База Товариства Зоряних Очей

Розділ 94. База Товариства Зоряних Очей
 

Наступна година пройшла в напруженому очікуванні з Ітаном, оскільки все більше людей повільно просочувалося в будинок. Деякі з них звертали увагу на зруйновану підлогу або сліди недавньої бійки, і, знизуючи плечима, ігнорували пошкодження, а потім дивилися на Ітана трохи розгублено. Очевидно, хоча їм було цікаво, що сталося, але не запитували.
Тим часом Аліса уважно занотовувала рівні та магічне насіння новачків. Їй було дуже цікаво дізнатися, наскільки впливовим був Безсмертний, і яку владу Ітан міг мати над військовими Ілльварії та іншими впливовими людьми. Хоча люди, які прийшли на цю зустріч, не були ідеальним показником впливу Ітана, це все ж дало б Алісі кілька додаткових підказок про те, як Безсмертні працювали за лаштунками...
Перші троє людей, які прийшли до будинку після того, як Аліса увійшла, були разом, як група. Всі вони не були магами, і, схоже, були середнього рівня [Солдатами] або чимось на кшталт того. Аліса оцінила їхній рівень приблизно як шістдесят або сімдесят, і їм було близько тридцяти або сорока років. Кожен з них кинув на неї цікавий погляд, а потім знизав плечима і звернувся до Ітана.
— Шановний Безсмертний Ітан, — сказав один з них, шанобливо кивнувши йому.
— Радий тебе бачити, Оріте. Мені здавалося, що ти був з моїм батьком на Півночі? — сказав Ітан. Аліса була трохи здивована, почувши, що Ітан згадав про свою сім'ю. Вона небагато знала про сім'ю Ітана, оскільки вони з Ітаном були ще не дуже добре знайомі, але їй раптом стало цікаво. На її думку, більшість Безсмертних мали б бути старші за неї щонайменше на десятки років, а можливо, і на століття. Чи жива ще сім'я Ітана? Якщо Ітану справді багато століть, то чи був його батько теж Безсмертним? Аліса зробила собі замітку, що запитає про це пізніше, коли познайомиться з Ітаном ближче.
— Був, але ваш батько почув, що Товариство останнім часом активізувало свою діяльність. Він відправив мене і деяких людей під моїм командуванням на південь, щоб допомогти розібратися з цим. Я приїхав сюди тільки вчора. Мені також повідомили, що цього разу вони викрали мага? — сказав Оріт, насупившись. — Якщо це так, то вони дійсно мають намір посилити свій конфлікт з Ілльварією. Якщо вони наважилися викрасти мага, то в майбутньому можуть напасти навіть на дворянство або королівську родину. Оскільки це так, я радий, що я і мої люди повернулися вчасно, щоб допомогти вам.
Аліса зрозуміла, що ці люди не були [Солдатами], як вона спочатку припустила. Натомість, вони, ймовірно, були військовими лідерами або вищим керівництвом, і кожен з них, ймовірно, мав війська під своїм командуванням або якийсь високий ранг. Хоча вона не мала жодного уявлення про те, скільки військ було під командуванням кожного з них, було очевидно, що ця група з трьох чоловіків представляла не лише їх самих, але й значну кількість людей, яких зараз не було в кімнаті...
Ітан кивком голови відпустив чоловіка, і троє [Солдатів] перестали розмовляти з Ітаном і знайшли місце, щоб сісти на краю кімнати. Через кілька хвилин вони знову почали розмовляти один з одним, цього разу на набагато менш серйозні теми. Наскільки Аліса могла розібрати, вони, схоже, обговорювали, як виглядатимуть припаси для північних фортець цієї зими — тема, про яку Аліса майже нічого не знала. Окрім того, що Ілльварія мала проблему з кочовиками на півночі, а Сонячний Лицар охороняв кордон, Аліса не дуже багато знала про регіони на північ від Метселя.
Поки Аліса прислухалася до розмови і намагалася почерпнути нову інформацію про Північ, увійшла ще одна група людей. Ця група складалася з п'яти літніх магів. Придивившись до них, Аліса була вражена їхніми рівнями — кожен з них був, мабуть, вище дев'яностого рівня, і кожен з них мав або кінетичне, або органічне насіння, іноді на додаток до кількох інших магічних насінин. Більшість з них також виглядали досить старими, з фізичним віком, що наближався до шістдесяти, як мінімум. Хоча Аліса не думала, що вони досягнуть Безсмертя до того, як помруть від старості, все ж було досить вражаюче бачити кількох магів вище 90-го рівня, зібраних під командуванням Ітана.
