Вибору немає

Розділ 34. Вибору немає
 

Після кількох годин очікування у возах Аліса занудьгувала. Таємниця того, як саме і чому вона тут опинилася, інтригувала, і Алісі було цікаво, якою буде сама експедиція. Вона уявляла собі щось набагато цікавіше — дослідження світу, сповненого магії та чудовиськ. Події, пошуки скарбів... щось таке.
Уява, на жаль, була не дуже близькою до реальності. Найпомітніше, що вона зробила, це побачила, як Ілла прилітала до її карети кожні кілька годин і підтверджувала, що експедиція все ще повинна йти вздовж річки. Аліса була шокована, коли вперше побачила це, але не могла не згадати, як вона рятувалася від можливості бути з'їденою, коли бігла до Ілльварії, коли вона ненадовго піднялася в повітря. Можливо, для вищих рівнів [Кінетичних Магів] вони могли б використовувати свій одяг як своєрідний інструмент для польоту? Аліса не могла дочекатись, щоб швидше підвищити свій рівень, коли вона думала про політ.
Крім того, все, що зробила Аліса, це виглянула назовні критого воза і побачила, що, дійсно, колеса критого воза якимось чином їхали по пересіченій, горбистій місцевості таким чином, що її мозок чомусь не зміг цього зрозуміти. Навіть якщо віз їхав по корінню дерев з одного боку і по нерівній землі з іншого боку, всередині візка чомусь все одно здавалося, що він рівний і плоский, попри те, що за логікою речей візок мав би бути нахилений набік, коли б це не відбувалося. Чорт забирай, половину часу віз навіть не стояв рівно на землі — він часто опинявся під дивними кутами, і якимось чином це зовсім не відображалося всередині воза. Кожного разу, коли Аліса висувала голову з воза, вона могла сказати, що дивиться на землю під дивним кутом, але коли вона була всередині візка, то чомусь відчувала себе так, ніби сиділа на задньому сидінні автомобіля, що їхав рівною дорогою.
Однак, після деякого часу спостереження за цим маленьким дивом, новизна його вивітрилася, особливо тому, що вона не змогла провести жодного цікавого експерименту, який можна було б зробити. Вона, мабуть, могла б взаємодіяти з ним, якби у неї були якісь з тих бонусів, про які йдеться, або час на дослідження, але, на жаль, ні в кого не було часу сидіти годинами, поки Аліса возилася з візками.
— Нудно? — запитав Майло, дружньо знизавши плечима.
— Так. Нема чим зайнятися?
— Якби у тебе була книжка, я б порадив її прочитати, але вони дорогі, — розсіяно промовив Майло. Аліса здригнулася, подумавши про книжкову колекцію Ілли. Навіть якщо вона не повинна була виносити їх з особняка Ілли, можливо, Ілла дозволила би їй зробити виняток? Вона навіть не подумала перевірити. — Може, якщо у тебе є якісь досягнення або атрибути, над якими потрібно попрацювати? Або навички?
Аліса насупилася, але за мить похитала головою. Вона намагалася спостерігати за оточенням воза, використовуючи лише свої Вміння та Бонуси, але їй не вдавалося наблизитися до успіху, щоб досягти значного прогресу у своїх Рівнях та Вміннях...
Зрештою, Аліса зітхнула. — Цікаво, чи зможу я сісти спереду карети і спробувати вбити кілька павуків-крабів, поки ми їдемо? Це було б принаймні щось. Я хотіла підняти {Вбивцю монстрів} до другого рівня, — сказала вона розсіяно.
— Ти ще не підняла Вбивцю монстрів на третій рівень? — здивовано запитав Майло. — Тоді це не жахлива ідея попрацювати над цим. Підійди до передньої частини воз і спробуй влучити в павуків, поки ми їдемо — я знаю, що охорона періодично відстрілює їх, коли вони підходять надто близько до візів. Навіть якщо ми їдемо швидше за них, вони можуть налякати коней, якщо підійдуть надто близько. Навіть якщо потім їх буде легко розігнати, не хочеться гаяти час, — сказав він. — Просто ніколи не опускайся нижче 80% мани — треба тримати трохи в резерві на випадок, якщо на нас нападе щось дійсно небезпечне.
