Справу зроблено

Розділ 124. Справу зроблено
 

Ітан почав вести Алісу назад до палацу, залишивши позаду матір Ітана і деяких [Дворян], які хотіли продовжити спілкування.
— Прошу вибачення за другу [Принцесу], — сказав Ітан, коли вони повернулися до палацу. — Я не очікував, що вона буде такою... захопленою.
Аліса не знала, що відповісти, тому просто подивилася на Ітана, гадаючи, чи скаже він ще щось на цю тему.
Ітан зітхнув. — Вона була непоганою дитиною, коли була молодшою, але вона провела багато часу, намагаючись вирости в тіні своєї старшої сестри, Першої [Принцеси]. Перша [Принцеса]... ну, вона досить особлива. Деякі люди припускають, що вона вищого рівня, ніж нинішній [Король], хоча я не знаю, чи це правда, чи ні. Але дуже ймовірно, що вона буде наступною [Королевою].
— Двоє [Принців] вже досить сильно відійшли від трону і повністю відмовилися від нього. Один з них вчиться бути [мечником], і вчиться під керівництвом одного з довірених підлеглих мого батька. Інша дуже цікавиться фінансами, тож навчається у [Міністра фінансів].
— Друга [Принцеса] — єдиний член королівської сім'ї, яка не втратила надію на корону. Але проблема в тому, що вона не дуже перспективна порівняно з першою [Принцесою]. Тому вона завжди здається трохи відчайдушною, намагаючись знайти способи конкурувати з сестрою, але їй не вистачає навичок, щоб довести їх до кінця.
— Звичайно, нинішній [Король] все ще дає другій [принцесі] можливість вчитися і розвиватися, використовуючи такі речі, як чаювання, яке ми щойно відвідали. Я особисто підозрюю, що він вважає важливим підтримувати певну конкуренцію між двома сестрами. Зрештою, якщо перша [Принцеса] знатиме, що може втратити корону, вона буде більш мотивованою до старанної праці. Але в той же час, друга [Принцеса] має значно гірші можливості, тому що вона набагато відстає і набагато менш талановита. Оскільки на цьому чаюванні було двоє Безсмертних, гадаю, вона сприйняла його як свій великий шанс нарешті вирватися вперед, — Ітан зітхнув.
Алісі стало трохи прикро за другу [Принцесу]. Їй не подобалося, коли її ставили в незручне становище, але бути поруч лише для того, щоб мотивувати старшу сестру працювати старанніше, здавалося... трохи сумним.
— Ну, ти ж не погодилася їй ні в чому допомагати, тож це не така вже й велика проблема. І в майбутньому, хоча я сумніваюся, що більшість [Дворян] будуть настільки нахабними або швидкими у спробах отримати твою підтримку, я все ще думаю, що це цінний урок для того, щоб подивитися на те, чого хочуть [Дворяни], і подумати про те, як з цим впоратися. Незалежно від того, чи допомагаєш ти їм, чи намагаєшся уникати їх, чи намагаєшся зупинити їхній прогрес, знання того, як мислять [Дворяни], має вирішальне значення.
Аліса зітхнула і кивнула. Друга [Принцеса] тиснула на неї, і це було неприємно, але нічого страшного. Її уроки {Етикету} не висвітлювали становище королівської сім'ї в деталях, натомість вважали за краще розглядати всю сім'ю як більш згуртовану політичну одиницю і зосереджуватися на більш важливих внутрішніх питаннях, ніж боротьба за корону. Зрештою, «боротьба» за корону, здавалося, вже закінчилася...
Аліса та Ітан поринули в затишну тишу, коли Ітан повів її коридорами палацу.
Вони швидко дійшли до ще кількох добре охоронюваних частин палацу. Охоронці просто кивнули їм і пропустили їх безперешкодно. Аліса відклала думки про другу [Принцесу] і відчула, як її охоплює хвилювання, коли вона йшла коридорами. Вона збиралася вперше побачити Артефакт! Оскільки вона ще не бачила його зблизька, вона не могла не уявляти собі, яка точна механіка артефакту. Навіть якщо Аліса не була настільки віддана своїм чарам, як своїм дослідженням, вона все одно любила чаклувати.
