「Вау! Що це таке? Неймовірно!」 - вигукнув Наоцугу, зворушений до глибини душі.

Перед п'ятьма мандрівниками тріщало багаття, кидаючи іскри в темряву.

「Мій пане, мій пане! Це неможливо описати словами, це просто блаженство!」 - вигукнула Акацукі, зазвичай стримана і серйозна, з рум'яними щічками, освітленими оранжевим полум'ям.

Вони знаходились на пагорбах біля узбережжя, щойно перетнувши "Райпортову протоку". Щоб швидше покинути володіння "Імперії Еццо", вони змусили грифонів летіти швидше, що призвело до затримки з табором на ніч.

П'ятеро друзів знайшли підходящий пагорб і посадили грифонів, коли вже сутінки почали огортати землю. Вони шукали більш зручне місце для табору, але темрява швидко вкрила небо, роблячи неможливим подальший політ грифонів.

Хоча грифони були потужними літаючими істотами, їхні голови, подібні до орлиних, робили їх чутливими до темряви. Це явище відоме як "куряча сліпота".

Прибувши на пагорби, п'ятеро друзів розпочали підготовку до ночівлі.

Хоча день уже добігав кінця, в цій зоні не було відчуття присутності сильних ворожих істот. Наоцугу і Серара почали розкладати невеликий намет. У цю пору року спальний мішок дозволяв їм без проблем провести ніч під зоряним небом, але якщо раптом вночі піде дощ, це буде неприємно.

Акацукі і Нянта, не говорячи ні слова, з розумінням вирушили до лісу. Ймовірно, вони пішли за сухими гілками.

Шірое, щоб надіслати Маріеру повідомлення за допомогою телепатії, піднявся на пагорб, з якого відкривався вид на околиці. Маріеру, яка, напевно, з нетерпінням чекала на зв'язок, з видимим полегшенням почула розповідь Шірое. Хоча Маріеру завжди зберігала веселу посмішку, вона, безсумнівно, хвилювалася. Зрозуміло було, що вона рада почути й повідомлення Серари, яке вона прослухала після Шірое.

Неефективно розбивати табір так пізно.

Навіть з магічним світлом, в темряві установка намету та збирання дров займають багато часу. Минуло майже дві години після того, як грифони приземлилися, перш ніж їм вдалося розпалити багаття, розкопавши підлісок на пагорбі та виклавши кілька каменів для захисту від вітру.

Хоча за цей час вони, ймовірно, не зможуть повноцінно відпочити до ранку, на обличчях п'ятеро друзів сяяла радість. Зрештою, найскладніша частина рятувальної операції позаду.

Перетнувши кілька зон на грифонах, їм не варто хвилюватися про погоню. Їхнє завдання - безпечно повернутися до Акіби, і тепер, коли вони знову з'єдналися з Серарою, їм не потрібно поспішати, як це було на шляху до неї.

За станом здоров'я вони могли б залишитися на цьому пагорбі ще на одну ніч.

Саме ця розслабленість й відображалася на їхніх обличчях.

А потім, сталося те, що ще більше їх порадувало.

Нянта і Акацукі, які пішли за дровами, повернулися з убитим оленем.

У цьому іншому світі дикі тварини не рідкість. Насправді, порівняно з реальним світом Японії, де населення скоротилося до 1/100, дикі тварини тут отримали сприятливі умови для розмноження, ніби опинившись у раю.

Тому в багатих на природні ресурси зонах, таких як ліси та пагорби, порівняно часто можна зустріти оленів, диких птахів, кабанів, кіз та інших тварин - як диких, так і здичавілих свійських. Звичайно, серед цих диких тварин є й небезпечні, такі як дикі собаки, вовки та ведмеді, які володіють значною бойовою силою, навіть порівняно з зеленими гоблінами.

Але якщо уникати цих небезпечних тварин, олені та дикі птахи є порівняно легкою здобиччю, слугуючи чудовою мішенню для тренувань низькорівневих авантюристів, а також джерелом їжі.

Акацукі та Нянта, ймовірно, спіймали оленя в лісі, де збирали дрова.

І ось, на подив Шірое та інших, Нянта прямо на їхніх очах розібрал оленя та приготував неймовірно смачні шашлики.

