Після відходу Райнесії в конференц-залі запанувало відчуття хаосу і порожнечі. Красті, голова Круглого столу, пішов разом з Райнесією. Так само як і Шіро, якого Рада Лордів вважала поміркованим і членом Генерального штабу.

Єдиним представником Круглого столу залишився Мітітака, який виглядав жорстким яструбом.

З іншого боку, Рада Лордів не знає, куди махнути піднятим кулаком. По-перше, добре, що вони підняли кулаки, але сумнівно, чи змогли вони їх реально опустити. Людина, яка мала можливість і бажання виправити ситуацію, пішла з засідання, і дискусія була заплутаною.

У подальшій розмові бідолашний барон Клендіт повністю втратив здатність до модерації. Поперемінно то бліднучи, то червоніючи, він був не в змозі заспокоїти свого зброєносця, і врешті-решт, задихаючись, попросив вийти з кімнати.

Здається, що всі лорди, якщо не в такій мірі, як барон де Клендіт, то в більшій чи меншій мірі перебувають у такому ж стані, як і барон.

Тому зустріч закінчилася з ударом півночі.

Мічітака важко видихає, виходячи в коридор.

(Це такий клопіт.)

По-перше, хоча Мічітака і є гільдмейстером купецької гільдії, він не дуже добре вміє вести детальні переговори та інтригуючі тактики. Купець - це людина, яка вважає, що достатньо робити хороші товари, продавати їх за справедливою ціною і розвивати для них ринок збуту.

(Або я був ковалем.......)

Сам він досі вважає себе активним ремісником. Відтоді, як приєднався до Круглого столу, він щодня користується молотком. Кількість гравців, які виходять у високорівневі підземелля, зменшилася, а магічні матеріали, необхідні для виготовлення чарівних предметів, виснажуються, що сумно, але такі речі не є виправданням для того, щоб байдикувати.

Мічітака оцінює себе так, що йому подобається спілкуватися з іншими, він не відчуває відрази до розмов з людьми і став центром.

Те, що Рада Лордів вважала його яструбом, було, на думку Мічітаки, лише спробою шантажу нешанобливого дурня, і він не мав жодної неприязні до Альянсу Вільних Міст Істар в цілому. Він був проти розгортання через розподіл обов'язків між трьома членами Круглого столу, та й сам він не так вже й сильно проти розгортання.

Насамперед, він є виробничим гравцем. У порівнянні з експедиційними авантюристами, які воюють за межами міста, йому менше загрожує смерть. Він не може заперечувати, що має почуття особистої провини за те, що, перебуваючи на такій посаді, так легко погодився на ідею розпочати війну.

(......Тепер, коли все почало рухатися, це все просто купа нісенітниць.)

Я засовую свої товсті пальці між чорним волоссям і рвучко чухаю голову. Настрій зіпсований, і я нічого не можу з цим вдіяти.

Йдучи довгим безлюдним коридором з одним чоловіком, членом гільдії, за спиною, Мічітака недбало подивився на терасу на повороті коридору. Це не мало особливого значення. Він просто повернув за ріг і побачив місячне світло, що пробивалося крізь нього, тож повернув голову в тому напрямку.

「Соджиро-сан. Цей яєчний пиріг теж дуже смачний, так?」

「Соджиро-сан, будь ласка, вислухайте і мене.」

「Ви втомилися, пане Соджіро. Я заспіваю вам ніжну колискову.」

Мічітака був вражений відчуттям спустошеності.

Темні хмари майбутнього Акіби, його власна провина і невимовне почуття невпевненості, про яке він думав раніше, стали неважливими.

У порівнянні з аурою і видовищем, що витає навколо Соджиро, конференція «Круглого столу» і Альянс вільних міст - це ніщо, порівняно з тим, що відбувається.

(Ах, мій нинішній вислів, мабуть, схожий на каракулі, намальовані лівою рукою.)

Мічітака навіть не підійшов до Соджиро, а звернув свою увагу на місце, де була розташована його кімната.

Отже, на сьогодні все. Що робитимемо завтра?

Мічітака майже подумав про це, але швидко стало зрозуміло, що все буде не так просто.

Перед ділянкою, орендованою Круглим Столом, на нього чекала герцог Ковен, дідусь Райнесії, Сергіат. Старий герцог, якого супроводжував лише один лицар зі світильником, мовчки вклонився Мічітаці. На його обличчі не було жодних ознак втоми, незважаючи на те, що він пережив цю довгу зустріч.

Старий герцог каже Мічітака: 「Я вас потурбую.」

Мічітака, зрозумівши, чого він хоче, взяв ініціативу в свої руки і почав відходити.

Запрошення було до «Круглого столу» - невеликої спільної кімнати, де Красті, Шіро, Мічітака та інші проводили зустрічі щодня. Дві суміжні кімнати були для Мічітаки, уродженця Японії, щедрим розкішним простором.

Старий герцог злегка здивувався, коли я запропонував йому стілець і подав чай з мого «пакетика». Він не був упевнений, що означає цей сюрприз, але Мічітака вирішив поки що не турбуватися про це.

「Вибачте, що турбую вас так пізно.」

「Ні, не хвилюйтеся. Ти не зможеш добре виспатися, якщо не приберешся після цієї зустрічі.」

「Ха-ха-ха... Я про це подбаю.」

Старий аристократ, що сидів навпроти Мічітака, засміявся, торкнувшись його розкішних вусів, але з почуттям власної гідності.

「Я не можу дозволити, щоб бездумна поведінка моєї онуки зруйнувала родину Ковенів.」

Якщо подумати, то його становище зараз дуже хитке.