Аліса зробила те, що він запропонував, перейшовши до передньої частини воза і запитавши, чи може вона попрацювати над своїм Досягненням {Вбивцею монстрів}. Охоронець подивився на її значок мага, а потім кивнув, переходячи на заднє сидіння воза. Аліса почала тренуватися влучати у зграї павуків, що мандрували по дорозі.
Перші кілька влучень були неймовірно складними — Аліса не звикла атакувати з рухомого транспортного засобу, а оскільки охоронець залишив їй купу стріл, щоб вона могла використовувати їх як боєприпаси, Алісі довелося придумати, як тримати стріли прямо, коли вона впливала на них. Інакше вона влучала в павукоподібних боком стріли, і та просто відскакувала. Аліса лаялася, коли чергова стріла відскакувала від краю павука, дивуючись, чому вона не може влучити в павука ефективно.
— Спробуй прикріпити до стріли нитку своєї мани і тримати її прямо посередині польоту, — сказав Майло. Аліса не втрималася і підстрибнула, ледь не впавши з воза.
— Звідки ти взявся? — злякано запитала вона.
— Мені стало нудно сидіти у возі, тож я вирішив вийти і подивитися, чим ти займаєшся. Ти дуже стараєшся, — сказав Майло з відтінком веселощів. — Так ти ніколи не завдаси шкоди, якщо просто влучиш у павука боком стріли, якщо тільки не підкріпиш її величезною силою. Тобі потрібно трохи краще контролювати стріли, коли ти їх запускаєш, або «направляти» їх протягом декількох секунд. Слідкуй за моєю маною, — Майло швидко продемонстрував, що він мав на увазі, взявши одну зі стріл і повільно обмотавши її вусиком мани. Він керував чотирма мана-вусиками одночасно, обертаючи їх навколо стріли, доки в раптовому спалаху енергії всі чотири мана-вусики не впорснули ману у стрілу, і вона несподівано зі свистом не полетіла в бік павука-краба. Одному з мана-вусиків вдалося встигнути за стрілою на долю секунди, в останню мить підкоригувавши траєкторію польоту стріли, поки Аліса спостерігала за нею.
— Ось так! — сказав Майло, посміхаючись до неї.
Аліса насупилася, але спробувала ще раз. Її рівень вміння був ще недостатньо високим, щоб дозволити їй контролювати два мана-вусики, тому вона застрягла з одним, але їй вдалося принаймні спробувати допомогти «спрямувати» стрілу, коли вона відлетіла від неї.
Наступні кілька годин Аліса поступово вчилася точно контролювати стріли і влучати в ціль так, щоб не зачепити когось, коли вона стріляє.
Нарешті, через кілька годин після того, як {Мандрівний Торговець} витягнув зі свого Бонусу сховища і роздав членам воза їжу на обід, Алісі вдалося зібрати останні кілька павуків, необхідних їй для {Вбивці монстрів}.
Ви отримали досягнення!
Вбивця монстрів (II) Рідкість: 1
Ви успішно вбили 25 монстрів
Збільшує ефект від статів «Сила», «Спритність» і «Сприйняття» на 5%. Покращує вашу здатність сприймати монстрів у радіусі десяти метрів.
Аліса насупилася, спостерігаючи, як навколо неї почала збиратися мана. Однак це виглядало не так, як зазвичай, коли вона отримувала нове вміння або досягнення. Натомість мана утворювала інший фрактал — набагато менш складний, ніж тоді, коли вона ледь не загинула під час інциденту з насінням мани. Набагато менший різнокольоровий фрактал мани утворився всередині її тіла, і на коротку мить вони торкнулися один одного. Як рідини, що змішуються у блендері, вони, здавалося, перетікали одна в одну. Потім, за мить, обидва розчинилися в нікуди, в той час як ще більше мани увірвалося в тіло Аліси з її оточення. Фрактали, що розчинялися, спрямовували ману в її тіло, і Аліса раптом стала трохи сильнішою, швидшою і змогла краще бачити. Оскільки її базові показники тепер були набагато вищими, ставало все легше помічати, коли «ефект» кожного показника покращувався. Однак покращене сприйняття монстрів, схоже, не дуже допомогло — {Шосте Чуття} вже робило те ж саме, тільки набагато, набагато краще...