Судячи з того, як м'ясо шипіло та потріскувало на багатті, воно відрізнялося від усього, що вони їли раніше.

Солодкий аромат смаженого жиру.

Неймовірно складний і багатий аромат справжньої їжі.

Троє друзів, які ніби не їли кілька днів, раптово відчули сильний голод і не могли стриматися.

І раптом, коли вони спробували шматочок м'яса, яке їм запропонував Нянта, в роті розлилося неймовірне поєднання солі та розмарину, що тануло на язиці. Це була не просто "їжа", а справжня "кулінарія". Різниця стала очевидною.

Це було зовсім не схоже на мерехтіння світлячків чи блискавку.

「Це смачно... але чому?」 - вигукнули здивовані Шірое та інші.

Наоцугу і Акацукі також були приголомшені. Тільки Серара і Нянта сяяли самовдоволеними посмішками.

Це була найсмачніша їжа, яку вони їли протягом останнього місяця.

Як страва, вона не була ні складною, ні вишуканою. Нянта просто розібрав оленя, приправив м'ясо спеціями, травами та кам'яною сіллю, а потім посмажив на сковороді або обсмажив на вогні.

Це не було найвишуканіше блюдо, але порівняно з "розмоклими прісними крекерами", які стали їхньою повсякденною їжею, це було просто небо і земля.

「Смачно! Це неймовірно! Нянта - ти найкращий! Я тебе люблю майже так само, як трусики!」

「Не перебільшуй, ня」, - пробурмотів Нянта, дістаючи з сумки залізні шампури і нанизуючи на них м'ясо оленя, щоб смажити. Поруч з ним, підібгавши коліна, сиділа Серара, старанно розставляючи посуд і чистячи маленьким ножем цибулю на гарнір.

「Шефе! Гей! Майстре Нянта! Чому воно таке смачне? Чому воно не має смаку крекерів!? Я вимагаю свідчень обвинувачення!」

Наоцугу, тримаючи в руках по шампуру, кинув виклик. Не задоволений відповіддю Нянти, який сказав: 「Не хвилюйся, є багато добавки, тому не їж так жадібно」, Наоцугу, схоже, не міг заспокоїтися, не з'ївши все до останнього шматочка.

Навіть Акацукі, яка зазвичай дражнила Наоцугу за його "низьку" поведінку, мовчки їла смажене м'ясо оленя, приголомшена його смаком: 「Смачно... Дуже смачно.」

「Коли ви готуєте, вибираючи інгредієнти з меню та страву, яку хочете приготувати, з'являється готовий їжа」, - продовжив Нянта, обережно розрізаючи нутрощі.

「Якщо ви готуєте таким чином, завжди виходить їжа з таким смаком. Щоб приготувати їжу, просто зберіть інгредієнти, не відкриваючи меню, і наріжте, обсмажте або тушкуйте їх безпосередньо. Це абсолютно так само, як у реальному світі.」

Нянта пояснив це просто і невимушено.

「Але ж це...」

Шірое, передаючи Акацукі флягу з водою, щоб вона проковтнула м'ясо, продовжує фразу.

「Ми вже пробували, але й таким чином виходять лише загадкові предмети? Коли ми намагалися посмажити рибу, замість риби виходили лише дивні обвуглені шматки або слизька паста, схожа на слайм... хіба ж у цьому світі неможливо готувати звичайну їжу?」

Це було те, що Шірое та інші знали про правила цього світу.

「Це відбувається, якщо ви не володієте класом "Кухар", або якщо ваш рівень навичок кулінарії занадто низький. Навіть якщо ви готуєте так само, як у реальному світі, вам все одно потрібні навички кулінарії.

... Тобто, якщо "Кухар" готує їжу не за допомогою меню, а звичайним способом, то страва буде відповідати смаку інгредієнтів.」

Шірое спочатку був ошелешений словами Нянти, але потім зрозумів. Зрештою, їсти їжу з додаванням лише солі було вже дивно. Якби готувати можна було лише за допомогою меню рецептів, то й додати сіль, ймовірно, було б неможливо без вибору цієї дії з меню?

