Втеча

Розділ 179. Втеча
 

Настрій групи був суворим, оскільки вони продовжували рухатися на схід. Побачивши зруйноване катаклізмом місто, всі були на межі нервового зриву. Аліса також відчула, що її думки розсіюються, коли група продовжувала рухатися.
Чи кожне місто, яке вони знайдуть, закінчиться так само? Гірше того, що якщо Безсмертний, з яким група мала зустрітися, виявиться мертвим? Аліса пройшла весь цей шлях, тому що їй потрібно було з'ясувати, як зробити штучне насіння класів. Вона відчайдушно сподівалася, що зустріч з тим, хто знав, як створювати артефакти, допоможе. Якщо Безсмертний, з яким вони збиралися зустрітися, був мертвий... Алісі доведеться знайти інший шлях. Але пошук іншого шляху вперед міг зайняти тижні, або місяці. А зважаючи на те, що міста руйнувалися, вона не могла витрачати місяці на те, щоб возитися з магічним насінням. Їй потрібне було рішення зараз.
Однак думки Аліси були зруйновані, коли Аліра раптом насупилася.
— Ітан, не рухайся, — сказала вона.
Ітан зупинив групу в повітрі, коли Аліра примружилася, вдивляючись у щось вдалині.
Аліра почала наспівувати, а на її обличчі з'явився вираз глибокої зосередженості. Її мугикання ставало все голоснішим і голоснішим, поки вона не перервала свою пісню. Вона зітхнула.
— Нам потрібно пройти трохи на південь, — сказала вона. — Попереду нас чекають дивні монстри. Зазвичай, я б не проти дати їм бій, але після того, як я побачила зруйноване місто, у мене з'явилися підозри. Можливо, у них є особливі здібності, або щось, що ускладнює боротьбу з ними.
— Скільки їх там?
— Близько чотирьох тисяч. Вони рухаються як злагоджена армія, і я відчуваю, що вони спостерігають за нами. Це робить мене досить незручною.
Ітан кивнув. — Занадто багато, щоб з ними комфортно мати справу, — сказав він. Група змінила курс і почала летіти на південь, а потім знову повернула на схід.
Однак Аліра почала хмуритися все сильніше і сильніше.
— Погано. Вони нас переслідують.
Аліса тривожно затремтіла.
Велика армія монстрів, що слідувала за ними, не була гарною новиною.
Безсмертні були неймовірними бійцями. Навіть найслабший Безсмертний зазвичай міг битися з кількома десятками людей, а найсильніші Безсмертні зазвичай могли битися з тисячею воїнів і розраховувати на перемогу. Але якими б сильними вони не були, кожен Безсмертний мав свої межі. Якщо вони билися з досить великою групою ворогів і не мали можливості втекти, то потрапляли в оточення і гинули. Це було конкретне правило для Безсмертних — вони не могли, і ніколи не зможуть, самотужки перевернути цілу зону бойових дій...
Аліса почала дивитися на інших членів групи і намагалася уявити, наскільки добре вони впораються з чотирма тисячами монстрів.
Ітан був націленим на бій Безсмертним, наскрізь. Козирі, які він розкрив, коли Емілія намагалася його вбити, вже були досить вражаючими, і Аліса підозрювала, що Емілія навіть не витягнула всі його козирі. Аліра була трохи менше зосереджена на безпосередньому бою, але, наскільки Аліса могла судити, вона все ще була потужним бійцем. Навіть якщо її здібності були більше спрямовані на підтримку, ніж на знищення, вона могла встояти в напруженій сутичці.
Джонатан був... мабуть, не таким сильним. Ітан і Аліра згадували, що він міг битися з десятками людей поодинці... але це дуже відрізнялося від більшості Безсмертних, які могли битися з сотнями людей поодинці. Однак, принаймні, Джонатан мав винятковий показник [Витривалість], тож його було досить важко поранити. Проте, бути витривалим було недостатньо, щоб виграти битву з чотирма тисячами монстрів, що володіють невідомими здібностями...
