Бланш

Учнівська рада того дня була зовсім не такою, як раніше, а не минуло й двох тижнів.

По‑перше, обідній апарат більше не відігравав жодної ролі. Після того, як Марі та Міюкі почали самостійно готувати собі обіди, Маюмі теж почала це робити. Не маючи жодного досвіду, її вміння змусило всіх трохи занепокоїтися, хоча Марі була єдиною, хто насправді хвилювалася. Але вона пройшла найлегші етапи на непоганому рівні, і тепер розважалася, змінюючи їжу, яку приносила з собою.

До того ж, членів команди побільшало. Зазвичай Адзуса їла з однокласниками, якщо тільки хтось щось не обговорює, але останнім часом люди щодня про щось говорять. Вони запрошували її з егоїстичної причини, абсурдної ‒ в усякому разі, нелогічної: Співвідношення першокласників і старшокласників у кімнаті було незбалансованим. Її особистість не дозволила б їй відмовити їм, хоча вона, мабуть, погодилася б неохоче.

З іншого боку, співвідношення хлопців і дівчат було один до чотирьох. Якщо питання балансу було проблемою, то тут воно було ще більшим. Але вони, здається, не сприймали це як проблему.

― Тацуя?

― Так, голово?

Посеред обіду з тими самими членами, Марі звернулася до нього через стіл. (За столом Тацуя сидів поруч з Міюкі, Марі ‒ навпроти нього, Маюмі ‒ навпроти його сестри, а Адзуса ‒ поруч з Маюмі).

Марі намагалася безтурботно підтримати розмову, але в її усмішці ніяк не можна було приховати насмішку. І навіть такий вираз обличчя був їй до лиця.

― …А це правда, що ти вчора в кафе клеївся до Мібу? Я маю на увазі умовно.

Тацуя був вдячний, що вже закінчив їсти. Якби щось було у нього в роті, це було б зараз скрізь.

― …Ти теж леді, тож я не думаю, що тобі слід вживати такі слова у такому сенсі.

― Ха‑ха‑ха, дякую. Ти єдиний, хто ставиться до мене як до леді, Тацуя.

― Невже? Твій хлопець, певно, не такий вже й джентльмен, якщо не ставиться до власної дівчини, як до леді.

― Це не так! Шу…, ― Марі обірвалася і прикусила язика, її вираз обличчя натякав на те, що вона шкодує, що сказала це.

― …, ― Тацуя витріщився на свого начальника ‒ ну, учня, який обіймав вищу посаду в шкільному комітеті, в усякому разі ‒ з виразом, який був буквально порожнім.

― …

― …

― …Чому ти мовчиш?

― …Я маю щось коментувати?

Марі краєм ока побачила густе, хвилясте чорне волосся, що коливалося на голові. Вкрай неохоче вона відвела погляд убік.

І як і очікувалося… Маюмі повернулася до неї спиною, а її плечі тремтіли. Марі пронизливо глянула на неї, а потім швидко відвела погляд, повернувшись до Тацуї.

― …То це правда, що ти клеївся до Мібу з клубу кендо?

Виглядало так, ніби вона хотіла ставитися до всього цього так, ніби нічого не сталося. Тацуя подивився поруч з Марі; Маюмі зупинила свій здавлений сміх і перебільшено знизала плечима.

…Ось і все. Він вирішив дотримуватися їхніх правил.

― Як я вже казав, я не думаю, що тобі варто вживати це в такому сенсі… Я не хочу, щоб ти вчила мою сестру такому…

― …Перепрошую, Тацуя? Ти ж знаєш, скільки мені років…? ― неохоче, але скромно заперечила Міюкі, стишивши голос. Тацуя кинув на неї вибачливий погляд і одразу ж опустив його.

Знову ж таки, мовчання стало правилом бою. Якби це була гра в шьоґі, нинішній гравець змінив би свою стратегію.

Але ці правила… означали, що, на жаль, саме Тацуя повинен був щось змінити.

― …Це неправда.

― Невже? У нас є свідки, які бачили, як Мібу зніяковіла, а її обличчя стало яскраво‑червоним.

Тацуя раптом відчув, як від сидіння поруч з ним пробіг холодок.

― Тацуя…? Можу я запитати, що ти там робив?

Це була не просто його уява; температура в кімнаті падала фізично і місцево.

― М‑магія…? ― Адзуса пробурмотіла зі страхом.

Сучасна магія була природним розвитком досліджень надприродних здібностей. По суті, сучасна магія, в глибинному сенсі, успадкувала так звані характеристики «надприродних здібностей». Найбільша різниця між старою магією та надприродними здібностями полягала в тому, чи потрібен був для її активації якийсь процес, що не пов'язаний з мисленням, чи ні. Це було фундаментальною причиною того, що сучасна магія також зовсім не потребувала ПАВу.

У той же час, сучасна магія не була еквівалентна надприродним здібностям. Зазвичай еспери могли використовувати лише певний тип, або, щонайбільше, кілька типів дивних здібностей. Сучасна магія систематизувала та впорядкувала ці так звані надприродні здібності. Ввівши в процес активації магічні програми та програми активації, інструменти для побудови магічних програм, сучасна магія дозволила людям використовувати магію десятків видів, а в деяких випадках навіть сотень.

Однак сучасна магія схильна до надто тонкого поділу, і різні надприродні здібності, які можна було б виміряти за однією шкалою, в кінцевому підсумку поділяються щонайменше на двадцять чи тридцять різних видів. Незважаючи на це, сучасна магія вражає своєю універсальністю.

Сучасні користувачі магії, або маги, використовують безліч магії за допомогою магічних програм. Застосування магії, яку вони використовували, було пристосоване до їхніх власних психічних процесів.