— [Вчитель] Ітан, — сказали вони п'ятеро, вітаючи Ітана майже з ідеальною синхронізацією. Їхній тон був набагато невимушенішим, ніж у військових, які увійшли раніше, і Аліса навіть вловила в їхніх словах і розслаблених виразах облич натяки на дружелюбність. Очевидно, вони були добре знайомі з Ітаном і не відчували потреби звертатися до нього як до «Заслуженого Безсмертного» або навіть як до «Пана Мага».
— Радий бачити вас усіх п'ятьох. Сідайте, — сказав Ітан, жестом вказавши на місце, де сиділа Аліса, і обдарував їх привітними посмішками. Побачивши, наскільки високого рівня були Маги, і запрошення Ітана сісти поруч з нею, Аліса замислилася, чи часто Ітан намагався навчати потенційних Безсмертних Магів. Якщо Ітан мав п'ятьох старших [Учнів], а також навчав Алісу, це означало, що Ітан обрав Алісу учнем Безсмертного не з власної примхи.
П'ятеро старших магів посідали навколо Аліси, перш ніж обдарувати її поглядами, сповненими неприхованої цікавості.
— Приємно познайомитися, юна леді. О, так ти маг, — сказала найстарша з них, побачивши емблему мага Аліси. Маг була літньою жінкою, якій на вигляд було близько сімдесяти. — Ким би ти могла бути?
Аліса невиразно пригадала свою бабусю на Землі, і відчула, що трохи розслабилася, коли побачила усмішку старенької магині. — Я Аліса. Приємно познайомитися.
— Я Суджія, — сказала літня жінка, простягаючи руку для рукостискання. — Що ти тут робиш? Ти новий проєкт Ітана?
— Проєкт? — перепитала Аліса, яка була захоплена зненацька.
— Новий проєкт Ітана «Безсмертний», — сказала літня жінка, хихикаючи і посміхаючись до Аліси. — Ми, п'ятеро з нас, також були людьми, які, як сподівався Ітан, колись досягнуть Безсмертя, тому він запропонував навчати нас, коли ми були набагато молодші. Ми наполегливо працювали, щоб підвищитися, вирости і вдосконалитися, — сказала жінка, і її тон став ностальгічним, а посмішка стала ширшою. — Ось такі були часи. Ці старі кістки, мабуть, не дотягнуть до Безсмертя, навіть якщо я пройду більшу частину шляху. Я сумніваюся, що така юна леді-маг, як ти, командує значною кількістю військ, хоча пробач мені, якщо я помиляюся. Ти, напевно, теж не неймовірно високого рівня, оскільки не рухаєшся з грацією того, хто пережив багато битв і дожив до того, щоб розповісти цю історію. Твоя [Спритність] досить хороша навіть для звичайної дорослої людини, але недостатня порівняно з бійцями вищого рівня. Тож я гадаю, що єдиною причиною твого перебування тут є те, що Ітан навчає тебе і сподівається, що ти досягнеш Безсмертя, як його останній проєкт. Я права?
Аліса не бачила способу приховати цю інформацію, і якщо Ітан запросив її на цю зустріч, він, мабуть, не намагався повністю приховати її від уваги. Тому вона кивнула.
— Так, я стала ученицею Ітана лише кілька днів тому. Я все ще намагаюся розібратися у всьому, що відбувається.
Старенька посміхнулася до неї. — Тоді працюй старанно і вдосконалюйся. Я старалася з усіх сил, але мені цього не досягти. Але я не шкодую про те, як прожила своє життя, і всемогутня Система, безсумнівно, схвалює мою боротьбу і наполегливу працю. Не соромно зазнати невдачі, якщо ти живеш якнайкраще, але краще переконатися, що ти робиш все можливе, чи не так? — сказала вона, ще ширше посміхаючись до Аліси. Потім стара жінка насупилася. — Ти ж ні з ким не зустрічаєшся, так?
Аліса раптом відчула, що розмова набула дуже дивного повороту. — Я... не зустрічаюся. А що?
Старенька знову посміхнулася до неї. — Добре, добре. Добре, що ти зараз не витрачаєш свій час на хлопців. Або на дівчат, якщо це твої уподобання. У будь-якому випадку, ти повинна зосередитися на тренуваннях. Романтика не так важлива, і про неї завжди буде час потурбуватися, коли досягнеш безсмертя. Так що не турбуйся про це до тих пір, добре?
