[Королева]

Розділ 172. [Королева]
 

Коли група пробиралася вулицями столиці Кендарії, Аліса не могла не помітити, наскільки щільним був натовп. Столиця Ілльварії була більшою, але столиця Кендарії, Кендрія, була щільнішою. Щойно група вийшла за міські стіни, Аліса опинилася в морі людей, майже як сардина в банці.
Було також абсолютно очевидно, що місто не розраховане на таку кількість людей. Вулиці були переповнені до такої міри, що люди ледве могли ходити. Будинки були не набагато вищі, ніж в Ілльварії. Місто просто не було розраховане на таку кількість людей.
Чому так багато людей набилося в це місто, якщо воно не могло їх вмістити?
Алісі знадобилося кілька хвилин, щоб зрозуміти, що відбувається. У столиці Кендарії було майже з десяток легко помітних знаків, які вказували людям на різні напрямки. Аліра переклала знаки для решти групи, і вони намалювали похмуру картину.
Квартали біженців — сюди.
Ті, хто шукає допомоги з класовим божевіллям — сюди.
Термінове зцілення — сюди.
Аліса із запізненням усвідомила, що [Охоронці], які стояли за містом, не були дуже пильними. В Ілльварії Алісі доводилося відповідати на докладні анкети на виявлення брехні щоразу, коли вона входила до міста. Але тут [Охоронці] ставили лише кілька запитань, перш ніж впустити. Базова охорона все ще існувала, але вона була дуже легкою. Аліса не думала, що кендаріанці не знали про величезну проблему з їхніми запитаннями про безпеку. Іншими словами... щось змушувало їх ігнорувати цю проблему.
І цим чимось, ймовірно, був крах Системи. Аліса дедалі більше усвідомлювала, наскільки сильно постраждала Кендарія від розпаду Системи. В Ілльварії Аліса була в основному захищена від наслідків катастрофи. Її присутність також зменшила багато найгірших наслідків розпаду. У Кендарії не було власної Аліси. На відміну від Ілльварії, Кендарія повільно руйнувалася, коли руйнувалося все, що забезпечувало безпеку громадян.
Аліса пригадала, як Ітан та Аліра недвозначно натякали, що [Королева] Кендарії зазвичай була досить неприємною. Аліса тоді не надто замислювалася над цим... але раптом стало набагато зрозуміліше, чому [Королева] все ще дозволяє їм безперешкодно проходити через цю територію. Як би не було важливим національне суперництво для тих, хто опинився в його епіцентрі, виживання свого народу все одно було на першому місці для будь-якого монарха. Якби хтось почув, що Ілльварія під час цієї кризи справляється набагато краще за інших, він, природно, спробував би розпитати про це і спробувати здобути прихильність Ілльварії...
Група швидко пройшла повз місця для біженців. У внутрішній частині міста Аліса помітила, що натовп трохи зменшився. Люди все ще тулилися один до одного, але, принаймні, вона більше не відчувала себе сардиною.
Люди, які ходили вулицями, також виглядали заможнішими, ніж мешканці Метселя. Більше людей ходило в дорогому одязі, і [Солдати] також мали більше обладунків з Системним зачарування.
Звичайно, хоча люди мали більш якісний одяг, вони мали менше заклинань. Аліса бачила лише кількох Магів, а зачаровані предмети тут були такою ж рідкістю, як і золото. Хоча на перший погляд Кендарія виглядала багатшою за Ілльварію, якщо врахувати вартість заклинань і навчання магів, то багатство Кендарії було набагато менше, ніж у Ілльварії, і воно розподілялося між її жителями.
Можливо, це була ще одна причина, чому Кендарія так сильно постраждала від розпаду Системи. Маги були величезною частиною армії цього світу. Ілльварія була практично магічною столицею південного континенту. Це робило ілльварське суспільство набагато стійкішим проти посилених зграй монстрів, що спустошували сільську місцевість.
Група з чотирьох осіб рухалася столицею Кендарії незвично тихо. Бачачи вплив кризи на Кендарію, ніхто не був налаштований на розмови.
Нарешті група побачила вдалині палац.
Палац Кендарії також здавався розкішним, але був позбавлений чаклунства. Аліса побачила, що краї палацу були зроблені з дивного, але красивого бірюзового каменю. Однак, будівля не мала багато чарів, пов'язаних з ним.
В Ілльварії палац мав майже дюжину чарів, вплетених у нього.