Більше того, Алісу раптом зацікавило покращення досягнень. Чи всі вони створюють цікаві фрактали, коли їх покращують? Аліса все ще яскраво пам'ятала неймовірно складний фрактал, який утворився, коли вона ледь не померла, і навіть якщо вона не могла пригадати багато чого через те, наскільки складним він був, коли вона його бачила, це все одно було дуже очевидною ознакою того, наскільки неймовірно складною може бути, здавалося б, проста магія, яка використовується сьогодні. Зараз вона не могла зрозуміти нічого з цього, але, можливо, колись...
У будь-якому випадку, бачення складної форми фракталів також натякало на те, що, можливо, за лаштунками відбувалося багато чого, коли підвищувалося досягнення. Набагато складніше, ніж простий приплив мани, який бачила Аліса, коли отримала своє досягнення {Шукач істини}, навіть якщо загальна кількість мани була набагато меншою.
Проте, поки що вона була досить далека від 3-го рівня {Вбивці монстрів}, і не мала жодних інших досягнень, які можна було б швидко і легко покращити. Вона зітхнула, перш ніж повернутися на заднє сидіння воза. У неї було близько 80% запасу мани, тож час було зупинитися. Поступово, поки віз їхав, Аліса почала дрімати. Зрештою, не було нічого особливого, що можна було б зробити або на що можна було б звернути увагу...
* * *
Далеко, в іншій країні, жив собі Безсмертний. На вигляд йому було близько тридцяти років, і він сидів за столом з чотирма помічниками. Двоє з них були чоловіки, а двоє — жінки. Жоден з п'ятьох не виглядав старшим п'ятдесяти, але кожному з них було більше ста років. Насправді, всі вони були набагато старші за Товариство, яке вони разом заснували, Товариство Зоряних Очей. Ця назва спричиняла нескінченний головний біль багатьом меншим країнам Конфедерації Шил, а організація навіть мала щупи, які простягалися аж до центрального континенту. Навіть найбільші 5 країн Конфедерації Шил — Ілльварія, Норвік, Елдрен, Селт'ас і Крейлден — мали нескінченний головний біль, намагаючись з'ясувати, як усунути цю організацію...
— Які результати експерименту Мана-41 і Мана-42? — запитав Безсмертний, обводячи поглядом своїх підлеглих.
— Піддослідні не одразу померли, але відразу ж виникли ускладнення. Цілком ймовірно, що піддослідні матимуть серйозні проблеми із взаємодією з маною, якщо умови залишаться незмінними, і можуть зазнати того ж... ефекту танення, який більшість піддослідних відчувають після того, як пройде достатньо часу. Схоже, що гіпотеза правильна. У контрольній групі не було ніяких відхилень. Також, що стосується сорок другого експерименту, ті, хто був повністю відрізаний від мани, відчували різноманітні дивні симптоми. Однак, жоден з них не є смертельним, навіть якщо продовжити багатомісячний період без мани. Всі симптоми зникають, якщо вони знову отримують ману. Результати тут..., — сказав один з чоловіків, передаючи аркуш паперу з різноманітними таблицями і цифрами, написаними на ньому. На вигляд йому було близько сорока років, з трохи сивим волоссям, але з твердим і сильним виразом обличчя. Проте насправді він наближався до середини другого століття свого життя. На його обличчі був неспокійний вираз, з ледь помітними слідами провини.
Безсмертний лише зітхнув, і в його серці теж промайнув слід провини. Він зціпив зуби і прогнав це почуття. У нього не було вибору. Однак двоє його помічників, здавалося, вловили емоції в його очах, і обидва посміхнулися йому слабкими, але все ж заспокійливими посмішками.
— Вибору немає. Зрештою, саме для цього було створено Товариство Зоряних Очей. Заради порятунку людського роду, — сказала одна з асистентів. Вона мимоволі потерла чоло, але зупинилася, бо, здається, усвідомила, що робить.
— Заради спасіння роду людського, дійсно, — тихо пробурмотів Безсмертний. Проте він не міг позбутися відчуття втоми, коли думав про те, скільки трупів породили його експерименти. Він не відчував себе щасливим, використовуючи своїх співвітчизників як піддослідних.
Однак, якщо він цього не робитиме, то ніхто інший цього не робитиме. Оскільки ніхто інший не розумів, наскільки серйозною ставала криза, він повинен був взяти справу у свої руки, якщо хотів, щоб хтось вижив. Його думки не могли не повернутися до експерименту, який все змінив.