— Гаразд? — Аліса була неймовірно спантеличена раптовою зміною теми розмови. Хоча вона не дуже цікавилася романтикою, вона була досить збентежена тим, чому літня Суджія раптово змінила тему розмови в такій різкій манері.
Один з інших магів хихикнув і подивився на Алісу вже не так дивно. — Не звертай уваги на Суджію, вона просто трохи розлючена на Іллу, навіть після стількох років. У Ілли було навіть більше шансів досягти Безсмертя, ніж у нас... а потім вона просто відкинула його, щоб одружитися зі своїм коханим, — чоловік зітхнув. — Я не згоден з її рішенням, і мені здається, що це величезне марнотратство дарів Системи... але якщо вона щаслива, то це її право бути щасливою так, як вона вважає за потрібне. Навіть якщо я зовсім не розумію її вибору, — старий зітхнув.
Аліса нарешті зрозуміла, чому Суджія так зацікавилася темою її (неіснуючого) романтичного життя. Хоча раптова зміна теми розмови все ще викликала в Аліси трохи дивне відчуття, її також трохи розвеселило те, який сильний вплив на цих людей справив відхід Ілли зі сцени Безсмертного. Можливо, Ілла був ще одним проєктом Ітана, і саме тому ці п'ятеро літніх магів здавалися такими засмученими діями Ілли?
— Ілла була останнім «проєктом» Ітана? — запитала Аліса.
— Ні, але оскільки Ілла довгий час працювала під керівництвом батька Ітана, вони добре знали один одного, — відповіла Суджія. — Ітан доклав певних зусиль до її військової підготовки, хоча Ілла більшу частину часу навчалася під керівництвом звичайних [Вчителів] в Академії магії і почала спілкуватися з Ітаном лише після того, як пішла до армії.
— Батько Ітана? — Аліса нарешті почала складати два і два разом. Ітан був Безсмертним, але його батько був ще живий, і Ілла деякий час працювала під його керівництвом. Батько Ітана послав першу групу [Воїнів], які були присутні на цій зустрічі, з півночі, а Лицар Сонця, як відомо, охороняв північний кордон Ілльварії протягом тієї частини року, коли кочівники були найбільш активні...
— Батько Ітана «Лицар Сонця», — сказала Сіджія. — Ти хіба не знала?
— Це... це правда? — Аліса вже почала здогадуватися, як виглядає сімейна ситуація Ітана, коли Сіджія згадала, що Ілла тренує військових, але вона все ще була шокована, коли її здогадки підтвердилися. Їй знадобилося кілька хвилин, щоб усвідомити той факт, що Ітан був не просто Безсмертним — він також був сином найвідомішого Безсмертного в Ілльварії. Потім вона кивнула, роблячи все можливе, щоб обробити інформацію і відкласти її подалі, не дозволяючи їй вибити себе з колії. — Він... тобто..., — Алісі було важко озвучити своє наступне питання, оскільки вона зрозуміла, що раптом опинилася набагато ближче до зустрічі з ще одним з Безсмертних Ілльварії, ніж могла собі уявити. Потім, нарешті, вона змогла просунутися вперед зі своїми думками. — Ітан у добрих стосунках з батьком? Я маю на увазі, я просто... Я багато чула про Лицаря Сонця, і тому мені цікаво, і...
Суджія, однак, зробила невеличкий сумний вираз обличчя, і Аліса помітила, як маленька бульбашка райдужної мани відрізала групу від решти кімнати.
— Схоже, що ти дійсно не знала про сім'ю Ітана. Насправді це не секрет, тому я трохи здивована. Однак, якщо ти новий проєкт Ітана і не знаєш про нього, є кілька речей, які варто пам'ятати про його сім'ю. [Вчитель] Ітан у дуже хороших стосунках зі своєю сім'єю — вони дуже люблять один одного, наскільки я можу судити, і у них дуже тісні зв'язки між собою. Щороку вони обов'язково проводять місяць чи два разом. Однак Ітан не є єдиною дитиною. Точніше, у нього було кілька братів і сестер. Жоден з них не досяг Безсмертя, і тому всі, крім Ітана, померли від старості. Бути дитиною Безсмертного означає, що ти маєш великий доступ до ресурсів, яких не мають інші люди — найкращі вчителі, знання про те, як отримати деякі бонуси, не зафіксовані Церквою Системи, вплив твоїх батьків... але навіть у цьому випадку шанси досягти Безсмертя неймовірно низькі. В Ілльварії населення більше мільйона чоловік. І за весь час існування цієї країни було створено лише шість Безсмертних, двоє з них — Ітан та його батько. Це неймовірно незвично серед більшості Безсмертних у всьому світі, адже шанси досягти Безсмертя навіть з цими бонусами дуже низькі. Його брати і сестри — болюча тема, тому не згадуй про це при ньому або його батькові, якщо побачиш їх. Або мачуху Ітана, — з серйозним виразом обличчя сказала Суджія. — З нею це менш серйозна тема, тому що вона досить тепла людина, але все одно неприємно роз'ятрювати чужі рани. Крім того, у нього досить хороший слух, тому, якщо у тебе немає такого бонуса, як у мене, який запобігає випадковому підслуховуванню, він, ймовірно, може почути тебе, якщо ти знаходишсь поруч. Тому не пліткуй про це з іншими людьми, якщо не знаєш, що він десь далеко, добре?