Стіни палацу Кендарії мали лише три чари. Одне закляття, схоже, було якимось укріпленням стін. Інші два закляття... були засновані на світлі та теплі. Аліса підозрювала, що теплові регулюють температуру всередині палацу. Вона не мала жодного уявлення про те, що робило закляття на основі світла, але мала кількість заклинань тут була досить розчаровуючою.
— Чому чари на палаці здаються такими...» Аліса ніяк не могла підібрати потрібне слово.
Невимушеними?
Розслабляючими?
Нешкідливими?
Побачивши військову ефективність палацу Ілльварії, вона вирішила, що кожен палац тут — це фортеця магії та чаклунства. Палац Кендарії виглядав так, ніби його побудували більше для комфорту, ніж для оборони.
— Кендарія витрачає на армію набагато менше, ніж Ілльварія. Це тому, що вона знаходиться в набагато безпечнішому місці, — сказав Ітан. — На північ від Кендарії є ще одна країна, яка відрізає їхній кордон з кочівниками. На південь від Кендарії є країна, яка не має прямого кордону з відходами мани. Це означає, що у країну не вдираються потужні монстри. Їм не доводиться так часто стикатися з небезпечними набігами монстрів... і вони також не мають небезпечних, високорівневих боїв, які дозволяють людям розвивати бойові класи до більших висот. В Ілльварії, якщо хтось хоче прокачати бойовий клас до 60 або 70 рівня, він може просто битися з монстрами або приєднатися до армії на деякий час. Тут вони можуть в основному тільки спарингувати або тренуватися. Хоча це все ще працює, ефективність набагато нижча. Отже, бойові класи в Кендарії дещо слабші.
— На заході у них сусід Ілльварія, а ми надто зайняті боротьбою з кочівниками і підготовкою до вторгнення Сігмусі, щоб думати про розширення на схід. Крім того, на сході всі сусіди Кендарії малі й слабкі. Кендарія має лише чверть населення Ілльварії... але дві з трьох країн на схід від Кендарії роблять навіть це крихітне населення величезним, — Ітан скривився. — Ну, технічно на схід від Кендарії є чотири країни. Але одна з них є державою лише формально.
— Зрозуміло, — насупившись, сказала Аліса. Якщо Кендарія не була настільки стурбована військовим вторгненням або завоюванням, то їхні, здавалося б, слабкі палацові чари мали більше сенсу. Потім її увагу привернули останні слова Ітана.
— Нація, яка є нацією лише формально? — запитала Аліса, насупившись. Як може нація бути нацією лише формально?
Важкий настрій групи, здавалося, розвіявся, коли Ітан засміявся. Він нахилився трохи ближче до Аліси, щоб його голос звучав тихіше.
— Це досить абсурдна історія, насправді. Але вона може тобі сподобатися. Ми пройдемося по ній пізніше.
— Близько ста п'ятдесяти років тому один [Фермер] переїхав до маленької садиби на схід від Кендарії. Він з центрального континенту, і я майже впевнений, що він переїхав на південь, щоб втекти від постійних воєн, які там точилися. Так чи інакше, він почав вирощувати справді абсурдні врожаї. Навіть посеред зими він міг зібрати величезний врожай літніх культур — і він міг робити це кожні пару днів. Зрештою, Безсмертні [Фермери] можуть виробляти справді абсурдну кількість їжі. Він міг самотужки прогодувати велике місто. Якийсь час він добре ладнав з народом, серед якого жив у той час.
— Ну, цей [Фермер] вирішив, що хоче бути більше, ніж просто [Фермером]. Тож він вирішив заснувати нову країну — країну Супербію. Країну з населенням в одну людину, — Обличчя Ітана стало надзвичайно пласким. — Так, він так її назвав. Супербія. Я не знаю, як саме твої мовні навички перекладають це для тебе, Алісо, але на більшості тутешніх мов це звучить абсолютно безглуздо.
Аліса вже була майже впевнена, що нація під назвою «Супербія» стане посміховиськом і на Землі. Ця назва звучала так, наче її міг би назвати невмотивований школяр для географічного проєкту.
— А хіба нація, яка володіла його сільськогосподарськими землями, не заперечувала? — запитала Аліса. Вона чула, знову і знову, що Безсмертні не можуть боротися з арміями самотужки. Як же один Безсмертний [Фермер] сам заснував нову країну?
