Угода з Короною

Розділ 92. Угода з Короною
 

[Лицар] Арін трохи розгублено подивився на Алісу, відвівши погляд убік, коли побачив частково зруйновану вулицю навколо себе. Аліса також подивилася на своє оточення, трохи здригнувшись від наслідків бою. Бруківка була розкидана направо і наліво, шматки черепиці з будинків і дахів були вирвані й використані як боєприпаси, а один з сусідніх будинків частково розвалився після того, як Маг Товариства кинув бруківку через його стіну. Після розмови з [Охороницею] вона не знайшла часу, щоб роззирнутися навколо, але тепер, коли вона уважно придивилася до місця події, здавалося, що тут сталося невелике лихо.
За мить Арін повернувся і привітав Алісу кивком. — Приємно бачити вас знову, леді Аліса. Хоча обставини досить... дивні. Ця вулиця, безумовно, бачила кращі дні, хоча я радий бачити, що ви виглядаєте цілком здоровою.
Аліса знову здригнулася, перш ніж вирішила просто кивнути і нічого не сказати. [Лицар] Арін швидко відійшов від теми.
— По-перше, мені сказали, що у вас була зустріч з членом Товариства? Розкажіть, що сталося.
Аліса знову швидко розповіла [Лицарю] Аріну про день, що минув, підсумувавши свої переживання, коли вона дізналася, що її однокласниця захворіла, а потім обговорила, чому вона вирішила прийти до Саманти додому і перевірити, як там дівчинка. [Лицар] Арін кивав, слухаючи розповідь Аліси, а також час від часу викликав [Охороницю], щоб підтвердити твердження Аліси та перевірити, чи збігаються деталі її попередньої та теперішньої розповідей. Аліса ще не згадувала про свою здатність бачити магічне насіння, оскільки хотіла спочатку отримати краще уявлення про нинішнє ставлення [Лицаря] Аріна до неї і переконатися, що все гаразд. Тому вона надала інформацію, яку надала [Охорониці] раніше, без жодних одкровень про зіпсоване магічне насіння Саманти.
— Члени сім'ї Саманти вже прокинулися? — запитав [Лицар] Арін. — Також ви кажете, що обличчя мага раптово змінилося після того, як ви почали бійку?
— Так, його обличчя змінилося після початку бою, ймовірно, вказуючи на якийсь бонус, що змінює форму. Сім'я Саманти ще не прокинулася.
Арін кивнув. — У такому випадку, мені потрібно буде поставити їм кілька запитань, коли вони прокинуться, але ми можемо почекати. Я знаю кілька випадків, коли спроба розбудити когось, хто спить неприродним сном, може завдати серйозної шкоди сплячій людині, що зазвичай використовується [Асасинами] для замовчування інформації про них, якщо їх викривають на півдорозі до завершення роботи. Крім того, я не маю ніяких здібностей до вистежування, а у нас є ще близько тридцяти хвилин до того, як мій знайомий [Спеціаліст з вистежування] прийде на допомогу, — Аліса кивнула, відчувши полегшення від того, що Арін згадав про [Спеціаліста з вистежування]. Виклик Аріна дійсно значно спростив процес своєчасного пошуку людей, необхідних для роботи. Коли Аліса нервово човгала ногами, намагаючись придумати, як почати розмову про магічне насіння, Арін повернувся до неї і на мить зупинився, наче замислившись. Потім він підбадьорливо посміхнувся їй.
— Ви виглядаєте знервованою. Є щось, про що ви хочете поговорити?
Аліса кивнула. — Я хочу поговорити з вами про деякі речі, про які я не згадувала раніше. Раніше я вважала, що, прикидаючись, що не маю ніяких цікавих здібностей, Товариство ігноруватиме мене, і я зможу спокійно розвиватися та експериментувати, але після їхніх сьогоднішніх дій я зрозуміла, що навіть середній рівень не є гарантією того, що я більше не стану мішенню, якщо вони обрали Саманту випадково, а не в рамках цілеспрямованої атаки. Тому я хочу поговорити про деякі речі, які я досліджую, і дізнатися, чи зацікавлена Корона в тому, щоб допомогти або захистити мене під час моїх досліджень. Мені б хотілося більше ресурсів, а також певного захисту від можливих нападів Товариства, поки я розвиваюся і проводжу експерименти. Ви можете мені в цьому допомогти?