Колись, замість того, щоб бути грізним лідером нелегальної організації, він був звичайним багатообіцяючим майбутнім Безсмертним. Він зробив великі відкриття, змінивши життя простих людей. Він навіть створив найперші «цілющі» зачаровані предмети, знайшовши спосіб компенсувати брак розуму в зачарованих предметам, використовуючи малоефективне магічне насіння, назване «цілющим», щоб замінити роки наполегливої праці та розуміння, яких потребувала більшість [Органічних Магів]. Потім, коли він отримав дозвіл на вивчення Просторової магії і провів кілька перших експериментів, він зрозумів, наскільки помилковими були багато його припущень про світ. Система, люди, мана... Все. Він навіть не міг точно оцінити, скільки їм залишилося — це могли бути століття, а могли бути дні...
Такою була природа вимірів, що зіштовхуються і розплутуються.
Безсмертний зітхнув.
— Чи є якісь оновлення в інших списках спостережень?
Інша жінка-помічниця насупилася, скануючи список звітів. Її очі, здавалося, рухалися нелюдськи швидко, і вона обробляла інформацію зі смішною швидкістю, витрачаючи лише кілька секунд, щоб повністю прочитати й осмислити кожен звіт. Нарешті, вона зітхнула.
— Команди на Західному континенті знову були знищені. Ми повинні підвищити вимоги до рівня для проведення спостережень там — той факт, що на континенті немає людських цивілізацій і так багато потужних монстрів, ускладнює виживання будь-яких команд, а мана настільки щільна, що навіть люди високого рівня проходять через хрещення маною майже миттєво, ще до того, як вони можуть приземлитися. На Центральному континенті також спостерігалося кілька незвичайних коливань мани, і, здається, за останнє десятиліття було два помітних випадки раптового зникнення мани, хоча, на щастя, обидва були в незаселених регіонах. Нарешті, на Південному континенті сталися три дивні події, особливо в регіонах з великою кількістю мани. Ми найняли кількох [Бандитів] і [Найманців], щоб провести пошуки в обох областях, але слабкість обох класів ускладнює отримання корисних і переконливих результатів вчасно. Один з них був сконцентрований десь в Ілльварії, хоча ми не мали особливого уявлення, де саме, а два були десь у південній частині Імперії Корелліон. Можливо, ще одна була в західній частині імперії Сігмусі, але звідти набагато важче отримати інформацію, оскільки нам не вдалося встановити спостережні бункери.
Безсмертний насупився, перш ніж зітхнути. — Підніми вимоги до рівня для команд на Західному континенті, але відправ ще одну партію. Трохи розщедримося і придбаємо висококласне зачароване спорядження, щоб забезпечити безпеку команд — немає сенсу дозволяти їм гинути безглуздо. Щодо аномалій, зафіксованих на Центральному та Південному континенті, ти казала, що вже зайнялася цим?
— Так. Враховуючи, наскільки активна останнім часом колонія Сігмусі, легко поринути в хаос, особливо в південному регіоні Ілльварії, але я використовувала деякі наші інформаційні кола й з північного регіону. Але поки що немає жодного натяку на те, що саме відбувається. Недостатньо людей з хорошими бонусами, пов'язаними з повідомленнями, або бонусами пересування, щоб підтримувати потік інформації.
— Сігмусі, хах. Я майже забув. Дуже добре. Продовжуй в тому ж дусі, — сказав Безсмертний. З втомленим зітханням він підвівся, а за кілька хвилин підвелися й інші четверо [Помічників]. — Наразі збори оголошуються закритими. Всі продовжуйте експерименти і подивіться, чи зможемо ми знайти щось ще, що може мати відношення до справи. Зокрема, я хочу, щоб ви уважно стежили за піддослідними, яких відрізали від мани — чи не зникають у них симптоми, і фіксуйте їхнє виживання. Якщо щось трапиться, негайно повідомте мене.
— Так, сер, — відповів останній чоловік-лаборант.
З важким серцем зустріч закінчилася, і п'ятеро мовчазних людей вийшли з кімнати, залишившись наодинці зі своїми думками. Однак, зрештою, вибору не було.