Маги, які були близькі до есперів і спеціалізувалися на конкретній магії, могли активувати магію за допомогою однієї лише думки, без чіткого наміру. Ті ж, хто використовував десятки різних видів магії, зазвичай не могли використовувати магію ненароком.

Це правда, що магічні програми обробляються несвідомою частиною розуму, але це було лише тому, що заклинатель робив свідомий вибір. Вони ніяк не могли сформулювати і виконати магічні програми абсолютно ненавмисно.

Якби один з тих магів, що володів багатьма видами магії, міг також активувати свої здібності несвідомо, це було б…

― Це доволі вражаючий феноменологічний вплив…, ― пробурмотіла Маюмі. Тацуя хитро посміхнувся. Навіть нині занедбані надприродні здібності впливали на реальність у той самий спосіб: шляхом маніпулювання ейдосами, інформаційними потоками, що супроводжували події. Хоча магія, що вийшла з‑під контролю, була доказом недосвідченості, вона також була доказом неабиякого таланту.

― Заспокойся, Міюкі. Я можу пояснити. Спершу опануй свою магію.

― Мені дуже шкода…, ― Міюкі опустила очі від збентеження і повільно перевела подих. Температура в кімнаті перестала знижуватися.

― Гадаю, влітку тобі не потрібен кондиціонер.

― Хоча обмороження влітку ‒ якась дурня, ― жарт Маюмі, схоже, був радше спробою виграти час, щоб відновити власний спокій, аніж підняти настрій, але Тацуя відмахнувся від нього.

― Здається, Мібу розпалює серед учнів опозицію до діяльності дисциплінарного комітету, ― сказав він, завершуючи розмову. Обличчя Марі та Маюмі затьмарилися.

― Невже це правда, що ти навмисно створюєш людям неприємності заради оцінок? Принаймні, цього тижня я нічого такого не бачила.

― Я теж не бачила. Я могла лише спостерігати за тим, що відбувалося на екрані монітора, але, судячи з того, наскільки все було неконтрольовано, дії дисциплінарних офіцерів виглядали досить толерантними.

На припущення брата і сестри, меланхолійний вираз обличчя Маюмі поглибився. Марі похитала головою і заговорила:

― Мібу помиляється. А може, вона просто упереджена. Дисциплінарний комітет ‒ це абсолютно почесна посада; немає ніяких чеснот, щоб бути в ньому. Результати змагань можуть підвищити чиїсь оцінки на семінарах, але тут немає нічого подібного. Можна здобути певну репутацію, просто будучи членом комітету, але це залишається у стінах школи. Це не схоже на учнівську раду, де членство в якій означає, що тебе цінуватимуть навіть після закінчення школи.

― …Але це також правда, що вона має велику владу в школі, ‒ додала Маюмі. ― Команда дисциплінарного комітету активно підтримує тут порядок. Якби ти був учнем, незадоволеним тим, як тут все влаштовано, вони могли б здатися тобі групою гончих собак, які зловживають своєю владою. Або, точніше, хтось підлаштовує все таким чином, щоб це виглядало саме так.

Тацуя не міг не здивуватися. Здавалося, що все набагато глибше, ніж він міг собі уявити. Він поставив наступне природне запитання:

― Ти знаєш, хто це?

― Га? Ем, ні, насправді не так просто знайти джерело чуток, тож…

― …Але ми могли б зупинити це, якби ти з'ясувала, хто винуватець.

Для Маюмі та Марі це питання було несподіваним. У Маюмі з язика злетіло зауваження. Тацуя подивився їй мертвим поглядом в очі ‒ вона одразу ж відвела погляд. Це був перший раз, коли він бачив її такою схвильованою.

― Я не питав про особу того, хто стоїть за всім цим, поширюючи ці фальшиві вигадки. Я питав про те, хто контролює все за лаштунками.

Він відчув, як його двічі смикнули за руку. Він озирнувся і побачив, що Міюкі смикає його за рукав під столом, щоб інші не бачили. Вона, мабуть, хотіла сказати йому, що він переходить межі, але Тацуя не хотів відступати. У його свідомості відтворився образ учня, який напав на нього за допомогою магії, а потім втік. Він подумки збільшив білий браслет з червоно‑синіми краями на правому зап'ясті учня.

― Така організація, як «Бланш», наприклад?

Їхнє занепокоєння змінилося на шок. Маюмі та Марі заклякли. Адзуса дивилася на них широко розплющеними очима; не схоже було, що вона була поінформована про деталі.

― Звідки ти знаєш цю назву?

― Це ж не надсекретна інформація. Звісно, є певні обмеження для преси, але неможливо придушити кожну маленьку чутку, що з'являється.

Тацую здивувало те, що Маюмі була настільки здивована, що здивувало його ще більше.

«Бланш» була міжнародною антимагічною політичною організацією. Її ідеали полягали в тому, щоб протистояти існуючій політичній системі, в якій уряд ставився до магів з особливим ставленням, а також усунути суспільну дискримінацію, засновану на магічних здібностях.

Але те, що в цій країні уряд ставився до магів з особливим ставленням, не відповідало дійсності. Насправді, в реальності було багато критики на адресу уряду та армії за негуманне ставлення до магів і за те, що вони використовували їх як одноразові інструменти. Однак країна не могла уникнути необхідності компенсувати різницю в кількості військ, які вона могла мобілізувати, якістю, враховуючи, що певна сусідня країна мала найбільшу кількість населення у світі.