Арін насупився. — Типу того. Я майже нічого не знаю про дослідження та академічні теми. Однак я пам'ятаю, що коли ми бачилися востаннє, ви згадували про досить унікальну здатність — здатність легко виявляти магів. Це пов'язано з цією здатністю? Якщо так, то, хоча я не можу безпосередньо зв'язати вас з дослідницькими ресурсами, я все ж можу забезпечити певний захист, якщо ви погодишся працювати під моїм керівництвом. Маючи можливість бачити магів заздалегідь, буде набагато легше знайти [Шпигунів] Товариства, припускаючи, що вони скористаються головними воротами, а не піднімуться на міські стіни або щось подібне.
Аліса кивнула. — Чи є спосіб зберегти нашу розмову наодинці? На випадок, якщо десь поблизу є шпигун Товариства абощо.
Арін на мить насупився, перш ніж покликав [Охороницю], яка раніше розмовляла з Алісою.
— Чи є у тебе якісь бонуси, які допоможуть нам поговорити наодинці?
Охорониця кивнула, і навколо Аліси та Аріна зашипіла бульбашка райдужної мани. Охорониця знову відступила убік, стежачи за ситуацією, коли Аліса знову заговорила.
— Дозвольте мені бути відвертою. Моя здатність бачити, хто є або не є Магом, є продовженням зовсім іншої здатності. Це здатність зазирнути всередину сутності мага і зрозуміти те, що відбувається всередині нього. Ця здатність може бути застосована в дуже широкій сфері досліджень, включаючи, але не обмежуючись вивченням біології магів, природи мани і вивченням того, як зробити хрещення маною більш безпечним і успішним. Оскільки магічне насіння знаходиться всередині ядра мага, моя здатність ідентифікувати магів і те, яким саме магічним насінням вони володіють, є логічним продовженням цієї здатності. Зважаючи на брак ресурсів, мені зараз досить важко детально досліджувати деякі з цих тем, оскільки деякі з бонусів, на які я покладаюся під час вивчення моїх улюблених тем, потребують деякого часу, щоб відновитися. Однак, бонуси починають бути лише одним з багатьох обмежуючих факторів, з якими я працюю, і я також починаю трохи більше турбуватися про те, що Товариство може напасти на мене. Коротко кажучи, мені потрібен захист від нападів Товариства і ресурси для продовження моїх досліджень в етичній манері. Чи можете ви мені в цьому допомогти?
Очі [Лицаря] Аріна розширилися, коли він подивився на Алісу. Кілька миттєвостей він просто дивився на неї, перш ніж закрив щелепу. — Здатність бачити всередині Ядра Мага? — Очі [Лицаря] Аріна сіпнулися, коли він, здавалося, щось уявив, перш ніж повернувся до неї.  — Не дивно, що ви не хотіли нічого говорити. Якщо ви просто відчуваєте, хто маг, а хто ні, або навіть бачите їхнє особливе магічне насіння, то це схоже на якусь дивну здатність, що базується на досягненнях, яку може отримати [Охоронець]. Товариство може вважати вас дратівливою, але оскільки ви є частиною магічної академії і маєте розклад, і ви можете бути тільки в одному місці в один і той же час, я сумніваюся, що Товариство буде дійсно піклуватися про вашу присутність взагалі. Ви не були б їхньою ціллю, якби вони хотіли помститися вам чи викрасти. Але можливість зазирнути всередину Ядра Мага і побачити, як воно працює, є настільки унікальною і критично важливою здатністю для дослідження магії, що Товариство неодмінно націлиться на вас, якщо дізнається про це. Тому що до тих пір, поки вони можуть змусити вас говорити правду і повідомляти про те, що ви бачите, їм достатньо просто помістити вас в кімнату з деякими своїми експериментами і змусити дивитися на них, щоб багато про що довідатися.
Арін похитав головою, перш ніж зітхнути.