Нарешті, були й інші члени групи.
Аліса була впевнена, що зможе впоратися з дюжиною монстрів, але її чарівних вусиків та обізнаності в навколишньому середовищі було недостатньо, щоб впоратися з приголомшливою кількістю ворогів. Аліса була непоганим бійцем, але у кращому випадку вона могла зрівнятися з Джонатаном.
Аліса знала, що Сесілія також має при собі кілька заклинань для самозахисту. Вони не були настільки потужними, як обладунки Ляльки, за які Аліса була дуже вдячна Ітану, що нав'язав їх їй, але Сесілія не була марною в бою. Хоча й не була дуже сильною.
Сім'я Джонатана, ймовірно, не могла розраховувати на те, що вона буде боротися з чимось взагалі. Мімі було менше десяти років, і вона практично не мала бойової сили. Два сини Джонатана, можливо, і могли б впоратися з одним-двома монстрами, але їхня сила була мізерною. Аліса не думала, що дружина Джонатана мала якісь бойові навички, тому її сила також була незначною. Коротко кажучи, вони не були корисними в бою. Аліса зціпила зуби.
Їй не подобалися їхні шанси, якщо армія монстрів наздожене їх.
Якщо група буде оточена, навіть з трьома безсмертними бійцями, вони все одно, ймовірно, загинуть.
— Монстри нас наздоганяють? — запитала Аліса.
— Так, але не дуже швидко, — відповіла Аліра. — А от рій монстрів рухається досить швидко. Якщо це той самий рій, що знищив місто, яке ми знайшли раніше... я розумію, чому вони перемогли. Їх швидкість неймовірна.
Ітан насупився ще глибше. — Гаразд, я збираюся збільшити швидкість нашого польоту. Досі я летів у досить комфортному темпі, але я не хочу встрявати в бій, який ми не зможемо виграти. Аліро, дай мені знати, якщо мої дії заважатимуть твоїм розвідувальним здібностям — я не хочу влетіти в ще одну орду монстрів. Це, мабуть, призведе до того, що нас оточать, поки перший рій не наздожене.
— Зрозуміла.
Після цього швидкість групи почала збільшуватися. Аліса побачила, як їхнє оточення почало танути в незручному розмитті, і відчула, як її тіло неприємно тремтить, оскільки опір повітря та інші природні сили намагалися змусити її сповільнитися.
Магія Ітана не зважала на те, чого хотів опір повітря.
Група почала прискорюватися, все швидше і швидше, поки Аліра нарешті не закричала на Ітана, щоб той трохи сповільнився, інакше її розвідка буде зруйнована. Її голос містив шматочки райдужної мани, які якимось чином дозволили її словам донестися до решти групи.
Тепер вона відчувала себе явно незручно. Вона озирнулася і побачила, що Мімі та двоє хлопців почали виглядати досить блідими і збентеженими. Сесілія виглядала не набагато краще. Однак, принаймні, монстри, ймовірно, залишилися далеко позаду.
Надії Аліси розбилися вщент через кілька хвилин, коли Аліра присягнулася.
— Вони все ще наздоганяють нас, — сказала вона.
— Прокляття Системи... Як? Я майже потроїв нашу швидкість? — заприсягнувся Ітан.
— Вони теж прискорюються. Рухайся швидше, — крикнула Аліра. — Думаю, вони використовують якусь магію, щоб кожні кілька секунд проскакувати шматки відстані. Я бачу, як їхні тіла перетворюються на дим, а потім час від часу підстрибують ближче до нас.
— Стрибають?
— Думаю, вони вплели в це якусь просторову магію. Не знаю подробиць, — відповіла Аліра. — Спитай свою ученицю.
Аліса озирнулася і спробувала сказати Ітану та Алірі, що не бачить монстрів. Однак опір повітря заважав їй говорити щось зрозуміле, і через мить вона здалася.