Військові офіцери та адміністративні чиновники, які також були магами, безумовно, отримували вищу платню, ніж ті, хто ними не був, але це було не більше, ніж відображенням того, скільки роботи їм потрібно було виконати. Це була не більше, ніж ціна, яку народ платив за те, що вони виснажували свої душі непосильною працею.

Більшість антимагічних організацій проводили антиістеблішментську діяльність, засновану на критиці реальності, яку вони самі вигадали. Серед них «Бланш» вела одну з найбільш радикальних бойових дій. Ця країна нібито захищала свободу політичної діяльності, тому їх не стримували і не утискали. Однак антиістеблішментські рухи могли поступово і легко скотитися до кримінальних дій ‒ і в реальності існували численні прецеденти, коли антимагічні угруповання здійснювали терористичні акти.

Наразі «Бланш» була представницею саме тієї організації, за якою дуже пильно стежило бюро громадської безпеки.

І колір браслета, який носив учень, що не зміг вирвати землю з‑під ніг, був білим, з одним червоним і одним синім краєм ‒ символом філіалу організації «Бланш» під назвою «Égalité». Обидві організації приховували той факт, що вони безпосередньо пов'язані між собою, але «Égalité» насправді діяла під егідою «Бланш». Для тих, хто знав, вони були не більше, ніж зовнішнім рекламним щитом для «Бланш», щоб привабити молодь, втомлену політичною ситуацією.

Вони не знали точно, скільки людей стали її частиною. Той учень, що з'явився раніше, можливо, був першим. Але той факт, що вони впровадили не просто прихильника, а одного зі своїх агентів в учнів, швидше за все, означав, що вони закріпилися в Першій старшій школі, інакше це не було б можливим.

― Спроба приховати частину цього призведе лише до поганих наслідків, хоча… О, я не критикую тебе, президенте, я просто кажу, що наш уряд погано з цим впорався.

Незважаючи на заспокоєння Тацуї у вигляді виправдання, вираз обличчя Маюмі не покращився.

― …Ні, ти маєш рацію, Тацуя. Це правда ‒ є група, яка бачить у магах ворогів. Було б краще поширювати правдиву інформацію, в тому числі про те, наскільки вони нерозсудливі, ніж взагалі приховувати їх існування разом з незручною агітацією, яка здається такою природною. Ми могли б робити ефективні кроки… але ми уникаємо ‒ ні, тікаємо від вирішення проблеми.

Здавалося, що вона звинувачує себе.

― У тебе не було вибору, ― його зверхній тон, таким чином, прозвучав досить холодно. ― Ця школа є державним закладом. Ми просто учні, а не держслужбовці ‒ принаймні, поки що. Учнівська рада займається управлінням школи; звичайно, вона буде дотримуватися державної політики.

― Га? ― рівним голосом, не в змозі зв'язати ці слова докупи в голові, Маюмі на мить запнулася, і Тацуя подивився на неї.

― Я маю на увазі, що як президент, ти не мала іншого вибору, окрім як тримати це в таємниці, ― сказав Тацуя, незручно відводячи погляд від неї.

Марі грайливо посміхнулася.

― Ого, Тацуя. Іноді ти буваєш дуже милим.

― Але ж це він поставив президента в таку ситуацію…, ― пробурмотіла Адзуса.

Марі одразу ж заступилася за неї.

― Натиснути на когось, а потім підтримати його, га? Тактика жиголо. Він і Маюмі зумів умовити. Він має хист!

― С‑стривай, Марі, не будь такою чудною!

― Твоє обличчя почервоніло, Маюмі.

― Марі!

Президент учнівської ради та голова дисциплінарного комітету почали дражнити одна одну.

Тацуя дивився не в той бік, його обличчя вдавало невинність, ніби не помічаючи холодного погляду сестри.

― Гаразд… Вже пізно, тож ми повертаємося до класу. Ходімо, Міюкі, ― сказав Тацуя Маюмі та Марі, які все ще штовхалися, і підвівся зі свого місця.

Міюкі була незадоволена, але він щиро вмовляв її, заспокоюючи. Адзуса, яка спостерігала за цим, почервоніла і втекла до консолі в кутку кімнати, але Тацую це не хвилювало.

― О, зачекай хвилинку, Тацуя, ― сказала Марі. ― Ну все, досить, Маюмі, припини вже. Нам треба бути серйозними.

― …Ми ретельно обговоримо це питання сьогодні після школи.

― Гаразд, гаразд… А ти впертіша, ніж виглядаєш… Тацуя, яка твоя відповідь?

― Це я чекаю на відповідь, тож вирішу, коли почую її.

Саяка так і не змогла відповісти на запитання, яке він поставив їй учора в кафе.

― Після того, як ти скажеш школі, що ти думаєш, що ти збираєшся робити?

Після цього вона просто почала видавати плутані, незрозумілі звуки. Вона не могла нічого відповісти. Тоді Тацуя дав їй домашнє завдання: Він сказав їй, що коли вона все зрозуміє, він вислухає її ще раз.

― Виходячи з того, про що ми щойно говорили, це не те, що ми можемо просто так залишити.

― Я залишу все на тебе.

― Наразі я навіть не уявляю, що ти залишаєш мені зробити.

― Все, що зможеш, я не проти.

― Як розпливчасто. Ти чогось від мене чекаєш чи ні…? Ну, якщо це твоя умова, то я прийму завдання.

Це не було чимось, що вони могли просто так залишити ‒ це були не просто слова. Якщо антимагічна організація збиралася обмежитися лише націлюванням на саму систему, йому не потрібно було брати на себе ініціативу. Однак їхня антиістеблішментська діяльність була насильницькою, постійно роблячи мішенями людей на символічних посадах. Він не міг відкинути можливість того, що Міюкі стане мішенню, оскільки вона стала найкращою ученицею і входила до складу учнівської ради. Він був упевнений, що вона ніколи не програє якимось терористам, які не вміють нічого, окрім як цілими днями сновигати в тіні, але варто було подумати і про найгірший сценарій розвитку подій.