Незабаром вони підійшли до сходів, що добре охоронялися, і почали спускатися вниз. Деякі частини сходів були неймовірно укріплені й вузькі, і Аліса побачила різні чари, вбудовані у стіни, які могли запускати предмети в непроханих гостей, підсмажувати їх електрикою або теплом, і навіть кілька, які могли деформувати плоть будь-якого непроханого гостя за допомогою органічної магії. Аліса ніколи не бачила стільки заклинань, призначених для вбивства людей, скупчених на такій маленькій площі.
Після низки смертоносних заклинань, високорівневих [Охоронців] і декількох [Бойових Магів], вони нарешті дісталися до підвалу, де знаходився сам артефакт.
Чим ближче Аліса підходила до артефакту, тим більше вона усвідомлювала, що в повітрі навколо неї витає хмара понять. Всі вони, здавалося, були породжені артефактом перед нею.
Артефакти, здавалося, дещо відрізнялися від інших чарів. Традиційні заклинання та витратні заклинання були зосереджені на наданні інструкцій предметам, а потім використовували ядра монстрів як батарейки. Системні заклинання, здавалося, були побудовані на використанні системної мани для тимчасового покращення статів користувача. Однак Артефакти виглядали так, ніби вони взяли всі ці ідеї і розвинули їх у зовсім іншому напрямку, разом з кількома речами, які Аліса ніколи раніше не пов'язувала з чарами взагалі.
Аліса відчула, як її посмішка стає все ширшою і ширшою, коли вона зрозуміла, що тут є щось дуже цікаве, чого можна навчитися.
Нещодавно Аліса провела кілька днів, розмірковуючи над природою мани та магічного насіння, а також над тим, як вони взаємодіють з людським тілом, після своїх експериментів над насінням класів. Вона шукала ідеї, де можна було б провести деякі з її майбутніх експериментів.
Артефакт перед її очима не був набором інструкцій, вкладених у магічні матеріали з батарейкою для живлення, і не був згустком системної мани, вмонтованим в об'єкт.
«Основним» матеріалом Артефакту був набір штучних магічних насінин. Аліса ніколи раніше не бачила магічного насіння поза чиїмось тілом. Однак, те, як було сконструйоване штучне магічне насіння, дещо нагадувало насіння Класу.
Аліса раптом усвідомила, що чаклунство та її дослідження можуть бути не настільки відокремленими одне від одного, як вона спочатку припускала. Прямо перед її очима був доказ того, що чари можуть, за своєю суттю, створювати щось подібне до насіння Класу, на дослідження якого вона витратила стільки місяців.
Цей артефакт мав два основних штучних магічних насіння: одне було пов'язане з водою, а інше — з брудом. Ймовірно, саме так він керував і контролював річкову систему південної Ілльварії. Цікаво, що Артефакт насправді мав кілька магічних вусиків, які виходили з кімнати і тягнулися в далечінь. Однак ці вусики були частково зроблені з Системної мани, а нитки Системної мани, схоже, відповідали за передачу інформації як до артефакту, так і від нього. Виглядало так, ніби артефакт використовував штучне магічне насіння для забезпечення більшості основних здібностей артефакту, але використовував Системну ману як щось на кшталт коду для чаклунства. Це був новий і цікавий метод використання Системної мани в чаклунстві, і побачене дало Алісі кілька нових напрямків для її майбутніх експериментів. Було ще кілька інших магічних насінин, але вони були набагато меншими й, здавалося, були створені для того, щоб допомогти двом основним магічним насінням артефакту виконувати свою роботу...
Саме тоді, коли Аліса з нетерпінням сканувала артефакт перед своїми очима, щось змінилося.
Спочатку це було ледь помітно: щось, що Аліса не зовсім помітила, оскільки була занурена у свої думки та вивчення артефакту.
Однак, коли ефект ставав все більш і більш очевидним, Аліса нарешті зупинилася, а потім почала шоковано дивитися на навколишнє середовище.
Протягом кількох місяців Аліса дедалі більше звикала до присутності мани Системи у своєму оточенні. Вона навіть не помічала незначних коливань мани Системи в навколишньому середовищі, оскільки звикла до того, що Система робить щось у фоновому режимі щосекунди кожного дня. Однак зараз Аліса сиділа, повністю зосередившись, спостерігаючи за навколишнім середовищем зі зростаючим жахом.
Мана Системи почала зникати з її оточення. Спочатку повільно, але з наростаючою швидкістю, шматочки мани Системи в повітрі навколо неї почали мерехтіти і зникати, як лампочка, прикріплена до несправного дроту.
Минуло кілька хвилин, коли мана Системи ставала все більш нестабільною, перш ніж вона повністю припинила своє існування.