Швидкість групи продовжувала зростати, оскільки Ітан підганяв усіх. Незабаром Аліса спостерігала, як дерева проносяться під ними з неймовірною швидкістю. Світ виглядав як роз'єднане розмите зображення, оскільки група продовжувала прискорюватися, і прискорюватися, і прискорюватися, і прискорюватися, і прискорюватися, і прискорюватися. Швидше і швидше... поки Аліра не вигукнула.
— Все ще наздоганяють нас!
— Я не можу рухатися швидше! Маленька дівчинка в сім'ї Джонатана дуже крихка! Якщо я продовжуватиму рухати їх вперед, вона вибухне! Крім того, наш одяг недостатньо міцний, щоб я міг продовжувати рухати вас у ньому! Броня Аліси в порядку, але тканина не призначена для такого роду навантажень! — Ітан зітхнув. — Натомість я збираюся націлитися на плоть і кістки. Буде трохи боляче, але це краще, ніж когось впустити!
Потім група ще більше прискорилася. Аліса відчула, що хтось грубо схопив її за руки і ребра зсередини її тіла, а потім потягнув її за собою. Це було настільки незручно, що Аліса ледь не почала корчитися і кидатися в повітрі. Через кілька секунд Ітан переорієнтував свою хватку, щоб знову зосередитися на її обладунках, і Аліса відчула, що частина глибокого дискомфорту зникла.
Але це не означало, що всім іншим було комфортно. Інші члени групи виглядали так, ніби були готові кинутися з неба або звиватися, поки Ітан не впустить їх.
На щастя, все виглядало не надто серйозно. Аліса також помітила, що пасивний ефект від {Розширених Тканин} повільно зцілював Сесілію і другого сина Джонатана. Це не було швидко, в жодному разі, але це, здається, допомогло з деякими синцями.
На жаль, у {Розширених Тканин} просто не вистачало дальності, щоб влучити в інших членів групи. Бонус допомагав людям зцілюватися швидше, тільки якщо вони знаходилися в межах одного метра від неї, а більшість членів групи відійшли трохи далі один від одного.
Аліса намагалася сказати Ітану, щоб він перемістив її ближче до Мімі та інших тендітних членів групи — але вона не могла вимовити жодного звуку. Аліса відчувала дедалі більше розчарування, а вітер душив її слова, поки вона не повернулася до своєї мани.
Аліса швидко зрозуміла, що поводиться нерозумно.
Тоді вона активувала своє штучне насіння Системи і почала використовувати комунікаційну ману, щоб зробити свої слова зрозумілими. Хоча вона в основному використовувалася для внутрішньої комунікації між компонентами Системи, вона була цілком придатна і в цій ситуації.
Завдяки своїй комунікаційній мані Аліса змогла змусити почути її слова, навіть попри неймовірний опір повітря, який намагався заглушити її голос.
— Ітан! Перемісти мене ближче до інших! — сказала Аліса. — У мене є бонус, який зцілює найближчих союзників! Зосередься на сім'ї Джонатана! Вони слабкіші!
Ітан трохи підкоригував її позицію, і деякі інші більш тендітні члени групи почали виглядати менш незручно — особливо маленька дівчинка в сім'ї Джонатана.
Тим часом, Аліра почала говорити з полегшенням, коли наступного разу заговорила.
— Монстри відстають, — сказала вона. — Не дуже швидко, але зараз ми випереджаємо їх.
— Це добре.
Джонатан також полегшено зітхнув, а потім нахилився ближче до Мімі, маленької дівчинки, і зміг простягнути руку, щоб погладити її по голівці. Дівчинка виглядала дуже занепокоєною і постійно торкалася свого живота, яким Ітан, напевно, маніпулював за допомогою кінетичної магії.
