. Руді так сильно побили голову, що вона горіла, і він втратив свідомість.

「Гаразд, - сказав я. - Я послухаю, що скаже пані Ісузу. Я послухаю, що скаже пані Ісузу.」

「Справді?」

「Справді. Богом присягаюся.」

「І розкажеш про дитинство Руді.」

「Чому ти хочеш це дізнатися? Що? Гаразд, гаразд. Я тобі скажу.」

「Скільки життів ти можеш врятувати, якщо будеш таким нерозважливим?」

「Вибач.」

「Тоді дай лапу.」

「Що......?」

Після цих слів Рундельгауз підняв очі на Ісузу.

Перед обличчям Ісузу, симпатичної веснянкуватої жінки, яка виглядала одночасно похмурою і розлюченою, лише її очі були сором'язливими, і вона обережно показувала рукою.

(Ти ж не можеш цього зробити, правда?)

Рундельгауз обережно кладе свою руку на цю руку.

Це потойбічний жест, якого, звісно, немає в цьому світі. Рундельгауз здавалося, що це гендерна інверсія жесту лицаря, який супроводжує даму, і це страшенно бентежило його.

Пізніше я обурився, коли Ісузу мені сказала, що цим жестом собака демонструє вірність і прихильність до свого господаря, але тоді я не був у ситуації, коли міг би продемонструвати свій гнів, обхопивши шию.

Очевидно, Рундельгауз був приречений кинути виклик цій веснянкуватій дівчині.

◆

Перший експедиційний загін, який підняв місто Акіба, пізніше відомий як «Армія розгрому Сходу», успішно повернувся додому. Це сталося одночасно з інцидентом «Фестиваль демонів Сузаку» у Західному Ямато, що стався в той самий час.

Якщо бути точним, то експедиційні сили не перемогли Короля Гоблінів. Він просто стримав армію рейдерів на півострові Зантдієв і знищив її. Ця операція була завершена приблизно через тиждень після того, як Красті і його диверсійний батальйон розгромили Гоблінського генерала.

Тим часом Шіро, Красті та інші чекали на підкріплення з твердині гоблінів, Цитаделі Сьомого Водоспаду, але воно так і не з'явилося.

Вважається, що в Цитаделі Сьомого Водоспаду ховається кілька тисяч воїнів, за якими про всяк випадок продовжують стежити. Це приблизно 1/5 частина від кількості гоблінських рейдуючих сил, тому, якщо орієнтуватися лише на цифри, вони не становлять великої загрози.

Однак, говорити про військову силу лише з точки зору чисельності - це протилежний погляд на сили в оригінальному світі. У цьому іншому світі, де індивідуальна боєздатність широко розподілена вгору і вниз, від класу піхоти до еквіваленту танків, кількість людей або солдатів не може бути абсолютною оцінкою військового потенціалу. Можна сказати, що експедиційним силам Акіби вдалося довести цю тезу.

Король Гоблінів все ще живий і здоровий у Цитаделі Семи Водоспадів, і очікується, що там буде багато великих монстрів і звірів. Гоблінські шамани, які цього разу не брали участі в грабіжницькій армії, також чекатимуть на них.

Слід розуміти, що загроз більше, ніж кількість сил, що залишилися в Цитаделі Семи Водоспадів.

Однак причина, чому Цитадель Семи Водоспадів була відкладена, полягала не в тому, що вона виглядала важкою для завоювання. Круглий Стіл вважав, що навіть якщо залишилися сильні вороги, то зі здібностями авантюристів перемога над ними буде лише питанням часу.

Однією з причин відкладання розгрому Короля Гоблінів було рішення спочатку укласти договір з Альянсом Вільних Міст Істар.

Іншою причиною було те, що D.D.D. оголосив про свою неучасть у битві за Цитадель Семи Водоспадів. Представник D.D.D. Красті також є представником Конференції Круглого Столу і наразі є провідною фігурою в Акібі.

Існували побоювання, що D.D.D. буде єдиним, хто виділиться і монополізує цю подію, і що це може призвести до того, що влада D.D.D. вийде з-під контролю. Однією з цілей створення Круглого столу було запобігти надмірній реакції великих гільдій. Ця пропозиція з боку Красті була негайно прийнята.