― Я зроблю все, що в моїх силах, ― сказав він, приймаючи пропозицію, з холодним голосом. Вони з Міюкі, яка вклонилась ззаду нього, підійшли до дверей і вийшли з кімнати.

Марі пробурмотіла собі під ніс:

― Можливо, так ми досягнемо найліпшого результату.

***

З огляду на те, як працював дисциплінарний комітет, Тацуя не мав потреби з'являтися в штаб‑квартирі щодня. Навіть голова зазвичай вешталася в кімнаті учнівської ради нагорі. Члени, обрані до неї, були кращими з кращих, кожен з них був жорстоким і безкомпромісним. Такі люди, як правило, нехтували канцелярською роботою та охайністю, тож, оскільки ніхто не затримувався там надовго, кімната поступово дійшла до цілковитого занепаду.

До того, як Тацуя досягнув успіху під час тижня набору до клубів, він ‒ хоч і неохоче ‒ зайняв тверду позицію єдиної людини в дисциплінарному комітеті, яка мала хоч якісь канцелярські навички. Тож, незважаючи на те, що він фактично не був на службі, до нього звернулася Марі з проханням допомогти зі звітами про діяльність під час тижня набору до клубів, цього кривавого поля бою. Вони були погано організовані… хоча це була не стільки допомога, скільки те, що Тацуя просто робив усе сам.

Він не хотів потрапити в таку ситуацію. Ще під час вступу він планував використовувати свій позашкільний час для перегляду приватних, університетських дослідницьких документів і матеріалів, які можна було переглядати лише за допомогою спеціальних терміналів у Національному магічному університеті та пов'язаних з ним магічних старших школах. І все ж він був тут, робив те й те, ходив туди й сюди, не завершуючи жодного свого дослідження.

“Гадаю, треба закінчити ці звіти про інциденти…”, ― зітхнувши, вирішив він, розуміючи, наскільки це непродуктивно. Спершу йому треба було зустрітися з Міюкі, тож він зібрався вийти з терміналу, завершивши інше завдання ‒ і тут щось сталося.

На дисплеї з'явилося повідомлення про те, що він отримав електронного листа. Час був надто вдалий. До листа був прикріплений герб школи. Це означало, що лист містив інструкції, від яких учень не зможе відмовитися, або ж це був офіційний лист‑повідомлення. Він не міг просто проігнорувати щось подібне. Тацуя не встиг високо піднятися зі свого місця, як сів назад і відкрив його.

У полі «відправник» було вказано ім'я Харука Оно.

***

― Вибач, що так раптово покликала тебе!

― Все гаразд, мем. У мене не було ніяких термінових справ.

Вони були в кімнаті для консультацій. Харука стандартно вибачилася, її усмішка не виказувала жодного жалю; Тацуя відреагував на це належним чином, не маючи на увазі нічого серйозного.

По правді кажучи, цей виклик був для нього справжнім болем. Він не поспішав, але пообіцяв допомогти Марі. Відправлення електронного листа, щоб повідомити її, було б недостатньо, тож після того, як він вибачився перед нею по голосовому зв'язку, у нього з'явилося ще більше роботи, ніж він планував.

Йому також довелося скасувати прогулянку з Міюкі додому. Зовні вона здавалася незворушною, але в нього вже боліла голова, коли він думав про те, як він намагатиметься покращити її настрій, коли вони повернуться додому. Крім того, він не мав нічого, про що хотів би говорити з консультантом.

― Ну що, ти вже звик до шкільного життя? ― запитала Харука, ставлячи стандартне запитання, незалежно від того, чи знала вона про його справжні почуття з цього приводу (він був майже впевнений, що ні).

Відповідь Тацуї, однак, була далека від стандартної.

― Ні, мем.

― …Тебе щось турбує?

― У мене набагато більше справ, ніж я думав, і мені важко зосередитися на навчанні, мем, ― він говорив їй це натякаючи, що вона марнує час, і щоб вона припинила ці балачки і перейшла до того, що має сказати.

Навіть якщо вона не почула цього нюансу, вона, здається, все одно зрозуміла, що він був не в дуже гарному настрої. Вона невиразно посміхнулася, щось середнє між сухою посмішкою та дружньою усмішкою, а потім зробила вигляд, що схрестила ноги.

Він побачив її ніжні стегна, обтягнуті тонкими панчохами, з‑під короткої вузької спідниці. Між стільцями, на яких вони сиділи обличчям один до одного, не було нічого, що могло б завадити їхнім поглядам.

Сучасний етикет не заохочував до оголення шкіри в громадських місцях. Учениці не були винятком ‒ усі вони носили під спідницями щільні, непрозорі колготки або легінси. Такою була політика школи. Навіть якщо не брати до уваги, наскільки зрілою була дівчина, це було збуджуюче видовище, яке він бачив нечасто. (До речі, навіть ті фасони, які зовсім не оголювали шкіру, можна було комфортно носити влітку, завдяки вдосконаленню матеріалів з волокон).

― …Що таке? ― грайливо запитала Харука Тацую, який несвідомо витріщився на неї і не міг відвести очей.

Він швидко відвів погляд і мав би дати плутану відповідь:

― Згідно з теперішнім дрес‑кодом…, ― але відповідь Тацуї дещо відрізнялася від норми. ― …Я вважаю, що ваше вбрання надто збуджує, міс Оно.

― П‑пробач!