Ітан насупився. — Не знаю, чи зможу я витримати більше кількох годин. Пробити магічний опір сімох людей, двоє з яких Безсмертні, неймовірно важко.
Аліра насупилася.
— Тепер, коли я думаю про це, я могла би спробувати викликати до життя корабель або щось подібне. Це, мабуть, допоможе уникнути опору вітру, і я зможу зробити його достатньо міцним, щоб твоя кінетична магія не могла на нього вплинути. Поки ми перебуваємо в одній з кают, це також зменшить опір повітря до мінімуму. І оскільки це все ще ілюзія, вона не буде багато важити.
Ітан виглядав задумливим. — Це... взагалі-то добре спрацює. І мені було б набагато легше. Але чи зможеш ти швидко зробити корабель? Зграя монстрів наздоганяє нас, і я знаю, що більшість твоїх ілюзій потребують часу, перш ніж ти зможеш перетворити їх на реальні об'єкти.
— Дозвольте мені спробувати дещо, щоб виграти трохи часу, — сказав Джонатан, перш ніж почати шукати в одній з кишень.
За мить він витягнув жменю насіння. Чоловік посміхнувся, взявши насіння, а потім кинув його в болото, ніби працював на полі у звичайний день.
Багато насінин відскочило від дерева, коли група пробігала повз пейзаж... але Аліса також побачила кілька насінин, які зарилися у ґрунт, наче вони мали власний розум. Насіння раптово вибухнуло хмарами райдужної мани... а потім почало рости.
І рости.
І Рости.
І РОСТИ.
Попри те, що група швидко відлетіла з цього місця, Аліса все ще бачила величезну купу зелених пагонів, які почали пробиватися з землі до неба, немов хмарочоси, зроблені з рослин. У той же час Аліса зрозуміла, що верхівка кожного зеленого пагона була золотисто-жовтою.
Це було схоже на... кукурудзу?
— Я можу покращити його ще більше, перед тим, як піду на корабель, — сказала Аліра. — Ітан, приземляйся, — група приземлилася на землю, перш ніж Аліра почала мугикати. Аліса побачила, як навколо Аліри почала формуватися ще одна хмара райдужної мани, коли вона перейшла від наспівування до співу. Сама пісня була прекрасною, але її вплив на навколишнє болото був жахливим.
Всі тіні на болоті почали тремтіти, немовби вони були органами і кінцівками якоїсь невидимої, давно забутої істоти, створеної з тіней. Аліса побачила, як з деяких тіней почали проростати маленькі пасма плоті й крові, ніби вони оживають. Це нагадувало якийсь застарілий нічний кошмар прямо з жахів Лавкрафта. Хоча Аліса знала, що Аліра була її союзником, на якусь мить вона відчула глибоке занепокоєння від того, що побачила.
У той час як моторошний, нелюдськи красивий голос Аліри пробивався крізь болото.
Потім маленькі м'ясисті вусики тіней і очей потягнулися до гігантських стебел кукурудзи вдалині. Потім Аліса почула несамовиті крики і свист вдалині.
— Вони б'ються, — сказала Аліра. — Це дасть нам трохи часу, — вона почала наспівувати, і перед очима Аліси почав з'являтися великий ілюзорний корабель. Їй знадобилася лише мить, щоб впізнати його. Це був корабель, який дала їм мати Ітана, коли вони повернулися до Сайри.
— Тепер він міцний, тож ставайте на палубу, — заспівала Аліра, якимось чином примудрившись зробити так, що проста пісня з абсурдним текстом звучала як витвір мистецтва, який змусив би плакати Моцарта і Бетховена. Група піднялася на корабель, а потім швидко зайшла в одну з кают, щоб нарешті уникнути жахливого опору вітру.
Аліса відчула, як корабель піднявся вгору, а потім почав летіти в повітрі ще швидше, ніж раніше. Цього разу подорож була набагато менш незручною.
— Так набагато краще, — сказала Аліса.