D.D.D., безумовно, є великою бойовою гільдією і має високий рівень майстерності, але не можна сказати, що не існує організацій, які можна порівняти з нею. Особливо, коли справа доходить до бою всередині фортеці, було б важко здійснити рейд з легіоном в 96 чоловік, і знадобився б повноцінний рейд в 24 людини. Якщо це станеться, перевага D.D.D. у вигляді великої кількості членів гільдії буде втрачена у відносному вираженні.

Навіть якщо D.D.D. відступить, все одно можна буде утримати лінію фронту і перемогти Короля Гоблінів, саме тому оцінка, що D.D.D. утрималися від цього, швидко підтвердилася в місті Акіба.

Дехто з учасників Круглого столу мав й інші ідеї.

Вони встановили винагороду на Круглому столі і видали велику кількість квестів на патрулювання сіл у північно-східному регіоні Ямато і вбивство бродячих гоблінів.

Гобліни - не такий вже й грізний ворог на рівні взводу, не кажучи вже про масштаби такої армії, як ця. Той факт, що Мінорі та її товариші, були лише 30 рівня, змогли протистояти їм, є гарним прикладом цього, навіть незважаючи на те, що вони планували стратегію.

Тому квести були радше запитом для початківців або шукачів пригод середнього рівня, ніж для шукачів пригод високого рівня, і вони були настільки добре прийняті, що багато хто з них покинув місто Акіба. Їх відправили в ліси і гори північно-східного Ямато, вражаючи «землянина» відродженого шукачем пригод.

Зменшивши таким чином невелику кількість військ за межами цитаделі, Цитадель Семи Водоспадів ставала все більш беззахисною і зосереджувала свої сили. Якби тільки Король Гоблінів був переможений першим, Плем'я Гоблінів втратило б контроль.

Плем'я гоблінів, втративши свого правителя, могло б розпорошитися і спричинити раптове повстання, що і було суттю того, до чого Шірое вмовляв Круглий Стіл. Іншими словами, це стримування було сходинкою до майбутньої битви за Цитадель Семи Водоспадів.

Зі свого боку, він каже, що використав його лише тому, що так склалася ситуація, але йому прикро, коли оточуючі називають його чорним. У питаннях військової стратегії немає чорного і білого, каже Шірое, але його розуміння дещо хибне.

Невідомо для нього самого, його репутація чорного походить в основному від жінок, що належать до виробничих гільдій в Акібі. У цій оцінці, яка бере свій початок з промови Райнесії, Шірое також дехто називає дияволом. Однак, це була скоріше ситуація «відступу», ніж злоби чи ворожості.

Іншими словами, це образ поганого урядовця, який накладає необґрунтовані та складні завдання на принцесу, яка нічого про них не знає.

Хенріецу підбадьорює його, кажучи: 「Твоя чорнота на цьому не закінчується!」 Саме Шірое іноді відчував себе дещо вразливим через це.

За час відстрочки, отриманої таким чином, Круглий стіл зміг досягти стадії підписання договору з Альянсом вільних міст Істар. Було укладено три договори: Основний договір, Договір про взаємний проїзд і торгівлю та Мирний договір.

Через місяць після облоги Зантлієва.

Тепер у Майхамі відбувся фестиваль з нагоди підписання договорів.

До столиці Майхами, з її блискучими і красивими вулицями, з'їхалося багато знаті з північного сходу Ямато. Конференція лордів оголосила перерву, і дворяни, які повернулися до своїх володінь, зібралися в столиці Майхама так, ніби вони повернулися з далекої подорожі. Звичайно, на відміну від Конференції лордів, участь у ній не була обов'язковою, тому не вистачало кількох облич, але це була одна з небагатьох можливостей для шукачів пригод познайомитися один з одним.

Тепер, коли Торговий договір був підписаний, для лордів це була чудова можливість продати особливості своїх територій і підписати пільгові контракти. Їхнє бажання не бути перевершеними іншими лордами в поєднанні з ентузіазмом фестивалю призвело до запеклої переговорної війни.

Але, з іншого боку, те ж саме стосується різних гільдій в Акібі.

Як наочно демонструють гарячі сендвічі «Ментайко» гільдії Рея Паркера, Акіба та решта світу сьогодні мають потенціал для того, щоб отримати значну користь від нових інновацій.

Це було справедливо для комерційних гільдій, але це точно так само стосується і бойових гільдій, наприклад, у супроводі та збиранні рідкісних предметів.