В його очах не було збудження ‒ навпаки, вони здавалися холодними і спостережливими, а його тон справляв враження легкої критики. Харука, розхвилювавшись, склала ноги у більш скромне положення і вмостилася назад на своє місце.

Спонукати когось до хвилювання було універсальною технікою для того, щоб перехопити ініціативу. Харука з цією метою обрала саме такий одяг. Але цей першокласник (Тацуя) відповів їй лише невиразним поглядом.

Вона не могла його зрозуміти. Вона не могла перехопити ініціативу, і це збивало її з пантелику.

― У будь‑якому випадку, навіщо ви мене сюди покликали? ― незважаючи на намагання стриматися, в його голосі прозвучало легке роздратування. І було сумнівно, що навіть це не було частиною його власної гри.

Можливо, йому було лише шістнадцять років, але вона не намагалася вивести його на чисту воду. Вона знала, що звичайні засоби проти нього не спрацюють, і саме тому спробувала використати сексуальну привабливість ‒ метод, до якого вона не звикла. На жаль для неї, схоже, їй доведеться відмовитися від цього безпечного, обхідного плану.

Прийнявши рішення, вона знову зіткнулася поглядом з Тацуєю.

― Я прийшла сюди, щоб попросити твоєї допомоги, Шібо, у нашій роботі.

― Нашій роботі, мем?

Вона знала про його інтелект, хоча б зі вступного іспиту. Тим не менше, його відповідь була прямо‑таки життєво важливою, що змушувало її ще більше насторожитися.

― Так, консультантів, ― у неї було миттєве відчуття, що він бачить її наскрізь. Однак зараз єдиним варіантом було продовжувати свою шараду з «роботою консультанта». ― Тенденції учнів мають властивість змінюватися з кожним роком. Наприклад, ти часто використовуєш звертання «мем» і «сер», чи не так? Це не так вже й незвично чути, коли такий відсоток учнів магічних шкіл прагне військової кар'єри, але загальне вживання цих термінів вперше поширилося серед інших учнів після нашої перемоги три роки тому в обороні Окінави. Зміни в соціальному кліматі спричиняють зміни і в учнівському менталітеті. Особливо після того, як трапився великий інцидент ― їхнє мислення і ставлення до речей і самих себе змінюється до такої міри, що не віриться, що всі вони одного віку.

Вона зупинилася на мить, оцінюючи вираз обличчя хлопця. Він не виглядав анітрохи стурбованим. Насправді, здавалося, що він слухав те, про що вже знав.

― Тож щороку ми відбираємо близько десяти відсотків нових учнів і відправляємо їх на подальше консультування. Це робиться для того, щоб ми могли краще зрозуміти менталітет учнів і надавати їм найкращі консультації.

― Іншими словами, я буду піддослідним кроликом, мем? ― його слова легко підвели підсумок. Вона не відчула жодних негативних емоцій, які він мав би проявити: гніву, обурення чи відрази. ― Якщо це все, то я допоможу вам, мем… але яка ваша справжня мета? ― відповів він з ледь помітною посмішкою.

У той момент Харуці довелося докласти всіх зусиль, щоб придушити своє здивування.

― …Ти думаєш, що я приховую свою справжню мету? Це засмучує. Я не гарпія, ти ж знаєш, ― її тон до останнього залишався легким і жартівливим ‒ скоріше для того, щоб він не зрозумів, що вона втратила спокій, ніж для того, щоб заспокоїти його.

― Я вважаю, що я занадто унікальний, щоб використовувати мене як зразок, мем.

― Розумію. У мене таке ж враження, що ти не зовсім звичайний першокласник. Саме тому я хочу, щоб ти нам допоміг. Може, ти перший випадок, коли хтось руйнує стіни між учнями першого і другого курсів, але це не означає, що ти будеш останнім.

― …Тоді я згоден, мем.

Харука відчула полегшення ‒ здавалося, що на мить вона його вмовила. Він не виглядав повністю переконаним, але саме в розплутуванні таких упертих голів, як його, консультанти демонструють свою майстерність, сказала вона собі. …Трохи ігноруючи реальність, тобто.

― Мені шкода, що через мою недосвідченість ти відчуваєш, що не можеш мені довіряти, Шібо… У будь‑якому разі, чи можу я поставити тобі кілька запитань?

― Так, задавайте, мем.

Вона знала, що він був обережним з нею, але вони не мали багато часу тут. Для порядку вона представила Тацуї питання, які заздалегідь підготувала.

Консультування ‒ це професія, для якої конфіденційність має вирішальне значення. Захист конфіденційності клієнтів був наріжним каменем їхнього професійного етичного кодексу. Це означало, що коли хтось довіряє їм, вони ставлять людині запитання, щоб вирішити її проблему, і ніколи не розголошують нічого з цього третій стороні ‒ але в цій ситуації, коли Харука була єдиною, хто попросив його про допомогу, вона не могла втручатися в його приватне життя. Отже, тема її запитань обмежувалася тим, що відбувалося в школі з першого дня.

І після того, як Харука вислухала коротку розповідь Тацуї про неприємності, з якими він зіткнувся, коли вступив до школи, її реакція була наступною:

― …Дякую. Я здивована, що з тобою все ще все добре. З таким стресовим навантаженням, що накопичується, не дивно, що у людини може статися психічний зрив, ― сказала вона з деяким захопленням, її вираз обличчя був докторським.

Вона справді мала медичну ліцензію і спеціалізувалася на психічному здоров'ї ‒ саме тому Тацуя називав її «лікаркою», але він думав, що вона слухає його як консультантка.

― З медичної точки зору, ви, може, й маєте рацію, мем. Але в будь‑якому сукупному наборі даних є винятки.