Аліра кивнула. — Шкода, що я не подумала про це раніше. Це дійсно набагато краще.
Ітан кивнув беззлобно, коли Аліса почула звуки битви вдалині.
Група розслабилася на кілька хвилин, перш ніж Аліса знову почала хмуритися.
— Як дивно, — сказала вона.
— Щось ще сталося? — запитав Ітан.
— Скільки б болотяних монстрів не вбили мої тіні, через деякий час вони з'являються знову. Це майже так, ніби монстри повертаються до життя, або...
— Ах, — сказала Аліса. — Цікаво, чи ці монстри схожі на круків, яких ми знайшли раніше? Вони можуть здаватися живими, але на ділі вони більше схожі на закляття або кінцівки самого болота, — Аліса насупилася. — Якщо це так, то єдиний спосіб впоратися з монстрами — це «знищити саме болото, — однак вона не мала жодного уявлення про те, як навіть почати намагатися знищити болото. Можливо, за допомогою якоїсь суміші [Фермерів] і [Лісорубів], група могла б змінити форму місцевості, повернувши її до певної міри нормальної? Або, можливо, існував якийсь інший клас, який спеціалізувався на маніпуляціях з місцевістю?
Але це також дало б будь-яким робітникам додаткову дозу «класової мани». Наразі Аліса не мала достатньо заклинань, щоб убезпечити робітників, якщо вони допоможуть їй.
— Якщо монстри є буквально частинами болота, то з ними важче боротися, — сказав Джонатан. — Оскільки вони будуть чинити опір будь-яким спробам безпосередньо впливати на них за допомогою магії.
— Залишається сподіватися, що вони не зможуть вийти з болота, — сказав Ітан. — Якщо ж зможуть, то стануть дуже неприємною загрозою.
— Якщо вони зможуть вийти з болота, я можу спробувати почати атакувати саме болото, — сказав Джонатан. — Якщо Фендралії так важко утримувати західний кордон у безпеці, то вони можуть не заперечувати проти того, щоб я заснував нову «Супербію» посеред болота. Коли земля буде повністю моєю, буде набагато легше відбудувати мою ферму... і тримати болото під контролем. Зрештою, я можу значно розширити свою ферму, якщо дуже захочу.
— Ми також можемо спробувати спотворити сприйняття людьми болота, — сказала Аліса через кілька хвилин. — Розуміння людьми світу безпосередньо змінює його під впливом мани. Тож якщо ми змусимо людей повірити, що загроза болота подолана...
Ітан скривився. — Схоже, нам потрібен [Оратор], або якийсь подібний клас, щоб дійсно приборкати хаос.
Аліра зубасто посміхнулася до Ітана. — Ітане, любий. Ти забув, хто я? Я спеціалізуюся на піснях, які шкодять... але пісні — це також форма розповіді. І хороший спосіб поширювати інформацію, — сказала вона. Вона повернулася до Аліси. — Ти дедалі відвертіше говориш про те, як мана і Система працюють за лаштунками. Отже, якщо я правильно розумію твої твердження... вірування людей якимось чином змушують саму ману змінювати світ відповідно до цих вірувань, чи не так?
Аліса завагалася, перш ніж кивнула.
Усмішка Аліри вперше розширилася.
— Тоді я напишу нову пісню, поки ми летітимемо. Вона буде про те, як ми знищили те, що називається «серце болота». Ми можемо включити в пісню деякі з твоїх досліджень, щоб зробити її максимально логічною і реалістичною. Ми також можемо розповісти про те, як тепер, коли воно мертве, болото почне повільно відступати. Це повинно мати достатньо сенсу, щоб люди повірили, що Болото ослабло, так? І звідси, принаймні, ситуацію можна буде контролювати до певної міри.
— А це... спрацює? — запитала Аліса.
Аліра хихикнула. — Аліса. Ми безсмертні. Безсмертний вбиває монстра — це не новина.