Звичайно, лорд Сергіат займає посаду першого лорда Альянсу вільних міст Істару, і його вплив значний. Однак, в даному випадку, розмір його впливу сам по собі може стати перешкодою.

「Як ви думаєте, це може спричинити розкол в союзі наших лордів?」

Інакше кажучи, якби дім Ковенів за власною ініціативою визначив пріоритетними відносини з Круглим Столом, то це могло б, уявіть собі. Якби Майхама та Аківа були пов'язані між собою, а ще кілька лордів приєдналися до них, це була б сила, достатньо велика, щоб знищити решту Альянсу Вільних Міст Істару.

Звісно, князь Сергіат знає, що принцеса Райнесія не має таких намірів, а Мічітака та інші члени Круглого столу також знають, що те, що сталося, було випадковістю, без жодного глибинного сенсу.

Однак у цьому випадку важливою є інтерпретація тих, хто їх оточує.

Навіть якщо немає глибинного сенсу, можна надати йому значення пізніше.

(Це історія, яку я вам зараз розповідаю:......)

「Одна з можливостей полягає в тому, що Майхама прийме Акібу і встановить нову владу, і це той напрямок, в якому ви прямуєте.」 - Мічітака запитує прямо. Він не вміє вдаватися до натяків та інтриг.

「Це лише одна ідея. Хм....... Що скажете? Пане Мічітака.」

Мічітака був вражений тим, що герцог звернувся до нього з почесним титулом «пан», оскільки під час зустрічі йому не подобалося слово «пан». Сам Мічітака не заперечував ні того, ні іншого, але відчував, що старий має бажання вести з ним переговори як з людиною.

(Ну, ну...Ну, я не такий геніальний, як Шірое-доно...)

Мічітака чеще свою товсту шию.

У цей момент пролунав тихий стукіт. З дозволу Мічітака увійшла Хенріецу, несучи на візку вечерю. До складу делегації Акіби, яку було збільшено за пропозицією Шіро, входив також «шеф-кухар». Вони готували різні страви для невеликих зустрічей і чайних церемоній, що відбувалися на цій ділянці, орендованій Круглим столом.

Вечерю і напої також готувала Хенріецу.

「Що ж, добре. Хенріецу, будь ласка, будь присутньою.」

「Ні, я просто.......」

「Ну, добре.」

Хенріецу підняла брови на запрошення Мічітаки, але коли він повторив свою пропозицію, вона сіла поруч з Мічітакою після того, як він розклав закуски.

「Так, мене звуть Хенріецу, і я належу до Альянсу Півмісяця.」

「Аьянс Півмісяця - одна з 11 гільдій Круглого столу. Ось ця молода пані - їх головний стратег.」

Мічітака робить перерву після вступу.

Звичайно, я не хочу покладати провину на Хенріецу, але справа надто серйозна. Хенріецу змогла б знайти підводні камені, які пропустив Мічітака, і запропонувати певний напрямок розвитку сюжету.

Ми втрьох поки що вдовольнилися закусками, що стояли перед нами.

Холодний бутерброд з куркою і овочевий салат. У них також було трохи фруктів і тонко нарізаний, майже безалкогольний напій.

Кожен з них коментує їжу і дозволяє собі трохи потеревенити.

Після того, як Мічітака і Хенріецу коротко пояснили свою позицію, а владика Сергіат розповів про місто Майхама, розмова повернулася до теми сьогоднішньої зустрічі.

「Сподіваюся, ви в цілому зрозуміли те, що я вам розповіла.」, - сказала Хенріецу, елегантним жестом опускаючи свою чашку.

Сергіат схоже тільки схилив голову.

「Найважливішою відправною точкою на даний момент є бачення владикою Сергіатом цілей, яких він хоче досягти. Чи зможе він поділитися цим баченням з учасниками Круглого столу, я думаю, буде предметом розмови.」

Мічітака бурчить.

Коротше кажучи, це все, що можна сказати, але було соромно, що біль і розгубленість цієї п'ятигодинної зустрічі були підсумовані всього в одному рядку. Втім, це не можна приписувати Мічітаці та його команді. Це також означає, що Хенріецу розумна.

「Хм........」

Герцог Сергіат задумується.

「Мені дивно це говорити, але ми не просунемося вперед, якщо продовжуватимемо досліджувати нутро один одного. Це те, що ви тут називаєте відвертістю. Я хотів би почути, що ви називаєте зручною надією.」

Мічітака також додав свої слова.

「Перш за все, набіги гоблінів на даний момент. Ми хочемо співпрацювати, щоб захиститися від них і викорінити їх. У нас довга-довга історія війни з недолюдьми, і для нас абсолютно необхідно захистити нашу батьківщину.」

Ці слова були кивком у бік Мічітака.

Надія більше не є умовою чи проханням, а передумовою і відправною точкою для їхньої розмови.

「І я більше не маю наміру запрошувати вас як 25-го дворянина Альянсу вільних міст Істар.」

Мічітака здивований, почувши це.

「Перше, про що я зараз думаю, це те, що було помилкою і непорозумінням ставитися до Круглого столу так само, як до лордів цитаделей і вотчин. Це не означає, що я хочу піддати Круглий стіл остракізму або дистанціюватися від нього. Правильніше було б сказати, що тепер я усвідомлюю, що Круглий стіл - це сила, яка перебуває в союзі з Альянсом вільних міст Істар.

Круглий стіл і місто Акіба за своєю структурою і силою можна порівняти з усіма нами, членами Альянсу вільних міст. Ми, що працюємо разом через переговори між лордами та сім'ями - гільдіями, чи не так? Круглий стіл, який є федерацією гільдій, дуже схожий.