На зауваження Тацуї, що медичні дані завжди є побічним продуктом статистичної обробки, Харука зніяковіло відвела погляд.

Її очі блукали кілька секунд, але потім вона помітила, що Тацуя дивиться на старомодний (по суті відсталий від часу) настінний годинник ‒ він робив це, щоб вона, звичайно, помітила ― і швидко глянула назад на нього.

― Гаразд, це все, що я хотіла запитати на сьогодні… До речі, можна спитати ще одну річ, яка не має прямого відношення до консультування?

― Що саме, мем?

― Чи правда, що Мібу, другокласниця, запросила тебе на побачення?

― …Це дійсно не має нічого спільного з консультуванням, ― відповів Тацуя, не намагаючись приховати свого здивування.

Харука поспішно продовжила:

― Якщо йдеться про Мібу, я мала б зацікавитись… Але я не можу говорити про деталі…

― Це було б проблемою, якби я дізнався про те, що є особистим для інших. Звідки ви почули такі безпідставні чутки?

― Безпідставні…?

― Так, мем, щось не так?

― Ні, нічого… Ну, чесно кажучи, якби ти вирішив почати з нею зустрічатися, я б хотіла тебе дещо запитати. Але якщо ти не хочеш, то не переймайся цим.

― Я вже сказав, що всі ці нісенітниці про те, що вона запросила мене на побачення, були безпідставні, мем. Та й взагалі, звідки ви про це почули?

На його повторне запитання вона навмисне відвела очі.

― Пробач, це конфіденційна інформація.

Він не став продовжувати розмову.

― Тоді я піду, мем, ― натомість він підвівся і попрямував до виходу, не чекаючи відповіді.

― Якщо тебе щось турбує щодо Мібу, ти можеш поговорити зі мною в будь‑який час.

У голосі Харуки було щось на кшталт переконання, коли вона говорила йому в спину ‑ переконання, що щось, що його турбуватиме, обов'язково станеться. Тацуя не мав жодного інтересу до того, що це може бути, але він також не зупинився і не обернувся. Він не мав такої невинної чарівності, щоб дозволити безглуздій цікавості заманити себе в пастку.

***

Після вечері, коли Тацуя сидів у своїй спальні за консоллю, з іншого боку дверей до нього пролунав голос.

― Тацуя, це Міюкі.

Власне кажучи, Тацуя і Міюкі були єдиними, хто жив у цьому будинку. Було ясно, як божий день, хто постукав у його двері, і їй не потрібно було представлятися, а йому не потрібно було називати ім'я, якщо він чув її голос.

Проте на кожному кроці Міюкі завжди представлялася саме так. Ніби намагаючись закарбувати своє ім'я в пам'яті Тацуї. Ніби боялася, що він може його забути.

― Можеш зайти, ― запросив Тацуя, не відриваючись від дисплея. Якщо дивитися з боку дверей, то консоль була вмонтована в бічну стіну. Читаючи рядки тексту, що прокручувалися на високій швидкості, він периферійним зором побачив постать своєї сестри.

― Торт, який ти нам купив, прийшов… Може, вип'ємо чаю? ― у її запрошенні відчувалося вагання ‒ можливо, через відчуття, що вона не заслуговує на зайву увагу брата в цьому конкретному випадку.

Для Тацуї, якщо торт ‒ це все, що потрібно, це була невелика ціна, але її скромність була ще однією з чарів його сестри. …Хоча не кожен міг би витягнути це з неї.

«Торт прийшов» ‒ фраза, яка ще сто років тому мала б досить обмежене застосування, але в сучасному світі цей вираз вживається щодня. Розвиток систем фізичної доставки перетворив термін «багаж» на мертве слово. Навіть такі дрібниці, як тістечка, можна було отримати безплатно. Звісно, для магазинів створення та відправлення товару після отримання замовлення мало дві переваги: відсутність необхідності тримати зайві товари на складі та швидкість обороту клієнтів. Послуга ж оцінювалася за шкалою мінімізації витрат на доставку.

― Я зараз буду, ― відповів він, зберігаючи відображену інформацію у спільному каталозі їхньої домашньої мережі.

***

Тацуя запив не надто солодкі залишки крему від шоколадного торта, ‒ улюбленого торта Міюкі, ‒ кавою, яку він попросив її зробити гіркішою, ніж зазвичай, а потім перемкнув монітор у вітальні в режим перегляду даних.

― …Нічого, якщо я теж подивлюся?

Тацуя ще не закінчив їсти, а Міюкі вже йшла зовсім повільним кроком. Тим не менш, його запит на файл даних явно означав, що він хоче їй щось показати.

― Звичайно, ― сказав він. Незважаючи на це, вона все одно спочатку попросила дозволу, а після його ствердної відповіді повернулася на своє місце. ― Може, це й не тема для сімейних розваг, але, схоже, ти не уникнеш цього, тому я подумав, що ми маємо поділитися інформацією якнайшвидше… І ні, тут немає нічого такого, заради чого варто сидіти, не відводячи очей, ― його сестра поклала виделку і випросталася, і він махнув рукою, вважаючи цю дію непотрібною. Він сухо посміхнувся їй, на що вона відповіла трохи збентеженою посмішкою, і знову взяла виделку.

― Відкрити папку, на ім'я «Бланш».

Він не міг витягнути повну клавіатуру на стіл у вітальні, де була розкладена їжа. Тацуї це не дуже подобалося, але він використовував голосові команди, щоб один за одним виводити на екран файли зі своїми знахідками.

― Це те політичне угрупування активістів‑антимагів, про яке ми говорили під час обіду, так?