Навіть якщо людина не володіє такими професіями, як "Кухар", вона все одно має мінімальний рівень досвіду 5 одиниць. Цей мінімальний рівень "приготування їжі" ("додати сіль"), доступний навіть тим, хто володіє іншими другорядними професіями, окрім "Кухаря", і є найвищим рівнем "реального приготування їжі" в цій грі.

「Тоді, можливо, шеф...」

「Так, це так, Наоцугу. Я володію класом "Кухар". ... Ну що, як щодо ще одного шматочка?」

Шірое та інші, за порадою Нянти, знову налягають на м'ясо.

М'яса середнього оленя вистачало, щоб нагодувати п'ятьох людей, і їм навіть залишалося на завтра. Нянта пригостив їх яблучною настоянкою, яку він приготував у Сусукіно, і веселе бенкетування продовжувалося під нічним небом.

Нянта знайомить Шірое та інших з Серарою.

Друїд, "Лісовий чаклун" з гільдії "Альянс Півмісяця". У реальному світі - школярка.

「Приємно познайомитися! Вибачте, що затрималася з вітанням. Дякую вам за допомогу, мене звати Серара. Я 19-го рівня "Друїд", а моїм другорядним класом є "Домогосподарка", і я ще зовсім новачок.」

Серара, яка до цього сиділа навколо багаття, ввічливо встає і вклоняється.

(Яка ж вона жвава дівчина.)

Шірое думає про дівчину з ніжним дівочим обличчям, плавними округлими плечима і волоссям, зібраним у хвіст.

「Вона одна з трьох найкрасивіших дівчат у класі, але при цьому отримує найбільше любовних листів.」

「Е-е-ех!?」

Серара не знає, як відповісти на таку незвичну, як для першої зустрічі, оцінку Наоцугу. Акацукі, не кажучи ні слова, б'є Наоцугу коліном.

「Відійди від мене! Коліно!」

「Господарю, я вдарю коліном неввічливому хлопцю.」

「І це ти мені повідомляєш після того, як це зробила!?」

Наоцугу, не закриваючи обличчя, намагається не впустити з рук шашлик з оленячого м'яса. Серара, бачачи це, не може стримати сміху.

「Ха-ха-ха.」

「А це Наоцугу. "Захисник". Можеш на нього розраховувати.」

「Але він вульгарний і дурний.」

Серара, посміхаючись, киває у відповідь на коментарі Шірое та Акацукі.

「Я бачила, як ви билися на передовій. Моя слабка магія не змогла вас повністю вилікувати, вибачте.」

Наоцугу відповідає: 「Не хвилюйся, цього було цілком достатньо.」 Серара постійно вибачається за те, що має низький рівень, але тут Шірое згоден з Наоцугу. Він вважає, що зосередженість Серари після прийняття рішення та її рішучість діяти без вагань заслуговують на похвалу.

「Наоцугу завжди таким був. Не ображайся на нього, сприймай його легковажно. До того ж, він тебе хвалив.」

「Е?」

Серара дивиться на Нянту, який сидить поруч з нею, примруживши свої вузькі очі і посміхаючись.

「Ти найпопулярніша дівчина в класі. Ось що він мав на увазі. Наоцугу просто сором'язливий.」

「Гей, почекай трохи, шефе. Це не те, що я мав на увазі. Я більше люблю трусики, ніж красунь!」

Акацукі знову б'є Наоцугу коліном, перериваючи його слова.

「Ай! Ти стаєш все більш жорстокою, коротунка.」

「Господарю, я вдарила по обличчю цього збоченця. І конфіскувала його м'ясо.」

「Е? А... а-а-а!!」

Акацукі, жуючи, ковтає шашлик з оленячого м'яса, який вона вихопила у Наоцугу в момент удару коліном.

「Нічого подібного...」

Нянта, давши засмученому Наоцугу новий шматок шашлику, запитує про Акацукі. Шірое, згадавши про це, починає розповідати Нянта про Акацукі.

Дівчина, яка подорожувала з ним та Наоцугу. "Вбивця" та "Розвідник". Вмілий майстер, на якого завжди можна розраховувати.