У будь-якому випадку, поточна ситуація в Ямато така, що всі види припасів в дефіциті, а очі починають закочуватися назад в очниці.

У місті-замку Майхама всі заїжджі двори повністю заброньовані, а також функціонує багато тимчасових гостьових будинків. Ділові переговори там проводять переважно малі та середні комерційні гільдії, а також невеликі гільдії, що надають ескорт-послуги. Здається, населення Майхами в якийсь момент подвоїлося, включно з торговцями з Акіби, які кинулися до міста з усіма продуктами харчування, мечами, обладунками і всім іншим, що вони могли продати, щоб швидко заробити на цій нагоді.

У королівському палаці для прийому гостей були відкриті не лише кімнати для гостей і гостьові кімнати, але навіть лицарський палац. Там лорди з усіх сил намагаються укласти ексклюзивні контракти з найбільшими гільдіями.

Звичайно, багато хто з гравців в Elder Tales далекі від хитрості в земному розумінні, і дворяни мали перевагу в переговорах. Однак, з іншого боку, дворяни - земляни і не розуміють потреб і тонкощів шукачів пригод, що часто призводить до плутанини.

В результаті всі переговори велися з рук в руки, і як тільки було досягнуто розуміння, що обидві сторони щирі і наполегливі, як це часто буває в переговорах з рук в руки, результати не надто розчаровували.

Це було справді більше, ніж просто щорічний фестиваль.

Кожна забігайлівка, торговець і їдальня працювали з червоними обличчями, щоб обслужити розбухле населення, а шукачі пригод також не спали, створюючи і продаючи товари. Кожен міг заробити трохи грошей на святкуванні, і попит на невеликий бенкет або кращий одяг, щоб підняти тост за здобутки дня, стрімко зростав.

При дворі слуги, включно з тимчасовими працівниками, метушилися, виконуючи вказівки лорда-канцлера, щоб усі приготування були проведені досконало, але, звісно, в такій метушні не могло бути й мови про ідеальний прийом, і серйозні відповідальні особи ледь не зомлівали від несподіванки.

Однак у цьому сенсі з авантюристами було легко мати справу. Більшість авантюристів були цілеспрямованими, і навіть простий факт того, що їх обслуговували під час їжі, викликав у більшості з них дискомфорт.

Якби всіх шукачів пригод зобов'язали мати щонайменше трьох слуг або служниць, щоб їсти, переодягатися і митися, то двір Майхами, найбільшого міста Альянсу Вільних Міст, був би повністю паралізований.

Однак шукачі пригод були незалежні від знаті і, здавалося, не мали жодного стосунку до їхнього елегантного способу життя. Якщо це так, то більш інтелігентні дворяни намагатимуться спростити власний спосіб життя, принаймні під час цих переговорів.

Навіть екстравагантні та егоїстичні аристократи були відносно уважними під час цього свята, і в результаті атмосфера в палаці Майхама якось підтримувалася.

І ось тепер святкування підписання договору, в якому беруть участь усі - від королівської родини до городян, трудових мігрантів, ремісників і селян, - досягає свого апогею.

У самому центрі Майхами, у великій залі Замку Попелюшки, під урочисту музику музичного оркестру ось-ось відбудеться грандіозний бал.

Ця велика зала більша за «Древній двір вічної криги» і освітлена мерехтінням незліченних свічок та вогнями мистецтва заклику. На бал зібралося понад 200 осіб, на який були запрошені дворяни, провідні купці міста і навіть шукачі пригод.

Коли господар, герцог Сергіат Ковен, оголосив учасникам балу, які тремтіли від нетерпіння, про відкриття балу, музика піднялася ще вище і чіткіше, щоб привітати танцюристів.

Музика звучала ще гучніше і чіткіше, коли танцюристів вітали музикою.

Поєднання Красті, молодого героя Акіби, який врятував Альянс Вільних Міст від загрози гоблінів, та онуки герцога Ковена з Майхами, міста, що представляє Альянс Вільних Міст, було достатньо, щоб привернути увагу.

Крім того, існує історія героїчного сказання про принцесу Райнесію, яка сама приїхала до міста Акіба, щоб звернутися з благанням, і шукачі пригод, зворушені її щирістю, по-лицарськи надали їй свою підтримку.

Поєднання цих двох моментів було не лише епізодичним і зворушливим, але й візуально приголомшливим.