Ми недооцінили вашу територію через те, що це місто, і що воно невелике, і зробили вам дуже грубу і зручну пропозицію, виходячи з цього припущення. Ми вважаємо, що це було недбало.」

Мічітака обмірковує слова князя Сергіата.

「Я думаю, що примушувати місто Акіба, територія і влада якого неспівмірні, керувати в рамках нашого альянсу, хоч це і погане слово, тільки викличе тертя, яке врешті-решт призведе до нашого власного розвалу.

Вовку на шию можна почепити дзвіночок, але не можна прив'язати його до нашийника. І вже тим більше не можна прив'язати до грифона, що летить.

Я вважаю, що між Альянсом вільних міст Істар і Круглим столом повинні бути правильні відносини, засновані на принципі рівності. Пакт про ненапад і торговельний договір повинні бути наріжним каменем цих відносин.」

「Так, я згоден.」

Відповідь Мічітака зустрічає кивком і сліпучим поглядом принца Сергіата.

「Круглий стіл не має територіальних амбіцій і не має наміру вторгатися. Достатньо, якщо ми зможемо захистити свої власні домівки в цьому світі і знайти спосіб повернутися у світ власних бажань........

Звичайно, для цього доведеться ходити по руїнах то тут, то там, обмінювати щось на їжу та інші речі. Але, однак, немає ніякого протиріччя між виконанням цієї мети і об'єднанням як сусідів. Якщо ми можемо об'єднати зусилля, то немає нічого кращого.」

Мічітака відповідає одразу, а потім дивиться на Хенріецу. Хенріецу знизує плечима, перш ніж додати.

「Звичайно, це означатиме дуже грубу базову політику, чи не так? Ми не можемо бути впевненими, поки не побачимо формулювання договору, як цей принцип буде втілений на практиці, навіть якщо йдеться про відносини рівних.」

Мічітака киває на трохи схвильовані слова.

Він сподівався, що зможе уточнити такі деталі.

Сергіат, здається, був здивований його занадто швидкою реакцією і відсутністю пристойності. Він на деякий час втратив дар мови.

「Але коли мова йде про взаємний ненапад і торгові договори на рівних...... це означає, що ми не нападаємо один на одного, а торгуємо один з одним. Вибачте, але цей захист від нападу племені гоблінів виходить за рамки договору, чи не так?

Звичайно, це не має великого значення зараз, коли ніяких договорів не укладено, але як вирішити цю нестандартну ситуацію, має велике значення як для Альянсу Вільних Міст Істар, так і для Території Майхама, чи не так?」

На запитання Хенріецу і Мічітака, і лорд Серджіад кивнули.

Зрештою, розмова повертається до цього.

Нерівність тягаря землян і шукачів пригод.

「Давай поки що відкладемо це вбік.」

Мічітака знизав плечима, ніби насміхаючись над атмосферою, яка ставала важкою.

「Без обох сторін, містера Красті та принцеси Райнесії, ми навіть не можемо укласти угоду. Або немає жодної можливості, що у них там є якісь конкретні ідеї. Це несправедливо, що ми єдині, хто повинен про це турбуватися. Було б збалансованим розподілом праці, якби вони втрьох, включно з Шірое, подумали про це.」

Думка Мічітака була дещо грубою, але вона також відображала почуття трьох.

Незалежно від того, чи було досягнуто згоди, чи ні, жереб був уже кинутий. На світанку армія мала вирушити з Акіби. Мічітака і лорд Сергіат більше не зможуть їх стримувати.

Тепер, коли Красті та Шіро рушили, не може бути ніяких відступів. Якщо це так, то нам не залишається нічого іншого, як спостерігати за процесом.

「Що ж, я впевнений, що пан Шіро якось впорається.」

Хенріецу кивнула головою, її губи трохи похмуро сіпнулися.

「Що ж. Отже, припустимо, що ми збираємося покласти на мою онуку відповідальність за те, що сталося цього разу.」

Зустріч закінчилася дещо кумедною реплікою князя Сергіата.

◆

(Зараз. Ви не чули шелест......? У кущах в тіні того дерева....... Не може бути......, не може бути, гобліни?)

Супроводжує Райнесію жінка лицар D.D.D. в аскетичних синіх сталевих обладунках і плащі. Вона навіть не витягує зброю, але постійно спілкується телепатично, дивлячись на карту поля бою в одній руці та кілька донесень в іншій.

「Велика група на 2 години. Ворожі наступальні підрозділи на 2 години і 9 годин, загальна кількість понад 18. Дві великі демонічні тварюки.」

Голос короткого звіту здавався не схожим на манери будь-якого лицаря, якого знала Райнесія, і не схожим на чутки, які вона чула про поле бою.

Жінка обережно наносить мазь на повіки Райнесії, коли та лякається темряви, до якої її очі ще не звикли. Після того, як вона кілька разів кліпає очима, все навколо огортає туманне світло рожевого кольору, і її зір покращується.

Незважаючи на це, звуки навколо мене все ще лякають мене.

Ця місцевість не повинна бути глибокою долиною, але Райнесія, яка виросла в замку, має низьку толерантність до подібних речей. Щоразу, коли кущі гойдаються в темряві, її коліна починають смикатися, хоча вона намагається стримувати себе.

(Тихіше, не рухайся. Вдихни повними грудьми....... Так, заспокойся.......)

Моє серце ще не підвело мене.

Я не втратила мужності рухатися вперед.

Але моє тіло чесне, і воно інстинктивно застигає і тремтить, немов відчуває небезпеку для життя. Вона мобілізує всю гордість і виховання, набуті за роки життя аристократки, і намагається гордо йти вперед, випнувши груди, але здається, що лахміття ось-ось вирветься назовні.

「Принцесо Райнесіє, я чула, що якщо ми піднімемося на хребет трохи вище, то матимемо кращий краєвид. Давайте підемо туди і трохи відпочинемо.」

Жінка-лицар каже їй це.