Акацукі, пильно подивившись на Нянта серйозним поглядом, потім схиляє голову і вітається: 「Я, молодша Акацукі, вклоняюся вам, учителю.」

Наоцугу, галасуючи, що Акацукі зовсім інакше поводиться з ним, запихає йому в рот ще сирий шматок м'яса. 「Коротунка」 ,「Дурень Наоцугу!」 Нескінченна дрібна сварка цих двох змушує інших трьох сміятися.

「Але ж яким чином ти за один удар переміг того м'язистого бугая?」

Акацукі ставить це питання з серйозним виразом обличчя. Як "Вбивця" Асасин, який володіє найбільшою силою атаки серед усіх класів, що завдають шкоди зброєю, вона не могла би завдати удару, який би вбив 90-го рівня "Воїна" Монаха.

Звичайно, в той час Акацукі нейтралізувала цілителя, який надавав підтримку Демікасу. Можливо, HP Демікаса не було на максимумі. Але все ж таки, це було ненормально - за секунду вбити воїна.

「...А, ви про це? Це був командний прийом з Шірое.」

「Це ж "Заручник тернового вінка"?」

Це заклинання-пастка, яке належить "Енчантерам". Воно встановлює п'ять колючок, які завдають близько 1000 шкоди при атаці союзника. Однак навіть якщо спрацюють всі п'ять, загальний шкода складе лише 5000.

Це майже половина HP воїна, який стоїть на передній лінії з щитом.

На це зауваження Шірое відповідає Акацукі:

「Справа в тому, що час відновлення "Заручника тернового вінка" становить 15 секунд.」

Нянта, трохи збентежений, доповнює пояснення Шірое для Акацукі, якій це не зовсім зрозуміло.

「Ось як це було. Шірое використовує "Заручник тернового вінка" на Демікасі. Я не атакую. Я 14 секунд не атакую. А потім, коли цей час закінчується, я завдаю десять послідовних ударів. Звичайно, перші п'ять ударів запускають "Заручника тернового вінка"

І в цей момент Шірое кидає "Заручник тернового вінка" вдруге, коли закінчується час відновлення. Таким чином, до моїх шостого, сьомого, восьмого і т.д. ударів буде додано додаткова шкода. 5000 шкоди двічі, плюс 10 моїх швидких ударів. Ось і відповідь.」

「Так, таким чином можна вбити навіть воїна... Але ж...」

「Це... це можливо?」

Серара, яка слухала розмову, з таким виразом обличчя, ніби це був жарт, також ставить це питання.

Дійсно, якби вони могли виконати план, про який йшлося, то змогли б за секунду вбити Демікаса, не даючи йому шансу на допомогу від цілителя, що й сталося насправді.

Але хоча й було сказано, що шостий удар з серії послідовних ударів повинен спрацювати з "Заручником тернового вінка", Серара під час битви не могла навіть стежити за цими ударами. Вона чула, що це було десять послідовних ударів, але насправді не знала, скільки їх було.

「...Цьому можна навчитися?」

「Звичайно.」

На серйозне запитання Акацукі Нянта відповідає спокійно.

Здавалося, чорноволоса красуня про щось замислюється, але потім вона кивнула і пробурмотала: 「Я теж буду тренуватися」, і знову повернулася до їжі.

Після того, як Акацукі погодилася з поясненням, їжа знову перетворилася на веселий бенкет. Розбавлений водою яблучний бренді був схожий на сік, але все одно піднімав настрій і змушував всіх говорити.

Розмова йшла про гільдії, про себе, про смачну їжу та про зоряне небо цього світу. Невтомно розмовляючи, вони не помічали, як минає час.

Нарешті, Нянта рішуче оголосив про те, що час лягати спати, коли на сході вже почало світлішати.

「А-а. Смачненьке, я наситився! Я давно не їв такої смачної їжі. Заради цієї їжі навіть подорож сюди того варта! Якби не вона, нічого б не вийшло. Ось що я думаю! Подорожі - це те, що нам потрібно!」

Ситість і сонливість робили його ноги важкими, але все ж таки слова Наоцугу, які він пробурмотів, відображали щирі почуття всіх.

П'ятеро друзів, закутавшись у свої спальні мішки, заснули в теплі багаття.

◆

Подальша подорож проходила гладко.

На зворотному шляху вони могли б обійтися й без Нянти, але його участь, здобута після випробувань у "Чаюванні Дебоширів", значно посилювала їхні сили. До того ж, до них приєдналася Серара, яка, хоч і мала низький рівень, могла лікувати.