— Раніше ви згадували, що у вас досить високий рівень для вашого віку? Тепер я розумію, чому. Досягнення, яке ви отримавли за те, що почали розгадувати секрети біології магів, має бути щонайменше восьмого, якщо не дев'ятого чи десятого рівня рідкісності. Ви, напевно, отримуєте величезний бонус досвіду від нього... і, ймовірно, також легше отримати інші дивні досягнення, які також відкривають нові здібності. Хтось, хто відкриває поле для досліджень, зможе отримувати рівні та досягнення з неймовірною швидкістю. Якщо ви не будете розслаблятися, то можете навіть досягнути Безсмертя, — Арін кивнув. — Мені потрібно трохи переосмислити свої плани. Я більше не хочу, щоб ви працювали під моїм керівництвом над пошуком шпигунів Товариства. Це було б такою величезною тратою вашого потенціалу, що це навіть не смішно. Навіть не бувши магом, я знаю, наскільки важливими можуть бути ваші дослідження, якщо ви досягнете успіху, — Арін повернувся до неї. — Я, напевно, не повинен говорити цього як вірний слуга Корони, але якщо ви повідомите цю інформацію Короні, вони, ймовірно, будуть тиснути на вас, щоб ви досліджували, як зробити хрещення маною більш безпечним і успішним. Будь-яка надія зробити хрещення маною безпечнішим може привести Ілльварію до золотого віку, який дозволить нам нарешті помститися колонії Сігмусі за війну кілька десятиліть тому. Це може навіть дозволити нам повністю вигнати Сігмусі з континенту, якщо все піде добре. Якщо ви попросите мене передати цю інформацію людям, які можуть щось з нею зробити, ви зіткнетеся з великим тиском, якщо не дослідите ці теми. Я готовий зробити вигляд, що нічого не чув сьогодні, якщо це не та ціна, яку ви готові заплатити. Це, мабуть, ваш останній шанс передумати.
Аліса провела кілька хвилин у роздумах, переконуючись, що її рішення заслуговує на те, щоб його обдумати. Потім вона посміхнулася до Аріна.
— Я більш ніж щаслива працювати з Короною, щоб зробити хрещення маною безпечнішим, якщо будуть дотримані деякі умови. Я хочу залишатися в безпеці, захищати своїх друзів і продовжувати вивчати природу цього світу. Наскільки я можу судити, зважаючи на те, що Товариство з кожним днем посилює свої дії в Ілльварії, це найкращий спосіб зробити це.
Арін задумливо кивнув. — В такому випадку, я подивлюся, що я можу зробити. Сподіваюся, хтось зв'яжеться з вами протягом декількох днів. А поки що ви можете йти. Можливо, щоб вистежити члена Товариства, знадобиться день або два, а я не знаю, коли прокинуться члени сім'ї Саманти. Вам не потрібно тут більше бути.
Аліса кивнула. — Ще раз дякую за те, що прийшли допомогти мені, хоча ми зустрічалися лише один раз. Я дуже ціную це, і дякую за те, що ви також працюєте, щоб допомогти Саманті. Попри те, що я познайомилася з нею, тому що вона має відношення до мого дослідження, я не хочу, щоб з нею сталося щось погане. Тримайте мене в курсі подій і дайте мені знати, якщо я можу зробити ще щось, щоб допомогти знайти її і забезпечити її безпеку.
Арін кивнув і посміхнувся їй.
— Без проблем.
* * *
Через день [Посланець] зі станції [Охорони] прийшов забрати Алісу, коли вона закінчила працювати з командою Езрієна, ще до того, як вона встигла закінчити свої класи на день. Аліса одразу зрозуміла, що цей [Посланець] був набагато вищим за рівнем, ніж більшість людей, яких вона зустрічала. Цей [Посланець], ймовірно, був щонайменше 80-го або 90-го рівня, і на вигляд йому було близько п'ятдесяти років. Хоча він, ймовірно, не досягне Безсмертя до того, як помре від старості, його рівень був досить вражаючим порівняно з більшістю людей, яких вона зустрічала в цьому світі...
— Пані Алісо? — Сказав [Посланець].