Оточуючі воїни, можливо, вже очікуючи цієї вказівки, змінюють стрій з плавністю води, що тече. Єдині, хто приголомшено стоїть у центрі, - Райнесія та двоє землян. Саме вони на запитання жінки-лицаря детально розповідають про місцеву топографію та іншу інформацію. Вони розповідають, що тут є струмок, який можна перетнути одним кроком, а якщо трохи піднятися за ним, то вийдеш на скелясте плато, з якого відкривається вид на долину.

Райнесія та її команда рушили крізь підлісок.

Звичайно, воїни, що йшли попереду, розчистили шлях від великих гілок, але гостра трава невблаганно плуталася під ногами. Обладунки Валькірії, срібні обладунки богині війни, які носить Райнесія, напевно, дуже ефективні і, здається, не пропускають їх, наче повітряна стіна.

(Виконання ідеальне, але... Насправді, о ні.)

Єдине, що мене турбує, - це кількість відкритих ділянок ніг.

Якби це була зима, вона могла б сказати, що її тіло замерзне або щось подібне, і могла б позбутися плаща, але влітку це не так. Насправді Райнесія носить тонку накидку, яка ледве сягає її талії, і є надто жалюгідною, щоб називатися плащем.

(......)

Але поки я була так заклопотана, я, мабуть, несподівано для себе набрала деяку відстань. Обійшовши гай гігантських букоподібних дерев і піднявшись на схил висотою приблизно в людський зріст, стежка несподівано відкрилася переді мною. Відкрита скеляста ділянка площею шість метрів квадратних - гребінь, з якого відкривається вид на долину. Зі скелі видно дерева під скелями, річку, що протікає, та її ланцюг.

Сотні сяючих смолоскипів, можливо, гоблінської армії? Воно ворушилося і ворушилося, немов пробудження злого комахи.

「Спочатку сюди.」

Жінка-лицар вказала шлях до простого, зібраного стільця. У нього немає ні міцної спинки, ні підлокітників, але, на щастя, можна відкинутися на спинку і зчепити ноги.

Райнесія ввічливо подякувала, взяла стілець і сіла.

Ця промова дала мені зрозуміти, що шукачі пригод кардинально відрізняються від Райнесії та інших «землян». Краще думати, що не тільки Красті та інші представники Круглого столу, але й усі вони мають освіту і статус дворянства.

Тож слів подяки і ввічливого ставлення не повинно бракувати. Але, з іншого боку, авантюристи, здається, не люблять фальшивої ввічливості. Чи доречна нинішня подяка? Лицар зачитує карту телепатичною мовою. Не повинно було виникнути жодних проблем.

Навколо нас шукачі пригод один за одним виносили зібрані меблі. Невеличкий зібраний столик на трьох ніжках, якісь пробірки, мабуть, бінокль. Проста випивка.

「Зараз почнеться.」

「Що?」

У ту мить, коли Райнесія повертається, щоб подивитися на жінку-лицаря, над долиною падає спалах світла. Трохи запізнілий рев. Моторошний звук здригання затримується в цьому районі. Лицар обережно вказує білим пальцем на дно темряви, в куток долини, розгубленій Райнесії.

Зосередивши свою увагу там, Райнесія відчуває, як у її затуманеному баченні простягається далека сцена. Навіть контури дерев і листя виринають у полі зору з відчуттям реальності.

「Казкова мазь, казковий бальзам для снайперів. Здалеку добре видно, чи не так? Не підходьте надто близько......, вони скоро будуть тут. Дивись уважно.」

Біле світло було миттєвим.

Здавалося, що блискавка точно пронизала центр взводу гоблінів. Молот бога грому, що впав з небес, відкинув гоблінів з дороги, не стільки самим електричним розрядом, скільки силою, яка пробила землю і змусила землю вибухнути.

Райнесія побачила, як у спалаху світла чітко вимальовується постать Красті. Висока тінь промчала через ліс з величезною двосічною сокирою, руків'я якої було завдовжки з найбільший спис замку, що легко тримався в повітрі.

Ударний загін чисельністю близько 100 чоловік прямує вздовж потічка в лісі, через який пробігає Красті. Це нагадувало плащ Красті, що розвівається на його спині, розвівається довго-довго, роз'їдаючи ліс.

Щоразу, коли загін торкався гобліна, він рубав або проколював його, завдаючи смертельних ушкоджень і пожираючи його. Блиск, відблиск світла, мабуть, магічний. На такій відстані неможливо розгледіти деталі, але я могла зрозуміти величезну силу їхнього знищення.

Втім, саме сам Красті вразив Райнесію сильніше, ніж атакуюча сила сотні чоловіків.

Замість того, щоб очолити свої війська і голосно командувати ними, Красті стояв спиною до лицарів, і від нього віяло якимось дивним повітрям. Відчуття дискомфорту, яке відчувалося на палубі корабля, набуло конкретної форми ріки крові та трупів.

Губи піднялися, як півмісяці.

Очі звузилися від задоволення.

Скельця окулярів, що відблискували від сріблястого світла.

Красті біг по полю бою, сповнений радості. Як дитина, що мчить на площу у святковий день.

Красті махає руками.

Немов вихор, кінчик сокири зникає з поля зору.

І в радіусі трьох метрів навколо нього розстеляється порожній простір.

Або на Красті нападає чарівний звір. Красті легко ловить витягнутою лівою рукою порив величезного вовка, розміром з корову, і посилає сигнал тим, хто його оточує. Десятки стріл і магічно посилених мечів пронизують величезне тіло вовка.