Красті був лицарем, який, за чутками, бився і переміг гоблінського генерала в поєдинку один на один, але всупереч своїй репутації, він був тихим, інтелігентним на вигляд молодим чоловіком.

Його профіль в окулярах був спокійним і без жодної ознаки відволікання. Він був досить високим, як і належало його професії, але не видавав сумовитого образу велетенського лицаря. Красті, який вишукано вдягнутий у парадне вбрання, виглядає точнісінько як білий аристократ.

Райнесія, з іншого боку, одна з найкрасивіших жінок в Альянсі вільних міст Істару. Сьогодні на ній була відносно скромна сукня. Атласна тканина від блідо-блакитного до фіолетового кольору з тонкою вишивкою срібною ниткою.

Пишний силует, що повністю закривав її плечі, був консервативним, але на грудях і спині було достатньо розрізів, щоб привернути чоловічий погляд і підкреслити витонченість її тонкої, лебединої шиї.

Коли вони просунулися до центру залу, з боку оточуючих почувся шепіт, який можна було розцінити як зітхання чи захоплення. Це справді була дуже гарна, мальовнича сцена.

「Невже владика не йде?」

Самотній на темному другому поверсі з видом на залу, Шірое, змочуючи горло чашкою чорного трояндового чаю, подивився на сусідню кімнату.

Там стояла Акацукі, одягнена в той самий вишуканий костюм, який вона бачила в «Древньому дворі вічної криги» і який, ймовірно, був прикрашений Хенріецу.

Перламутрова сукня була такою ж, як і минулого разу, але сьогодні на ній була синьо-фіолетова шаль. Шовковисте чорне волосся Акацукі ідеально пасувало до блідої сукні в тон.

「Цього разу я пас. Зірка сьогоднішнього шоу - Красті. Навіть якщо я піду, важко втриматись на місці....... Це виснажливо.」

Коли Шіро каже це, Акацукі мовчки підходить і сідає поруч із Шіро.

На балконі стоїть невеличкий столик і кілька стільців, а людей майже не видно. Зазвичай тут відпочивають і розслабляються високопоставлені вельможі, але оскільки сьогоднішній бал - це свято, в якому беруть участь і шукачі пригод, у придворних слуг, напевно, не вистачає рук, щоб перевести їх на цей балкон.

Дивлячись з висоти, добре видно, в якому стані перебуває зала.

Оркестр одягнений у відповідні костюми і зосереджений на своєму виступі. Багаті купці та старі аристократи розташувалися в одному кутку, готові розважатися. Шукачі пригод виглядають дещо боязко. «Земляни», що мають сміливість, невимушено вступають у розмову з лицарями і купцями.

Серед цих різноманітних людських характерів Красті та Райнесія прибувають до центру зали і починають свої кроки з яскравістю розквітлої квітки.

「......」

Акацукі, яка пильно дивиться, озирається на Шірое, і їхні погляди переплітаються. Акацукі відкриває рот, щоб щось сказати, але її губи знову стискаються, наче вона здалася.

Її дівочий вираз обличчя здається розгубленим, що викликає у Шірое почуття ніжності.

「Чому ти смієшся? Мій володарю.」

「Я не сміюся.」

「Ні, ти сміявся.」

Коли Шіро продовжував стверджувати, що це не так, Акацукі наполягав на своєму. Однак раптом він пом'якшує свій тон і вибачається.

「Я не була дуже корисною. Поза боєм я, здається, постійно тягну свого пана вниз.」

「Це неправда, Акацукі.」

Шіро був приголомшений словами Акацукі.  Вони ж удвох пішли до кабінету Лі Гана і змогли доторкнутися до деяких таємниць цього світу, чи не так?

Я сказав їй це, але обличчя Акацукі все ще залишалося невиразним.

Шіро торкається чола Акацукі.

(Важко передати почуття вдячності, чи не так?)

Це природна річ, і все ж вона здається якоюсь дуже дивною.

Шірое просто намагався створити для себе місце і захистити його. Ця мовчазна дівчинка весь час підтримувала це бажання Шірое. Тепер, коли він усвідомив це, Шірое пропонує, майже не думаючи про це.

「Потанцюємо?」

「Що?」

Шіро підводиться і простягає руку маленькій дівчинці, яка підводиться зі стільця з переляканим виразом на обличчі. У цей момент із зали внизу починають лунати гучні оплески і прелюдія до другої пісні.