— Так?
— Я везу вас до когось важливого. Я не маю жодних ворожих намірів щодо вас, і не сподіваюся, що це зміниться в майбутньому. Зараз підходящий час?
— Так, зараз підходить, — сказала Аліса. Чи це той [Посланець], про якого Арін попереджав її, щоб вона не спускала з нього очей?
— Будь ласка, ходімо зі мною, — райдужна мана вихлюпнулася з тіла [Посланця] і швидко почала проникати в тіло Аліси, а також в навколишнє середовище. Раптом Аліса відчула, що кожен її крок став набагато легшим, і вона долала більшу відстань з кожним рухом, ніж раніше. Оскільки Аліса вже бачила подібний бонус, який вона використовувала під час полювання минулого місяця, вона швидко пристосувалася до нього і почала рухатися разом з [Посланцем] до станції [Охорони].
Коли вони прибули, Аліса побачила, як кілька [Охоронців], яких вона впізнала з інших візитів на станцію, шанобливо кивнули їй, перш ніж її провели в кімнату збоку.
Усередині знаходився найсильніший маг, якого Аліса коли-небудь бачила. Він був набагато вище 80-го або 90-го рівня [Посланця], і в його тілі було сім магічних насінин. Два найсильніші з них були Кінетичним та Органічним насінням, в яких було в кілька разів більше мани, ніж у насінні Аліси. Після цього в його тілі було одне електромагнітне й одне теплове магічне насіння, друге за величиною, а решта три насіння виявилися вимірним магічним насінням і двома невідомими насінням, одним червоним і одним яскраво-жовтим.
— Ти леді Аліса? — запитав чоловік, привітно посміхаючись до неї. Його обличчя було надзвичайно красивим, набагато красивішим, ніж у звичайної людини, а рухи — граціозними і набагато швидшими, ніж зазвичай роблять маги. Спостерігаючи за щільністю мани, магічним насінням і неймовірно високими атрибутами цього чоловіка, Аліса почала формувати підозру щодо особи людини, яка стояла перед нею.
— Так, дуже приємно познайомитися з вами, пане Маг.
— Можеш називати мене Ітан. Я Безсмертний Заклинань і Насіння, — сказав він, дружньо підморгнувши їй.
Підозри Аліси підтвердилися. Чоловік, що сидів перед нею, був другим Безсмертним, якого вона бачила з того часу, як прийшла в цей світ.
— Мені сказали, що ти можеш зазирнути всередину Ядер Магів?
— Так.
— Які Магічні Насіння у мене є? Ах, я повинен був запитати, чи є якісь передумови для твоєї здатності працювати? Тобі потрібен фізичний контакт або щось подібне? — Ітан простягнув до неї руку, ніби дозволяючи їй доторкнутися до свого зап'ястя, якщо їй це потрібно.
— Мені просто потрібно використовувати свої очі, щоб подивитися на чиєсь ядро мага. Тому я не можу використовувати бонуси, які дивним чином розширюють мій зір. Усередині вас я бачу сім магічних насінин. Два найбільші — кінетичне й органічне, за ними йдуть електромагнітне і теплове. Ще є одне вимірне насіння і два, які я не можу ідентифікувати.
Чоловік подивився на неї набагато зацікавленіше, його очі майже просвердлили її наскрізь.
— Дуже цікаво. Можу я запитати, як ти отримала цю здатність? Це бонус чи досягнення?
— Досягнення. Я... провела кілька експериментів, які пройшли дуже добре, і після цього отримала здатність бачити всередині ядер Магів. Я також отримала деякі інші бонуси, такі як швидкість підвищення класу, і кілька пов'язаних з боєм, про які я не хочу говорити.
— Розумно, — цього разу Безсмертний простягнув руку для рукостискання, і після миті вагань Аліса потиснула йому руку.
— Мені сказали, що ти хочеш співпрацювати з Короною заради досліджень і використовувати свої здібності? І що ти хочеш дещо отримати натомість?