— Ну... зазвичай так і було б, але [Фермер] займав смугу безплідної землі, — сказав Ітан. — Якби [Фермер] не жив там, земля була б майже повністю безплідною. Ґрунт жахливий, тому сусідні народи не знали, як зробити його корисним. Єдина реальна причина, чому земля була цінною, полягала в тому, що там жив Безсмертний [Фермер], і його Бонуси робили землю щедрою. Три сусідні нації могли б, звичайно, вбити [Фермера] і забрати його землю... але що тоді? Вони б просто володіли смужкою безплідної, нікчемної землі. І вони втратять перевагу легкого доступу до Безсмертного [Фермера] та непристойної кількості їжі, яку він створює. Чи варто збирати кілька сотень [Солдатів] і платити їм за боротьбу з Безсмертним, щоб захопити смугу безплідної пустки? Особливо ту, яка менша за більшість сіл і на якій не живуть люди?
Алісі не довелося довго роздумувати над цим питанням.
— Ні, це марна трата ресурсів, — сказала вона. — Я не думаю, що хтось насправді потурбується про те, щоб виправити ситуацію. Це просто того не варте.
— Саме так, — посміхнувся Ітан. — Тож, натомість, вони вирішили укласти угоду з [Фермером]. Він повинен був зберегти країну Супербію, країну з населенням в одну людину. В обмін на це вони стягували додатковий податок на їжу, яку він продавав іншим народам. По суті, він підкуповує їх, щоб вони визнали існування його нації, а вони не нападали на нього. Обидві сторони були задоволені такою домовленістю.
— Пізніше населення Супербії трохи збільшилося, тому що він одружився й у нього з'явилося кілька дітей, — Ітан закотив очі. — Так була заснована могутня держава Супербія. Зараз її населення становить п'ять, я думаю. Однак леді Супербії вже немолода, тож вона, мабуть, більше не матиме дітей, якщо тільки не трапиться чогось надзвичайного. Останнє, що я чув, вона досить далеко від Безсмертя... У всякому разі. Я також чув, що [Принц] Супербії хоче з'їхати, і постійно сперечається з батьком про це.
Аліра пирхнула. — Не кожен хоче бути [Князем] випадкового маєтку. Я його не звинувачую.
Аліса відчувала, що світ був досить абсурдним.
Нація з населенням у п'ять осіб?
Навіть після пояснень Ітана Аліса все одно відчувала, що вся ця ситуація була просто смішною.
— Принаймні, Супербія має один з найвищих середніх рівнів серед свого населення, — сказала Сесілія, хихикаючи.
Аліра хихикнула. — Ти не помиляєшся. Я не знаю, чи є в усьому світі інша країна, населення якої на 20% складається з Безсмертних. А кожен п'ятий житель Супербії здатен самотужки дати відсіч десяткам людей. На душу населення населення Супербії також неймовірно багате. Я чула, що навіть найбідніший громадянин Супербії має достатньо багатства, щоб викликати заздрість у деяких [Баронів].
— О, чи є хоч одна дитина, яка не отримує стільки кишенькових грошей, як її брати і сестри? — запитала Сесілія, пирхнувши.
Аліра кивнула. — Це найстарший [Принц]. Оскільки він постійно намагається покинути Супербію, його батько дає йому лише суму, еквівалентну приблизно 50 золотим корон на рік. Принаймні, я так чула.
Аліса також пирхнула. Супербія справді була... цікавою нацією.
— Якою б абсурдною не була його поведінка, Безсмертний [Фермер] не такий вже й поганий хлопець, — сказав Ітан. — Я наполовину переконаний, що він заснував Супербію заради жарту, а потім вирішив продовжувати отримувати рівні. Зараз він, напевно, вже 40 або 50 рівень [Короля]. Ймовірно, це не дуже багато для нього робить, але немає нічого поганого в тому, щоб мати більше вторинних класів. Він один з друзів мого батька по листуванню, і він також провів кілька років, безуспішно залицяючись до Ляльки, перш ніж здався.
Аліра кивнула, і цього разу вона виглядала трохи співчутливою, а не просто саркастичною. — Бідолаху вона проганяла знову і знову. Він дуже старався, але Лялька не хотіла цього. Зрештою, він отримав повідомлення і пішов.
Коли група розслабилася і пліткувала про могутню націю Супербію, вони нарешті дійшли до воріт палацу.
— Стійте! — сказав [Охоронець], зупинивши групу, яка розмовляла і сміялася. — Яке відношення ви маєте до палацу? У вас є...? — голос охоронця обірвався на півслові, коли він помітив Аліру. Потім, замість того, щоб сказати що-небудь ще, він просто продовжував дивитися на неї. І дивився на неї.