Наче мішок пшениці, Красті легко відкидає тепер уже грудкуватого монстра. Його увага переключається на наступний загін гоблінів.

Це було зловісно.

Це було моторошно.

Це було жахливо і огидно.

Але для Райнесії це було якось дуже сумно.

Напевно, це було его з боку Райнесії, яке зробило це зловісним і моторошним. Було б неввічливо відчувати такі почуття по відношенню до хороброго воїтеля, який захищає її батьківщину.

Але що це за смуток?

「50 попереду, два пагорби-велетні, ліворуч і праворуч розгорнуті загони цілителів. Ліквідувати невеликими підрозділами по периметру.」

Тихо лунає заклик жінки-лицаря.

Коли я розплющила очі, які були несвідомо заплющені, то побачила Красті, що прямував до двох велетнів з величезним тілом, схожим на облогову вежу замку.

「....!」

Красті збив дворучною сокирою схожу на колоду дубину, яка підстрибувала, наче летюча ластівка, і став між двома гігантами. З точки зору Райнесії, це була сцена, коли велетні з величезною різницею в розмірах розпочинають атаку, яка майже заглушила життя Красті, але посмішка самого Красті поглиблювалася, й не виказувала ані найменших ознак страху.

Навпаки, щоразу, коли зброя Красті вистрілювала червоним сяйвом, обидва велетні починали чіплятися тільки за одного Красті, наче забули, хто вони такі.

І нарешті, в сутінках світанку Красті просто продовжує відбивати атаки двох розлючених велетнів.

Звичайно, ці два велетні були, мабуть, секретною зброєю гоблінів у їхній атакуючій силі. Поблизу була незліченна кількість гоблінів з арбалетами та списами. Однак ударний батальйон «Легіон Рейд», очолюваний Красті, тепер був вільний від будь-яких обмежень і почав демонструвати весь спектр своєї діяльності.

Чотири основні дивізії загону були розділені ще на чотири дивізії, і понад 15 взводів атакували гоблінів. Атакуючі взводи влаштували маскувальну облогу лісів, де перебували гобліни.

Гобліни, чия субординація з самого початку була невизначеною, не можуть протистояти швидкій, але злагодженій армії Акіби. У темряві вони знищуються один за одним за допомогою магії та мечів.

Магічно посилений зір Райнесії відображав їх, але в її свідомості вони сприймалися лише як танцюючі тіні.

Це був Красті, який дивився.

Він опустив руку, як диригент.

Вогняна куля вистрілила враз, поглинувши орду гоблінів, як палаюча лавина.

Красті, здавалося, насолоджувався цим.

Він почувався набагато вільніше, ніж на при дворі.

Це засмутило Райнесію.

Не знаючи, чому їй було сумно або чому вона була самотньою, Райнесія просто продовжувала дивитися на Красті.

Він з усієї сили розмахував сокирою, розсікаючи ворога, приймаючи атаки, і, незважаючи на кров, що текла з його рук, його кроки були потужними, його командування надихало військо, і Красті виглядав як бог війни.

Красті стає все більш і більш прозорим у полі зору Райнесії, і часом йому загрожує небезпека розчинитися в блідому світлі світанку.

(Це......)

Це був смуток, який якимось чином дуже переслідував її.

Подумавши про те, що Красті, який здавався таким могутнім і непереможним при дворі та на полі бою, міг виглядати таким крихким, Райнесія подумала, що вона, мабуть, втратила голову.

Красті, здавалося, розважався, але, можливо, в кінці цієї забави не було нічого. Принаймні, Райнесії не стало, чи не так?

У лісі Красті та решта експедиційного загону Акіби продовжували свій марш.

Дивлячись на них, спина Райнесії випросталася, і вона продовжувала цілеспрямовано шукати спину високого «шукача пригод».

◆

Маріеру та її команда, яка винайняла склад рибальських снастей неподалік від річки Великий Зантлієв як тимчасовий штаб, передавали телеграми від патрулів, які вони розіслали по місту, і планували свою оборону.

Гоблінів не було видно вже понад півдня.

Гобліни принаймні повністю відступили до лісу в горах. Довколишні шукачі пригод по черзі ночують у заїжджому дворі або на цьому складі.

Від їхньої першої ночівлі минув день і ніч. За цей час Маріеру та її загін успішно захистили містечко Чоуши.

Маріеру здивувало те, що гравці, яких вона недооцінювала як новачків, швидше адаптувалися і з більшим ентузіазмом брали участь в обороні.

Це може бути виправдано, вважає Маріеру.

(Якщо подумати, це діти, які вирішили почати грати в Elder Tales через чутки про розширення, і вони ще не мають великого досвіду в грі, розумієте. Тому вони не мають жодних упереджень.......)

Недосвідченість у грі неминуче означає, що рівень персонажа низький і він недосвідчений з точки зору вміння битися. У цьому є багато недоліків, і до цього часу гравці-ветерани розглядали новачків лише як перешкоду або слабку ланку.

Однак відсутність упереджених уявлень про ігрову систему та світ також можна вважати перевагою.

Для Маріеру та інших гравців-ветеранів слова Шіро в тому, що «земляни» - це такі ж люди з почуттями, розумом, бажаннями і просвітленням, як і вони, стало великим шоком. Для нових гравців, однак, шок був не таким сильним.

Вони грали в гру не так давно, і знайомство з «Elder Tales» як з грою ще не встигло вкоренитися в їхній свідомості. У цьому сенсі вони опинилися в такій самій ситуації, ніби їх щойно викрали в інший світ, не пов'язаний з «Elder Tales».

Маріеру тішило, що ці люди активно закликають до захисту «землян» і діють. Новобранці літньої навчальної групи зголосилися захищати місто Чоуши, і Маріеру не довелося переконувати їх палкими промовами.