— Так, — сказала Аліса. — Я готова застосувати свої здібності й дослідження, щоб навчитися робити хрещення маною безпечніше, оскільки це безпосередньо пов'язано з кількома іншими сферами, які мене цікавлять. Однак, я також хочу отримати ресурси для дослідження цих інших тем, навіть якщо вони не настільки корисні для країни, як ця. Зокрема, я хотіла би мати доступ до людей з несправним або зламаним магічним насінням, щоб я могла спробувати дізнатися більше про їхній стан і лікувати їх...
— Це, безумовно, можна влаштувати. Зрештою, більшість людей, які люблять досліджувати, мають кілька улюблених проєктів, над якими їм подобається працювати. Точні ресурси можуть бути трохи більш непередбачуваними, і я не буду допомагати тобі з аморальними дослідженнями — навіть якщо твої здібності є досить цінними, все одно потрібно дотримуватися етичних принципів. Але все, що не є морально невиправданим, ймовірно, буде добре. Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що є люди з несправним або неправильно функціонуючим магічним насінням?
Аліса насупилася. — Ще одна причина, чому я розповіла про свою здатність бачити магічне насіння — це Саманта. Ви знаєте про її викрадення?
Ітан кивнув. — Я читав звіт Аріна, тож я знайомий з деякими основами справи. Товариство останнім часом справді божеволіє. Це дуже бентежить.
— Розумієте, я вже давно вивчаю магічне насіння і його дію, — Ітан кивнув.
— Проблема в тому, що магічне насіння Саманти, яке вона сформувала нещодавно, здавалося... зламаним. Я помітила це минулого тижня, коли прийшла у клас і побачила, що у неї з'явилося нове насіння, яке виглядало дуже дивно. Я почала розмовляти з нею, бо хотіла краще зрозуміти, що відбувається, і, можливо, з'ясувати, чи це шкідливо чи ні, і якщо шкідливо, то як це виправити. Але з часом вона почала хворіти все більше і більше, і я планувала спробувати знайти спосіб допомогти їй вилікуватися, оскільки у мене є кілька здібностей, пов'язаних з досягненнями, які я неодноразово використовувала на собі, експериментуючи з природою магічного насіння. Але саме тоді, коли її хвороба досягла критичної маси, і я шукала спосіб зцілити Саманту, не привертаючи уваги Товариства, Саманту викрали.
Ітан також насупився, перш ніж озирнутися. — Ти думаєш, що Товариство помітило те ж саме, і тому вони викрали Саманту? Наскільки легко помітити незвичайне насіння Саманти з твоїм Досягненням?
— Я не впевнена, що вони помітили, але я могла сказати це протягом декількох секунд, дивлячись на неї. Можливо, вони вибрали її, бо помітили щось дивне в її насінні, а можливо, просто хотіли поекспериментувати з магом, а вона була легкою здобиччю. Я не знаю.
Ітан кивнув. — Останнім часом Товариство було готове йти на набагато більші ризики, ніж раніше. Мені вже давно цікаво, чому їхня поведінка змінилася. Якщо Товариство також помітило щось дивне з магічним насінням останнім часом, це може пояснити, чому вони готові йти на такий величезний ризик. Але можуть бути й інші причини їхніх дій. Я скажу [Охоронцям] бути напоготові, і ми переоцінимо їхню поведінку, коли матимемо більше інформації. Чи є у тебе якісь інші прохання або умови, які тобі потрібні в обмін на роботу над дослідженням зі мною?
Аліса подумала про свої поточні умови життя, своїх друзів, свої надії і всі свої поточні обставини, перш ніж вона вирішила висунути ще кілька умов, які вона хотіла б виконати.
— Я б дуже хотіла, щоб Саманту знайшли якомога швидше, і я б хотіла, щоб люди високого рівня допомагали в пошуках, де це можливо. Чи можна було б трохи підвищити рівень [Мисливців] та інших учасників цього конфлікту? — Ітан на мить замислився, перш ніж кивнути.
— У мене є кілька Магів 2-го рівня, які є моїми [Учнями]. Навіть якщо вони ледве перевалили за 100 рівень, і більшість з них досить старі й не доживуть до Безсмертя, я все одно можу попросити їх допомогти, якщо справа дійде до бою. Що стосується самого відстеження... Я подивлюся, що я можу зробити. Можливо, вийде щось путнє.