Аліса кивнула, замислившись над тим, скільки братів і сестер Ітана померли від старості до і після народження Ітана. Аліса зробила собі застереження не згадувати про це Ітану або Сонячному Лицарю, якщо вона коли-небудь зустрінеться з ним.
Після цього п'ятеро магів і Аліса почали обговорювати більш повсякденні теми, коли до кімнати просочилися інші дрібні воєначальники. Багато з тем, про які говорили маги, були більш нешкідливими, наприклад, погані звички Суджії, коли п'ятеро вчилися у Ітана, або одна з найбільш прикрих історій про те, як Ітан неправильно витлумачив статтю про кінетичні чари столітньої давності. Ітан був дуже бойовим магом і не мав високого рівня спеціалізації в чарах на той час, тому його неправильне тлумачення спричинило невеликий вибух у лабораторії. Ітан змирився з цим завдяки своїм бонусам та високим показникам, але він проводив експеримент у тій самій будівлі, де зазвичай навчав їх п'ятьох, тож коли вони прийшли на заняття наступного дня, то виявили досить незручний кратер на місці, де зазвичай слухали лекції Ітана. З тих пір Ітан покращив свої знання з цього предмету, але Алісі було цікаво побачити, що, як і Аліра, Ітан також мав людську сторону, попри всі додаткові століття і силу, якими він володів порівняно з більшістю людей.
Поки група розмовляла, все більше людей просочувалося в кімнату і віталося з Ітаном, перш ніж розділитися на інші групи для бесіди.
У міру того, як різні дрібні військові лідери просочувалися на базу, Аліса ставало дедалі цікавіше, скількома людьми Ітан міг насправді командувати. Було ясно, що Ітан не має наміру ставитися до неї, як до якоїсь великої таємниці, навіть попри те, що він приховав її участь у боротьбі проти члена Товариства, який викрав Саманту всього кілька днів тому. Аліса була трохи спантеличена цим, але вирішила почекати і подивитися, що планує Ітан.
Люди, які увійшли до будинку, також були дуже зацікавлені в Алісі. Багато з них час від часу кидали на неї цікаві погляди краєчком ока. Ітан, однак, не звертав уваги на присутність Аліси, натомість просто залишив її спілкуватися з п'ятьма своїми [Учнями] у стороні.
Нарешті, ще через півгодини Ітан перестав розмовляти з тими, хто з'являвся, і підійшов до передньої частини кімнати. Він повернувся до Аліси і жестом запросив її стати поруч з ним. Невпевнено Аліса також пробралася крізь натовп до місця Ітана. Натовп розмовляючих [капітанів] і різних військових лідерів затих після того, як Аліса досягла позиції Ітана, і він підняв руку вгору.
— Гаразд, тепер, коли всі у зборі, я хочу сказати про декілька речей, — сказав Ітан, його голос був посилений, щоб донести його до всієї кімнати через якийсь бонус. — Перш за все, це Аліса, — сказав він, показуючи на Алісу. — Вона моя найновіша учениця, і у неї є всі шанси досягти Безсмертя, якщо вона продовжуватиме наполегливо працювати. Вона має певну спеціалізацію в бою, і у неї є навички, необхідні для отримання деяких досить пристойних досягнень, пов'язаних з боєм. Я маю намір виховувати її деякий час і подивитися, чи зможе вона стати сьомим Безсмертним Ілльварії протягом декількох десятиліть. Як я вже казав багатьом з вас, сьогодні я маю намір здійснити набіг на Товариство і вже знайшов одну з їхніх баз. Я хочу, щоб моя учениця приєдналася до бою й отримала більше бойового досвіду, а також, сподіваюся, кілька рівнів і досягнень за плечима, які допоможуть їй стати сильнішою. Вона буде битися з деякими обмеженнями, оскільки я заздалегідь змусив її використовувати деякі бонуси, але вона все одно зможе гідно показати себе, особливо в порівнянні з іншими в її віковій групі. Є питання чи заперечення?