* * *
Десь далеко на півночі Безсмертний і людина, частково зроблена з металу, деактивували останній набір пасток, перш ніж вони увійшли в останню кімнату в об'єкті, який вони обшукували. Їм знадобилися місяці, щоб прокласти собі шлях крізь лабіринти коридорів-пасток. Що ще більш прикро, Безсмертний зрозумів, що випадково впустив кількох монстрів у якийсь момент, коли вдирався всередину. Це не було для нього великою проблемою: зрештою, вони не становили для нього реальної загрози, і він більше не покладався на чари всередині цього об'єкту. На той час він уже навчився виживати самостійно, тож не надто переймався тим, чи завалиться будівля завтра, чи ні. Однак монстри, які постійно намагалися з'їсти його, коли він і його слуга подорожували крізь масивні чари, справді починали його дратувати.
Тим не менш, попри всі перешкоди і перерви, він пробився крізь до смішного розгалужену оборону об'єкту. Тепер він стояв у цікавій кімнаті. Такій, яку, наскільки він знав, ще ніхто в цьому світі не бачив.
Просторова мана сочилася в кімнату і витікала з неї, як гігантське серце, що б'ється фіолетовим кольором. Прихований шарами інших видів мани, гігантський тунель мани простягався від серця масивної підземної будівлі. Здавалося, ніби тунель просторової мани був чорною дірою, а всередині неї — безмежна мана. І вся вона була сконцентрована в цілком певному напрямку, майже як тунель.
Безсмертний подивився на воронку просторової мани, його губи скривилися в дивній посмішці, коли він вивчав унікальне мана-утворення перед своїми очима.
Структура мани перед ним була справді захоплюючою. Він, напевно, міг би витратити роки на її вивчення, і він міг би дізнатися багато нового, просто дивлячись на неї. На мить у нього виникла спокуса просто впасти в {Робочий транс} на кілька місяців або років і вивчати просторову ману, яка лежала перед ним.
Можливості вивчати нові й цікаві речі були рідкісними в ці дні.
Потім він зітхнув. Якби він міг дозволити собі витратити роки на вивчення воронки просторової мани, він би з радістю це зробив. Але у нього просто не було часу. Воронку просторової мани потрібно було відрізати зараз. Залишатися самому було надто небезпечно.
Він потягнувся до свого Бонуса сховища. Він витягнув пару золотих ножиць.
Ножиці переливалися райдужною маною, і в них були вплетені десятки штучних магічних насінин. Навіть серед Безсмертних, які спеціалізувалися на чаклунстві, ця пара ножиць вважалася б витвором мистецтва. Це був легендарний артефакт, за який могли битися королівства. Безсмертний відчув приплив гордості, дивлячись на своє найбільше творіння, а потім повернувся до воронки просторової мани. Якби вона продовжувала існувати, він би неминуче загинув. Зрештою, він теж жив у цьому світі, і яким би сильним він не був, він ніяк не міг пережити наслідки зіткнення двох вимірів. Якби два виміри закінчили зіткнення, планета, на якій він зараз стояв, і та таємнича інша планета, швидше за все, телепортувалися б прямо одна в одну, вбиваючи всіх жителів обох планет на місці. Хоча кільком людям може пощастити і вони виживуть, він не хотів ризикувати.
Тому він обрав інший шлях до виживання. Найнебезпечніші частини його плану були виконані, і йому залишалося зробити лише один останній крок.
Чоловік кивнув, подивився на воронку просторової мани, а потім востаннє глянув на золоті ножиці.
Потім він протягнув свої пальці крізь золоті ножиці, абсолютно впевнившись, що його пальці правильно зачепилися за петлі в металі. Якщо його пальці не були правильно розміщені, використання ножиць могло б його вбити.
Потім він обережно простягнув ножиці до воронки просторової мани. Він клацнув ножицями.
Зв'язок між двома світами раптово зруйнувався. Два виміри ще деякий час перебуватимуть «поруч» один з одним, а це означає, що час від часу з'являтимуться просторові повені і тому подібні явища. Однак два виміри більше не дрейфували назустріч один одному: натомість вони тепер дрейфували один від одного. Дивним чином Безсмертний врятував мешканців обох вимірів від неминучої загибелі, хоч і з цілком егоїстичних міркувань.
А десь в іншому місці, в місці, де більшість людей збожеволіли б, якби стали свідками чиєїсь смерті.
Невелика ціна за власне виживання, принаймні в очах Безсмертного.