Побачивши, що новобранці натхненні, ветерани не могли не підвестися. Ветеранам, які беруть участь у цьому тренуванні новачків, навряд чи платять. Це або колишні гравці, які добре піклуються про новачків, або команда з підготовки новачків топ-гільдії. Не може бути, щоб вони показували такі погані результати під поглядами сповнених надій нових шукачів пригод.

Якщо до цього додати усміхнену підтримку Маріеру, про яку вони не знають, це створює ситуацію, яка не може бути кращою для морального духу.

Мені справді розбило серце, коли Мінорі та Нянта змовилися йти в гори, але, як виявилося, це був успіх. Наскільки відомо Маріеру, протягом першої ночі на периферії міста відбулося 26 боїв. Це приблизно чотири бої на одну бойову одиницю, що є дуже комфортним запасом перемоги.

Коли все закінчилося, обличчя нових гравців, шукачів пригод, змінилися.

Битви в цьому іншому світі відрізняються від битв у грі Elder Tales з точки зору жорстокості самих боїв. Справа не стільки в жорстокості самої битви, скільки у виснажливості повітря на полі бою.

Тіло, здається, повторює тіло ігрових персонажів і є дуже ефективним, з витривалістю, м'язовою силою і спритністю не виникає проблем, в залежності від професії в грі. Поранення швидко загоюються за допомогою заклинань лікування, а порізи та садна загоюються спонтанно, без заклинань, після півдня витривалості.

Страх перед боєм, однак, лежить більше в психологічній площині.

Забрати життя власними руками, навіть якщо це монстр, - жахливе відчуття, і, залежно від людини, є авантюристи, яких це травмує. Це відчуття, яке Маріеру може зрозуміти.

Якщо ви хочете продовжувати боротися в цьому іншому світі, вам потрібно звикнути до нього, а поки ви цього не зробите, новим шукачам пригод потрібні ветерани і мотивація, щоб триматися поруч з ними.

З точки зору мотивації та можливостей, оборона міста Чоуши була одночасно і великим викликом, і шансом для нових гравців.

Саме ці нові авантюристи з високим бойовим духом першими помітили незвичну ситуацію. Високий бойовий дух проявляється у витривалості та бойовому дусі, але найпомітнішим ефектом є підвищення концентрації.

Тріо новобранців, які вийшли на охорону міста, негайно зв'язалися з Маріеру, коли помітили білі хвилі в напрямку берегової лінії.

Можливо, пам'ять про напад на білий піщаний пляж у Зантлієві була ще свіжою в їхній свідомості. Цей страх, у свою чергу, мав позитивний ефект.

Коли гравці-ветерани примчали на місце події, Сафагін ще не наблизився. Ймовірно, це було пов'язано з їхнім раннім виявленням.

Річка Великий Зантлієв - дуже широкий потік у цій місцевості. Гирло річки межує з морем, тому в залежності від припливів і відливів морська і прісна вода може змішуватися, а на річці замість набережних виступає ряд причалів.

Ветеран, який вбіг, подивився на море і застогнав у відчаї. Там багато білих хвиль. Сотня чи двісті не буде ефективним числом.

(Це......)

Маріеру теж це відчула.

Чоуши - мирне містечко, в основному засноване на рибальстві та сільському господарстві. Тож, завдяки структурі міста, воно неминуче має форму, яка тягнеться вздовж річки Великий Зантлієв. Звичайно, відстань між житловими кварталами міста та берегом озера, навіть у найвужчому місці, з урахуванням розливів та відливів річки, становить понад 100 метрів, але це все одно дуже близько.

Більше того, ці 100 метрів - це не 100 метрів з лісами та горами.

Просто там є піщаний пляж шириною 100 м і кам'яний пляж з відкритим краєвидом, куди зазвичай стягують рибальське спорядження та човни.

Захистити це містечко, яке має таку велику територію, відкриту з боку міста, від такої кількості суфагінів надзвичайно складно.

(Ні, це не складно, це...... Нам легко вижити. Нам просто треба бігти назад. Я думаю, що ми, ймовірно, зможемо перемогти сафагіна, навіть якщо це займе багато часу. Але ми не зможемо захистити місто і врятувати всіх «землян»....... Це може бути неможливо......)

Але по обидва боки від Маріеру, яка безмовно дивилася на пінисту поверхню моря, почувся звук натягнутої мотузки.

Праворуч від неї стоїть Наоцугу. Поруч з ним - Тоуя.

Ліворуч від нього - нові ассасини і багато воїнів з луками. Корю, який не дуже добре володіє луком, все ще тримає метальний ніж, схожий на товстий золотий гребінець.

「Марі, будь ласка, віддай наказ воїнам, щоб підбадьорити їх.」 сказав Наоцугу, широко посміхаючись.

Почуття Маріеру полегшуються від однієї лише його посмішки, ніби вона махає крилами в блакитному небі.

「Гаразд. Гм....... Ви всі!」

Маріеру підвищує голос.

Вода, що вирує перед нею, стає більш бурхливою і наближається до гирла річки.

「Дякуємо за допомогу, яку ви нам надали. Завдяки вашій допомозі місто Чоуши пережило напад гоблінів без жодної жертви і без знищення багатьох полів. Я дуже цьому рада. Але ми вже майже на місці. Ми повинні перемогти і цього ворога....... Ми не зможемо захистити це місто. Будь ласка, допоможіть нам ще в одній битві....... Ми віримо, що ви зможете це зробити. Вперед! Вперед!」

Одна за одною пролунали удари по тятиві.

Коли це повторилося тричі, Наоцугу першим побіг до берега. За ним побігли Корю, Резарік і, нарешті, Нянта, який помахав рукою Маріеру.