― Вони називають себе громадським рухом. За лаштунками вони є яскравим прикладом терористичного угрупування. І, здається, немає жодних сумнівів, що ці терористи пересуваються в тіні в школі. Існує група під назвою «Egalité» ‒ філіал організації «Бланш» ‒ і під час моєї роботи в дисциплінарному комітеті я бачив учня, який, як я думаю, був членом цієї групи.

Слова Тацуї здивували Міюкі, і вона схилила голову набік.

― У старшій школі магії ‒ учень старшої школи магії?

― Я розумію, чому тобі важко в це повірити, ― глибокодумно кивнув Тацуя, показуючи, що він співчуває її здивуванню. ― Люди, які вірять, що школи магії, а не тільки Перша старша школа, допоможуть їм з їхньою магією, всі приходять сюди, щоб вивчати її. Заради себе чи заради когось ‒ це вже окреме питання. Учень школи магії, який відхиляє магію, є не більше, ніж самосуперечливим.

Це була досконала і повна суперечність, і це було все. Для Тацуї магія в очах суспільства в деяких аспектах була негативним ярликом, але як людина, яка вивчала і досліджувала магію, він не відчував, що хоче зректися її.

― Очевидно, що це дивно, якщо подумати… Але очевидне не спрацьовує, тому дивні люди розгулюють безчинствуючи.

― …Цікаво, чому так відбувається?

― Якщо ти спробуєш подумати про це, використовуючи звичайну логіку, ти потрапиш у пастку лабіринту. Тому замість того, щоб думати про це логічно, ти маєш думати про це на конкретному, індивідуальному рівні. Перше, на що слід звернути увагу, це те, що, хоча вони й розмахують своїми антимагічними прапорами в суспільстві, вони не відмовляються від магії.

― Якщо подумати… це правда.

― Їхньою метою є скасування суспільної дискримінації через магію. Що саме по собі безперечно правильно.

― …Так.

― А що таке дискримінація?

― Коли думка суспільства про когось не відповідає його здібностям і працьовитості…?

― Як я вже казав, Міюкі, ти не маєш думати про це з загальної точки зору, ― говорячи це, він спокійно взяв пульт керування на серванті, а потім направив його на екран. Одна з областей розділеного на шістнадцять частин екрану вийшла на передній план і збільшилася. ― «Бланш», з точки зору її зовнішнього політичного суспільства, наводить різницю в середній зарплаті, яку отримують маги і працівники компанії, які не є магами, як доказ того, що до магів ставляться з особливим ставленням. Дискримінація, про яку вони говорять, зрештою, полягає в різниці в середній заробітній платі. Але вони говорять лише про середні показники, про результати. Вони зовсім не думають про те, наскільки виснажливою і обтяжливою є робота, яку виконують високооплачувані маги. Вони також повністю ігнорують величезну кількість «запасних» магів, які, незважаючи на те, що володіють магічними здібностями, не можуть працевлаштуватися в професіях, пов'язаних з магією, і фактично заробляють в середньому менше грошей.

Емоцій у його рівному голосі було небагато, але в ньому відчувався лише натяк на пригніченість.

― Якою б сильною вона не була, магія, яку суспільство не цінує, не принесе ні грошей, ні пошани.

Міюкі з гіркотою опустила погляд вниз. Він підвівся, обійшов навколо неї і ніжно поклав руку на її плече.

― Причина високої зарплати середньостатистичного мага полягає в тому, що є ті, хто володіє рідкісними навичками, які потрібні суспільству. Серед цих нечисленних магів є відносно високий відсоток високооплачуваних, а це означає, що середня зарплата розраховується як висока, ось і все. І ті маги, які працюють на передовій, роблять свій внесок у суспільство ‒ насправді, це занадто гарний спосіб сказати це. Маги отримують високу винагороду за те, що створюють певний прибуток, фінансовий чи ні; але вони не отримують особливого ставлення у фінансовому сенсі тільки тому, що вони маги. Їхній світ нелегкий ‒ вони не можуть жити в розкоші лише завдяки вродженому таланту до магії. Ми це добре знаємо. Чи не так, Міюкі?

― Так… я добре це знаю, ― сказала Міюкі, серйозно кивнувши і поклавши свою руку поверх братової на плече.

― Це означає, що позиція «Бланш», яка виступає проти дискримінації на основі магії, насправді означає, що вони проти того, щоб магам платили у фінансовому сенсі. Вони хочуть, щоб маги дарували свої послуги суспільству безкорисливо. …Я вважаю, що це досить егоїстична, зарозуміла річ з їхнього боку. Маги і не маги схожі в тому, що їм потрібні гроші, щоб жити. І все ж вони кажуть, що не можуть дозволити магам заробляти на життя магією, і що ті, хто може нею користуватися, повинні заробляти на життя чимось іншим… Чи не означає це, що вони не хочуть поважати магію як людську майстерність, тому що самі не можуть нею користуватися? Вони кажуть, що магам не потрібно віддячувати за зусилля, які вони докладають до вивчення магії, і що їхня важка праця не повинна за логікою речей заслуговувати на повагу… Хіба ці люди не знають, що не можна користуватися магією, маючи лише природний, вроджений талант? Невже ніхто не сказав їм, що використання магії вимагає довгих років навчання і тренувань?

Тацуя відірвався від спини Міюкі, цинічно посміхнувся і повернувся на своє місце.

― Ні, вони знають. Вони просто не згадують про це. Було б надто незручно про це говорити, думати про це. Ідеал рівності легко сприймається на слух, тому вони обманюють ним інших ‒ і самих себе. Пригадуєш, про що ти запитувала на початку? Про те, чому учні школи магії можуть бути активістами таких антимагічних груп, як «Бланш» і «Égalité»?