Інша охоронниця, що стояла поруч, відносно середнього вигляду жінка з коротким каштановим волоссям, закотила очі. Вона вдарила іншого охоронця по голові, виводячи його із заціпеніння.
Жінка-охоронець прочистила горло. — Хто ви? Чому ви тут? — запитала вона, заступаючи іншого охоронця, що розгубився.
Ітан ступив перед рештою групи, нарешті перервавши погляд чоловіка [Охоронця] на Аліру. Чоловік [Охоронець] почав червоніти, коли нарешті зрозумів, що замовк на півслові й почав витріщатися на Аліру.
— Я Безсмертний Ітан, з Ілльварії. Це Безсмертна Аліра, також з Ілльварії, — сказав Ітан, показуючи жестом на інших Безсмертних групи. — Ці двоє — моя учениця Аліса та її подруга Сесілія. Королева, мабуть, чекає на нас.
Жінка-солдат на мить зупинилася, занурившись у роздуми. Потім вона кивнула.
— Королева згадувала, що у нас може бути кілька відвідувачів. Можете зачекати трохи, щоб я могла попросити когось перевірити ваші особи? Не ображайтеся, але у тієї жінки стільки [Харизми], що вона, мабуть, зможе зірвати будь-яку перевірку на виявлення брехні, яку я спробую зробити.
Ітан кивнув.
Двоє [Охоронців] жестом покликали до себе кількох колег, що стояли на відстані. Ці колеги підійшли, щоб переконатися, що група не робить нічого смішного, а перші двоє [Охоронців] зникли в палаці. Приблизно через п'ять хвилин з палацу вийшов пихатий чоловік з досить пухким животом і подивився на групу. Він оглянув групу, а потім шанобливо вклонився їм.
— Це справді Безсмертні Ілльварії.
Жінка [Охоронець] і її супутник виглядали з полегшенням. — Дякую за ваше терпіння. Ідіть за мною.
Група увійшла до палацу, де Аліса помітила, що стіни вкриті золотими орнаментами, картинами та іншими дорогими на вигляд предметами мистецтва. Однак все це виглядало... якось кричуще.
У Аліси склалося враження, що в палаці хтось виставляє напоказ своє багатство. Їй не вистачало більш утилітарної та магічно орієнтованої архітектури Ілльварії. Досі вона не усвідомлювала, яким благословенням для неї було те, що вона опинилася в чарівній столиці південного континенту. Ілльварія могла мати багато недоліків, але це було дивовижне місце для вивчення магії. Якби вона опинилася в Кендарії, їй, напевно, було б набагато важче утвердитися в цьому світі...
Вона відкинула ці думки, поки [Солдат] вів їх залами палацу, поки вони не опинилися в залі для аудієнцій.
Їм не довелося довго чекати, перш ніж [Королева] Кендарія дозволила їм увійти до кімнати.
Група з чотирьох осіб увійшла до тронної зали, яка виблискувала різноманітними розкішними коштовними каменями і золотим троном. На троні сиділа жінка з золотисто-русявим волоссям, піднятими, живими очима і поважною, але трохи пустотливою посмішкою. Вона була майже така ж вродлива, як Аліра, хоч і трохи не дотягувала до неї.
— Аліра. Ітан. І двоє учениць Ітана? — запитала [Королева] Кендарії, обдаровуючи їхню групу цікавими поглядами.
Ітан похитав головою. — Сесілія — подруга моєї учениці, і вона тут заради її власної безпеки, а також тому, що вона може надати деякі корисні поради з різних питань. Але вона не моя учениця, — він подивився на Сесілію, перш ніж зітхнути. — Можливо, в майбутньому.
Кендарія задумливо кивнула. Як не дивно, Аліса помітила, що [Королева] Кендарія дивиться на неї краєм ока. Аліса побачила, як крізь очі [Королеви] Кендарії пройшов справжній потік бонусів. Кілька з них були спрямовані до Аліси, але вона відвернула їх, використовуючи свої бонуси. Очі [Королеви] розширилися, а потім вона замислилася. Через кілька миттєвостей Кендарія звернулася до неї, майже ігноруючи решту групи.
— Я бачила твої зусилля і статті, написані від твого імені. Це ти все написала? — запитала [Королева] Кендарія.
— Так, — відповіла Аліса, приголомшена. Хіба такі розмови не повинні вести Ітан або Аліра? — Чому ви питаєте?