Ніхто нічого не сказав, поки Аліса нарешті не зрозуміла, що планує Ітан. Приховати той факт, що з Ітаном надовго залишилася нова людина, було неможливо, тому Ітан вирішив прикинутися бойовим магом, щоб ніхто не помітив, що вона з ним. Оскільки Ітан, вочевидь, мав звичку виховувати Безсмертних Магів, ніхто не став би придивлятися до неї надто пильно, поки вона могла адекватно імітувати бойового фахівця. І якби Аліса мала відкриту причину бути разом з Ітаном, будь-яку з її більш унікальних здібностей можна було б приховати як «Заслужений Безсмертний, який робить вражаючі, складні для розуміння речі». Це зробило б Ітана мішенню потенційних [Вбивць] і [Шпигунів] замість Аліси, а Ітан, очевидно, був набагато краще підготовлений для боротьби з будь-якою потенційною небезпекою, ніж вона. У той же час, це дало б Алісі вагому причину постійно бути поруч з Ітаном. Це не було ідеальним, але досить непоганим варіантом, і повинно було дати Алісі трохи часу, поки все не піде не так, як треба. На той час, коли Товариство зрозуміє, що щось не так, Аліса, сподіваємося, досягне достатньо високого рівня, щоб відбиватися від [Вбивць] і [Шпигунів] без сторонньої допомоги.
Поки Аліса розмірковувала про себе, Ітан посміхнувся і легенько плеснув у долоні. — Добре. Тепер, коли це вже позаду, давайте поговоримо про базу, яку ми знайшли. Завдяки відстеженню Саманти, молодого мага, яку нещодавно викрали, ми знайшли базу Товариства поблизу Метселя. Вона була прихована за допомогою широкомасштабного закляття оптичної ілюзії, і знаходиться у стороні від головних доріг і біля невеликої річки. За підрахунками [Спеціаліста з вистежування], на базі має бути близько сімдесяти або вісімдесяти магів. У цій кімнаті представлено близько трьохсот солдатів, а також п'ять магів високого рівня і менша кількість магів середнього рівня, розкиданих по різних підрозділах. Я також буду брати участь, але маю намір в основному піклуватися про мого нового Учня, тому, хоча я буду втручатися, де це необхідно, ви також повинні взяти до уваги, що моя присутність буде зведена до мінімуму в цій битві. Думаю, буде краще, якщо [Спеціальні Охоронці] атакують з півдня, з'явившись за цим берегом річки..., — Ітан жестом запросив Алісу сісти, а сам почав детально розповідати, як кожна група [Солдатів] і [Охоронців] повинна рухатися під час атаки на базу. Час від часу військовий лідер ставив питання або вносив пропозиції щодо покращення плану Ітана, деякі з них він додавав до свого плану, а деякі відкидав. Після декількох хвилин обговорення група вийшла з придорожнього будинку і почала збирати різноманітних [Солдатів], [Охоронців] і декількох магів нижчого рівня, перш ніж використати кілька бонусів.
Група швидко покинула місто, де кілька [Посланців] і [Розвідників], які подорожували з групою, використали свої бонуси, щоб прискорити марш групи. Аліса була вдячна, що група йшла пішки, тому що вона не мала жодного уявлення про те, як їздити верхи на коні.
Зрештою, група вийшла за межі місцевості, зазначеної на карті. Це була територія, на яку Аліса ніколи б не звернула уваги, якби не знала, що тут щось є — Товариство явно використало якусь суміш чарів, щоб мана в цій місцевості виглядала якомога природніше, маскуючи її від різних типів мана-бачення, а потім замаскувавши її і від звичайних очей. Аліса нервово ковтнула, дивлячись на купол невидимого повітря, який вона бачила на карті Ітана. Вона знала, що всередині цього купола Товариство Зоряних Очей облаштувало місце для проведення своїх експериментів. Там вона дізнається про долю Саманти та інших жертв Товариства.
Поки Аліса подумки готувалася, купол непомітного повітря раптом зашипів, перетворившись на бризки мани нерівних кольорів, перш ніж ілюзія повністю зруйнувалася. Потім у повітрі раптово з'явилася хвиля гігантських валунів, що летіли до групи [Солдатів] і трьох літніх магів, біля яких стояла Аліса.
Товариство знало, що вони тут, і було готове захищати свою базу від нападників.