Вогні зали, осяяні сяйвом каганця, висвітлювали кроки цієї тьмяно освітленої сидіння на другому поверсі, роблячи вражену Акацукі схожою на жахливо вразливу і невинну маленьку дівчинку.

「Мій пане. Я не вмію танцювати.」

「Ти ж тренувалася, чи не так?」

Шіро смикає Акацукі за руку і змушує її встати.

Складні, не схожі на бойові мистецтва рухи ногами були тими самими танцювальними кроками, яких навчила Шіро Хенріецу.

Ця мовчазна, супутниця, яка насправді була його ровесницею, таємно практикувала танець у прохолодному нічному повітрі. Знову і знову. Рухи, що повторювалися до такої міри, що вкорінювалися в її тілі, були самою суттю безкомпромісного характеру Акацукі.

Єдиною людиною у світі, яка знала про це, був Шіро.

「Мій пане. Не смійтеся.」

「Я теж аматор. Я не буду сміятися.」

На тьмяно освітленому вузькому балконі другого поверху двоє членів «Лог Горизонту» почали робити непевні кроки під кругові танцювальні мелодії, що гралися.

Це був поганий танець, зі взаємною мовчанкою.

◆

У тому ж самому круговому танці, оточені сліпучим сяйвом, дрейфують Райнесія і Красті.

З точки зору Райнесії, Красті - гігантський тигр.

Красті, що височіє перед нею, як величезна стіна, супроводжує її акуратними, розкішними кроками, які суперечать її уявному образу.

Здається, при дворі за ним закріпилася репутація ніжного, красивого юнака (Райнесія дізналася про це з чуток від покоївок), але, знаючи, як він виглядав на полі бою, Райнесія ніколи не була б обманута такою репутацією.

(Тигр. Він людина-тигр.)

Він дуже розумний для лицаря.

Деякі люди коментували, що вона......, але це тільки тому, що вона висока і здалеку виглядає відносно худорлявою. Коли мене тримали ось так близько до задньої частини талії, від  моїх рук до грудної клітки, я не могла позбутися відчуття, що я інша людина - чи, радше, інша істота.

「Щось не так? Принцесо.」

「Нічого. Красті-сан.」

Райнесія шепоче у відповідь грубим голосом, намагаючись виправити свій вираз обличчя, який виглядає як посмішка для вельмож і шукачів пригод навколо неї.

Голос Красті приглушений, і в цій залі, наповненій оркестровою музикою та гомоном, їхній шепіт не просочиться в навколишній світ.

Рух їхніх губ може насторожити когось, що вони танцюють, шепочучи щось один одному, але вираз їхніх облич і ситуація підказують, що це має дружній характер.

За словами покоївок, спраглих до романтики і чуток про кохання, Райнесія розуміє, що ці розмови можуть швидко перетворитися на вигадані жарти, а інформація про таємні зустрічі і побачення розійдеться по всіх усюдах. Насправді, вона чула про такі історії.

「Це - це бісить.」

「Що не так?」

Найбільше її дратувала відмова Красті заперечувати будь-які з цих чуток. Це розчаровує, коли їх заперечують, але це також нестерпно, коли їм дають свободу дій.

「Нічого страшного.」

「Вибач, що засмутив тебе.」

«Це ти змусив мене це зробити», - думає вона. Рейнеке думає: «Ну, це я змусила тебе це зробити», але в наступну мить вона втрачає дар мови, коли він відповідає: 「Ну це правда, це я змусив тебе це зробити.」

(Зовсім ні. Я не відчуваю себе погано через це. Не схоже, що ти вважаєш це поганим.......)

Райнесія зітхає, думаючи про майбутнє.

Її дідусь був вкрай байдужий до цього питання. Альянс вільних міст Істар і Круглий стіл підписали договір на основі своїх рівноправних відносин один з одним. У зв'язку з цим обидві сторони не перебувають у відносинах кредитування і запозичення.

З іншого боку, саме Райнесія звернулася по допомогу до шукачів пригод, коли Східне Ямато було майже захоплене гоблінами. За цей вчинок Альянс Вільних Міст Істар відчуває глибоку вдячність і повагу, але не вважає його боргом перед шукачами пригод.

Дідусь сказав Райнесії недвозначно.

(Інакше кажучи, я одна маю повернути борг, який заборгувала «Шукачам пригод», чи не так......?)