— Я була вражена твоїми роботами. Але більше того... я хотіла би запитати тебе про деякі речі. Останнім часом... на мій народ обрушилося багато лиха. Зграї монстрів спустошують сільську місцевість, а мої [Солдати] намагаються встигнути і впоратися з ними. Люди втрачають розум, коли їхній клас бере гору. Майже п'ятнадцять відсотків населення цього міста зараз страждає від однієї з цих двох проблем. І ця цифра тільки зростає, з кожним тижнем, — сказала Кендарія. — Що саме відбувається?
Ітан насупився і пересунувся, щоб трохи прикрити Алісу від очей. Він повернувся до Аліси і відкрив рот, щоб заговорити... але тут же замислився. Він подивився на Алісу, а потім знову подивився на [Королеву] Кендарію. Аліса не могла зрозуміти, що означав цей погляд Ітана. Виглядало так, ніби він про щось замислився.
— Це саме та інформація, про яку тобі потрібно поговорити з [Королем] Ілльварії, [Королево] Кендаріє, — нарешті сказав Ітан. — Відносини між нашими країнами не настільки добрі, щоб ми могли вільно ділитися цінною інформацією.
Аліра не сказала ні слова, але подивилася на [Королеву] Кендарії. Аліса відчула в погляді Аліри відтінок ворожості, наче вона особливо не любила цю жінку.
Королева] Кендарії подивилася на Ітана і Аліру, перш ніж зітхнула.
— Я знаю, що у нас були розбіжності, і я визнаю, що багато в чому це була моя провина. Скажу прямо, я була грубою. Але навіть якщо я вам не подобаюсь, я не хочу, щоб мої люди гинули. Я можу бути дріб'язковою, грубою і неприємною, але я стала Безсмертною [Королевою], бо справді дбаю про свій народ, — [Королева] Кендарія звучала так, ніби вимовляла кожне слово крізь зуби. Аліса бачила, як мало [Королеві] Кендарії подобалося це говорити.
І все ж, вона все одно це зробила. Попри те, як сильно це, мабуть, зачепило її гордість, вона все одно була готова відкласти свою гордість подалі, коли на карту було поставлено життя її людей.
Це було... гідно. Попри все інше, що вона чула про цю жінку, Кендарія не здавалася такою вже й поганою. І в одному Кендарія мала рацію. Народ Кендарії явно страждав зараз. Аліса зітхнула.
— Я не проти поділитися деякою інформацією, Ітане, — сказала вона.
Ітан з сумнівом подивився на Алісу. — Вона [Королева] з країни-суперника. І не з тієї, яка добре ладнає з Ілльварією. Ти не можеш просто так віддавати інформацію комусь на кшталт неї. Треба принаймні змусити її заплатити щось за інформацію, — сказав він.
Аліса похитала головою.
Може, вона поводилася нерозумно. Це було цілком можливо. Але крах Системи був кризою, яка торкнулася кожного. Лише кілька тижнів тому Аліса та Ітан натрапили на величезний блокпост, бо не могли довіряти Сігмусі, що вони пропустять їх через свою територію. Тепер Аліса відчувала, що вона опинилася по інший бік цього рішення... і в дуже незручному становищі. Чи справді вона мала право дозволити людям загинути через дипломатичну напруженість зараз?
Особливо після того, як [Королева] Кендарія так принизила свою гордість, щоб отримати потенційно життєво важливу інформацію для свого народу?
— Все людство зараз переживає кризу, — сказала Аліса. — Я думаю, що це означає, що ми повинні працювати разом. Принаймні, поки криза не закінчиться, ми не повинні накопичувати інформацію, яка може врятувати життя. Чим стабільнішим буде світ, тим більше часу у мене буде на пошук справжнього рішення.
Ітан та Аліра кинули на Алісу сумнівні погляди, але за мить Ітан зітхнув. Потім він кивнув... хоча виглядав неймовірно неохоче. Здавалося, ніби він зціпив зуби, коли погодився.
— Мені це не подобається. Але я припускаю, що це також своєрідний досвід навчання для тебе, і твої слова мають сенс, — сказав Ітан.
Аліса посміхнулася. Їй було приємно усвідомлювати, що тут вона може поділитися з Кендарією якоюсь інформацією. Можливо, це не зовсім правильний вибір.
Але якась частина її відчувала, що це єдиний шлях вперед.
Людство зіткнулося з кризою як єдине ціле. Вони повинні працювати над її розв'язанням як єдине ціле.