― Так… Ти маєш на увазі, що вони не розуміють, чого насправді хоче фракція, яка відхиляє магію…?

― Люди, які не можуть навчитися користуватися магією, як би сильно вони не старалися, вважають несправедливим, що ті, хто вміє нею користуватися, отримують високі посади. Потім, навіть якщо ти можеш використовувати магію, учні з меншим талантом до неї думають, що дивно, що вони не можуть наздогнати тих, хто має великий талант, хоча вони докладають багато зусиль, і що дивно, що їх вважають нижчими… Не було б дивним думати саме так, правда? Відмінності в талантах не обмежуються магією ‒ це трапляється в кожній окремій сфері, в кожному виді людської діяльності. Навіть якщо у тебе немає магічного таланту, у тебе може бути інший талант. Якщо ти не можеш змиритися з тим, що не маєш магічного таланту, тоді тобі варто шукати інший спосіб життя.

Для тих, хто не знав про Тацую більше, ніж те, що він показував, це звучало б так, ніби він говорив це для власної вигоди. Але Міюкі, єдина людина, яка слухала його, не була схильна до такого непорозуміння.

― Єдина причина, чому ті, хто вивчає магію, відхиляють магічну «дискримінацію», гадаю, тому, що вони не можуть втекти від магії. Вони не хочуть її залишати, але не можуть змиритися з тим, що їх не сприймають як повноцінних магів. Вони не можуть змиритися з тим, що ті ж самі зусилля з їхнього боку не дозволять їм наздогнати їх. Вони не можуть змиритися з тим, що навіть працюючи в багато разів більше, вони не зможуть наздогнати їх. Тому вони відкидають судження, що ґрунтуються на магії. Звичайно, вони усвідомлюють, що ті, хто має талант, платять за нього повну ціну важкою працею. Вони бачать це особисто, щодня. Але вони відвертаються від правди, перекладають всю відповідальність на «вроджений магічний талант» і відкидають його. Що ж… Не можна сказати, що я не можу зрозуміти таку слабкість. Я теж відчуваю подібні почуття.

― Це неправда! ― Міюкі добре знала, що він не принижує себе всерйоз. Але вона все одно не могла не заперечити. ― У тебе такий талант, який ніхто не може відтворити, Тацуя! Тільки тому, що у тебе не такий талант, як у всіх… Ти доклав у багато разів більше зусиль, щоб зайти так далеко, чи не так?!

Тацуя не мав звичайного таланту, от і все ‒ він мав магічний талант, який набагато перевершував інші. Міюкі пишалася тим, що саме вона найкраще це розуміла. Якщо хтось намагався заперечити це, навіть якщо це був її старший брат, вона не могла це так просто залишити.

― Це тому, що у мене інший талант.

― А…, ― Тацуя, однак, все ж сказав, що може «зрозуміти таку слабкість», навіть розуміючи, що Міюкі намагається сказати. Вона зрозуміла, що її спростування було недалекоглядним, і її щоки почервоніли від сорому.

― Відсутність таланту в сучасній магії я компенсував іншим талантом. Я можу коментувати з об'єктивної точки зору, тому що у мене є така можливість. Якби я цього не зробив… я, можливо, сам би чіплявся за прекрасний ідеал рівності. Навіть якби знав, що це брехня.

― …

Цього разу вона не стала сперечатися з братом, який говорив без прикрас. Міюкі вже знала, що він хотів сказати. Тацуя не нарікав на себе і не жалів інших, він говорив про «людську слабкість», яка існувала і в ньому самому.

― Ті, хто мають неповноцінний магічний талант, не хочуть думати про те, що він неповноцінний, і тому проповідують ідеал рівності. Ті, хто взагалі не вміє ним користуватися, не хочуть думати про те, що це просто ще один вид таланту, яким можуть володіти люди, і тому прикривають свою заздрість ідеалами. А як же тоді бути з тими, хто все це розуміє, але продовжує роздмухувати полум'я? Рівність, про яку вони говорять, полягає в тому, щоб ставитися до всіх однаково, незалежно від того, чи вміють вони користуватися магією, чи ні. Скасування суспільної дискримінації на основі магії ‒ це те ж саме, що не цінувати магічні здібності. І коли справа доходить до цього, це заперечення значущості магії в суспільстві. Магія не може розвиватися в суспільстві, яке її не цінує. За тими, хто кричить, що виступає проти дискримінації магії, і за тими, хто кричить про рівність між магами і не магами, ховається фракція, яка хоче змусити цю країну відмовитися від магії.

― Що це за фракція…?

― Добре це чи погано, але магія ‒ це сила. Гроші ‒ це теж сила, і технології, і армія. Магія може стати такою ж силою, як лінкори та винищувачі. Військове використання магії досліджується в усьому світі, і багато військових шпигунів наполегливо працюють над тим, щоб рознюхувати магічні технології.

― Тоді мета фракції, що заперечує магію, полягає в тому, щоб ця країна відмовилася від магії і таким чином втратила свою силу?

― Можливо. І для цього вони не пошкодують жодних зусиль ‒ навіть нелюдського тероризму. А якщо так, то кому вигідно, щоб ця нація втратила силу?

― Чекай… Тоді їх підтримають…

― Саме так. І Десять головних кланів ніколи не залишать їх без контролю. Особливо сім'я Йоцуба. Тому нам треба бути особливо обережними, поки у нас ще є шанс.

Він не сказав, чого саме їм слід стерегтися. Не було потреби говорити про це між ними.

Міюкі кивнула братові, її обличчя трохи зблідло.

---

Заходь у мій телеграм, там публікуються розділи швидше