Якщо йдеться про невеликі подряпини, отримані в ході ризикованих атак, Серара могла їх вилікувати, що розширювало можливості їхньої тактики. Їм не було чого боятися монстрів або диких тварин у польових зонах.

Однак це не означало, що п'ятеро друзів поспішали.

Навпаки, Шірое та інші намагалися пересуватися повільніше, ніж у першій половині подорожі. Після того, як вони сильно проспали першу ніч у польових умовах, вони вилітали на грифонах у добру пору ранку. Оскільки використання грифонів обмежене за часом, близько полудня вони спускалися на землю і подорожували верхи на конях або пішки, а вже ввечері починали шукати місце для ночівлі.

Перед заходом сонця вони розкладали намет і не поспішаючи готували вечерю. Їжа, яку вони готували на свіжому повітрі, звичайно ж, була простою, але порівняно з їхнім досі мізерним раціоном це було справжнє свято.

Звичайно, Нянта також намагався розширити репертуар своїх страв. Тушковане м'ясо, яке він довго готував на маленькому багатті, всім сподобалося і стало чудовим доповненням до їхніх вечірніх посиденьок під зоряним небом.

П'ятеро друзів багато розмовляли.

Вони не заглиблювалися у тему цькування, яке Серара зазнала в Сусукіно, але для Шірое та інших було полегшенням те, що Серара, хоч і боялася цього, вже змирилася з тим, що сталося.

Несподівано для всіх, Серара закохалася в Нянту, але, схоже, лише він сам цього не помічав. Втім, сама Серара вважала, що їй вдалося приховати свої почуття не лише від Нянти, а й від Шірое та інших, що було й смішно, й зворушливо.

Коли Нянта не був поруч, Серара мимоволі шукала його поглядом. За вечерею, збираючись біля багаття, вона завжди сідала поруч з ним, маленька і щаслива.

Найщасливішою новиною для Серари за останній час стало те, що Нянта вирішив подорожувати з ними до Акіби і потім зробити це місто своїм опорним пунктом. Не стримуючи почуттів, Серара обійняла Нянту, ледве не перевернувши каструлю, і дуже соромилася цього.

Дивлячись на Серару, Наоцугу і Шірое хихикали, як шкодливі хлопчики, замислюючи каверзу. Хоч Нянта іноді жартував, що він "старий", насправді в "Чаюванні Дебоширів" про нього не ходило жодних пліток. Для двох друзів, які знали його минуле, це було сенсацією, майже подією.

「І все ж таки, чому цей "старий"?」

「Серара має хороший смак,」 - відповідає Акацукі на бурмотіння Наоцугу.

「А Акацукі вважає Нянта привабливим?」 - зацікавлено запитує Шірое.

「Вчитель - першокласний мечник,」 - Акацукі ввічливо киває. Шірое думає, що з точки зору системи цінностей це не зовсім те, але, ймовірно, між ближньобойовими професіями існує повага до техніки.

Дійсно, Нянта вселяє впевненість завдяки своїй дорослій розсудливості. Хоча він сам постійно повторює, що він "старий", об'єктивно йому років 40-45. Він стрункий і високий, і хоча його очі трохи занадто примружилися, він досить привабливий.

(…І це нормально?)

Шірое думає про це, погладжуючи підборіддя, як він завжди робить, коли замислюється, а Акацукі, з невідомої причини, підходить і смикає його за рукав.

「Господарю. Господарю.」

「Що сталося?」

「Я думаю, що ви, хоч і не мечник, дуже майстерний.」

Шірое, розуміючи, що його намагаються втішити, ніжно торкається гладкого чубчика Акацукі і висловлює подяку. Його розчулює, як Акацукі, трохи збентежена, відмахується і каже: 「Нічого особливого я не сказала.」

Коли вони летять над "Гірським хребтом Тіарстоун", з південно-західного боку з великою швидкістю насувається темна хмара, схожа на розведену чорну туш.

Наоцугу помічає хмару, яка насувається попереду, і примружується. Хоча вона була далеко, здавалося, що всередині хмари іноді блискає біле світло.