Безсмертний посміхнувся до себе.
— Готово, — сказав він.
Він подивився на гігантські компоненти масивного зачарування, яке він зруйнував, а потім зітхнув. Тепер, коли над його головою більше не нависала смертельна загроза, він відчув себе набагато спокійніше.
Мабуть, не буде поганою ідеєю трохи побути тут і вивчити цю місцевість? Він, напевно, зможе досить легко відбиватися від хвиль монстрів, особливо з допомогою свого помічника...
Зрештою, саме для цього помічник і був створений.
Він подивився на монстрів, які почали розмножуватися в установі, і подумав, чи не варто спробувати очистити їх.
А потім, він знизав плечима.
— Не моя проблема, — сказав він. Його призначення вже було виконано.
Замість цього він почав радісно досліджувати неймовірно складні чари в кімнаті, абсолютно не цікавлячись наслідками своїх дій.
У кутку кімнати дестабілізована воронка просторової мани ставала все меншою і меншою, в міру того, як вона в'янула і руйнувалася.
* * *
На базі, що належала Товариству Зоряних Очей, Безсмертний почув, як затріщали кілька заклинань. Він одразу ж відклав папери, які переглядав, і зосередився на брязкітливому інструменті.
— Ще одна просторова повінь? — сказав він собі, насупившись. Однак чари, схоже, не випльовували місцезнаходження. Можливо, вони ще не працювали належним чином?
Він витратив багато часу на те, щоб найняти групу [Чарівників] через зв'язки Товариства в Імперії Сігмусі, але дослідження просторової мани були просто занадто рідкісними в наші дні. Таким чином, прилади, створені для виявлення просторових повеней, були прототипами, і іноді дуже схильні до проблем. Втім, він міг би заприсягтися, що ця модель була досить безвідмовною. Принаймні, поки що вони не припускалися тих самих помилок, що й попередні моделі. Він насупився, намагаючись зрозуміти, що відбувається.
Оглянувши зачарований предмет, його розгубленість поглибилася. Наскільки він міг судити, прилад точно зафіксував величезну зміну у вимірі мани цього світу. Однак, він не міг виявити жодного конкретного місця, і він також не виявив жодних просторових повеней.
Він перевірив кілька дублікатів заклинання, щоб з'ясувати, чи це була проблема з інструментом. Але всі інші прилади показували те саме.
Відбувалося щось дуже дивне. Він вийшов зі свого кабінету і подивився на двох магів, які возилися з кількома предметами в сусідній кімнаті.
— Есма, — сказав він, звертаючись до найближчого мага. — Пошли повідомлення іншим чотирьом головам Товариства, будь ласка. Щось дуже незвичайне фіксується аналітичними приладами. Всі вони реагують так, ніби гігантський просторовий тунель будь-якої миті може розірвати світ. Однак, немає ніяких координат. Відбувається щось дивне. Скажи їм, що це терміново, і щоб негайно прийшли до моєї дослідницької кімнати, — коли він це сказав, його серце стислося.
Десятиліттями Товариство Зоряних Очей було засноване з чіткою метою запобігти кінцю світу. Для того, щоб переконатися, що кінець світу не настане, він робив жахливі, жахливі речі. Він викрадав невинних людей і ставив над ними експерименти. Він приймав злочинців і психопатів до Товариства Зоряних Очей, і все це для того, щоб поповнити ряди організації. З кожним кроком він йшов на все більш екстремальні дії, щоб переконатися, що остаточний кінець світу ніколи не настане.
Вперше у нього виникла тривожна думка.
А що, якщо цього буде недостатньо? Він не мав жодного уявлення, що робити з щойно знайденими вимірами, а це могло означати, що, попри всі його зусилля, він ось-ось зазнає невдачі...
Що, як навіть після того, як він відкинув свою мораль, його зусиль все одно було недостатньо, щоб врятувати світ?
Він зціпив зуби. Тепер, коли повідомлення було надіслано іншим, хто допомагав йому керувати організацією, вони повинні були знайти рішення. Щойно щось сталося, і він не мав жодного уявлення, що це було і як з цим боротися. Але вони, п'ятеро, знайдуть спосіб.
Він зітхнув і повернувся до свого кабінету.
Він підняв стос паперів, на який дивився, і похитав головою.
Всередині був список аномалій, які були зафіксовані за останній рік.