На цьому і наступних святкуваннях «Шукачі пригод» будуть вважатися почесними гостями, але вони не будуть оплачувати витрати на війну. Райнесія, зі свого боку, блідне в порівнянні з ними.

Я сказала про це у своєму виступі в Акібі, але я думала, що Альянс Вільних Міст принаймні надасть деяке фінансування та відшкодування. Це означає, що ми навіть не можемо відшкодувати авантюристам, які постраждали під час цієї експедиції.

Хоча вона пам'ятає слова свого дідуся, тіло Райнесії продовжує рухатися граціозними, майже автоматичними кроками, наче результат довгих тренувань.

Крок праворуч. Ще крок праворуч.

Чверть оберту. Крок ліворуч. Руки підняті, щоб торкнутися одна одної.

Флейта, як безперервний потік. Красті та Райнесія танцюють на солодких, сумних скрипках з танучою ейфорією.

「Тобі так незручно?」

「Не зовсім, але......」

Компромісом між її дідусем і родиною Ковенів стало призначення Райнесії посланницею дому Ковенів. В аристократичній культурі лордів леді є, по суті, символічною фігурою. Хоча її зовнішність може бути використана в політичних цілях, навряд чи можна очікувати, що вона має політичний талант або практичні здібності.

Однак, за словами мого дідуся, оскільки «ти добровільно подолала цю захисну огорожу», відтепер не було потреби в такому занепокоєнні. Тож вона отримала посаду голови посольства з обміну, яке мало бути створене в місті Акіба. Відтепер Райнесія житиме між віллою в Акібі та Замком Попелюшки в Майхамі.

«Оскільки ти - та, хто винна їм борг, було б ввічливо з вашого боку залишатися поруч і продовжувати час від часу вклонятися їй, чи не так?»

Дідусь, князь Сергіат сказав це з суворим виразом обличчя, але очі його усміхалися. Рідко можна побачити такий вираз на його обличчі, але я думаю, що він, мабуть, подумав, що це добрий знак для Райнесії.

Коли я подумала про це, то відчула себе більш ніж трохи пригніченою.

「Триразове харчування і сон включено.」

「Га?」

「Триразове харчування і сон.」

Красті бурмоче огидним, покірним тоном.

「То ти посол міста Акіба, чи не так? Звичайно, місто Акіба розвиватиметься в майбутньому, і лорди захочуть мати туристичну агенцію, або, радше, базу для переговорів. Я так розумію, що Майхама планує побудувати віллу в Акібі для цього. Це певною мірою вплине на ситуацію.

......Але, ну, ми ж авантюристи. Аристократичне життя аристократії нас цікавить не так сильно, як дворянство. Чаювань і званих вечорів буде дуже мало. Принцеса приїде до такого містечка, тож, гадаю, вона насолоджуватиметься відлюдницьким життям із триразовим харчуванням і сном.」

Млосний тон Красті сповнює серце Райнесії надією. Можливо, це довгоочікуваний розвиток подій?

Якщо подумати, то бути далеко від батьків означає, що ти можеш втекти від їхнього пильного ока. Це дозволило б мені здійснити мою давню мрію - провести три ліниві дні без ванни.

「Ну, якщо звичайно, це не буде тривати три дні.」

「Що?」

Щоки Райнесії миттєво стають яскраво-червоними від коментаря Красті, який знову прочитав її думки. Цей неслухняний монстр-людина дійсно вийшов з-під контролю. Рука, яку вона так міцно стискала в роздратуванні, здавалося, не відчувала нічого, як птах, що зупинився перед Красті.

Для стороннього спостерігача це могло б виглядати як молодий лицар з легендарною військовою репутацією, який супроводжує прекрасну принцесу, а натяк на романтику між ними викликав у неї рум'янець на щоках.

Втім, чутки і реальність не завжди збігаються. Навіть якби вони збігалися, це був би лише наслідок, а подробиці ніколи не були б зрозумілі оточуючим.

「Тепер я нарешті можу повернутися до свого життя, повного потурання собі. Бачиш? Майстер Красті.」

「Ну, я не знаю про це. Принцеса, здається, досить саморуйнівна.」

Дві пліткарки, ніби не зацікавлені в тому, які стосунки у них складатимуться згодом, перешіптувалися і ворогували між собою, а тепер просто продовжували танцювати під мелодію балу на честь миру.

 

[1]  наддалеку - Який значно перевищує звичайний радіус дії чого-небудь.