Аліса насупилася, перш ніж збагнула, що знайшла гарний спосіб підняти цінність «порятунку Саманти» в очах Ітана. — Насправді, Саманта — одна з небагатьох людей, яких я бачила з неймовірно дивним насінням мани, і здається, що йому частково вдалося сформуватися, а частково — ні. Я досліджувала подібні випадки, і хоча я не впевнена на 100%, що це пов'язано з хрещенням маною, я думаю, що могла би отримати цінне розуміння того, як працює мана і магічне насіння в цілому, допомігши Саманті одужати і дізнавшись більше про те, як вона сформувала таке заплутане насіння. Вона досить цінна для досліджень, тож її порятунок може покращити моє вивчення хрещення маною?
Ітан посміхнувся, почувши нестандартні міркування Аліси щодо порятунку подруги, і кивнув головою. — Я обов'язково зверну увагу на це питання, коли ми закінчимо розмову. Щось ще?
Аліса задумалася ще на мить. — Я б хотіла поговорити ще з одним моїм другом, але якщо Товариство почне надавати мені більшого значення, як ви думаєте, чи не стануть вони мішенню для моїх друзів і знайомих?
Ітан на мить задумався. — Це можливо? На твоїх друзів можуть напасти, а можуть і не напасти, але немає нічого поганого в тому, щоб заздалегідь вжити заходів обережності. Кого ти маєш на увазі, хто може потребувати захисту?
— Мою подругу, на ім'я Сесілія..., — Аліса описала Сесілію трохи детальніше.
Ітан кивнув. — Якщо ти доведеш свою цінність для корони, то буде неважко знайти хоча б кількох 75-го рівня для її захисту. Я можу попросити кількох знайомих захистити її на деякий час, щоб дати тобі шанс проявити себе. Щось ще?
— Кошти та ресурси?
— Враховуючи твою здатність потенційно покращувати хрещення маною, корона практично запхає їх тобі в горлянку, особливо якщо ти зможеш досягти хоч якихось результатів. Можливо, тобі навіть не потрібно їх запитувати. Якщо у тебе є всі шанси зробити хрещення безпечнішими, Корона буде вливати ресурси у твою лабораторію, поки двері не вибухнуть. Що стосується твоєї особистої зарплати... про це тобі теж не варто турбуватися. Якщо ти досягнеш успіху у своїх дослідженнях, ти, ймовірно, будеш винагороджена більшою кількістю золота, ніж зможеш витратити за століття, і під час твоїх досліджень я подбаю про те, щоб ти отримувала достатньо грошей, щоб жити з комфортом. Конкретні цифри ти зможеш обговорити з моїм [Асистентом] пізніше.
— Хм..., — Аліса на мить насупилася, перш ніж щось пригадала. — Хм... чи можна було б отримати дозвіл на дослідження просторової магії?
Ітан насупився і подивився на неї набагато виваженішим і обережнішим поглядом. — Це... може бути важким рішенням. Після трагедії в Алленгеймі більшість країн все ще досить обережно ставляться до експериментів з просторовою маною. Я маю на увазі, що існує процедура отримання дозволу на вивчення просторової магії, але її дуже важко отримати. Для отримання дозволу потрібна більшість голосів представників Влади Магів, схвалення високопоставленого члена Корони і Влади Благородного, а Влада Безсмертних може накласти вето на будь-який дозвіл на вивчення вимірів, якщо хтось із шести Безсмертних Ілльварії вважає, що ти можеш спричинити серйозні проблеми з просторовою маною. Це досить небезпечна річ, врешті-решт. Я можу особисто пообіцяти, що не накладатиму вето, і можу замахнутися на шляхетного члена королівської родини, але, хоча в мене добрі стосунки з іншими Безсмертними Ілльварії, я не знаю, чи зможу переконати їх усіх не накладати вето на твою кандидатуру. І те ж саме стосується голосування Влади Магів— я, звичайно, маю неабиякий вплив, але там є різні фракції, і мені, можливо, буде важко отримати більшість голосів. Тож це може спрацювати, але не затримуй дихання у сподіванні.