「Ей, Шірое! Нянта-сан!」

Не витрачаючи часу на активацію функції телепатії, Наоцугу кричить їм, які летять на десять метрів нижче.

「Здається, йде дощ!」

Шірое дивиться туди, куди він вказує, і справді, на заході сонце вже закрите хмарами. Мабуть, повітря стає важчим, тому грифону важко набирати висоту.

「Шірое-сан, сьогодні краще раніше знайти місце, де можна сховатися від дощу,」 - спокійно пропонує Нянта, налагоджуючи телепатичний зв'язок. Переконавшись, що хмара йде, Шірое піднімає праву руку і різко змінює напрямок польоту, починаючи зниження.

Шірое та його команда приземляються в маленькому селі, розкиданому по "надгір'ю гірського хребта Тіарстоун". Ймовірно, це було місце старовинного села. На перехресті кількох ґрунтових доріг двадцять дерев'яних будинків тулилися один до одного.

Можна сказати, що їм пощастило.

Як тільки грифон приземлився на околиці села, блискавка прорізала небо з гучним гуркотом. Це була раптова зміна погоди, яку можна було очікувати на початку літа.

Шірое та його команда поспішають до центру села.

Це поселення, схоже, було типовим селом. Такі села можна знайти в будь-якій з п'яти областей, які зараз контролює японський сервер. Згідно з легендою, в цьому світі, де наукова цивілізація старого світу практично зруйнована, а навколишнє середовище за тисячі років повернулося до більш раннього стану, завдяки розмноженню диких тварин відродився родючий ґрунт, і в місцях, де мало монстрів, сільське господарство знову стало процвітати.

Звичайно, в таких селах не живуть гравці.

Це - НПС, які називають себе "земляни". У часи, коли "Elder Tales" ще був грою, подорожі по таких селах, розкиданих по всій території, і вирішення різних проблем та інцидентів становили значну частину квестів.

Напевно, помітивши різку зміну погоди, селом снують господині в білих блузках і спідницях з товстої м'якої тканини, а також хлопчики-пастухи з собаками. Селяни різного віку та зовнішності поспішають прибрати сільськогосподарські знаряддя або загнати овець у хлів.

Як і очікували Шірое та його команда, велика будівля в центрі села, схоже, слугувала одночасно складом і громадським центром. Це було поширене явище в таких маленьких селах.

「Добрий день!」

Наоцугу, який йшов першим, заходить у велику дерев'яну будівлю і вітається з запахом сухої трави, що наповнює її.

「Здрастуйте, мандрівники,」 - відповідає старий чоловік, який представився старостою села. Це був НПС років 60, з коротким сивим волоссям і окулярами в товстій оправі. Виглядав він молодше своїх років, адже він тримався бадьоро і мав міцну статуру, що було не дивно для старости піонерів, які жили в дикій місцевості.

Вислухавши розповідь Шірое, він з радістю запропонував їм притулок на ніч за символічну плату. Шірое подякував і вони зайшли до складу.

Схоже, це місце використовували для зберігання сіна на зиму, і досі горища були забиті його залишками. До того часу дощ уже повністю залив все навколо. Хоча й не холодно, але ранньолітній дощ був сильний, і великі краплі, ніби свинцеві кулі, барабанили по селу.

Шірое, стоячи на порозі і дивлячись на темне небо, почув з глибини кімнати веселі голоси.

「Це ж чудово! Я просто обожнюю гори сіна!」 - вигукнув Наоцугу.

У цьому світі, який успадкував зручності ігрового світу, якість спальних мішків і наметів була досить високою. Але як би там не було, спальний мішок - це лише спальний мішок. Спати на землі всю ніч може призвести до втрати тепла тіла і м'язового болю. Порівняно з цим, спати на горі сіна - це все одно, що спати в ліжку в готелі.

「Так, це затишне місце,」 - погодилася Акацукі, оглянувши великий склад і переконавшись, що вікна і задні двері зачинені. Дерев'яна будівля була обмазана глиною, схожою на штукатурку, і не було жодних щілин, через які міг би задувати вітер. Всередині було прохолодно і сухо, а повітря пахло чистотою.

Можна з упевненістю сказати, що їм пощастило знайти це маленьке село, коли дощ ллє, ніби хоче пробити діру в даху.