Компанії шукачів пригод снують туди-сюди.

Однак, якщо придивитися уважніше, можна також побачити кілька груп, які не йдуть на штурм. Коли я підбігла до повороту сільської дороги з широким видом на узбережжя і запитала Мінорі, яка сиділа, у відповідь почула щось на кшталт: 「Нам скоро знадобиться заміна.」

Маріеру іронізує над її спокійною думкою, наче вона справді учень молодших класів. Але ця думка має рацію. Якщо ми хочемо утримати таку велику кількість людей на межі висадки, то через втому нам просто необхідна заміна.

На узбережжі почалися важкі бої.

Якщо це так, то Маріеру також повинна відпочити.

У тривалому бою психічна втома людей, що лікують, дуже сильна. Оскільки Маріеру сама є цілителем високого рівня , її здібності знадобляться в битві, яка ось-ось розпочнеться.

◆

Кінний сад Мідлаунт.

Тут в даний час створюються найпростіші оборонні споруди і швидкими темпами організовуються війська. Підрозділи, які були організовані і розміщені, відходять один за одним, тому в цьому таборі знаходиться лише близько 1/3 від загальної чисельності армії.

Ситуація надзвичайно мінлива.

Красті зі своїм ударним батальйоном розпочав бойові дії ще на світанку сьогодні вранці. Щодо того, якої шкоди вони завдали ворожим підрозділам, спостережна група повідомила, що, ймовірно, близько 1 500 осіб.

Хоча сам Шірое назвався стратегом генерального штабу, він не є експертом з реальної тактики або історії воєнних дій. Тому він не знає, чи є ця цифра великою чи малою, і чи підуть гобліни з цього району з такою кількістю втрат.

Взагалі кажуть, що армія майже повністю знищена, якщо 30% її членів не здатні воювати. Це знання, про які Шірое ніколи не чув, але якась частина його свідомості крутить головою над цим питанням.

Чи був коли-небудь випадок, коли ворог тікав під час битви з гоблінами? Коли я думаю про це, я не можу сказати, що не було, але я думаю, що це зазвичай було в ситуаціях, коли залишався тільки один з них.

Можливо, що мої туманні знання помилкові, або що такі тактичні знання в реальному світі не застосовуються в цьому світі. Або ж гобліни чи недолюди були надзвичайно войовничими і не вміли відступати.

З іншого боку, були й хороші новини.

У ранковій битві Красті та його люди перемогли двох монстрів і двох велетнів гоблінської армії, не зазнавши при цьому значних втрат. З основними силами гоблінів все буде гаразд, якщо залишити Красті і його легіон рейду, якщо вони не вигадають нічого надто великого.

(По-перше, якщо з'явиться супротивник, з яким Красті та інші не зможуть впоратися, шанси на перемогу не покращаться, незалежно від того, хто буде в місті Акіба.)

Звичайно, існує таке поняття, як сумісність в залежності від супротивника. Якщо відома інформація про супротивника, можна розробити контрзаходи на рівні організації.

Отже, те, що Красті та його команда програли, не означає, що вони не можуть перемогти одразу. По-перше, в епоху Elder Tales масштабні битви велися за рахунок того, що їх неодноразово знищували і вчилися атакувати. Інформація завжди приносить порятунок тим, хто йде за нею. Якщо сили знаходяться дуже близько, цілком природно, що чим більше інформації ви маєте про ціль, тим більше шансів на перемогу.

Однак, якби їм довелося зіткнутися в умовах відсутності інформації, рейд Легіону, який зараз очолює Красті, безсумнівно, був би найсильнішим мечем у місті Акіба.

(Центральну частину гоблінської рейдової армії можна залишити пану Красті.)

Шірое поміщає котон, чорний камінчик, в центр карти. Це позиція Красті. Потім він кладе білуватий камінчик в Кінний сад Мідлаунта, а потім гладкий зелений камінчик в місто Чоуши.

Саме місто Чоуши наразі перебуває в найбільшій небезпеці.

Звісно, його атакують сафагіни, але якщо цей мис буде захоплено, сафагіни можуть висадитися навіть у Майхамі. Спільним знаменником для обох міст є те, що вони не призначені для вторгнення з моря.

Чому з'явилися сафагіни?

Причина незрозуміла, але Шірое все ще вірить, що це сталося через вторгнення, розпочате Королем Гоблінів. Вони з'явилися у відповідь один на одного. Або це може бути стратегія сафагінів, щоб скористатися рибалками, але в будь-якому випадку, факт залишається фактом - армія розколота надвоє.

(Ну, це ми вже врахували.)

Шірое кладе на карту трохи більший камінчик, яким він бавився в руці. Обтічна форма камінчика нагадує водоплавного птаха зі складеними крилами, що дуже мило. Камінчик знаходиться в морі.

Прототип парового транспортного корабля «Окупета».

У цій битві цей корабель був використаний на повну котушку.

«Окупета», який висадив Красті та інших, чекав на своїх послідовників у покинутому порту Нарашино, і цілком ймовірно, що вони вже приєдналися до решти. З чотирма повними ескадрильями, організованими Шіро, він має прямувати на море в напрямку міста Чоуши.

«Окупета» - транспортний корабель і неозброєний. У цьому сенсі це суворий корабель без прикрас.

Однак, як прототип, корпус, який був посилений для різних випробувань на міцність, має достатню броню і, ймовірно, матиме високу обороноздатність. Що стосується бортового озброєння, то «Шукачі пригод» зможуть взяти його на абордаж.