— Скільки людей у країні мають дозвіл на дослідження вимірів?
— Зараз, тільки я.
Аліса насупилася. — Я буду щаслива, якщо зможу отримати на це дозвіл.
— Якщо ти дійсно знайдеш спосіб зробити хрещення маною безпечнішим, твоє прохання, ймовірно, буде розглянуто досить прихильно. Інші маги подивляться на твою репутацію, і подумають, що у тебе є всі шанси нарешті створити безпечні подорожі між вимірами, і це дасть тобі такий рівень впливу, якого ти інакше не мала би. В іншому випадку, це, ймовірно, буде важко продати.
Аліса зітхнула, але кивнула. Це було не зовсім те, чого вона хотіла, але це було краще, ніж нічого.
— Що очікується від мене в цій угоді?
— Ну, по-перше, ти будеш працювати під моїм керівництвом. Іншими словами, я буду твоїм безпосереднім начальником, і ти будеш бачити мене досить часто, — Ітан подарував їй ще одну веселу посмішку. — Я очікую, що ти будеш звітувати мені про свої дослідження раз на тиждень, і я, чесно кажучи, волів би, щоб більш важливі експерименти ти проводила під моїм наглядом. Ти вже достатньо цінна, щоб випадково не загинути у випадковому експерименті, якщо щось піде не так, тож ти повинна приділяти увагу своїй безпеці — це ще одна моя вимога, — Аліса відчула, як сіпнулася одна з її повік, і замислилася, чи використання її як лабораторного щура для дивних експериментів, пов'язаних із Системою, вважається «турботою про її безпеку». У неї була {Помірна регенерація тканин} і вона використовувала {Аналіз безпеки} перед своїми експериментами, тож все було гаразд, чи не так?
— Крім того, я б хотів дізнатися про тебе трохи більше. Я думаю, що нам важливо знати один одного, якщо ми збираємося проводити багато часу разом, зрештою. І я також хотів би отримати достатню кількість інформації про твій фактичний прогрес в розумінні хрещення маною, щоб я міг зрозуміти твої експерименти. Якщо нам пощастить, можливо, у мене з'являться ідеї, як їх поліпшити або вирішити проблеми, з якими ти стикаєшся, але навіть якщо я буду марний, я все одно повинен переконатися, що ти витрачаєш ресурси в потрібних місцях і досягаєш прогресу. Тому я очікую, що ти проведеш зі мною певну додаткову кількість часу, спостерігаючи за моїми експериментами, спілкуючись та іншим чином взаємодіючи з моїм соціальним колом. Це буде корисно і для тебе, оскільки навіть бувши Безсмертним, я не можу отримати доступ до всіх ресурсів країни. З часом тобі потрібно буде налагодити деякі власні зв'язки та контакти, а я познайомлю тебе з деякими потенційними джерелами ресурсів. Звичайно, те, що ти будеш робити з цими можливостями, буде залежати від тебе. Я розповім тобі більше деталей, коли ти будеш більш підготовленою, тож деякий час тобі не потрібно буде думати про взаємодію з іншими людьми.
— Зустрічатися раз на тиждень має сенс, але втиснути це в мій графік трохи складно, — сказала Аліса, насупившись. — Гадаю, я могла б викреслити чаклунство зі свого розкладу, але це завадило б мені підвищувати рівень двох моїх класів, які мені не дуже подобаються...
— А як виглядає твій розклад?
— У будні я починаю з того, що працюю з командою Езрієна над вирішенням проблем з кінетичними пластинами, які вони намагаються зробити. Потім я обідаю, йду в бібліотеку, потім на заняття. Потім я повертаюся додому, вечеряю, працюю над чарами, а потім відключаюся на ніч. На вихідних мої бонуси відновлюються, тож я зазвичай бавлюся з ними, перевіряю Бориса, працюю над більш детальними чарами, а по суботах кілька годин граю з друзями в настільні ігри. Люди, які беруть у них участь, змінюються щотижня, але Сесілія, принаймні, досить постійна...
Очі Ітана сіпалися, коли він слухав розповідь Аліси.