「Де можна розпалити вогонь?」 - запитав Нянта.

「Нянта-сан, он там є піч,」 - Серара потягла його до печі.

Наоцугу і Акацукі, не звертаючи на них уваги, почали розбирати гору сіна. Напевно, вони збиралися зробити п'ять спальних місць.

「Що це за жалюгідні спальні місця? Це для хом'яків?」 - гучно вигукнув Наоцугу.

「Замовкни, дурень Наоцугу! Роби собі ліжко в іншому кінці.」

Шірое і старий неквапливо п'ють чай, слухаючи на тлі сварку Наоцугу і Акацукі. На вулиці під дахом вже почало хляпати, але, судячи з того, що старий не звернув на це уваги, така злива, мабуть, не рідкість.

Старий звертається до Шірое: 「У вас дуже енергійні друзі.」

Шірое, сором'язливо посміхаючись, відповідає: 「Так, це правда. Нам соромно.」

「Ви, мандрівники, з міста Цукуба? Ви, часом, не з «Авантюристів»?」

「Так, так. Ми Авантюристи. Хоча зараз подорожуємо до міста Акіба,」 - відповів Шірое приємному старому.

Авантюристи - це слово, яке НПС використовують, щоб назвати гравців.

Шірое дістає зі своєї сумки солодкий чай, який Нянта готував за власним рецептом, налив його в бляшану чашку і передав старому. Сам він налив собі в кришку термоса і сів на зрубаний стовп, який лежав поруч.

Старий підсунув до себе стілець, зроблений з колоди, сів поруч з Шірое.

Здивовано вигукнувши, старий запитує: 「Це?」

Шірое, посміхаючись старому, який, мабуть, вперше спробував цей солодкий і трохи гіркуватий чай, каже: 「Як вам? Непогано, правда?」

Старий розплився в усмішці і сказав, що це чудово.

Наоцугу, бурмочучи собі під ніс, коментує: 「Що це таке? Ти ж його ретельно готувала.」

Акацукі відповідає Наоцугу: 「Це для господаря. Це само собою зрозуміло.」

Наоцугу запитує Акацукі: 「Хм... Це так? Мабуть, важко зробити ліжко людського розміру?」

Акацукі, огризаючись, відповідає: 「Не кепкуй. Сексуальний маніяк.」

Шірое і старий неквапливо п'ють чай, слухаючи на тлі сварку Наоцугу і Акацукі. На вулиці під дахом вже почало хляпати, але, судячи з того, що старий не звернув на це уваги, така злива, мабуть, не рідкість.

Гравці кажуть, що після катастрофи найбільше змінилися неігрові персонажі.

Як гра, НПС в Elder Tales не були особистостями так само, як у будь-якій іншій грі. Вони були набагато складнішими персонажами, ніж у бідних домашніх рольових іграх, і хоча вони могли відповідати на прості запитання, вони могли реагувати лише на заздалегідь визначені ключові слова і були нічим іншим, як запрограмованими алгоритмами.

Але в іншому світі після Катастрофи неігрові персонажі здаються майже повністю людьми. Можливо, члени "Бригандії" так і не думали, але принаймні так здавалося Шіро.

Вони думають, дихають, їдять і живуть.

Вони можуть ось так просто пити чай разом, можуть обговорювати всілякі речі. У кожного з них є ім'я і пам'ять. Звичайно, не можна заперечувати можливість того, що вони навіть зберегли свої спогади в момент катастрофи, тобто, що вони були "миттєво створені" як діти і люди похилого віку так само, як ми бачимо їх зараз, але це не означає, що така гіпотеза буде мати якусь користь.

Шіро, Наоцуґу та Акацукі не залишалися в Акібі протягом тривалого періоду часу після Великої Катастрофи. Це тому, що вони зосередилися на підготовці до співпраці в передмісті. І, правду кажучи, в Акібі порівняно мало неігрових персонажів, як для міста такого розміру.

Тому у Шірое ніколи не було можливості познайомитися з неігровими персонажами ближче. Чим більше з ними спілкуєшся, тим більше виникає відчуття, що всі вони - також є людьми.