Війська, спеціально зібрані Шіро, включають в себе багато Заклинателів і Бардів. Заклинатель поступається Чаклуну в плані прямих магічних атак великої дальності, але якщо врахувати існування «магії дальньої атаки, заснованої на викликаних духах», його дальність дії більш ніж удвічі перевищує дальність дії Чаклуна. Бард також повинен був стежити за своєю магічною силою атаки і уникати ризику виснаження MP.

Решта була гонкою на час.

Шіро консультувався з телепатами, які безперервно заходили до намету, і один за одним приймав рішення про формування та розміщення військ.

Цього разу виграти саму битву було не так вже й складно. Однак проблемою стане те, що після знищення центрального гоблінського загону багато гоблінів стануть одноплемінниками сафагінів і спустошать територію Альянсу Вільних Міст Істару.

Шірое пам'ятає селище землеробів, в якому він зупинявся на зворотному шляху з Сусукіно. Той добродушний старий і сільські робітники зі своїми вівцями. Звісно, можна було б очікувати, що вони зможуть захистити себе в цьому небезпечному світі, і якщо, гіпотетично, їм доведеться зустріти смерть, то це було б «неминуче». Однак, природним є бажання допомогти їм, якщо ще є шанс допомогти їм, і, на щастя, сам Шіро перебуває в такому становищі, коли цього від нього очікують.

Було б чудово залишити Красті можливість вдарити по основним силам гоблінської армії, як вона є. Але проблема в тому, що він не може цього зробити. Проблема в тому, що робити, якщо гоблінське вторгнення чисельністю менше 20 000 розпадається в повітрі.

Окрім Красті та його ударного загону, який завдасть удару по центральних силах, буде сформовано менший, більш мобільний загін, який оточить навколишню територію і якимось чином стримуватиме шкоду, завдану гоблінами внутрішній частині гірської місцевості. Стратегії для цього повинні бути розроблені і конкретизовані на тактичному рівні. Це і є поточний виклик для Шірое.

Широка стратегія полягала в тому, щоб витіснити гоблінів назад в центральну частину Зантлієвських пагорбів, як ключову точку.

Щоб досягти цього, Красті і його люди повинні були битися за годинниковою стрілкою із заходу, «здираючи шкіру» з зовнішньої сторони головних сил гоблінів. На щастя, гобліни керують імпульсом і змогли достатньо просунутися в напрямку Зантлієва. Якщо ми продовжимо заманювати їх, то зможемо вивести їх на ідеальну позицію.

Якщо ми зможемо розташувати наші сили так, щоб слідувати за Красті і його людьми і стримувати гоблінів до Зантлієва - кінчика півострова Чіба, відомого в реальному світі як півострів Босо, - навколишня територія буде набагато безпечнішою. Останнім життєво важливим пунктом операції буде оборона міста Чоуши та військ, які будуть перекинуті туди за допомогою «Окупети».

「Невже мій пан не піде на поле бою?」

Акацукі, яка нарешті приїхала сюди як ескорт, сідає на подушку в наметі і запитує.

「Я хочу піти. Але ми не можемо залишити це місце порожнім. Ми ще не закінчили його облаштування....... Ну, через день-два ми побачимо, чим це все закінчиться. Тоді й переїдемо.」

「Зрозуміло.」

Акацукі кивнула.

Шірое - один з менш ніж 200 грифонів Орлиного Лева на цьому сервері. За швидкістю польоту з ним може зрівнятися лише червонокрилий дракон виверна.

Якби це був похід через гори, це зайняло б багато часу, але якщо б подорожувала лише одна людина, вона могла б дістатися до Красті або містечка Чоуши за півгодини.

Є дві причини, чому Шірое зараз базується саме тут.

Одна з них полягає в тому, що близькість до великої кількості телепатичних офіцерів дозволяє йому швидко віддавати інструкції всій армії.

Інша причина полягає в тому, що це дозволяє йому поспішати або до міста Чоуши, або до Красті в розпал мінливої військової ситуації.

Те, що будує Шіро, - це мережа зв'язку для всієї військової частини.

Як тільки це буде зроблено, експедиційний загін стане збірною командою досвідчених шукачів пригод. Операцію можна буде проводити, в певному сенсі, автоматично. Кожна взводна група матиме лідера, який забезпечуватиме лінію підпорядкування та інструктажів. Буде організована горизонтальна мережа зв'язку між підрозділами і створена вертикальна мережа операторів зв'язку. Організувати інформацію, отриману операторами зв'язку, і нанести її на карту для візуалізації руху.

Рівень тактики і стратегії, які розглядаються в Штабі, незначний.

Умови схожі.

Організуйте та візуалізуйте ситуацію. Після того, як розриви виявлені, ретельно досліджені і знайдені точки інтересу, їх «інсценують», щоб вони виглядали ефективними. Зрештою, «стратегія» Шірое - це просто спільні зусилля з дослідження та інсценування.

І здебільшого це така непоказна робота, яка не є видимою для громадськості, як це робимо ми зараз.

Однак, ніби заглушаючи його думки, голос одного з «телекомунікаційних офіцерів» луною розноситься по намету.

「Пане Шіро! Команда літнього тренувального табору в містечку Чоуши зараз веде бій з сафагінами. Кажуть, що сафагінів щонайменше тисяча проти шістдесяти авантюристів. Їх значно більше.」

「Скажи «Окупеті», щоб поспішали! І зателефонуйте пану Карасіну. Я вже підготував остаточні організаційні документи. За день-півдня ми запустимо мережу зв'язку!」

Шірое розкладає на своєму столі величезну купу анотованих документів. Перше, що спадає на думку, це те, що «офіцер телепатичного зв'язку» - це людина, яка відповідає за мережу телепатичного зв'язку.

Отже, мережу командного зв'язку ми завершимо в найкоротші терміни.

А потім... Шіро прикусив губу і замислився.