— Ти трудоголік? Насправді, скільки у тебе бонусів на скорочення сну?
— У мене є лише {Менша потреба у сні} від класу Вченого. А що?
— У мене є нова вимога до тебе. Візьми вихідний десь на цьому тижні. Якщо ти зламаєшся від стресу і тиску, ти не зможеш нічого відкрити. Чи можеш ти... якось звільнити трохи більше часу у своєму графіку? Якщо ні, то я змушу тебе щось викреслити з твого розкладу, тому що це просто неможливо збалансувати, якщо ти намагатимешся додати нові зобов'язання до свого часу.
— Команда Езрієна наближається до завершення свого проєкту, а це означає, що після цього я можу закінчити працювати з ними? Теоретично я повинна допомагати їм протягом року, згідно з контрактом, який ми підписали, але я не впевнена, що вони планують робити після того, як вони закінчать кінетичні пластини. Напевно, мені треба запитати...
— Попрацювавши під моїм керівництвом, ти матимеш багато грошей. Якщо буде потрібно, ти зможеш заплатити їм за розрив контракту. Хоча, чесно кажучи, якщо ти скажеш їм, що працюєш над проєктом для Корони і працюєш безпосередньо зі мною, щоб закінчити його, вони повинні бути досить поблажливими до того, що тобі потрібно більше часу. Я особисто завітаю до їхньої дослідницької лабораторії і дам їм знати, якщо буде потрібно. Тобі потрібно звільнити трохи часу, щоб ти могла зустрічатися зі мною кілька разів на тиждень, не викреслюючи сон зі свого розкладу, і тоді тобі потрібно запланувати більше двох годин на тиждень на перерву. Якщо ти справді хочеш, ти можеш довести до кінця будь-який проєкт, над яким ти працюєш з ними, але після цього тобі потрібно мати менш безглуздий графік. Зрозуміло?
— Зрозуміло, — сказала Аліса, долаючи бажання здригнутися.
Ітан знову посміхнувся до неї, суворість зникла з його голосу. — Добре. Сподіваюся, нам буде приємно працювати разом. Я попрошу когось почати стежити за тобою, щоб убезпечити тебе, на випадок, якщо Товариство якимось чином вже знає про твоє існування. Побачимося знову в... неділю? Тоді ти зможеш розповісти мені про свої спостереження щодо магічного насіння і хрещення, і, сподіваюся, до того часу ми знайдемо твою подругу, — Ітан кивнув їй, а потім жестом показав на двері, і Аліса сприйняла це як сигнал до виходу. Повертаючись до свого готелю, вона не могла не думати про те, яким цікавим іноді буває життя. Судячи з того, що сказав їй Ітан, і з того, як він поводився з нею, якщо він планував лише довести до кінця її дослідження магії, у нього не було особливої потреби знайомити її з ресурсними каналами і знайомити з іншими важливими людьми. У певному сенсі, Аліса майже відчувала, що Ітан ставився до неї, як до учениці.
Відчуття було дивним, але й не поганим. Бути учнем Безсмертного було чудовим становищем у суспільстві, і Аліса вийшла з переговорів з більшістю речей, яких вона хотіла. У неї навіть з'явився шанс отримати дозвіл на дослідження вимірів зараз або в майбутньому, навіть якщо шанси були невеликі. Вона не була впевнена, чи призведе це до чогось, але тепер, коли вона нарешті зважилася і вирішила протистояти небезпеці Товариства Зоряних Очей, її кроки стали легшими, ніж раніше. Їй більше не доводилося хвилюватися за кожну свою дію, намагаючись вирахувати, скільки уваги це приверне до неї або як вислизнути з поля зору Товариства. Вона могла відкрито допомагати людям, яким хотіла допомогти, працювати над своїми проєктами з відповідними ресурсами і фінансуванням, і у неї навіть був хтось, хто допомагав їй на цьому шляху. Це було рішення, яке нервувало і змушувало її зіткнутися з більшою небезпекою, ніж вона коли-небудь раніше стикалася в цьому світі, але...
Вона також відчула, що трохи більше відстоює себе і свої мрії. І психологічно, це багато чого для неї коштувало.