「Ми, земляни, мало подорожуємо, знаєш.」

Чим більше ми розмовляємо, тим більше відчуваємо, що ми однакові, такі самі люди.

Слово "землянин" не відноситься до раси людей, таких як люди, ельфи або гноми. Це термін, який використовують неігрові персонажі для позначення себе, як у випадку з шукачами пригод.

Ці терміни існують з часів гри Elder Tales, але в той час ніхто з гравців не називав себе "землянами". Вони є гравцями. Механічні персонажі - це неігрові персонажі. Цього було достатньо.

Але зараз все інакше.

「"Земляни"....?」

「Так, село гарне, і тут немає особливих проблем.」

Коли вони називають гравців "шукачами пригод", то з великим трепетом ставляться до них. Для них гравці - це істоти з іншої культури і з радикально іншими здібностями.

Шукачі пригод зростають через багаторазові бої, отримуючи в десятки, а то й сотні разів більше бойових здібностей, ніж мали на початку. Вони також володіють безмежною душею, яка не зникає повністю, навіть якщо смертельно поранена, а повертається до Великого Храму, щоб бути воскреслою.

Вони називають таких трансцендентних істот "авантюристами".

"Земляни" не мають таких бойових навичок, і якщо їхні тіла отримують поранення, вони руйнуються, а якщо помирають, то не можуть воскреснути. Термін відноситься до таких "звичайних людей цього світу".

Звичайно, деякі неігрові персонажі, завдяки специфікаціям гри, можуть бути наділені здібностями, що дорівнюють, а іноді навіть перевершують здібності гравця. Таких істот "земляни" називають "архаїчними видами", оскільки вони відрізняються як від них самих, так і від шукачів пригод.

Земляни, згідно з цим розрізненням, є найменш могутніми з усіх видів.

Як показав інцидент з "Бригандією", якби авантюристи були так налаштовані, вони б зазнали односторонньої втрати життя і майна.

Після демографічного вибуху, що послідував за Великою Катастрофою, кількість землян, здається, збільшилася в п'ять-десять разів, але в плані боєздатності все ще існує розрив.

Втім, наскільки бачить Шіро, вони, здається, не відчувають через це ні обурення, ні смутку. Для них це природно, і це, мабуть, тому, що світ, в якому вони народилися і виросли, від самого початку був "таким".

(Назва "земляни" вже говорить сама за себе, чи не так? ....... Я живу з землею. Я відчуваю, що не можу з нею зрівнятися. ......)

Коли я перекидаюся кількома словами зі старим чоловіком, я відчуваю це. Скільки "землян" у цьому світі? Таких сіл, як це, напевно, більше 100 тільки в нагір'ї гірського хребта Тіарстоун.

(Якщо подумати, то я не так багато знаю про землян, чи не так? Я навіть не знаю, що вони зазвичай їдять і чим займаються. ...... Це щось дуже ......)

Ніби під впливом невисловленого почуття терміновості, Шіро намагається розпитати старого. Ззаду його гукає веселий голос.

「Шіроечі. Я маю добру новину!」

Легкими кроками наближається Нянта. Посмішка на обличчі Серари, яка підстрибує поруч з ним, ніби граючись, свідчить про те, що вона вже знає, що це за хороші новини.

「Що трапилося?」

「Я зайшов до одного сусіда. Я поговорив з ними, і вони продали мені трохи їжі.」

「Це чудово! Молоко, так? Сир? Ковбаси, сало, яйця! Яйця теж є! Ми купили цукор у Сусукіно, тож можемо зробити печиво!」

「А ще я купив капусту і картоплю!」

Вони показують нам свої трофеї з гордістю на обличчях. Найважливіше пам'ятати, що найкращий спосіб отримати найкраще від свого заняття - це отримати насолоду від цього.

「Все гаразд?」

Мимохідь запитав Шірое старого, і той кивнув головою, мовляв, звісно.

「Цієї весни погода була гарною, і поголів'я худоби збільшилося. Селяни будуть вдячні за кілька золотих монет. ...... О, так. У нас є херес, якщо хочете. Хочете теж купити?」

Старий додає, ніби щойно про щось подумав. Він теж був би радий отримати трохи золота.

「Із задоволенням.」

Він пішов за старим землянином, коли він показав йому дорогу.