Ітан насправді кивнув. — Аліра насправді має рацію в цьому випадку. Існує... напевно, більше сотні історій про те, як мій батько вбив якогось могутнього монстра і зробив територію Ілльварії безпечною. Більшість з них засновані на реальних подіях, хоча багато з них були перебільшені з роками. Насамперед, сила мого батька була однією з причин, чому Ілльварія як країна взагалі змогла бути заснована. Коли Ілльварія була новою країною, він розповідав, що все навколо було неприборканою пустелею, повною чудовиськ і таємниць. Тож Безсмертний, який бореться зі смертельною загрозою та рятує містян, не є чимось новим. У цьому є певний... ритм. Той, якого люди очікують, — Ітан посміхнувся ще ширше. — Поки люди чують, що група з трьох Безсмертних щось зробила, наші слова будуть цілком правдоподібними. Тому що саме цього люди і чекають від нас. Не кажучи вже про те, що коли люди дійсно побачать, як болото відступає, це підтвердить наші слова.
Аліра посміхнулася. — Це був би навіть хороший спосіб потрапити в добрі книги Фендралії, хоча б трохи. Здатність допомогти сусідній країні допоможе довести дружність Ілльварії... і, в деякому перекрученому сенсі, може також довести, що Ілльварія «безпечна» під час цієї кризи. Зрештою, якщо Ілльварія може дозволити собі відправити двох своїх Безсмертних на допомогу сусідам, то вона точно не страждає від кризи так сильно, як інші країни, чи не так? Це піде на користь нам усім.
Аліса здивовано моргнула.
Тепер, коли Аліра згадала про це, це мало сенс... і це також підняло новий аспект кризи, про який Аліса раніше не думала в конкретних термінах.
Громадська думка.
З огляду на те, як мана і розуміння людьми реальності взаємодіяли один з одним... Аліса починала розуміти, що громадська думка була дуже важливою.
Алісі все ще було трохи важко зрозуміти всі наслідки того, що мана так... реагує на людські переконання. Тепер, коли Аліса подумала про це... на Землі, цілком можливо, що люди можуть помилятися щодо світу. Наприклад, довгий час люди вірили, що Сонце обертається навколо Землі. Незалежно від того, у що люди вірили, це не змінювало основної реальності. Це просто означало, що ці люди помилялися.
Але в цьому світі, якщо люди у щось вірили, це врешті-решт ставало правдою, оскільки Система не фільтрувала ці переконання.
З огляду на це... такі люди, як Аліра, здатні маніпулювати громадською думкою, раптом стали дуже впливовими.
Серце Аліси завмерло, коли вона зрозуміла, що існує ще один вимір кризи, який їй потрібно тримати під контролем... але, з іншого боку, існували також деякі цікаві можливості, якщо хтось спробує використати громадську думку, щоб впоратися з деякими аспектами кризи... Аліса почала обдумувати кілька нових ідей, які вона могла б спробувати реалізувати. Багато з них мав би реалізовувати хтось більш публічний, але Аліса все ще мала добрі стосунки з багатьма членами Церкви Системи. Можливо, їх вдасться переконати допомогти їй поширити деякі новини...
Аліса поринула в роздуми, перш ніж знову почула прокляття Аліри.
— Нас наздоганяє ще одна група монстрів. Ітане, знижуй нас. Вони рухаються швидше, але їх набагато менше. Ми можемо битися з цими, але не думаю, що зможемо втекти від них. Нам також потрібно знайти спосіб стримати їх, не вбиваючи, щоб їх здатність повертатися на поле бою після смерті не стала проблемою.
Ітан зробив паузу, перш ніж кивнути. — У мене є кілька ідей щодо цього. Скільки часу до їх прибуття? Скільки їх там?
— Десять хвилин. Близько двохсот.
— Має бути легко, — сказав він, коли Ітан почав опускати корабель. За тридцять секунд група повернулася на землю і почала готуватися до бою.