Було перераховано зростаючу кількість просторових аномалій в цьому році. Також було перераховано збільшення кількості невдалих хрещень маною, а також дивний випадок, коли все більше і більше дітей отримують доступ до свого екрану статусу рано, а потім демонструють всіляку химерну поведінку. Останньому питанню він приділив не так багато уваги, оскільки просторові повені здавалися набагато більш нагальною проблемою, але він все одно доклав зусиль, щоб зібрати інформацію на цю тему.
Нарешті, був список інших [Вчених] і Магів, які, схоже, досліджували теми, пов'язані з дослідженнями Товариства Зоряних Очей.
Тут було близько вісімдесяти осіб. Зрештою, дивні екрани статусів і нижчі показники виживання після хрещення маною вплинули на майбутнє кожної країни. У той час як деякі країни ще не зовсім усвідомили наслідки, багато країн світу вже почали збирати команди дослідників для вивчення того, що відбувається. Люди ще не надавали цьому питанню великого значення, але, ймовірно, вони будуть приділяти йому все більше уваги, коли стане зрозуміло, наскільки жахливою є ситуація.
На жаль, більшість дослідників зі списку були недосяжні для Товариства. Багато інших країн взяли собі за звичку здійснювати набіги на бази Товариства і красти інформацію, але Товариству було важко відповідати, оскільки їхній найбільший захист полягав у тому, що їх було важко знайти. Хоча Товариство іноді вдавалося до більш помітних дій, воно робило це лише тоді, коли з'являлося щось справді критично важливе для їхніх досліджень.
Хоча Товариство, безумовно, могло б використати більшість дослідницьких нотаток, зроблених вісімдесятьма дослідниками, жодна з них не була настільки важливою, щоб ризикувати втратою впливових підлеглих в обмін на неї. Ситуація ще не була настільки відчайдушною.
Напевно.
Безсмертний подумав про просторові повені, які вони спостерігали цілий рік, а також про дивні показники, які щойно зафіксували всі його вимірювальні прилади. Тоді він зціпив зуби.
Можливо, останнім часом він не вдавався до достатньо екстремальних дій. Саме тому він був заскочений зненацька дивною подією, що сталася кілька хвилин тому. Йому потрібно було перестати так сильно турбуватися про збереження своєї організації і більше зосередитися на тому, що потрібно зробити. Незалежно від того, чого це коштуватиме, він збирався переконатися, що кінець світу не настане.
Він знову відсканував файли, переглядаючи назви та інформацію про країни, в яких Товариство було найбільш активним.
Він почав упорядковувати файли за тим, наскільки легко було б викрасти дослідницькі нотатки з кожного з них, а також наскільки реально було б викрасти відповідного дослідника і змусити його працювати на Товариство.
Більшості дослідників було важко або неможливо стати мішенню для нападу. Вони були занадто сильними, щоб боротися без великого загону потужних бійців, або їх місцезнаходження було важко перевірити, або Товариство просто не мало достатньо активної присутності в районі, де вони жили, щоб зробити викрадення або крадіжку можливим. Однак, були й більш перспективні потенційні цілі. Наприклад, деякі дослідники не були особливо сильними самі по собі, але натомість перебували під захистом сильних людей. Це була набагато краща потенційна мішень: зрештою, якщо сильного захисника можна було виманити або відволікти, викрасти дослідника та його записи було б напрочуд легко.
Зазвичай Безсмертний не вдавався до таких заходів. Викрасти когось і примусити працювати на Товариство часто було нелегко, і тому, якщо тільки людина не мала особливо вразливого місця або слабкої моралі, він не став би намагатися викрасти її. Винагорода просто не вартувала ризику.
Однак, дивне просторове зчитування змусило його по-справжньому злякатися, що вся його важка праця і рішення за останні десятиліття будуть марними.
Якщо він не ризикне, можливо, настане кінець світу. Не через десятиліття, не через століття, не в якомусь далекому майбутньому.
Можливо, цей вимір зіткнеться з іншим завтра, вбиваючи мешканців цього світу і знищуючи будь-яку надію на порятунок світу.
Треба було щось робити. Навіть якщо це було ризиковано і могло обернутися проти нього, він повинен був діяти якомога швидше.
Він знайшов кілька потенційно перспективних об'єктів для крадіжки або викрадення, а потім чекав на інших впливових членів Товариства Зоряних Очей.
Серед кількох мішеней, чиї файли він відклав убік, однією з них була фотографія шістнадцятирічної дівчини, на ім'я Аліса Веріанна.